р, - обернулась к Уламру с гневными жестами. Он понял, что Люди огня были врагами женщин. Людоеды не только истребили половину из них, но, без сомнения, уничтожили всю мужскую часть племе- ни, потому что женщины нигде не встречали своих соплеменников с прош- лой осени. Стоянка была давней; видимо. Люди огня останавливались здесь нес- колько дней назад. Все запахи успели рассеяться. Понадобилось много времени, чтобы установить численность вражеского отряда. Людей огня оказалось немного; ничто не указывало, что Зур находится среди них. Ун и женщины пустились в погоню. Понемногу след становился отчет- ливее. Идти по нему было легко, потому что враги все время двигались по прямой линии, направляясь к северу. Дважды обнаруженные остатки костров свидетельствовали о недавних стоянках. На третье утро молодая женщина, шедшая впереди отряда, обернулась к остальным с громким восклицанием. Подбежав к ней, Ун увидел на рых- лой земле отпечатки нескольких ног и с дрожью радости обнаружил среди них след Зура. Преследование становилось все более легким: земля еще сохраняла запахи врагов - лишнее доказательство, что Ун и его спутницы выигрывали расстояние. Давно наступил вечер, но луна еще не всходила. Однако маленький отряд продолжал уверенно идти по следу потому, что две женщины облада- ли способностью видеть в темноте, хотя и в меньшей степени, чем Лесные люди. Скоро дорогу преградила цепь пологих холмов. Поднявшись по склону самого высокого из них, Ун разжег костер в небольшой ложбине на пол пути к вершине, чтобы сделать его невидимым на расстоянии. Близость неприятеля требовала соблюдения величайшей осторожности. Днем Ун убил большого оленя, и женщины принялись жарить оленье мясо на огне костра. Это был один из тех редких спокойных часов, когда первобытные люди забывали на время о своей суровой, полной опасности жизни. Ун тоже, вероятно, чувствовал бы себя счастливым, если бы не отсутствие Зура. Темноглазая Джейя сидела рядом с ним у костра, и сын Быка с волнением думал о том, что Ушр, женщина-вождь, может быть, поз- волит ему взять Джейю в жены. Суровая душа молодого Уламра была полна скрытой нежности. Рядом с девушкой он испытывал непривычную робость, сердце его билось быстрей... Он хотел быть добрым с ней, как Нао с Гаммлой. После ужина, когда дети и большинство женщин уснули, Ун поднялся и стал взбираться вверх по склону холма. Ушр вместе с Джейей и тремя другими Волчицами последовала за ним. Склон был пологим, и они скоро достигли вершины, но, для того чтобы добраться до противоположного склона, пришлось продираться сквозь густой кустарник. Раздвинув ветки, они увидели прямо перед собой при бледном свете звезд простиравшуюся до самого горизонта обширную равнину. Внизу, у подножия холма, тускло блестело небольшое озеро. На северном берегу его, на низкой песчаной косе, мерцал огонь костра. По прямой линии огонь находился в четы- рех-пяти тысячах шагов от вершины холма, но, чтобы добраться до него, надо было обогнуть озеро и, быть может, натолкнуться на непредвиденные препятствия. Ветер дул с севера. Можно было подобраться к самой стоянке врагов незамеченным. Но сделать это следовало до восхода луны, пользуясь сгустившейся темнотой. Только быстроногому Уламру была под силу подоб- ная задача. Ун внимательно разглядывал вражеский костер и двигавшихся вокруг него людей - то черных, то багровых в свете пламени. Их было пятеро; сын Быка отчетливо различал Зура, сидевшего в стороне от костра, ближе к берегу озера, и седьмого человека, спавшего неподалеку. Уламр обернулся к Ушр: - Ун пойдет к Людям огня и потребует, чтобы они освободили Зура! Ушр поняла его слова и покачала головой: - Они ни за что не отпустят пленника. - Люди огня захватили его как заложника, потому что опасались сы- на Быка! - Они станут еще сильнее опасаться его, когда у ник не будет за- ложника! Несколько минут Уламр медлил в нерешительности. Но он не видел другого способа освободить Зура. Будет ли он действовать с помощью мирных переговоров, хитрости или насилия - в любом случае необходимо приблизиться к вражескому костру. - Ун должен освободить своего друга! - сказал он с мрачной реши- мостью. Ушр не нашлась, что ответить. - Ун должен идти к вражескому костру! - заключил решительным го- лосом сын Быка. - Ушр и женщины-Волчицы последуют за ним! Взглянув еще раз на равнину, Уламр согласился: - Сын Быка будет