базальтовые отроги, похожие на полуобвалившиеся каменные стены, увенчанные острыми зубцами... Пе- щерный лев, вероятно, дремал в своем логове в ожидании часа, когда над остывающей от дневного жара землей зазвучат голоса пробудившихся хищ- ников. Внезапно волосы Зура поднялись дыбом. На вершине самого большого бугра показалась коренастая фигура льва. То был не желтый лев, вроде тех, что нападали когда-то на их хижину из лиан, но огромный черный зверь незнакомой породы. Под деревом, где лежал Зур, трава была корот- кой и редкой. Лев увидел человека. Зур, словно парализованный, приник к земле. Он не обладал ни си- лой, ни стремительностью Уна; удар его копья не мог пробить широкую грудь льва; палица не способна была раздробить позвонки, размозжить череп или лапы хищника. Надо было спасаться бегством: дерево, под ко- торым он находился, оказалось слишком низким, чтобы можно было укрыть- ся в его ветвях. Там, вдалеке, Зур видел зубчатую каменную стену, ко- торая могла привести его к вершинам скалистой гряды по узкому гребню, недоступному для громадного хищника. Вскочив на ноги, Человек-без-плеч побежал что было сил к ближай- шему отрогу. Лев, рыча, стал спускаться с бугра. Зур добежал до подно- жия базальтового утеса; полуобвалившаяся каменная стена скрыла его на время от глаз черного льва. На бегу сын Земли внимательно вглядывался в зубцы и трещины, усеивавшие крутые склоны. Пробежав около тысячи ша- гов, Зур оглянулся: позади никого не было. Должно быть, лев, потеряв его из виду, остановился в нерешительности. А быть может, ленивый, как все его сородичи, он и вовсе отказался от преследования? С вспыхнувшей в сердце надеждой Зур поспешил к базальтовой стене. Внезапное рычание заставило его содрогнуться, и, оглянувшись, он снова увидел позади се- бя черную фигуру хищника. Зверь мчался большими скачками, разгорячен- ный погоней и упорный в преследовании намеченной жертвы. Хриплое, пре- рывистое дыхание хищника слышалось все явственнее: лев настигал чело- века. Внезапно внимание беглеца привлекли три выступа в каменной стене. Они были расположены словно обломанные сучья на дереве и вели к остро- му гребню базальтового утеса. Зур высоко подпрыгнул, добрался до первого выступа, поднялся, цепляясь руками и ногами, до второго, затем до третьего выступа, под- тянулся на руках до четвертого и очутился на гребне базальтовой стены. Лев был совсем близко... Он сделал громадный скачок и тяжело рухнул обратно; базальтовый утес, почти отвесный, не давал никакой опоры для его массивного тела. Трижды возобновлял хищник свою попытку, затем, рыча от бессильной ярости, отступил. Минуту человек и зверь пристально смотрели в глаза друг другу... Сидя верхом на остром базальтовом гребне, сын Земли спрашивал се- бя, следует ли ему оставаться здесь или спуститься с противоположной, более пологой стороны утеса. Ведь, в конце концов, лев мог найти к не- му дорогу либо снизу, либо сверху. Зур раздумывал ровно столько времени, сколько лев оставался в не- решительности. Как только хищник принялся рыскать у подножия утеса, Зур решился и, скатившись с крутого откоса, побежал на север. На бегу он лихорадочно вглядывался в каменные трещины и расселины, все еще на- деясь обнаружить какое-нибудь убежище... Черный лев не показывался. Может, он до сих пор не нашел прохода среди обломков базальтовой стены? Зур вряд ли спрашивал себя об этом... Он стремительно приближался к скалам... Он был шагах в пятидесяти от их подножия, когда услышал сзади ры- чание и понял, что погоня возобновилась. Черный лев, обогнув каменный отрог, снова увидел человека. Он несся громадными прыжками, приминая высокую траву. В базальтовых скалах по-прежнему не было видно ни одного подходя- щего углубления или расселины... Зур продолжал бежать, повинуясь лишь смутному инстинкту самосохранения. Базальтовая стена уже совсем близко... И вдруг Зур увидел прямо перед собой зияющее отверстие в скале. И тут же услышал за спиной хриплое дыхание хищника и шорох раздвигаемых трав... Зур остановился. Сердце его билось неровными, частыми толчками, голова кружилась, ноги подкашивались. Скалы, деревья и кустарники плы- ли перед расширенными от ужаса глазами. Он чувствовал себя беззащит- ным, словно ибис в когтях орла. У него не было с собой никакого ору- жия. Острые клыки хищника сейчас вопьются в его тело... Мгновение кажется длиннее вечности. Зур должен сделать выбор. По- зади, за спиной, - черный хищник; впереди - вход в логовище пещерного льва. Времени на размышления нет; только пять-шесть прыжков отделяют от него преследователя. И, внезапно решившись, Зур с головокружитель- ной быстротой бросается вперед... Он исчезает в зияющем отверстии пещеры, словно воробышек в пасти кобры. Два громовых рычания угрожающе звучат впереди и позади него. Там, в багровом свете заходящего солнца, четко обрисовываемся силуэт черно- го льва. Исполинская фигура выходит ему навстречу из темной глубины пещеры. Два гигантских