ущество стелющихся лесов не в этом. Зимой они укрываются снегом с головой, как бы ныряют под толстое ватное одеяло. Раньше мне не приходилось иметь дело с кедровым стлаником. Оказалось, что дерево чертовски неподатливо! Я ударил по одному из стволов топором, но с очень малым эффектом: лезвие застревало, дерево было упругим, пружинило. Я снова повторил попытку. Тщетно! Это был какой-то зачарованный лес из сказки. Отирая пот со лба, я выпрямился и увидел на мшистом болотце по другую сторону леса улыбающуюся Лизу. Она посмеивалась над моей неудачей. Я поспешил нагнуться над стлаником. Как цепляется за жизнь все живое на Крайнем Севере, настойчиво приспосабливается к суровой здешней природе! Деревья прижались к земле, ища защиты от холодов и ветра на ее материнской груди. Полярная сова "переоделась" во все белое и научилась видеть днем (иначе погибла бы от голода в течение светлого полярного лета). Песцовые мыши "переобулись" для того, чтобы было удобнее разгребать снег в поисках пищи. Их когти напоминают копыта. Что же тогда сказать о людях? Почему нельзя предположить, что "дети солнца", у которых нашел приют Петр Арианович, выжили в горах, уцелели до сих пор? Нганасаны рассказывали о медведях-оборотнях. Но, быть может, это и впрямь были люди, одетые в медвежьи шкуры мехом наружу? Через день близость оазиса подтвердило совершенно неопровержимое - и очень тревожное - доказательство. Утром я обнаружил следы медведя, который приходил к нашему биваку. Ночной посетитель не был воришкой. Он даже не прикоснулся к котелку с недоеденной гусятиной, а также к рыбе, которая была поймана накануне и предназначалась на завтрак. Зато с непонятным интересом осмотрел нашу лодку. Медведь обошел ее раз пять, не меньше. Петли следов были особенно запутанными здесь. Удивительно, что я и Лиза не слышали его шагов. Эту ночь мы как раз спали в лодке - Лизе показалось сыро на берегу, а палатки у нас уже не было. - Нынче к нам визитер приходил, - объявил я громко. - Слышишь, Лиза? Савчук и Бульчу высунули головы из спальных мешков. Лиза уже причесывалась, сидя в лодке. Она зевнула и с недоумением посмотрела на меня. Потом ее заспанное лицо оживилось: - Какой визитер? - В общем довольно деликатный, я бы сказал, - продолжал я. - Расхаживал чуть ли не на цыпочках, чтобы не потревожить наш сон. Бульчу подошел ко мне, присел на корточки и стал приглядываться к следам. Когда он выпрямился, я поразился происшедшей в нем перемене - лоб был озабоченно нахмурен, глаза сузились. - Ты что, Бульчу? Охотник не ответил мне. Он быстро обошел, почти обежал лодку, откуда с удивлением смотрела на него Лиза, держа гребень на весу. Потом прыгнул в сторону, в кусты, и низко наклонился, словно выискивая что-то на земле. Савчук начал кряхтя вылезать из своего мешка. - Приходил не медведь. - Оборотень? - Я засмеялся, хотя было не до смеху: волнение нганасана невольно передалось и мне. - Товарищи! - Я обернулся к Лизе и Савчуку. - Бульчу стал невозможен - ему всюду чудятся оборотни! - Не оборотни. Человек, - бросил охотник, продолжая приглядываться к следам. - Какой человек? - Два или три человека. Да, три. Двое сидели в кустах. Третий кружил возле лодки... - А следы? Охотник пренебрежительно усмехнулся: - Обулся в лапы медведя... - Не понимаю... - Очень просто. Убил медведя. Отрезал лапы. Привязал к своим ногам. Ночью ходит, высматривает. Пусть подумают: это медведь ходит, не человек. Лиза и Савчук присоединились к нам. - Странно! - сказал Савчук, хмурясь. - Кто бы это мог быть? - Нганасаны? - предположила Лиза. - Неужели они догнали нас? - Вот еще! Подошли бы открыто. Нганасаны - друзья. Зачем им лапы медведя? - Значит, враги? - Надо думать, враги. - Кто же это? Мы молчали. Судя по выражению лиц моих спутников, ответ вертелся у них на языке. - Каменные люди, - вполголоса сказал Бульчу и, втянув голову в плечи, оглянулся. Мы тоже оглянулись. Пейзаж удивительным образом изменился вокруг. Он выглядел совсем иным, чем пять минут назад. Так же сверкала на солнце река. Так же теснились к воде спокойные серые скалы. Но мы знали теперь, что это кажущееся спокойствие. Всюду могли скрываться соглядатаи. Они могли сидеть, пригнувшись, за тем вон большим камнем, похожим на жабу, могли лежать в той вон ложбинке, заросшей незабудками, сосредоточенные и тихие, не выдавая себя ничем, как умеют только первобытные люди. Я почувствовал странную скованность движений. Ощущение, надо признаться, было неприятным. Словно бы со всех концов поляны протянулось и скрестилось на мне множество настороженных угрюмых взглядов, липких, как паутина. Спускаясь к воде, чтобы наполнить котелок (сегодня была моя очередь готовить завтрак), я даже споткнулся. Позавтракали мы быстрее обычного, перебрасываясь короткими фразами во время еды. Все было ясно: нас встретило сторожевое охранение "детей солнца" и теперь следовало за нами