ждать на том берегу прихода женщин. Он пойдет один к вражескому костру. Люди огня не сделают ему ничего плохого по- тому, что он бегает быстрее их и к тому же может сражаться на расстоя- нии! Ушр приказала самой юной из своих подчиненных сходить за подкреп- лением. Ун тем временем уже спускался с холма на равнину. Склон был пологий и ровный, поросший густой травой. Очутившись у подножия холма, Ун с удовлетворением отметил, что ветер продолжает дуть ему навстречу, относя все запахи назад. Луна еще не всходила, и сын Быка скоро добрался до того берега, где находилась стоянка Людей огня. Менее тысячи шагов отделяло его от вражеского ста- новища. Небольшие купы деревьев, высокая трава и несколько удачно распо- ложенных бугорков и возвышений помогли Уламру продвинуться еще на че- тыреста шагов вперед. Но дальше лежало совершенно ровное, лишенное растительности пространство, где ничто не могло скрыть Уна от зорких глаз врагов. Охваченный мучительной тревогой не столько за себя, сколько за Зура, Уламр притаился в густом кустарнике. Если он внезапно появится перед врагами, не убьют ли они тут же Зура? Или, наоборот, постараются сохранить Человеку-без-плеч жизнь, чтобы самим избежать гибели? Если предложить Людям огня мир, не станут ли они смеяться над сыном Быка? Ун ждал долго. Багровая луна, окутанная густой дымкой, поднялась над горизонтом из глубины саванны. Пять вражеских воинов легли спать; шестой караулил, сидя у костра. Иногда он поднимался с места и, напря- гая зрение и слух, всматривался в темноту, широко раздувая ноздри. Зур тоже не спал. Но дозорный почти не обращал внимания на пленника, счи- тая его слишком слабым и измученным, чтобы помышлять о бегстве. Постепенно в голове Уна созрел план. Он знал, что Зур, бегавший медленно, был, как и все люди племени Ва, искусным пловцом. Он плавал быстрее самых проворных и сильных Уламров, нырял не хуже крокодила и мог, подолгу оставаться под водой. Если Зур бросится в озеро, он легко доберется вплавь до противоположного берега... Ун же должен отвлечь на себя внимание Людей огня, завязав с ними бой. Но сначала надо как-то предупредить о своем присутствии Зура, дать ему знак. Малейшее подоз- рение со стороны врагов может погубить все дело! К несчастью, ветер по-прежнему дул в южном направлении, и все внимание дозорного было приковано к той полосе берега, где скрывался Ун. Каждую минуту широкое лицо Человека огня оборачивалось в сторону кустарника, за которым притаился Уламр. Луна, поднимаясь все выше, постепенно уменьшалась в размере и становилась светлей и ярче. Гневное нетерпение росло в душе Уна. Он уже отчаивался в успехе задуманного предприятия, как вдруг с севера донеслось глухое рычание, и силуэт большого льва возник на вершине одного из холмов. Дозорный с тревожным восклицанием вскочил на ноги. Спавшие вокруг костра воины тоже подня- лись и повернули головы в сторону хищника. Зур оставался неподвижным, однако лицо его заметно оживилось. На- дежда на спасение, видимо, все время теплилась в нем. Внезапно из-за кустов показался Ун с рукой, протянутой в направ- лении озера. Момент был благоприятным: более тридцати шагов отделяли Зура от ближайшего противника. Но Люди огня не думали о пленнике; все внимание их было приковано к страшному хищнику. Берег озера находился всего в двадцати шагах от Челове- ка-без-плеч. Если он сумеет вовремя добежать до него, он окажется в воде раньше любого из врагов. Зур увидел Уна. Потрясенный и растерянный, он поднялся и, словно во сне, сделал несколько шагов в сторону кустарника. Но Ун снова ука- зал рукой на озеро. Зур понял. Он повернулся и медленно, небрежной по- ходкой направился к берегу. Пройдя десяток шагов, он неожиданно сделал большой прыжок и очутился в воде. В ту же минуту один из Людей огня обернулся... Более удивленный, чем обеспокоенный, он сообщил своим товарищам о побеге пленника только тогда, когда увидел, что беглец стал удаляться от берега. Двое воинов, отделившись от остальных, бросились к воде; один из них попытался догнать Зура вплавь. Не достигнув цели, он вер- нулся на берег и стал кидать в беглеца камнями. Но Зур нырнул и надол- го скрылся под водой. Близость льва парализовала действия врагов. Только один воин был отряжен в погоню за Зуром. Обогнув озерную косу, он неминуемо должен был настигнуть Человека-без-плеч в тот момент, когда тот выйдет на бе- рег. Увидев