прыжка, царапанье могучих когтей по базальту, страшное щелканье зубов - и пещерный лев уже торжествует победу. Чер- ный хищник перевернулся через голову, скатился вниз и удаляется полз- ком; из глубокой раны на левом плече течет струя горячей крови, обрыз- гивая зеленые травы... Стоя у входа в логовище, пещерный лев, высоко подняв свою царс- твенную голову, смотрит, как убегает дерзкий враг, и громовый рев по- беды вырывается из его могучей груди. Вряд ли Зур видел эту битву гигантов. Он знает только, что побе- дителем остался хозяин пещеры. Обессиленный, лежит он, раскинув руки, на каменном полу пещеры и ждет... Он знает, что спасения нет. Ни на- дежды, ни отчаяния в его душе. Зур готов к смерти; он покорился ей, как некогда покорялся боли, когда махайрод раздирал ему клыками грудь. Еще минуту исполин грозно рычит, стоя у входа, затем поворачива- ется и медленно, тяжелыми шагами возвращается в пещеру, зализывая на ходу царапину, оставленную когтями врага. Он видит человека, простер- того на земле... обнюхивает его, опускает ему на плечо свою громадную лапу... Он может растерзать это трепещущее тело - человек не будет сопротивляться... Но зверь не трогает Зура. Дыхание его спокойно. И сын Земли догадывается, что пещерный лев узнал запах, который просачи- вался каждый день в его логово сквозь щель в базальтовой стене. Надежда на спасение вновь пробуждается в молодом Ва... Он смотрит снизу вверх на величественную голову хищника и, вспомнив, что пещерный лев всегда с интересом прислушивался к звукам членораздельной челове- ческой речи, говорит слабым голосом: - Зур словно сайга в когтях у пещерного льва... Дыхание зверя делается громче; он тихо снимает с плеча Зура свою мощную лапу. Близость, которая установилась между ними в те времена, когда базальтовая стена разделяла их, приняла новые формы. Сын Земли чувствует, что каждая минута увеличивает его шансы на спасение. Если зверь не растерзал его сразу, значит, он не считает Зура добычей. Меж- ду могучим хищником и человеком заключен союз... Время идет. Багровый шар солнца закатывается за дальние холмы. Но огромный хищник по-прежнему не трогает Зура. Сидя перед сыном Земли, он слушает знакомые звуки человеческой речи. Иногда он склоняет голову и обнюхивает Зура, словно хочет еще раз удостовериться, что это он. Иногда, втянув когти, зверь ласково трогает человека своей могучей ла- пой; так же ласково, как когда-то в материнском логове, играя с теми, кто родился в один день с ним. И всякий раз сердце Зура снова сжимает- ся от страха. Но страх постепенно проходит... x x x Сумерки южной ночи сгущались быстро. Свет у входа в пещеру стал синим, затем темно-лиловым. Две звездочки замерцали на потемневшем не- бе, и ночной ветерок овеял прохладой базальтовые скалы... Пещерный лев поднялся на ноги. Это был час охоты, Зеленые огоньки вспыхнули в его глазах, ноздри расширились. Ночь, полная добычи, мани- ла хищника. И Зур понял, что для него снова наступила минута между жизнью и смертью. Если он покажется пещерному льву добычей, подобно бесчисленному множеству травоядных, спрятавшихся в густых зарослях и чащах, - сын Земли никогда не увидит Уна. Несколько раз хищник, тяжело дыша, возвращался к Зуру; горевшие зеленым огнем глаза пристально вглядывались в хрупкий силуэт человека... Наконец, издав короткое ры- чание, зверь вышел из пещеры, и его массивная фигура растворилась в непроглядной тьме тропической ночи. Бурная радость овладела молодым воином: - Пещерный лев заключил союз с Зуром!.. - Он бросился к трещине в стене и громко позвал: - Ун! Послышались поспешные шаги. Красноватый свет факела озарил пеще- ру. Сын Быка увидел Зура в львином логове и вскрикнул испуганно: - Зачем Зур пришел сюда? Пещерный лев растерзает его! - Нет, - ответил Человек-без-плеч. И он рассказал другу, как попал в пещеру. Потрясенный Ун слушал затаив дыхание эту необычайную повесть, более удивительную, чем исто- рия дружбы Нао с вожаком мамонтов... Когда Зур кончил рассказ, Ун сказал с гордостью: - Ун и Зур теперь также могущественны, как вождь Уламров!.. - За- тем беспокойство снова овладело им: - Зур не должен больше оставаться в львином логове, - заявил он. - Я выхожу ему навстречу. Друзья сошлись у южной оконечности скалистой гряды. Затем, вер- нувшись к себе, развели большой огонь на площадке перед входом и долго сидели у костра, наслаждаясь, как никогда, чувством покоя и безопас- ности. А внизу, во тьме джунглей, за каждым деревом и кустом, таились, подстерегая добычу, ночные хищники, и травоядные с жалобными криками спасались от преследователей, прятались в густых зарослях и чащах или гибли в когтях безжалостных врагов. Глава вторая. ТИГР И ПЛАМЯ Теперь Ун и Зур часто спускались по подземному коридору к щели в базальтовой стене. Если пещерный лев бодрствовал, они окликали его и говорили с ним по очереди, заглядывая в расселину. В первое время при- сутствие Уна вызывало у хищника неудовольствие и