вдоль Реки Тайн. Быть может, и пропажа лодки не была случайностью? Быть может, зря мы обвинили Савчука в рассеянности - лодку уволокли лазутчики "детей солнца", чтобы затруднить наше путешествие? Лиза призналась, что с первых же часов пребывания на реке ей стало не по себе. - Трудно даже объяснить, товарищи, - говорила она, зябко поводя плечами, то и дело оглядываясь. - Будто вошла в темную комнату, а там кто-то есть. Не вижу его, но знаю: есть! - Ты просто восприимчивее нас с Владимиром Осиповичем, - заметил я. - Понимаете: будто кто-то стоит в углу, прижавшись к стене, и ждет. Если протяну руку или шагну в темноту, то... - Но мы все-таки шагнем в темноту! - решительно сказал Савчук, вставая. - Нам не остается ничего другого, товарищи. Надеюсь, что "дети солнца" догадаются по нашему поведению, что мы идем к ним с самыми мирными намерениями. Я все же настоял на том, чтобы нести по ночам вахту: надо было оградить себя от неожиданностей. И снова река плавно изгибается впереди. Она то разливается светлым широким плесом, то превращается в сумрачный узкий коридор. Очень тихо. Слышно только, как падают брызги с мерно поднимающихся и опускающихся весел да булькает под днищем вода. А рядом бегут тени. Быть может, это просто тени от проплывающих в небе облаков. Не хочу думать об этом и не смотрю по сторонам, - не приходится зевать на бурной горной реке. Но все время помню о том, что нашу лодку сопровождают по берегу бесшумные, быстрые тени... 3. "КАБИНЕТНЫЙ УЧЕНЫЙ" - Далеко ли до оазиса? - спросил я Бульчу на очередном привале. - Недалеко. Совсем недалеко. Близко. - Бульчу подумал, посмотрел на скалы, прикинул в уме. - Еще пять, шесть, семь дней! - объявил он. Лицо мое, по-видимому, выразило неудовольствие, потому что проводник поспешил добавить: - Отмель еще ближе. - Какая отмель? - Забыл уже? Где плавника много. Бульчу не обманул. На исходе дня за поворотом блеснула песчаная отмель. На ней лежали большие груды плавника. Я поспешил подгрести к берегу. Все участники экспедиции выскочили на песок. Тут были сосны, ели, лиственницы и березы. Деревья лежали вповалку, одно на другом. По-видимому, весной в период высокой воды их приносило сверху, с гор. Часть деревьев прорывалась в озеро, часть спотыкалась о порожек, об отмель и застревала тут. Вверх торчали обломанные ветви, судорожно изогнутые корни. Мы были потрясены. Похоже было, что лес, к которому плыли по реке, сам двинулся нам навстречу. Сейчас уже нельзя было сомневаться в существовании оазиса. Каждый по-разному реагировал на удивительную находку. Бульчу стоял в горделивой позе, опершись на весло, нетерпеливо ожидая похвалы. Лиза суетливо перебегала от ствола к стволу, трогала их, поглаживала шершавую кору, словно бы не доверяла своим глазам. Савчук поскользнулся и чуть было не упал, заглядевшись на плавник. Я поддержал его под локоть. - Не приходится обижаться. Оазис выслал навстречу своих представителей, - пошутил я, чтобы разрядить нервное напряжение. Вытащив на берег лодку и оставив Лизу для ее охраны, я, Савчук и Бульчу двинулись пешком вдоль отмели. Мы самым тщательным образом осматривали деревья, переворачивали стволы, оглядывали их снизу, сверху, с боков. Прошло полчаса. Метка - три точки, три тире, три точки - не находилась. - Уверены в том, что есть письмо от Петра Ариановича? - спросил я Савчука. - Не уверен. Предполагаю. - Савчук выпрямился, стоя среди стволов. - Вероятно, Ветлугин послал по реке много писем - во всяком случае, несколько. Часть из них прорвалась в Карское море. На одно письмо наткнулся ваш торопыга Звонков. Да, да, знаю: очень нам помог! Не умаляю его заслуг! Но ведь были, наверно, стволы, которым не удалось прорваться. Они так и остались лежать здесь, на отмели. - Письма до востребования? - Пусть так. До востребования. Мы с новой энергией возобновили поиски. Мне показалось странным, что Бульчу отделился от нас и ходит по самому краю берега, то и дело опуская в воду весло. Вскоре он издал торжествующий возглас. Мы подбежали к нему. Меченый плавник "ошвартовался" в маленькой песчаной бухточке, в том месте, где река делала крутой поворот. Дерево лежало на золотистом дне, запутавшись в водорослях и чуть покачиваясь, как дремлющее диковинное животное. Когда оно поворачивалось к нам боком, явственно видна была метка, при виде которой быстрее забилось сердце: три точки, три тире, три точки - графическое изображение сигнала бедствия! - Поглядите-ка, сигнал SOS! - вскричал Савчук. Когда мы подвели под плавник петлю и осторожно вытащили его из воды, оказалось, что это расщепленный, измочаленный ствол, почти лишенный веток, судя по описанию, сделанному Андреем, родной брат того плавника, что замешался в стайку гидрографических буев в Карском море. Но младший или старший брат? Иначе говоря, отправленный раньше или позже "карского плавника"? Сейчас нам предстояло узнать