противника, пустившегося в погоню, Ун беззвучно рассмеялся и стал осторожно отходить назад. Некоторое время он продвигался неза- метно, но, очутившись на открытом пространстве, невольно обнаружил се- бя. Тогда, высоко подняв копье, он стал ждать... Вражеский воин был из числа тех, кто сражался с Уном в ту грозо- вую ночь. Узнав в своем противнике громадного Уламра, лишившего жизни его вождя, Человек огня обратился в бегство, громко вопя от страха. Обеспокоенный судьбой Зура, Ун не стал преследовать врага. Он по- бежал к озерной косе и обогнул ее. Зур еще не добрался до берега; вид- но было, как он быстро скользит по воде, изгибаясь, словно уж. Когда же Человек-без-плеч, наконец, вышел на сушу, сын Быка подхватил его, обнял, и не то стон, не то крик радости вырвался из его груди. Они за- мерли, глядя друг другу в глаза... Обернувшись к стоянке врагов, Уламр закричал торжествующим голо- сом: - Ун и Зур смеются над Людьми огня! Лев тем временем скрылся. Несколько минут вражеские воины продол- жали наблюдать за вершиной холма, затем по знаку старшего устремились в погоню за пленником. - Они бегают быстрее Зура! - грустно сказал сын Земли. - Их вождь силен, как леопард! - Ун не боится никого! И у нас есть союзники! Он увлек Зура к подножию холма. Когда преследователи, обогнув ко- су, показались из-за поворота, с вершины холма послышались боевые кри- ки. Ушр и семь других женщин-Волчиц вышли на гребень холма, потрясая копьями. Люди огня, обескураженные, прекратили преследование. Женщины быстро спустились по склону холма, и Ушр сказала Уну: - Если мы не перебьем сейчас людей-Дхолей, они уйдут и вернутся вместе со всеми воинами своего племени! Ей пришлось повторить свои слова дважды, только тогда Уламр понял их смысл. - Говорили ли они что-нибудь о своих сородичах? - спросил Ун Зу- ра. - До их становища два длинных дня пути. - Внимательно посмотрев на женщин, Человек-без-плеч добавил: - Если мы нападем сейчас на Людей огня, они убьют нескольких женщин и, наверное, кому-нибудь из воинов удастся спастись бегством. Кровь бурлила в жилах Уламра, но страх потерять снова друга побе- дил его воинственный порыв. Кроме того, сын Быка испытывал в глубине души нечто вроде благодарности врагам за то, что они не лишили жизни своего пленника. Глава третья. БЕГСТВО ОТ ЛЮДЕЙ ОГНЯ Ун, Зур и женщины-Волчицы спасались бегством. Вот уже семь дней, как их преследовал многочисленный отряд Людей огня. Одна из женщин об- наружила врагов; с высоты скалистого массива Ун насчитал около тридца- ти человек. Беглецы двигались медленно, так как Зур был еще очень слаб, но Ушр знала тайные проходы в густых зарослях и топких болотах, а сын Земли придумывал всевозможные хитрости, чтобы запутать врагов и сбить их со следа. Всякий раз, когда на пути беглецов встречался нег- лубокий ручей или речка, они входили в воду и шли вдоль русла вверх или вниз по течению. Несколько раз Ушр и Ун зажигали сухую траву, по которой они только что прошли. Люди огня теряли след беглецов. Однако многочисленные и упорные, они всякий раз находили его. Наступил день новолуния. Люди огня не показывались. Беглецы раз- били лагерь на поляне в чаще леса. В пути они немного отклонились в сторону равнины и теперь приближались к Большой реке. Гигантские бамбуки обступили со всех сторон поляну. Было еще светло. Мужчины и женщины готовились к ночлегу: одни рубили сучья и собирали хворост для вечернего костра, другие строили убежище из колю- чих веток и гибких лиан. Янтарный свет угасавшего дня сменился красноватыми сумерками. Легкий ветерок, казалось, догонял проплывавшие в вышине розоватые об- лачка. Слышался глухой, монотонный шум деревьев засыпающего леса. Сердце Уна было полно нежностью к темноглазой Джейе. Он испытывал странную робость при виде ее тяжелых густых волос и чудесного сияния больших задумчивых глаз. Иногда, при мысли о том, что согласие Ушр отпустить с ним Джейю было необходимо, суровая и вспыльчивая душа Уламра возмущалась; он вы- ходил из себя, думая о возможном отказе... Но сын Быка хорошо понимал, что следует уважать обычаи чужого племени, особенно если разделяешь с людьми его все превратности кочевой жизни. Когда звезды замерцали в просветах между бамбуками, Ун подошел к Ушр, только что закончившей трапезу, и сказал: - Ушр, отдай мне в жены Джейю! Женщина-вождь, поняв его слова, некоторое время молчала, не зная, что