беспокойство; громкое дыхание вырывалось из широкой груди; иногда зверь глухо рычал, охва- ченный гневом и недоверием. Но постепенно он привык к запаху второго человека. И если теперь лев и подходил иногда вплотную к щели, то только потому, что чувствовал уже смутную симпатию к этим странным двуногим существам, и еще потому, что даже хищники испытывают подчас тоску одиночества. Однажды вечером Ун сказал: - Надо возобновить союз с пещерным львом... Ун и Зур пойдут к не- му в тот день, когда у зверя будет удачная охота. Зур не возразил ничего, хотя по натуре своей был менее склонен рисковать жизнью, чем Ун. Но союз с пещерным львом он считал своим кровным делом и часто думал о нем с радостью и гордостью. Однажды утром они увидели в львином логове тушу большой антилопы. Одной задней ноги ее оказалось достаточно, чтобы хищник насытился. Зверь крепко спал, усталый после охоты и отяжелевший от сытости. - Мы пойдем к нему в пещеру, когда он проснется, - сказал Ун. - Он не будет испытывать голода в ближайшие две ночи. Молодые воины думали об этом все утро, бродя по берегам Большой реки или отдыхая под защитой базальтовых утесов. В полдень Ун и Зур заснули крепким сном в своей пещере, затем долго сидели, погруженные в смутные грезы, на площадке перед входом. Раскаленные солнцем скалы медленно остывали по мере того, как тени их удлинялись. Свежий ветерок прилетел с реки и овеял прохладой обнажен- ные тела людей. Ун и Зур думали о родном становище, затерянном далеко в горах; вспоминали случаи на охоте, переселение Уламров на юго-вос- ток, горную цепь, вставшую на их пути, подземную реку, вдоль которой они пробирались при свете факелов, и яркие картины жизни в новой стра- не, где сейчас находились. Но чаще всего они думали об исполинском хищнике, обитающем по ту сторону скалистой гряды, и с нетерпением ждали наступления вечера. Когда солнце склонилось к западу, Ун и Зур спустились по подзем- ному коридору. Хищник уже проснулся и снова принялся за еду. - Идем к нему! - сказал Ун. Сын Земли уступил желанию друга. Его решение зрело медленно, но, когда оно было принято, Человек-без-плеч рисковал своей жизнью так же бесстрашно, как Уламр. Они вышли на площадку перед входом и спустились к подножию ска- листой гряды. Олени и антилопы, утолив жажду у водопоя, искали убежища на ночь. Пронзительно кричали птицы, перелетая с ветки на ветку или прячась в густой листве. Большой гиббон пробежал между деревьями и быстро вскарабкался на высокую пальму. Ун и Зур обогнули скалистую гряду и очутились перед входом в ль- виное логовище. Ун сказал: - Я пойду первым. Это вошло у него в привычку. Всегда, в случае опасности, широкая грудь Уламра заслоняла Зура и защищала его от гибели. Но на этот раз сын Земли воспротивился: - Пещерный лев знает меня больше. Будет лучше, если я окажусь между ним и Уном... В отношениях между друзьями, не было ложной гордости или самолю- бия. Каждый ценил в другом те качества, которых не хватало ему самому, и умел пользоваться этими качествами в случае необходимости. Ун приз- нал, что Зур прав, и уступил. - Иди! - сказал он. Они посмотрели друг другу в глаза. Ун держал палицу в левой руке и самое крепкое свое копье в правой. В эту решающую минуту Уламр от- четливее, чем его товарищ, чувствовал, какая смертельная опасность грозит им... Тихими шагами приблизился Зур к чернеющему в базальтовой скале отверстию. Мгновение его фигура четко выделялась на темном фоне входа, затем густая тень поглотила ее. Сын Земли снова стоял лицом к лицу с царственным зверем. Пещерный лев бросил свою добычу. Глаза его, вспыхнувшие зеленым огнем, впились в узкую фигуру Человека-без-плеч. Зур сказал вполголоса: - Люди пришли возобновить союз с пещерным львом. Близится период дождей, когда дичь попадается редко и ее трудно добывать. Тогда пещер- ный лев соединит свою силу с умом и хитростью Уна и Зура. Гигантский хищник полузакрыл и снова открыл глаза. Затем поднялся во весь рост и, медленно ступая, подошел к человеку. Голова его косну- лась плеча Зура, и Зур положил свою руку на жесткую гриву. Самые свирепые звери испытывают чувство доверия и симпатии к то- му, кто дотронется до них. В душе сына Земли нет больше страха. Нес- колько раз он повторяет свой жест и медленно гладит густую гриву зве- ря. Пещерный лев стоит неподвижно, дыхание его спокойно. И все же Зур не спешит позвать Уна. Но вдруг высокая фигура появ- ляется у входа в пещеру. Это Ун. Он по-прежнему держит в руках палицу и копье. Гигантский хищник резким движением повернул к Уламру свою ог- ромную голову, в полуоткрытой пасти сверкнули мощные клыки... Кожа на лбу зверя собралась в крупные складки, мускулы напряглись, зеленые ог- ни снова загорелись в его зрачках... - Ун тоже заключил союз с пещерным львом! - поспешно сказал Чело- век-без-плеч. - Ун и Зур живут вместе в пещере, наверху. Лев рванулся вперед... Уламр крепко сжал в руке палицу. Но Зур одним прыжком очутился между ними, прикрывая друга