это... Дерево, как я и ожидал, было повреждено в нескольких местах, красная и черная краска почти начисто стерлась. Видимо, ему изрядно досталось в пути: и на брюхе пришлось проползать по мелководью, и между камнями продираться. Об этом свидетельствовали многочисленные белые шрамы и ссадины на стволе. - Гонец прорвался сквозь строй врагов, - пробормотал я. - Смотрите-ка, ни одной ветки нет, - удивленно сказала Лиза, подходя к плавнику. - Все обломаны. Почему? - Не обломаны, - поправил Савчук. - Обрублены. Чтобы плавник скорее добрался до своей конечной станции. Подумать только! Даже это предусмотрел Петр Арианович! Савчук вооружился лупой и опустился на колени перед плавником. Мы затаили дыхание. - Нашел! - Этнограф поднял голову. - Дайте-ка нож! Да поострее! Сейчас он, как хирург, был полностью поглощен ответственной операцией, даже не оглядывался, только требовательно протягивал руку назад и бросал короткие приказания. Их ловили на лету ассистенты, почтительно переминавшиеся с ноги на ногу за его спиной. В стволе был паз, очень узкий, едва заметный. Со всеми предосторожностями, очень медленно Савчук поддел острием ножа крышку тайника и осторожно приоткрыл его. Мы увидели щель, заполненную мхом. С лихорадочной быстротой Савчук принялся вытаскивать мох. Вдруг рука его, погруженная в отверстие, замерла. - Что там? - спросила нетерпеливо Лиза. - Да ну же, Володя!.. Рот Савчука был открыт, лицо бледно от волнения. - Пусто! - с трудом выдавил он из себя. - Внутри пусто. Нет ничего! Я и Лиза, мешая друг другу, ощупали плавник, заглянули внутрь. Да, пусто!.. Тайник, в котором мы ожидали найти письмо, был сделан довольно примитивно, вероятно, самым простым инструментом. Бросалось в глаза, что края отверстия негладко зачищены. Зато все остальное было сделано с большой заботливостью. Видимо, Петр Арианович боялся, чтобы внутрь не проникла вода и не повредила письма, затруднив впоследствии чтение текста. Поэтому он принял соответствующие меры: заполнил тайник мхом, а затем тщательно заклинил дыру и замазал ее варом. Неужели же он забыл вложить письмо? Только перевернув плавник, мы поняли, что произошло. В стволе зияла трещина. Надо думать, меченый плавник был поврежден, когда протискивался вместе с другими деревьями через какую-нибудь стремнину меж камней. Глубокая, рваная рана оказалась роковой. Сквозь эту трещину провалилось то, что делало найденный плавник таким ценным и важным для нас, - письмо Петра Ариановича. Оно безвозвратно погибло на дне Реки Тайн... Мы долго молчали. Первым нарушил молчание Савчук. - Нанесите, пожалуйста, на карту название этой отмели, - будничным тоном сказал он мне, поднимаясь с колен и аккуратно вкладывая лупу в кожаный футляр. - Я предлагаю назвать ее Отмелью Потерянного Письма. Нет возражений? А теперь едем дальше. Но как бы ни бодрился наш начальник, настроение у всех было подавленное. Мы ожесточенно гребли, опустив головы, стараясь не смотреть по сторонам. Ничего хорошего не было там. Прошла уже неделя, как расстались с нашими друзьями-нганасанами, а все те же угрюмые, безлюдные горы были вокруг. Нигде ни малейшего признака человеческого жилья. - Слушайте, возникло ужасное сомнение, - неожиданно сказала Лиза. - Сомнение? В чем? - В здравом ли уме Петр Арианович? Уцелел ли его рассудок? - Что ты хочешь этим сказать? Хочу сказать, что он мог и не выдержать выпавших на его долю испытаний. Что, если все письма, которые Петр Арианович посылает из своего убежища в горах, наполнены иллюзиями, описанием галлюцинаций? - Черт знает, что говорите, Лиза! - возмутился Савчук. - Нет, вдумайтесь, товарищи! Человека носило на льдине, человек был на волоске от смерти. И вдруг он видит удивительный оазис в глубине гор, но безлюдный. Какое потрясение он должен был испытать!.. И тогда Петр Арианович окружил себя вымыслами... "Дети солнца"!.. Птица Маук!.. Таинственные ритуалы!.. Эти видения явились как бы защитной реакцией. А на самом деле все пустынно вокруг, немо... Мороз прошел по коже, когда я подумал о такой возможности. Несчастный, полубезумный человек бродит среди скал. Никого нет подле него, он одинок как перст, но ему чудится, что здесь полно людей. Он разговаривает с ними, спорит. Он прячется от какой-то несуществующей Птицы Маук... - Что это взбрело тебе в голову? - запротестовал я. - Ведь Бульчу тоже видел людей. Один из них даже пустил в него стрелу. - А медвежьи следы? - подхватил Савчук. - Потом пепел. Разве можно сомневаться в том, что к нам приходили люди из оазиса?.. Лиза, помолчав, призналась, что поддалась мнительности. - Устала от гор. Давят, - пробормотала она, со злостью погружая свое весло в воду. В тот вечер мы улеглись спать в тревожно-подавленном состоянии. Бульчу разбудил меня в два часа ночи. (Это было время моей вахты - с двух до четырех.) Долина реки была погружена в сумерки. Черные тучи закрыли солнце. Я