ответить. Законы ее племени были древними. Они существовали так долго, что приобрели несокрушимую силу в представлении Волчиц. Женщины племени не должны были выходить замуж ни за Людей огня, ни за Лесных людей. Но несчастья, обрушившиеся в последнее время на Волчиц, напол- нили душу Ушр неуверенностью. Она не знала, остался ли в живых хоть один мужчина ее племени. К тому же Уламр был могучим союзником и вер- ным другом. Помолчав немного, Ушр сказала: - Надо сначала избавиться от врагов. Когда мы это сделаем, Ушр ударит Джейю в грудь - и девушка станет женой Уна. Сын Быка понял только половину ответа, и бурная радость охватила его. А Ушр смотрела на Уна с недоумением: она никак не могла понять, почему сын Быка выбрал тоненькую гибкую Джейю, а не женщину-вождя с мускулистыми руками и массивными челюстями... В последующие два дня бегство продолжалось. Теперь Большая река была совсем близко. Никаких признаков Людей огня не было. Даже Ушр на- чала думать, что враги отказались, наконец, от преследования. Желая окончательно увериться в этом, женщина-вождь вместе с Уном и Зуром поднялись на высокую скалу. Достигнув вершины, они увидели вдали Боль- шую реку, величаво изгибавшуюся среди необозримой равнины, а еще даль- ше, на опушке леса, - маленькие, быстро продвигавшиеся фигурки людей. - Люди огня! - горестно сказала Ушр. Ун убедился, что количество врагов не уменьшилось, и, вглядевшись внимательно в их движения, заметил: - Они не идут по нашему следу! - Они найдут его! - заверила Ушр. Зур сказал задумчиво: - Мы должны переправиться через Большую реку! Такая попытка была не под силу даже самым лучшим пловцам, не го- воря уже о том, что река кишела крокодилами. Но люди племени Ва владе- ли искусством переправляться через обширные водные пространства на плотах из толстых сучьев и стволов деревьев, связанных лианами и гиб- кими ветками. Зур привел беглецов на берег Большой реки, где в изобилии росли черные тополя. Два ствола, упавшие в воду маленькой заводи, ускорили окончание работы. Задолго до полудня плот оказался готовым. Но враги были близко. Беглецы уже видели головной отряд Людей огня, появившийся из-за поворота реки, на расстоянии трех-четырех тысяч шагов. Когда плот отчалил от берега, Люди огня разразились яростными воплями. Ун ответил им своим боевым кличем, а женщины кричали и выли так, словно они и в самом деле были волчицами... Беглецы плыли медленно, сильное течение сносило плот. Постепенно он приближался к тому месту, где находились Люди огня, и оба отряда очутились, в конце концов, лицом к лицу. Расстояние, разделявшее их, не превышало двухсот шагов. Люди огня сгрудились на узком мысу. Их бы- ло двадцать девять, все коренастые и коротконогие, с мускулистыми ру- ками и мощными, как у дхолей, челюстями. Свирепая злоба светилась в круглых, глубоко посаженных глазах. Несколько воинов хотели броситься в воду и добраться до плота вплавь, но, заметив громадного питона и двух крокодилов, дремавших в прибрежных зарослях лотоса, отказались от подобного намерения. Тем временем Ун, Зур и женщины, работая шестами, старались напра- вить плот к середине реки. Он проплыл между двумя островками, повер- нулся несколько раз вокруг своей оси, снова приблизился к берегу, где толпились Люди огня, затем направился к юго-востоку. Через некоторое время беглецы благополучно высадились на противоположном берегу, и женщины, сойдя на землю, осыпали Людей огня насмешками. Маленький отряд поспешно углубился в лес. Они шли до тех пор, по- ка дорогу им не преградил один из притоков Большой реки. Он оказался неглубоким, и переправиться через него было легко. Однако, прежде чем войти в воду, Зур разрезал на куски оленью кожу и велел всем при выхо- де из реки обмотать себе ноги этими кусками. Через некоторое время беглецы выбрались на скалистый берег, прошли по нему обернутыми олень- ей кожей ногами и залили водой место стоянки. - Зур - самый хитроумный из людей! - воскликнул восхищенный Уламр. - Люди-Дхоли подумают, что здесь переправилось через реку стадо оленей! Однако враги столько раз находили потерянный след, что беглецы решили не останавливаться и до самой ночи шли без остановки к северу.  * ЧАСТЬ ПЯТАЯ *  Глава первая. В УЩЕЛЬЕ Земля под ногами стала болотистой. Приходилось либо скользить в грязи, либо осторожно пробираться по зыбкому берегу. Беглецы двигались вперед со скоростью черепахи. Но вот Большую реку стиснули с обеих сторон крутые скалистые берега, и дорогу маленькому отряду преградила огромная каменная стена длиной в три тысячи шагов. Западный край ее омывался бурными водами Большой реки; восточный терялся в громадном, совершенно непроходимом болоте. После долгих поисков был найден, наконец, один-единственный про- ход - узкое и глубокое ущелье, открывавшееся в каменной толще на боль- шой высоте. Путь к нему проходил по крутому склону, усеянному огромны- ми глыбами сланца. Ун, шедший позади всех, добрался до входа в ущелье и остановился, чтобы оглядеть местность сверху. Ушр тем временем ушла вперед. Скоро она вернулась и сообщила: - Болото продолжается и по ту сторону скал. - Придется снова переправляться через Большую реку, - сказал Зур, сопровождавший женщину-вождя. - По ту сторону скал есть деревья. Мы сможем построить плот. Внезапно Ун с тревожным восклицанием указал рукой на юг. Там, между двумя болотами, появились одна за другой семь человеческих фи- гур. Внешний облик их был достаточно характерным, чтобы не оставлять сомнений. - Люди-Дхоли! - воскликнула в ужасе Ушр. Число врагов непрерывно увеличивалось. Вдохнув полной грудью нез- доровые испарения болотных вод, Ун измерил глазами расстояние, отде- лявшее Людей огня от входа в ущелье, и сказал мрачно: - Люди-Дхоли доберутся сюда задолго до того, как плот будет го- тов! Огромные камни валялись повсюду вокруг них. Ун принялся подкаты- вать их один за другим к узкому входу. Ушр, Зур и все остальные женщи- ны помогали ему. Видно было, как Люди огня медленно пробираются между двумя болотами. Смерть приближалась к беглецам вместе с этими зловещи- ми фигурами. Ун решился. - Сын Быка вместе с тремя самыми сильными женщинами останется здесь и будет защищать вход в ущелье, - распорядился он. - Зур и все остальные тем временем построят плот. Сын Земли колебался. Тревожный взгляд его встретился с глазами друга. Уламр понял его волнение. - Здесь четыре дротика и два копья, - сказал он успокаивающе. - У меня есть еще моя палица, у женщин - копья. Если мы окажемся недоста- точно сильными, я позову на помощь. Иди! Только плот может спасти нас! Зур повиновался. Для защиты ущелья Ун оставил с собой Ушр и еще одну женщину с широкими плечами и мускулистыми руками. Обернувшись, чтобы выбрать третью, он увидел Джейю. Тряхнув своими пышными волоса- ми, она храбро вышла вперед. Ун хотел отстранить ее но девушка смотре- ла на Уламра с такой лихорадочной, тревожной нежностью, что сердце его дрогнуло и он на мгновение забыл об опасности и смерти... Из всех лю- дей племени Уламров один только Нао испытал когда-то такое же чувство к Гаммле... Люди огня приближались. Переправившись через топкое болото, они разбрелись вдоль каменистого берега. Один из них, видимо вождь, весь обросший волосами, словно медведь, без усилий держал в громадных ручи- щах огромное копье, более тяжелое, чем палица Уна. Подойдя к скалистому массиву, Люди огня рассыпались вдоль него в поисках прохода. В каменной толще имелось еще несколько расселин, но все они кончались тупиками. Только ущелье, занятое Уном и его спутни- ками, было сквозным. Ун, Ушр, Джейя и третья женщина лихорадочно заканчивали укрепле- ние входа. Одновременно они собирали камни, чтобы сбрасывать их на атакующих. Достигнуть входа в ущелье можно было двумя путями: либо прямо вверх по сухому каменистому руслу, промытому весенними и осенни- ми водами, либо окольным путем, сквозь лабиринт сланцевых глыб. В пер- вом случае можно было вести атаку тремя или даже четырьмя рядами; во втором случае нападающие вынуждены были пробираться к входу в ущелье поодиночке, но зато имели возможность атаковать осажденных сверху... В ста шагах от скалистого массива Люди огня остановились. Злорад- но ухмыляясь, они следили за действиями Уна и женщин. Из-под толстых синеватых губ сверкали острые белые зубы. Внезапно они разразились ди- кими воплями, напоминающими вой волков или дхолей. Ун показал им свое копье и палицу. - Уламры захватят охотничьи земли Людей огня! - крикнул он. Хриплый голос Ушр присоединился к громовому голосу Уламра: - Люди-Дхоли истребили моих сестер и братьев! Наши союзники унич- тожат людей-Дхолей! Затем наступило молчание. Влажный, горячий ветер дул со стороны болот. Орлы и ястребы парили над острыми вершинами. В бесконечной ти- шине слышался лишь несмолкаемый голос Большой