своим телом, и мо- гучий хищник остался на месте. x x x Ун и Зур снова приходили в последующие дни. Лев уже привык к ним и даже проявлял признаки удовольствия при их появлении. Одиночество тяготило огромного зверя; он был молод и со дня своего рождения до прошлой осени жил среди себе подобных. Там, в низовьях Большой реки, на берегу глубокого озера было его логовище, где он поселился со своей самкой. Их детеныши уже начинали охотиться. Но однажды ночью, во время грозы, озеро вышло из берегов. Бурлящие воды затопили прибрежные за- росли и чащи. Ураган вырывал с корнем высокие пальмы. Клокочущий поток унес самку и ее потомство, а самец, увлекаемый водоворотом вместе с поваленными деревьями, был выброшен на пустынный берег вдали от родных мест... Весь сезон дождей логовище оставалось под водой... Сначала лев разыскивал его с мрачным и отчаянным упорством; громовой голос звал сквозь гул дождя утраченных сородичей... Но время шло... Блуждая в бесцельных поисках по джунглям, лев набрел на скалистую гряду и поселился в пещере, укрываясь от потоков воды, низвергавшихся с небес. Смутная тоска не давала ему покоя. Просыпаясь по утрам, он долго обнюхивал углы своего одинокого жилища, а вернувшись с охоты, клал до- бычу на землю и озирался по сторонам, будто ждал тех, кто когда-то разделял с ним трапезу. Постепенно образы самки и детенышей потускнели и исчезли из его памяти. Он привык не ощущать рядом с собой никакого другого запаха. Но тоска одиночества по-прежнему мучила его... Однажды вечером Ун и Зур отправились вместе с пещерным львом на охоту. Они шли втроем по ночному лесу, озаренному неверным светом ущерб- ной луны. Резкий запах хищника будил травоядных, укрывшихся на ночь в лес- ной чаще. Все живое бежало перед ним в страхе, скрываясь в глубине джунглей или подымаясь на ветви высоких деревьев. Животные, жившие стадами, каким-то способом давали знать друг другу о его приближении. Среди безбрежного океана жизни огромный зверь был словно в пусты- не... Гигантской силе его противостояли хитрость, быстрота и ловкость слабых существ. Лев мог одним уларом могучей лапы убить сайгу, онагра или антилопу-нильгау; одним прыжком он опрокидывал на землю дикую ло- шадь, кабана и даже гаура; но все они умели вовремя скрыться в непро- ходимой чаще или исчезнуть в необозримых просторах саванн... И только невероятное изобилие травоядных помогало царю зверей утолять свой го- лод, ибо в это время года широкие равнины и лесные заросли буквально кишели дичью. Все же рассвет часто заставал исполинского хищника без добычи, и он, измученный бесплодными поисками, возвращался голодный в свое оди- нокое логово... Этой ночью пещерный лев долгое время безуспешно пытался настиг- нуть антилопу или оленя. В конце концов он затаился в засаде на опушке леса, близ обширного болота. Огромные ночные цветы источали опьяняющий аромат; земля пахла мускусом и перегноем. Люди отделились от хищника и тоже спрятались: один в зарослях тростника, другой - в бамбуковой ча- ще. Вдалеке слышался топот убегавшего стада; сова бесшумно пролетела на мягких крыльях. Затем появился кабан, роя землю своими крепкими клыками. Это был неповоротливый зверь с крепкой шеей и тонкими ногами. Он брел хмурый и чем-то раздраженный, пыхтя и злобно хрюкая. Кабан приблизился к тростникам, где спрятался Зур, и внезапно ос- тановился, почуяв запах человека. Но запах этот напоминал гиббона или резуса, которых ему нечего было опасаться. Кабан сердито фыркнул и направился к бамбуковой роще. Тогда Ун, желая направить зверя в сторону пещерного льва, испус- тил свой боевой клич, который был тотчас же подхвачен Зуром. Кабан отступил - не из страха, а из осторожности. Все непонятное таит в себе опасность: ни гиббон, ни резус не обладают столь мощным голосом. Крик повторился. Кабан круто повернул и побежал прямо к тому месту, где притаился пещерный лев. Исполинская фигура внезапно выросла перед ним; кабан в ярости обратил на нее свои острые клыки. Но зверь, обрушившийся ему на спину, весил больше, чем матерый буйвол. Кабан пошатнулся. Огромные челюсти сомкнулись на его загривке, сокрушая шейные позвонки... Когда пещерный лев принес тушу кабана в логовище, Ун захотел убе- диться, насколько прочен их союз с огромным зверем. Он взял топор, от- рубил от кабаньей туши заднюю ногу - и хищник не препятствовал ему. Люди поняли, что отныне их сила стала равной силе целого племени. Много раз еще охотились Ун и Зур со своим могучим союзником. Час- то они вынуждены были уходить далеко от пещеры, потому что дичь посте- пенно покидала места, где бродил страшный обитатель скалистой гряды. Но Ун по-прежнему мечтал о более далеких походах. Нетерпеливое любопытство не давало ему покоя. И однажды утром он сказал Зуру: - Хорошо бы нам разведать другие земли для охоты. Многие живот- ные, вероятно, покинут осенью эти места. Хочет ли Зур сопровождать ме- ня по ту сторону жилища тигров? Зур никогда не отказывался следовать за