сидел у костра, положив ружье на колени и прислушиваясь к монотонному плеску реки. Маленькие волны, набегая на берег, все время озабоченно шептались о чем-то. Могло показаться, что это люди шепчутся в кустах, тесно сблизив головы, то и дело посматривая на меня из-за ветвей. Но я не позволял себе поддаться страху. Смолоду привык дисциплинировать свое воображение. Вот и сейчас стал думать об оазисе, воображать, каков он. Мне - чтобы хорошо работалось - надо ясно представлять конечный результат моей работы. Для того чтобы дойти, необходимо в воображении своем нарисовать цель, конечный пункт пути. Так обстояло дело шесть лет назад, во время поисков Земли Ветлугина. Так обстоит дело и теперь, во время поисков самого Ветлугина. С земли поднялся Савчук, и, ежась от холода, подсел ко мне. - Полчетвертого, - сказал я, посмотрев на часы. - Рано еще. Сменять в четыре. - Не спится, - хрипло ответил Савчук. - Не спится? Почему? - Все мысли, заботы... Дайте-ка папиросочку! - Вы же не курите! - Придется закурить. Мы задымили и долго сидели в молчании, думая каждый о своем, а может быть, даже об одном и том том же. - Ну, спать, Алексей Петрович. Спать! - сказал Савчук, беря у меня из рук ружье. - Начало пятого, а в шесть побудка. Я осторожно, стараясь не разбудить Лизу, лег с ней рядом у потухшего костра. Только вытянувшись на подстилке из мха и веток, почувствовал, как устал за день. Перед закрытыми глазами замелькали какие-то блестки, солнечная рябь. А! Листва, освещенная солнцем! Раздвинулись ветви, и на опушку вышел Петр Арианович, близоруко щурясь через очки. Он спокойно стоял и осматривался. Он не видел, что из-за спины его, нависая над ним, поднимается что-то страшное, какая-то очень длинная, медленно раскачивающаяся тень... Крикнуть, предупредить? Но мой голос не донесся бы до него... Утром я проснулся от холодных капель, которые падали мне на лицо. Погода переменилась к худшему. Небо было в тучах, накрапывал дождь. Река сразу стала хмурой, неприветливой. Прибрежный тальник дрожмя дрожал, как от озноба. С севера задувал резкий, прохватывающий до костей ветер. Настроение участников экспедиции по-прежнему было нервозным. Лиза разворчалась на меня за то, что я пролил кофе. Я не удержался, ответил резкостью. Савчук только вздыхал и ел больше обычного, что было у него признаком угнетенного состояния духа. Бульчу спустил лодку на воду. Мы молча расселись в ней. Стыдно признаться, но я испытывал желание поссориться с нашим проводником. Меня раздражал его спокойный, самодовольный вид. - Скоро ли? - то и дело спрашивал я. - Скоро, скоро, - бодро отвечал старый охотник. - Вторую неделю говоришь так. Ведь уже был здесь! - Очень близко показалось - от смерти бежал, - отвечал проводник, поворачивая ко мне улыбающееся круглое лицо. Что поделаешь? Он был прав. Человеку, за спиной у которого смерть, некогда оглядываться по сторонам и высчитывать расстояние. Удивительно еще, что Бульчу запомнил так много ориентиров на берегу. - Посмотри, - говорил он, указывая веслом. - Вон берег обвалился. Красная глина, как открытая пасть. А сейчас скала будет - Сидящая Сова. Очень похожа на сову. Это была память не горожанина, знающего, что можно при малейшем затруднении спросить дорогу у милиционера, нет, - цепкая память охотника, который не пользуется даже компасом, потому что привык доверять своим обостренным зрению и слуху. Вдобавок живое воображение, свойственное людям, близким к природе, помогало Бульчу выискивать приметы там, где не всякий их смог бы найти. На мой взгляд, например, у скалы, мимо которой мы плыли, не было ничего общего с сидящей совой. Бульчу же много лет назад увидел это сходство и по нему узнал скалу. - Теперь скоро, - сказал он, держась одной рукой за выступы камня, а другой поднимая весло. - Слышишь шум? Я прислушался. Успокоительно ворковали струи воды под дном лодки. С плеском набегала на берег и откатывалась волна. Больше я не услышал ничего. - Слышно очень хорошо, - сказал Бульчу, удивленно посмотрев на меня. Он надул щеки: - Вот так: гу-у, гу-у!.. Но только через четверть часа на привале я, Лиза и Савчук услышали нечто напоминавшее раскаты грома. Чем выше поднимались мы по Реке Тайн, тем сильнее становился грохот, тем чаще Бульчу оборачивался ко мне, улыбаясь во все лицо. Лодка обогнула каменистый островок, вышла на широкий плес, и мы увидели пороги впереди. Мокрые, тускло отсвечивавшие камни торчали над водой, будто река ощерила злобную пасть. К сожалению, у нас не было крыльев, и мы не могли перелететь по воздуху через пороги. О том, чтобы проскочить их, нечего было и думать. Промежутки между камнями были очень узкими. Пена устрашающе кипела там. Высоко взлетали брызги. Бульчу осторожно подгреб к берегу. Нужно было обойти препятствие по суше, волоком протащив лодку до чистой воды. Мы вытащили ее на прибрежный песок. Лиза стала вынимать