реки. Люди огня разделились на два отряда. Волосатый вождь повел первый отряд окольным путем, среди сланцевых глыб; остальные пытались доб- раться до входа в ущелье по сухому руслу, укрываясь в расселинах поза- ди валунов. Ун еще раз пересчитал глазами врагов. Он держал наготове мета- тельный снаряд с вложенным в него дротиком. Ушр и остальные женщины должны были по первому сигналу Уламра обрушить на атакующих град кам- ней. Но враги, скрытые за валунами, оставались невидимыми, показываясь лишь на мгновение в узких извилистых проходах, где в них трудно было попасть. Но вот один из Людей огня оказался на виду. Дротик просвистел в воздухе и впился ему в грудь. Раздался хриплый крик, раненый упал. Ун, напрягая все внимание, держал наготове второй дротик... Наступление возобновилось. Особенно быстро продвигались враги по окольному пути, где несколько вражеских воинов уже достигли высоты ущелья, оставаясь невидимыми для осажденных. Для того чтобы начать атаку, им нужно было подняться еще выше и взобраться на узкий карниз, откуда они могли по одному спрыгнуть в ущелье. Прямой путь тем временем также был захвачен врагами. Яростный рев прокатился среди скал, и пятнадцать человек в неистовом порыве кину- лись в атаку. Просвистел дротик, полетели камни. Свирепые крики и жа- лобные стоны раненых отдавались гулким эхом в окрестных утесах. Трое Дхолей замертво скатились вниз; двое были ранены. Но атака Людей огня не остановилась. Несмотря на беспрерывно поражавшие их камни и удачно брошенное Уном копье, враги уже были на расстоянии восьми шагов от входа. Ун видел прямо под собой свирепые лица с горящими злобой глаза- ми, слышал хриплое, яростное дыхание врагов... Тогда, напрягая все си- лы, он столкнул на головы нападающих огромный валун, в то время как женщины с мужеством отчаяния продолжали сбрасывать вниз обломки слан- ца. Страшный вопль прозвучал среди скал, и нападающие в беспорядке по- катились вниз. Ун приготовился сбросить на них второй валун, но в этот момент камень, кинутый сверху, угодил ему в плечо. Подняв глаза, сын Быка увидел огромную рыжую голову, выглядывав- шую из-за скалы. Четыре человека один за другим, спрыгнули в ущелье. Ун попятился держа обеими руками палицу. Ушр и Джейя подняли копья. В узком проходе с той и с другой стороны могли встать в ряд не более трех бойцов. Наступила короткая пауза. Страх перед громадным Уламром удерживал на месте Людей огня. Ун с тревогой спрашивал себя: не пора ли вызывать подкрепление? Прямо перед ним возвышалась массивная фигура вражеского вождя. Копье, которое он держал в руке, было намного длиннее копий его соратников; лицо дышало силой и уверенностью в победе. Вождь первым кинулся в атаку; острый конец его копья разорвал ко- жу на правом бедре Ушр. Мощным ударом Ун отбросил копье в сторону; па- лица, опустившись, раздробила плечо вражеского воина, ринувшегося в атаку вслед за вождем... Раненый упал, но его место тотчас же занял другой. Новые нападающие появлялись позади первых. Ушр громко закрича- ла, призывая на помощь. Джейя и третья женщина вторили ей. Люди огня, рыча словно волки, набросились на осажденных. Тремя ударами палицы сын Быка отбросил назад три копья, отломив у двух острые наконечники. Ушр ранила одного из Дхолей в грудь. Но третья женщина, пронзенная вражес- ким копьем, замертво рухнула на землю... Страшная палица Уламра заставила Людей огня попятиться. Они сгру- дились у входа в ущелье. Рыжий вождь, высоко подняв копье, стоял впе- реди своих воинов. Те, чьи копья пришли в негодность, уступили свое место другим бойцам. Яростно заскрежетав зубами, вражеский вождь вскинул копье и уст- ремился на Уна. Зоркие глаза его подстерегали каждое движение против- ника. Ун отпрянул в сторону, но конец вражеского копья рассек ему бед- ро. Уламр пошатнулся... Вождь торжествующе закричал, предвкушая побе- ду... Тогда сын Быка, собрав все свои силы, высоко поднял палицу и с размаху опустил ее на широкий, заросший огненными волосами череп. Раз- дался хруст костей, и, откинувшись назад, рыжий гигант с хриплым сто- ном упал навзничь к ногам своих воинов. x x x Некоторое время Люди огня оставались на месте, не решаясь перейти в наступление. Но число их все увеличивалось, и скоро враги предприня- ли новую атаку. Огромная палица Уна снова пришла в движение; она лома- ла наконечники копий, разбивала черепа, крушила кости. Ушр и Джейя