своим товарищем, хотя и не обладал такой беспокойной натурой, как Ун. - Мы должны увидеть земли, к которым стремится Большая река, - ответил он. Молодые воины привели в порядок свое оружие, накоптили мяса, на- пекли съедобных корней и отправились в путь, когда солнце только пока- залось над противоположным беретом Большой реки. Зур покидал пещеру с грустью и сожалением. Здесь он жил в спо- койствии и довольстве; здесь они с Уном заключили союз с царственным хищником... Все утро и вторую половину дня путники шли, не испытывая беспо- койства. Лишь бесчисленные насекомые все время докучали им. Мириады красноголовых мух, назойливо жужжа, летели за ними, привлеченные запа- хом вяленого мяса. Надо было также остерегаться огромных шершней, шес- ти семи укусов которых было достаточно, чтобы убить человека. А во время привалов - избегать соседства с гигантскими термитниками. Было уже поздно, когда Ун и Зур добрались наконец до места слия- ния Большой реки с ее правым притоком. Ун хорошо знал эту небольшую, но бурную речку, ему не раз приходилось переправляться через нее. Он провел Зура сквозь лабиринт огромных валунов, и путники очутились в местах, где обычно охотились тигры. И сразу все вокруг показалось им угрожающим. Ибо лев спит днем в своем логове, а тигр рыщет повсюду и спит там, где застанет его утро, в местах, которых избегают другие хищники... Человек не в состоянии угадать намерений тигра и пройти так, чтобы не встретиться с ним. Ун и Зур шли на довольно большом расстоянии друг от друга, чтобы увеличить зону наблюдения. Присутствие травоядных успокаивало их: ни сайги, ни антилопы, ни гауры не станут спокойно пастись по соседству с тиграми. Но, когда травоядные вдруг исчезли, молодые воины встревожи- лись. Ун решил, что безопаснее держаться как можно ближе к реке, пос- кольку все признаки жизни на суше исчезли, а речные воды по-прежнему кишели всевозможными живыми существами. Огромные гавиалы скользили, рассекая волны, между островками, бесчисленные стаи водоплавающих птиц копошились у берега. В тростниковых зарослях дремали гигантские пито- ны, свернув кольцами свои скользкие тела... - Мы приближаемся к логовищу тигров! - вполголоса проговорил Зур. Ун, напрягая зрение и слух, медленно продвигался вперед. Лес в этом месте почти вплотную подходил к воде, весь ощетинившийся колючка- ми и опутанный лианами. Внезапно сын Земли остановился. - Вот здесь тигры ходят на водопой! - сказал он, указывая на тро- пу, пробитую в густом кустарнике. На сырой земле виднелись многочисленные отпечатки широких лап. Зур нагнулся, чтобы рассмотреть их получше. Острый запах ударил ему в ноздри. - Они прошли здесь совсем недавно, - прошептал Человек-без-плеч. Дрожь пробежала по его телу. Ун, встревоженный, снял с плеча копье. В чаще раздался треск... Оба человека замерли, неподвижные, слов- но стволы деревьев. Бежать было поздно. Если хищники близко, придется принимать бой. Но на тропе никто не появился, и сын Быка, втянув нозд- рями слабый ветерок, прилетевший из чащи, сказал: - Тигры еще далеко! Они снова зашагали вдоль берега, стремясь быстрее миновать опас- ное место. Скоро лес придвинулся вплотную к реке, и, так как на опушке он был совершенно непроходим, путники свернули вправо и углубились в бамбуковую чащу. Через некоторое время заросли поредели, и молодые воины вышли на широкую прогалину, где паслось несколько травоядных. Близился вечер, и они принялись искать место для ночлега. Но вокруг, сколько хватал глаз, не было видно ни одной скалы или возвышенности. Лес окружал про- галину со всех сторон. Скоро Зур обнаружил семь толстых бамбуков, которые росли близко друг от друга, образуя посредине нечто вроде естественного убежища. Три просвета между стволами были настолько узки, что человек не мог протиснуться между ними; сквозь два просвета Ун и Зур кое-как пролеза- ли боком, но ни тигр, ни лев не сумели бы этого сделать. И, наконец, последние два просвета имели ширину в один шаг у основания, но посте- пенно суживались кверху. Надо было заделать их с помощью переплетенных ветвей и лиан до высоты, равной двойному росту Уна. Молодые воины принялись поспешно срезать лианы и молодые бамбуки. Сын Быка заготавливал и обрубал их, а Зур, как более искусный строи- тель, связывал бамбуки и переплетал их лианами с ловкостью, присущей людям племени Ва. Сумерки уже сгустились, когда юноши наконец закончили свою рабо- ту. Ни одна подозрительная тень не появлялась на краю прогалины. Ун и Зур развели большой костер и принялись жарить вяленое мясо и грибы. После напряженного труда ужин показался им особенно вкусным. Они испы- тывали гордую радость от сознания, что они - люди. Ни одно животное - даже из числа самых искусных строителей - не смогло бы за столь корот- кий срок соорудить такое удобное и надежно защищенное от хищников убе- жище. Закончив ужин, друзья некоторое время сидели в задумчивости у входа в убежище. Луна взошла над равниной, в темном небе