вещи, чтобы облегчить лодку, а мы с Бульчу отправились вдоль берега - разведать местность. Один Савчук остался стоять у порогов. Его, по-видимому, развлекли брызги пены, тончайшая водяная пыль, висевшая над камнями. - Как дитя малое! - сердито сказал я Бульчу. Охотник недоумевающе пожал плечами. Мы остановились, наблюдая издали за Савчуком. Он выпрямился, махнул рукой Лизе (голоса за ревом воды слышно не было). Лиза подбежала к нему, подала какую-то вещь. Ага, бинокль! Теперь они попеременно смотрели на пороги в бинокль, оживленно жестикулируя. - Зовут! - взволнованно сказал Бульчу. - Вон машут. Что-то нашли! Он сорвался с места и побежал назад, скользя и оступаясь на мокрой траве. Я поспешил за ним. Я уже догадывался, какой предмет увидели Савчук и Лиза, и боялся поверить в это. - Где, где? - кричал Бульчу на бегу. Лиза указывала на пороги. Подбежав к ней и взглянув в ту сторону, я увидел, что посреди порогов темнел скалистый островок. Там, в расщелине, торчала верхушка ствола, застрявшего между двумя остроконечными камнями. Вода перехлестывала через них. Вокруг, бешено клубясь, вертелись завихрения пены. Только изредка раздергивалось покрывало брызг, и тогда ствол был виден очень хорошо. Мокрый, лоснящийся, лишенный веток! Двойник ствола, найденного на отмели! - А сигнал бедствия? Есть ли на нем сигнал бедствия? Вместо ответа Савчук сунул мне бинокль в руки. Да, это был меченый ствол! Когда струи воды опадали, я различал на нем три красных кружка, три черных тире и снова три красных кружка. - Ожидал его увидеть здесь. Надеялся, что он здесь, - говорил Савчук, нетерпеливо отнимая у меня бинокль. - Среди деревьев, которые прорывались к океану, должны же были быть неудачники. Один споткнулся об отмель, другой - вот он! - застрял на островке между камнями. - Но, может, и это пустышка? - прервала его Лиза. - Есть ли в нем письмо? Цело оно? Мы с беспокойством переглянулись. - Вот что, - сказал я. - Мы с Бульчу попробуем подойти к нему на лодке. - Нельзя. Перевернет! - Не снизу, Бульчу, нет... Сверху! Вместе с течением! - Нельзя! Разобьет о камни! - Тогда вплавь. Бульчу только сердито покосился на меня. Каменный островок находился примерно на середине реки. Нас отделяло от него не более двадцати метров. Но все пространство от берега до берега представляло собой сплошной водоворот. Самый опытный пловец не сумел бы преодолеть эту опасную стремнину. - А если веревкой обвязаться? Свободный конец держать на берегу? - нерешительно спросил я и замолчал. Новое решение пришло в голову. - Не вплавь, а по камням - сказал я. Савчук, Бульчу и Лиза удивленно смотрели на меня. - Конечно же, по камням... Есть у тебя длинный ремень, Бульчу? Но старый охотник, поняв меня с полуслова, уже торопливо разматывал аркан, которым был опоясан под своим сокуем. Подобные арканы (они называются "маут"), сплетенные обычно из четырех ремней, набрасываются на оленей, которых хотят отделить от стада. Я попытался добросить аркан до одного из камней, между которыми зажало плавник. Аркан сорвался в воду. Я повторил попытку, и опять неудачно. У Савчука тоже не получилось ничего. Он уступил место Бульчу. - Юношей был, ловил оленей очень хорошо. Теперь все забыл, - говорил охотник с притворной скромностью, как обычно говорят в таких случаях виртуозы своего дела. Он покружил в воздухе арканом, разминая руку. - Нет, забыл. Не попаду, - повторил он. В первый раз Бульчу действительно не попал. Петля соскользнула с мокрого камня, конец аркана плюхнулся в воду. Но, подтянув его обратно и дождавшись, пока рассеется облако водяной пыли, наш проводник снова примерился. Длинная черная змея пронеслась в воздухе, и Лиза захлопала в ладоши. Петля туго затянулась на камне. Бульчу слегка отпустил аркан, и тот повис над порогами, покачиваясь, будто приглашая меня испытать надежность переправы. - Очень хорошо, Бульчу, - похвалил я. - Свободный конец обвяжи вокруг этой скалы. Да покрепче. Я буду придерживаться рукой за аркан. Я поспешно разулся и в одних носках шагнул на ближайший к берегу скользкий камень. Савчук придержал меня за локоть. - Нет, я, - сказал он. - Почему вы? Это моя мысль. - Я начальник экспедиции, - пояснил Савчук вежливо, но твердо. - В данном случае позволю себе применить власть. Я посмотрел на Бульчу и Лизу, ища поддержки. Они молчали. Уже стоя одной ногой на камне, Савчук обернулся и сказал извиняющимся тоном: - Надо, видите ли, уметь обращаться со всеми этими секретными ящиками, тайниками в стволах и прочее. Дело очень деликатное, тонкое. Никому не могу этого доверить. Даже вам!.. Бульчу поспешно обвязал его вторым ремнем вокруг талии. Савчук с осторожностью переступил на следующий камень. Он подвигался вперед очень медленно, одной рукой держась за аркан, другую отведя в сторону, чтобы сохранить равновесие. Со стороны, возможно, это выглядело нелепо: толстый человек средних