на- носили удар за ударом. Все же, под натиском превосходящих сил врагов, осажденные понемногу отступали и постепенно приближались к тому месту, где ущелье расширялось и где атаки врагов должны были стать сокруши- тельными. С невероятными усилиями отбивая направленные на него со всех сто- рон копья, сын Быка сумел на короткое время приостановить продвижение врагов. Но вот позади него послышались воинственные крики, и у проти- воположного входа в ущелье показались остальные женщины во главе с Зу- ром. Два дротика, один за другим, просвистели в воздухе и впились в тела вражеских воинов; палица Уна разила направо и налево... Паника охватила Людей огня. Они в беспорядке бросились назад, ув- лекая за собой раненых, унося мертвых. На бегу Дхоли сталкивали валу- ны, скатывались вместе с ними по откосу, пытались укрыться в рассели- нах и ямах. На поле боя остались лишь двое убитых. Женщины сбросили их тела вниз. x x x Еще не понимая как следует, что произошло, Ун и его соратники, тяжело дыша, стояли у входа в ущелье. Люди огня снова стали невидимы; только трупы убитых валялись среди обломков сланца, усеивавших крутой склон. Поняв, наконец, что это победа, женщины пришли в неистовство. Пе- регнувшись через нагроможденные у входа в ущелье валуны, они торжест- вующе кричали дикими хриплыми голосами. И Ун, несмотря на терзавшие его раны, испытывал чувство горделивой радости. Ведь это он отбил все атаки противников, свалил вражеского вождя и посеял панику среди Дхо- лей. Это он спас жизнь Джейи, отбросив в сторону вражеское копье, на- целенное прямо в ее сердце! Сияющий взор Уламра встретился с восхищен- ным и благодарным взглядом девушки. И снова сердце Уна дрогнуло от не- ведомого доселе волнения перед прекрасными темными глазами и густыми, рассыпавшимися по плечам Джейи волосами, более мягкими и блестящими, чем самые нежные растения саванны и джунглей... Сын Земли сказал: - Зур и женщины нашли много стволов и веток... Плот почти готов! - Это хорошо. Ун вместе с шестью Волчицами останется охранять ущелье. Зур и остальные женщины закончат постройку плота... Тихие, горестные звуки заставили друзей обернуться. Склонившись над телом убитой женщины, подруги ее печально повторяли нараспев ка- кие-то грустные торжественные слова, напоминающие не то жалобу, не то песню... x x x Время идет. Можно подумать, что Люди огня исчезли. Но Ун слышит, как они шуршат и царапаются где-то слева от него, и знает, что враги прокладывают себе путь через гребень скалистого массива. Они хотят пе- рекрыть вход в ущелье с северной стороны и отрезать Уна и его соратниц от остальных. Если врагам удастся достигнуть цели, их победа обеспече- на. Несмотря на тяжелые потери, Люди огня все еще сохраняют численное превосходство. Только Уламр сильнее их, только Ушр стоит одного из вражеских бойцов. Но Ушр и Ун ослабели от ран. И Уламр с возрастающим беспокойством прислушивается к движениям противников. Несколько вражеских воинов показываются слева от Уна. То карабка- ясь на плечи товарищей, то вырубая ступеньки в мягком сланце, они под- нялись по крутому склону и теперь находятся на расстоянии пяти шагов от узкого каменного карниза, ведущего к вершине. Для того чтобы взоб- раться на этот карниз, достаточно выдолбить пять или шесть ступенек в гладкой, немного наклонной скале. Люди огня принимаются рубить первые две ступеньки. Желая помешать им, Ун бросает свое последнее копье. Но оно ударя- ется о каменный выступ, не достигнув цели. Тогда сын Быка начинает ки- дать в Дхолей камни. Расстояние делает их безвредными. Прямая атака противника кажется невозможной. Борьба идет сейчас между теми, кто строит плот, и теми, кто рубит ступеньки в податливой породе. И, поскольку никакая опасность со стороны ущелья не угрожает, Ун отсылает двух женщин к Зуру, чтобы ускорить окончание работы. Третья ступенька готова, за ней - четвертая... Остается вырубить еще одну - и Люди огня достигнут каменного карниза, который приведет их к вершине. Почему-то они очень долго не могут приступить к работе над этой ступенькой. Но вот, наконец, один из вражеских воинов, взоб- равшись на плечи другого, начинает долбить ее. Тогда Ун говорит своим соратницам: - Идите помогать Зуру. Надо скорей кончать плот! Ун один будет охранять ущелье. Ушр, окинув внимательным взглядом скалы, зовет остальных женщин. Джейя смотрит на Уна умоляющими глазами и