засверкали первые звезды. Зур в который раз спрашивал себя: кто зажигает каждый вечер на небе эти маленькие огни? Их слабый свет изумлял его, - они были подобны уголькам от горящих факелов. А солнце и луна - большие костры из толстых сучьев... Но раз они горят так долго - значит, на- верху есть кто-то, все время поддерживающий огонь? Зур силился разгля- деть тех, кто подбрасывает дрова в небесные костры, и не мог понять, почему они остаются невидимыми. Он думал также о том огромном тепле, которое излучает солнце. Почему оно сильнее днем, когда солнце стоит высоко над головой, а не вечером, когда солнце делается больше и опус- кается ближе к земле? От таких мыслей Зур быстро уставал. Но сегодня он был поражен ви- дом вечерних облаков, долгое время горевших на западе после того, как солнце скрылось за горизонтом. В этих облаках было больше огня, чем во всех кострах Уламров, которые они зажигали в течение целой зимы. И та- кой большой огонь давал меньше света и тепла, чем маленький солнечный диск! Зур вдруг испугался своих размышлений. Ни одному Уламру или Ва не приходили в голову подобные вещи. Он сказал машинально: - Что за люди зажигают небо, когда солнце уходит? Ун сперва думал о тиграх, бродивших где-то неподалеку, затем дре- мота овладела им. Вопрос Зура вывел его из состояния полусна. Он не понял хорошенько, о чем говорит сын Земли. Ун знал, что Зуру приходят иногда в голову удивительные мысли, несвойственные другим людям. Повернув лицо к ночному небу, Уламр посмотрел на звезды - Зур говорит о маленьких огнях, что светятся там, наверху? - Нет... Зур говорит о больших огнях, желтых и красных, которые только что угасли на закате. Может, их зажигают какие-нибудь неведомые племена, более многочисленные, чем Уламры, Кэамы и Рыжие Карлики? Ун наморщил лоб. Он смутно представил себе людей, которые прята- лись наверху за огненными облаками, и эта мысль была ему неприятна. - Ночь гасит небесные огни, - ответил он сонным голосом. - Ночь заставляет наш костер светить еще ярче. Такой ответ разочаровал Зура. Однако он продолжал еще некоторое время размышлять о небесных огнях. А Ун тут же забыл о вопросе, кото- рый совсем не интересовал его. Между тем ночной ветерок становился все прохладнее и доносил до слуха людей ночные шорохи и шумы. Неясные тени каких-то животных появ- лялись на краю прогалины и снова исчезали в чаще. Некоторые останавли- вались и смотрели издали на огонь, сверкавший все ярче в сгустившейся темноте ночи. Стайка из пяти шести дхолей приблизилась к костру, жадно вдыхая соблазнительный запах жареного мяса. Но скоро они исчезли. Вне- запно две антилопы выскочили из чащи и стремительно умчались в просто- ры саванны. Ун вскочил на ноги, напрягая обоняние и слух. - Пора укрыться в убежище! - прошептал он. И добавил: - Тигр близко! Они проскользнули между бамбуковыми стволами и очутились внутри укрытия. Густые заросли кустарников раздвинулись. В серебряном свете луны и багровых отблесках костра появился большой полосатый зверь. Он был так же велик, как лев, но ниже ростом, с более гибким и удлиненным ту- ловищем. Уламры и Люди-без-плеч боялись тигра больше всех других хищ- ников, ибо даже лев уступает ему в хитрости, быстроте и ярости; махай- род не встречается по ту сторону гор, а из всего племени Уламров толь- ко Нао, старому Гоуну да еще двум воинам доводилось видеть пещерного льва. Тигр шел не спеша, величественный и грозный, слегка изгибая свое длинное туловище. Увидев костер, он остановился и поднял вверх массив- ную голову, так что стала видна его широкая грудь, покрытая светлой шерстью. Глаза хищника вспыхнули. Такого крупного тигра Ун и Зур еще никогда не видели. И, несмотря на жгучее беспокойство, заставлявшее его кровь быстрее струиться по жилам, сын Быка невольно залюбовался могучим зверем. Ун всегда чувствовал восхищение перед силой живых су- ществ, даже в тех случаях, когда они оказывались его смертельными вра- гами. Тем не менее он сказал пренебрежительно: - Тигр во много раз слабее пещерного льва! А Зур добавил: - Он все равно, что леопард перед нашим могучим союзником! Но оба прекрасно понимали, что для человека тигр был так же стра- шен, как их грозный товарищ, обитатель скалистой гряды. Постояв немного, тигр снова двинулся к костру, озадаченный и не- доумевающий. Как и все дикие звери, он смертельно боялся огня. Ему до- велось однажды убегать от степного пожара, зажженного молнией. Но это пламя напоминало скорее огни, которые загораются в небе, когда ночь подходит к концу... Тигр подошел так близко, что почувствовал жар, ис- ходивший от костра. Он увидел языки пламени, лизавшие сухие сучья, ус- лышал треск горящего дерева и гул огня. Страх охватил хищника; он по- вернул влево и стал обходить костер, держась на почтительном расстоя- нии от огня. Этот маневр привел его к группе бамбуков. Зверь одновре- менно увидел людей и почуял их запах. Тигр глухо зарычал, затем испустил протяжный охотничий