лет в одних носках осторожно идет по камням, балансируя, как канатоходец. Но мне, Лизе и Бульчу это не казалось нелепым. Перепрыгнув с пятого камня на шестой, Савчук вдруг покачнулся, чуть было не упал, но выправился и пошел дальше. - Страшно! Не могу смотреть, - сказала Лиза, закрывая глаза ладонью. Аркан был туго натянут и вибрировал, как струна. Зато легкий ремень, которым опоясали Савчука, провисал свободно, волочась за ним по воде. Конец ремня крепко держали я и Бульчу. Это была страховка на случай несчастья. Савчук уже приближался к меченому плавнику. Здесь некоторые камни были залиты водой, да и промежутки между ними были более широкими. Этнографу пришлось удвоить осторожность. Он пригнулся и обеими руками схватился за аркан. Грозно кипящая вода захлестывала его выше пояса. Теперь наступал самый опасный момент. Савчук остановился. От островка отделяло его метра полтора. Надо было прыгать, не раздумывая. Но Савчук замешкался. Мне показалось, что он смотрит вниз, в белый водоворот. Ну, теперь кончено! Закружится голова, и... - Прыгай! - заорал я. - Прыгай же, чертова перечница!.. (Боюсь, что, охваченный волнением, я выразился несколько сильнее.) Мой возглас подействовал, как удар бича. Савчук прыгнул. Вероятно, он не рассчитал расстояния, потому что на глазах у нас сорвался со скользкого камня и исчез под водой. Лиза пронзительно вскрикнула. Но этнограф тотчас же вынырнул из завихрений пены и уцепился за камень. На островок он ухитрился вскарабкаться без нашей помощи. Он поднимался по нему медленно, цепляясь пальцами за каждый выступ, то и дело обрываясь и соскальзывая в воду. Наконец прочно утвердился на камне рядом с плавником. Несколько минут он отдыхал. Потом, успокоительно помахав нам рукой, нагнулся над стволом. Он возился с ним очень долго. За брызгами пены не видно было, что делает Савчук, но мы знали, что он пытается приоткрыть тайник и извлечь оттуда письмо, если оно еще сохранилось. Работать приходилось с величайшей осторожностью, чтобы не повредить драгоценный манускрипт. Савчук каждую минуту мог снова сорваться в воду: он сидел, как птица на насесте, на скользком камне, беспрестанно обдаваемом холодными брызгами. Наверное, пальцы этнографа окоченели - иногда он прерывал работу и, стараясь согреть руки, закладывал их под мышки. Наблюдая за неуклюжей фигурой, которая то появлялась, то исчезала за взлетающим над порогами каскадом брызг, я мысленно стыдил себя за то, что был несправедлив к Савчуку в Москве. Ведь я считал его сиднем, архивной крысой, кабинетным ученым. Вот он, "кабинетный ученый", работает, как грузчик, как водолаз, в кровь обдирая руки о камни, ежеминутно рискуя жизнью! Да, нелегко ему доставался каждый новый добытый для науки факт... Так прошло, наверное, не менее двадцати минут (некогда было взглянуть на часы). Но вот Савчук поднялся во весь рост и, приложив руки рупором ко рту, что-то прокричал нам. Трудно было разобрать слова за шумом воды. - Пустышка? Нет письма? Размокло письмо? - наперебой переспрашивали мы. После неоднократных повторений нам удалось понять Савчука. Оказалось, что он не решается открыть дверцу в стволе. Она наполовину затоплена. Если открыть ее, вода может проникнуть внутрь тайника и повредить письмо. Савчук предлагал вытащить плавник на берег. К счастью, ствол, застрявший между камнями, сидел не очень крепко. Вскоре Савчуку удалось высвободить его из каменного капкана, и мы со всеми предосторожностями подтащили к берегу свою драгоценную находку. Никто не смотрел на меченый плавник, хотя из-за него была поднята эта рискованная возня. Мы стояли подле Савчука, который лежал на песке, ловя воздух широко разинутым ртом. Он перехватил мой встревоженный взгляд и попытался улыбнуться. - Отяжелел... Брюхо отрастил... - сказал он, переводя дух после каждого слова. - Засиделся... в архивах... - Будто оправдывается! - сердито закричала Лиза, дрожащими пальцами расстегивая его мокрую куртку. Постепенно она приходила в себя после пережитого волнения. Об этом можно было догадаться по тому, как Лиза принялась командовать: - Володя, раздевайтесь! Я ухожу, буду готовить чай! Бульчу, вот спирт! Хорошенько разотрите Владимира Осиповича! Насухо-насухо, чтобы кожа покраснела! И переодеться во все сухое!.. А ты чего стоишь? - накинулась она на меня. - Собирай тальник, разжигай костер... Или нет, подожди! Я сама разожгу костер. Помоги Бульчу. Растирайте Савчука в четыре руки! Пока мы энергично "в четыре руки" растирали Савчука, он, мешая нам, тянулся к лежавшему рядом меченому плавнику, как ребенок, которому не дают новую, только что привезенную из магазина игрушку. Но Лиза была неумолима. Только после того как Савчука вытерли, переодели во все сухое и напоили горячим чаем с коньяком, она разрешила ему заняться плавником. С коротким стуком, похожим на выстрел, отскочила дверца, закрывавшая тайник в стволе. Округлыми уверенными движениями Савчук вынимал мох из отверстия в стволе. По временам он останавливался, осторожно ощупывал содержимое ствола и продолжал свою работу. Лиза, стоявшая рядом на коленях, коротко и быстро дышала. Ей, видно, хотелось поторопить его, но она не осмеливалась этого сделать. И вот, наконец, из ствола были извлечены четырехугольники бересты, заботливо переложенные мхом. Они были почти сухими. - Странно... - сказал я разочарованно. - Я помню почерк Петра Ариановича. Он писал угловато, размашисто. А здесь, глядите-ка, буковки лепятся одна к другой. Какая-то старомодная вязь! - Ну, это понятно: он экономил место, старался уместить на нем больше текста. Но это соображение показалось мне недостаточно убедительным. Так хотелось снова увидеть знакомый, привычный почерк Петра Ариановича!.. Ведь первое письмо (вернее, то, что осталось от него) было обезличено, представляло собой всего лишь копию, отпечатанную на пишущей машинке. Впрочем, некогда было раздумывать над этим. - Есть дата, товарищи, - объявил Савчук прерывающимся голосом. - Письмо датировано тысяча девятьсот семнадцатым годом!.. Он начал медленно читать, запинаясь, пропуская непонятные места, часто обращаясь к нам с Лизой за советом. К сожалению, несмотря на тщательную закупорку, вода все же проникла внутрь "конверта", испортив некоторые куски текста. Особенностью Петра Ариановича было то, что он очень мало писал о себе. Географ, видимо, спешил передать собранные им научные сведения. Наука была для него на первом плане. Поэтому многое из того, что касалось непосредственно Петра Ариановича, нам приходилось додумывать, дополнять своим воображением. Не стоит обременять читателя всеми подробностями этой кропотливой работы. (Трудность ее поймут, пожалуй, только ученые, посвятившие себя изучению старинных рукописей.) Скажу только, что первоначальная расшифровка пестрела неопределенными оборотами, которые выдавали наши колебания: "По-видимому, Петр Арианович отправился...", "Вероятно, он знал о том, как...", "Надо предполагать, что..." Лишь под конец экспедиции все стало на свои места, все стало ясно: нам, если помнит читатель, очень помог дневник. Но вначале, повторяю, пришлось нелегко. Письмо, пересланное в плавнике, напоминало книгу с вырванными или поврежденными страницами. Из мглы выплывала одна картина за другой. Эпизод следовал за эпизодом. Вдруг возникало плоское совиное лицо, а вокруг него клубился мрак. Что-то с трудом формировалось там, какие-то очертания мелькали, кружились, пересекая друг друга. И вот, как из хаоса, проступало нечто новое. Рядом с совиным лицом появлялись другие лица. Своеобразной была обстановка, в которой происходило чтение второго письма на бересте. Тучи, давно собиравшиеся в северной части гор". зонта, спустились с гор и сумрачным сводом нависли над нами. От этого сразу стало как-то душно. Мы словно бы очутились в тесном помещении, очерченном светлым кругом костра. Длинные языки пламени поднимались и тотчас же опадали. Иногда с шипением вываливался уголек из костра. Его поспешно заталкивали назад. Река бесновалась у порогов, будто злясь и негодуя на нас за то, что Савчук вырвал меченый плавник из ее пасти. Но у костра было тепло. (Лиза заставила меня и Бульчу поддерживать огонь, чтобы Савчук не простудился после своего вынужденного купанья.) Участники экспедиции тесно сгрудились вокруг костра. По сосредоточенным лицам пробегали красные пятна - отсветы огня, а за спинами раскачивались мохнатые тени; тени сошлись, и нас будто обступили обитатели гор, о которых писал Ветлугин. Один за другим возникали они перед моим умственным взором, рождаясь в игре отблесков, в извечной борьбе света и мрака... 4. ОАЗИС ЗА ПОЛЯРНЫМ КРУГОМ ...Подняв голову, Ветлугин увидел синюю полосу на юге. Земля? Неужели земля?! Странствие по морю кончилось. Ледяные поля прибило к земле. Ползком по разлезающимся, колеблющимся льдинам Ветлугин выбрался на берег. Отдышавшись, осмотрелся. В южной части горизонта темнел какой-то горный массив. Горы? Что бы это могли быть за горы?.. От устья Лены вдоль побережья протянулась тундра, низкая, болотистая, безлесная, - арктическая степь. Горы к западу от Лены могли встретиться только на Таймырском полуострове. Стало быть, Таймыр?.. Ого! Куда, однако, занесло его! Но если так, то горы на юге, несомненно, плато Бырранга. Перешагнуть бы это плато, а там уж не так далеко и до русских поселений... "Относительно недалеко, - тотчас же поправил себя Ветлугин. - Понятно, не пятьдесят и не сто верст. Немногим больше!" Сейчас он не хотел прикидывать, сколько именно верст. После чудесного избавления от почти неминуемой гибели все казалось близко, просто, легко осуществимо. На ногах будто выросли сказочные семимильные сапоги! Отдышавшись, Ветлугин двинулся на юг. По-видимому, он знал, что на лето нганасаны (по-тогдашнему самоеды) прикочевывают