крик, на- поминающий вой дхолей. Ун, не задумываясь, ответил своим боевым кличем. Тигр вздрогнул, изумленный, и стал внимательно разглядывать невиданных противников. Они показались ему слабосильными; запах напоминал запах робких и без- защитных существ. Между тем все те, кто осмеливался противостоять хищ- нику, обладали исполинским ростом и колоссальной силой. Однако, будучи старым и опытным и зная, какие неожиданности скры- вает подчас неведомое, тигр решил проявить осторожность. Близость огня придавала еще больше таинственности странным двуногим существам. Хищник медленно приблизился к группе бамбуков и обошел ее кругом. За долгие годы охоты в джунглях он научился безошибочно определять расстояние, отделявшее его от добычи. Это умение неизменно помогало ему настигать свою жертву, когда до нее оставался лишь один прыжок. Тигр знал также прочность бамбуковых стволов и даже не попытался прой- ти там, где просветы между ними были слишком узкими. Миновав их, тигр остановился перед стеной из сплетенных ветвей и, подняв когтистую ла- пу, попробовал разорвать тонкие лианы. Но в тот же момент копье Уна едва не задело его ноздри. Зверь отступил, глухо рыча, и остановился в нерешительности. Этот неожиданный отпор делал неведомых противников еще более непонятными. Ярость овладела хищником; хриплое дыхание с шумом вырывалось из широ- кой груди. Молниеносным прыжком он обрушился на зеленую стену. На этот раз копье Уна попало в цель: оно вонзилось прямо в пасть хищника. Тигр почувствовал, что стены убежища прочны, а мужество обороняю- щихся велико. Он снова отступил, припал к земле и стал ждать. Но час охоты еще не наступил. Тигру хотелось пить. Если бы огонь не привлек его внимания, он сперва спустился бы к водопою. Через неко- торое время злоба хищника стала остывать, и он снова почувствовал ту невыносимую сухость в горле, которую могла утолить только прохладная речная вода. Протяжно зарычав, зверь поднялся на ноги, обошел два раза вокруг убежища и скрылся в густом кустарнике, где виднелся узкий проход, ве- дущий к реке. Ун и Зур смотрели ему вслед. - Он вернется! - сказал Зур. - И, быть может, вместе с тигрицей. - Ни одна лиана не разорвана, - ответил Уламр. Некоторое время они тревожно размышляли о грозившей им опасности. Однако первобытные люди были не способны долго испытывать страх перед будущим. Убежище, сооруженное ими на ночь, выдержало первую атаку тиг- ра; оно сохранит их и от всех последующих. Не было даже необходимости бодрствовать: едва они растянулись на земле, как богатырский сон овла- дел ими.  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *  Глава первая. АТАКА ТИГРА Ун проснулся в середине ночи. Луна уже скрылась за вершинами леса на западе, но ее невидимые лучи окрашивали розоватым цветом густой ту- ман, клубившийся над деревьями. Пепельный сумрак окутывал прогалину. Костер догорал, отбрасывая слабый свет. Приподнявшись на локте, Уламр увидел вокруг лишь неподвижные, словно уснувшие, деревья. Но обоняние предупредило его о чьем-то при- сутствии. Вот на фоне зарослей возникла тень и остановилась у неболь- шой купы пальм, затем осторожно двинулась к убежищу. Ун знал, что это тигр; с тревогой и гневом следил он за приближением хищника. Но, нес- мотря на ужас, который внушал ему тигр, молодой воин всем своим су- ществом жаждал схватки с ним. Разве Нао не одолел в свое время серого медведя и тигрицу? А сам Ун разве не убил махайрода, победившего носо- рога? Кровь бросилась в голову Уламру, но он тотчас же овладел собой. Осторожность, унаследованная от многих поколений предков, охладила его воинственный пыл. Ун прекрасно понимал, что ни Нао, ни Фаум не рискну- ли бы первыми напасть на тигра, разве что для спасения своей жизни. К тому же проснулся тот, кто всегда удерживал молодого Уламра от опрометчивых поступков. Человек-без-плеч поднялся с земли, посмотрел на тигра, потом на своего товарища, схватившего тяжелую палицу, и ска- зал: - Тигр не нашел добычи. - Если он подойдет к хижине, - ответил Уламр прерывающимся от волнения голосом, - Ун метнет в него копье и дротик. - Опасно нанести тигру рану. Его ярость сильнее, чем ярость льва. - А если он не захочет уйти от убежища? - У нас есть запас пищи на два дня. - Зато нет воды. А что, если к тигру присоединится тигрица? Зур промолчал. Он уже подумал об этом. Он знал - хищники иногда объединяются, чтобы сообща преследовать добычу. Но, поразмыслив мину- ту, сказал: - Тигр бродит один с самого вечера. Тигрица, должно быть, далеко отсюда. Ун, как всегда, мало задумывался о будущем и потому не стал нас- таивать на своем предположении. Все внимание его было приковано к тиг- ру, который тем временем приблизился к бамбукам на расстояние пятиде- сяти шагов. В свете догоравшего костра отчетливо была видна его мас- сивная голова с огромной пастью, окаймленной жесткой щетиной усов. Глаза сверкали еще ярче, чем в прошлый раз. Ун испытывал странную не- нависть к их зеленому мерцанию; Зура