к Таймырскому озеру. Задача состояла в том, чтобы добраться до летних стоянок самоедов и вместе с ними уйти к границе леса. Успеет ли он сделать это? Или запоздает, отстанет от самоедов? Отстать - значит умереть! Сотни верст пустынной тундры отделяли путешественника от ближайшего поселения. А самым грозным препятствием на пути вставало затянутое туманом безлюдное плато Бырранга. Этот период жизни, надо думать, представлялся ему впоследствии очень смутно, в виде вереницы однообразных каменных ущелий с осыпающимся галечником и известняком. Он брел по ним, иногда останавливаясь и с тревогой осматриваясь. Короткая таймырская осень кончалась. Снег белел теперь не только во впадинах, но кое-где и на склонах. Небо, куда ни глянь, было темнее скал: свинцово-серое, почти черное, очень мрачное. Оно как бы провисло под тяжестью еще не выпавшего снега. Лишь далеко впереди, на юге, светлела узкая полоска над горизонтом. В спину дул ветер, будто подталкивая, торопя. Но и без того путник знал, что зима нагоняет его, идет за ним по пятам. С огромным трудом давался каждый новый подъем. Каменистые горы поднимались к югу как бы ступенями, напоминая лестницу гигантов. Быстро неслись над головой низкие тучи, все чаще просеиваясь снегом. Он шел и шел, опустив плечи, помогая себе взмахами рук, будто плыл. Первое время Ветлугин, по-видимому, охотился в горах. Потом запас пороха кончился. Однако спички Ветлугин берег. Они с особой тщательностью были запрятаны в герметически закрывавшейся металлической спичечнице, и путешественник не позволял себе расходовать больше одной в день. Последнюю спичку использовал при разжигании костра, на котором собирался жарить пойманную куропатку. Он поймал ее руками. Ему повезло. Еще издали заметил двигающийся по склону комочек. Куропатка? Он отвернулся. Что пользы смотреть на нее, когда ружья нет? Но через минуту, не удержавшись, опять повернулся в ту сторону. Странно! Почему проклятая птица двигается короткими скачками, не пытаясь взлететь? Ага! Вот оно что!.. У нее перебито или перегрызено крыло! Спотыкаясь от слабости, Ветлугин погнался за куропаткой. Под руку подвернулся камень. Он швырнул его в птицу и, наверное, ушиб ей ногу, потому что она стала удаляться гораздо медленнее. Наконец он настиг ее. Мясо обычно съедалось полусырым, несмотря на то, что жарилось на костре. Ягель сгорает очень быстро, а в распоряжении Ветлугина не было другого топлива. Но сейчас не приходилось обращать внимание на такие мелочи. Все же еда была горячей. Он разгреб снег, извлек из-под него белый лишайник, который служит кормом для северных оленей, потом старательно уложил и утрамбовал в ямке, предусмотрительно вырытой в снегу, чтобы не задувало ветром пламя. Каралось бы, все предосторожности были приняты. Но руки дрожали от волнения или слабости, когда подносил зажженную спичку к ягелю. Огонек качнулся и погас. Куропатку пришлось съесть сырой. О том, что он израсходовал последнюю свою спичку, Ветлугин вспомнил только вечером, устраиваясь на ночлег. Было очень холодно. Захотелось погреться перед сном. Но спичек не было. Полно ягеля под ногами, а костер разжечь уже нечем!.. Все же ему удалось задремать, забившись в углубление между скалами и свернувшись калачиком. Ветлугина разбудили крикливые голоса подорожников. Эти птицы улетают с Таймыра осенью в арьергарде остальных перелетных птиц. С отлетом подорожников на полуострове воцаряется зима. Знал ли об этом Ветлугин? Сейчас птицы как угорелые носились перед скалой, под которой он укрылся. Зарябило в глазах. Потом стая, будто испугавшись чего-то, взмыла в небо и мгновенно исчезла. Некоторое время Ветлугин лежал неподвижно, собираясь с силами. Когда опять посмотрел вверх, представилось, что подорожники вернулись. Но они были теперь совсем белыми. Птицы бесшумно садились на снег и, распластавшись, сливались с ним. Не сразу Ветлугин догадался, что это уже не птицы, а хлопья снега. Черт возьми! Он никогда не видал таких больших, похожих на птиц хлопьев. Уставившись в небо, Ветлугин долго повторял: "Подорожники улетели, подорожники улетели..." Это было плохо. Но почему? Он не мог понять. Что-то неладное творилось с головой. Мозг работал замедленно, как бы на холостых оборотах. Он так и не сумел или не захотел додумать до конца: в чем же пугающая связь между его собственным положением и отлетом подорожников? Идти стало гораздо труднее, точно Ветлугин не отдохнул, а еще больше устал за ночь. Однако нужно было идти! Он шел и шел, нагнувшись вперед, медленно переступая ногами. Временами в сознании возникали провалы. Ветлугин переставал воспринимать реальность происходящего. Полузабытые лица проносились перед ним, в ушах звучали знакомые голоса. Раз он поймал себя на том, что громко и сердито спорит с кем-то, хотя рядом никого не было. Но все время перед его умственным взором стояла одна яркая, немер