при виде его охватила лихорадоч- ная дрожь. Временами из груди зверя вырывалось низкое, протяжное рыча- ние. Он подошел еще ближе, затем принялся кружить вокруг бамбуков с ужасающим, способным довести до отчаяния, терпением. Можно было поду- мать, что тигр ждет, не расширятся ли просветы между стволами, не раздвинутся ли сплетенные из ветвей и лиан зеленые стены. И каждый раз, когда зверь приближался к убежищу, оба человека вздрагивали, буд- то боялись, что ожидания хищника сбудутся. В конце концов тигр перестал рыскать вокруг убежища и затаился в высокой сухой траве. Положив морду на лапы, он терпеливо наблюдал за скрытыми позади бамбуков странными существами. Иногда хищник зевал, широко раскрывая пасть, и тогда при слабом свете догоравшего костра видно было, как блестят его страшные клыки... - Он не уйдет отсюда и утром, - мрачно сказал Ун. Зур ничего не ответил другу. Он задумчиво разглядывал две малень- кие сухие ветки скипидарного дерева. Зур любил всегда иметь под руками сухую растопку. Он осторожно расколол одну веточку вдоль и принялся собирать мелкие щепки и травинки. - Не собирается ли Зур зажечь в убежище костер? - укоризненно спросил Ун. - Ветра нет, земля вокруг убежища голая, а бамбуки - молодые и зеленые. Зуру нужен только маленький огонь. Ун не стал противоречить. Он смотрел, как крохотные язычки пламе- ни лижут сухие веточки и травинки, а его товарищ тем временем зажег на этом крошечном костре кончик смолистой ветки. Скоро она вспыхнула яр- ким пламенем. Тогда, подойдя к одному из просветов, сын Земли швырнул свой пылающий факел в сторону хищника. Пламя описало широкую дугу и упало в сухую траву, которой еще не успели коснуться ночные испарения. Тигр отпрянул в сторону. Огненный снаряд пронесся мимо него и ис- чез в гуще высоких стеблей. Ун беззвучно рассмеялся. В густой траве мерцала лишь крохотная красная точка. Тигр, успо- коившись, снова улегся на землю... Подождав еще немного, Зур зажег вторую ветку. Но не успела она разгореться, как вдруг из чащи сухих стеблей взвился кверху огненный язык. Тигр снова вскочил, злобно рыча, и рванулся вперед, но в ту же минуту Зур метнул в него вторую ветку. Пылающий факел угодил прямо в грудь хищнику. Обезумев от ужаса, тигр закружился на месте, затем бросился в сторону. Но огонь с сухим потрескиванием, казалось, гнался за зверем по пятам, перепрыгивая с одного стебля на другой; затем рассыпался снопами и окутал хищника со всех сторон... Жалобно воя от боли и стра- ха, тигр прорвался сквозь огненное кольцо и убежал. - Он не вернется больше! - уверенно сказал Зур. - Ни один зверь не возвращается на то место, где его опалил огонь. Хитроумие друга восхитило Уна. Смех его не был больше беззвучным, он звенел над прогалиной, как ликующий боевой клич. - Зур хитрее старого Гоуна, самого мудрого среди Уламров! - воск- ликнул он радостно. И его мускулистая рука ласково коснулась плеча друга. Тигр действительно не приходил больше, и молодые воины спокойно проспали весь остаток ночи. Густой туман окутывал прогалину, тишина и безмолвие царили на ней до самой зари. Затем стали появляться дневные животные. Гул пробуждающейся жизни донесся с берегов Большой реки и с бесчисленных деревьев, окружавших поляну. Ун выбрался из убежища и ос- мотрелся. Никаких подозрительных запахов в воздухе не чувствовалось. Олени не торопясь прошли через поляну; их появление окончательно успо- коило молодого охотника. Он обернулся к Зуру и сказал: - Мы продолжим наш путь, но сначала пройдем на запад, чтобы не встретиться больше с тигром. С первыми лучами солнца они тронулись в дорогу. Ночной туман мед- ленно таял; клочья его поднимались к бледному утреннему небу и исчеза- ли в постепенно густевшей синеве. Травоядные стали попадаться все ча- ще, и молодые воины поняли, что они миновали, наконец, охотничьи вла- дения тигров. Однако Ун с новой тревогой вдыхал горячий, неподвижный воздух. Удушливый, давящий зной окутывал деревья и кустарники; красноголовые мухи неотступно преследовали путников; солнечные лучи, проникавшие сквозь густую листву, жгли обнаженную кожу, словно укусы термитов. - Гром будет греметь над лесом! - сказал Зур. Ун остановился и посмотрел на запад. Впереди открывалась широкая прогалина. Над ней простиралась ярко-синяя полоса неба без единого об- лачка. И тем не менее оба чувствовали смутную тревогу, постепенно распространявшуюся в природе. Они шли опушками густых зарослей, стараясь держаться ближе к бе- регам Большой реки. К полудню гроза, казалось, все еще была далеко. Не разжигая огня, путники съели без всякого удовольствия по куску холод- ного мяса, зажаренного накануне, и немного отдохнули под деревом, тре- вожимые все теми же назойливыми насекомыми. Когда они собрались идти дальше, первые тучи стали появляться на западе. Молочная белизна постепенно заволакивала небесную лазурь. Из чащи донесся тревожный рев буйволов и жалобный крик оленя. Обеспокоен- ные кобры бесшумно скольз