нехотя уходит вместе с дру- гими. Перегнувшись через каменные зубцы, Уламр опять бросает в против- ников камни, но это не останавливает Людей огня. Последняя ступенька готова. Один из воинов взбирается на карниз, за ним второй... Вражес- кий вождь, которого лишь оглушила палица Уламра, ползет следом за сво- ими соплеменниками. Ун бежит к выходу из ущелья, выскакивает наружу и спускается по крутому откосу на берег Большой реки. Первые Люди огня уже показались на гребне скалистого массива. - Плот еще не закончен, - говорит Зур. - Но он как-нибудь доста- вит нас на тот берег. По знаку Уна женщины подхватывают бесформенное, громоздкое соору- жение из веток и бревен и спускают его на воду. Позади звучат хриплые возгласы. Люди огня приближаются. Женщины, прижимая к себе детей, в беспорядке прыгают на плот. Ун и Зур покидают берег последними, когда между ними и Людьми огня остается не более пятидесяти шагов расстоя- ния. - Через восемь дней мы уничтожим всех Дхолей! - кричит Уламр в то время, как течение стремительно уносит плот от берега. Глава вторая. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ПЕЩЕРУ Плот плыл по Большой реке, крутясь среди водоворотов, увлекаемый вперед бурным течением. Несколько раз в особо опасных местах женщины спрыгивали с плота в воду, чтобы облегчить незавершенное сооружение, грозившее вот-вот развалиться. Но вскоре они вынуждены были отказаться от подобных действий, Так как вокруг плота то и дело появлялись кроко- дилы. Все же плот с беглецами постепенно приближался к правому берегу. Далеко позади, на противоположном берегу, виднелись крошечные фигурки Людей огня. Для того чтобы возобновить преследование, врагам нужно бы- ло переправиться через Большую реку, и они не могли сделать это иным способом, чем беглецы. Сойдя на берег, Ун сказал Зуру: - Придется идти до самого вечера. Тогда мы через четыре дня добе- ремся до базальтовой гряды. Они посмотрели друг другу в глаза. Одна и та же мысль зарождалась в их головах. - Ун и Ушр ранены, - грустно заметил сын Земли. - Мы должны во что бы то ни стало опередить Людей огня. Иначе они уничтожат нас. Ушр пренебрежительно пожала плечами: ее рана была неглубокой. Она сорвала несколько листьев и приложила их к бедру. Зур перевязал раны Уламра. Затем маленький отряд тронулся в путь. Дорога шла по болотистым, труднопроходимым землям. Однако уже к вечеру Ун и Зур стали узнавать местность. Следующие двое суток прошли спокойно. До базальтовой гряды оста- валось еще два дня пути. Зур придумывал всевозможные хитрости, чтобы сбить преследователей со следа. На пятое утро вдали показались хорошо знакомые очертания базаль- товой гряды. С вершины холма, расположенного у одного из поворотов Большой реки, был ясно виден ее длинный гребень, увенчанный острыми зубцами. Ун, дрожа от лихорадки, вызванной потерей крови, смотрел блестящими глазами на темную массу базальта. Схватив Зура за руку, сын Быка пробормотал: - Мы снова увидим нашего союзника! Радостная улыбка осветила его измученное лицо. Убежище, где они с Зуром провели столько спокойных, безмятежных дней; могучий зверь, свя- занный с ними узами таинственной дружбы; ясные зори и тихие вечерние часы возле пылающего костра на высокой площадке перед входом в пещеру пронеслись в его воображении смутными, счастливыми видениями... Повер- нув к Джейе осунувшееся от лихорадки и потери крови лицо, Уламр ска- зал: - В пещере мы сможем дать отпор целой сотне людей-Дхолей! Тревожное восклицание Ушр прервало слова Уна. Рука ее указывала на юг, вниз по течению Большой реки. Обернувшись, все отчетливо увиде- ли Людей огня, двигавшихся по следу на расстоянии семи-восьми тысяч шагов. Беглецы торопливо спустились с холма и продолжали путь настолько быстро, насколько это позволяли раны. Уна и женщины-вождя. Надо было во что бы то ни стало добраться до базальтовой гряды раньше, чем враги настигнут их. Беглецам предстояло преодолеть расстояние примерно в двадцать тысяч шагов. К середине дня половина пути была пройдена. Но Люди огня выиграли за это время около четырех тысяч шагов. Видно было, как они бегут по следу, словно стая шакалов. Тот, кого Дхоли опасались больше всех ос- тальных, взятых вместе, совсем ослабел от ран. Враги видели, как он плелся, прихрамывая, позади маленького отряда, и, предвкушая легкую победу, торжествующе вопили. На минуту беглецы остановились. Горящие лихорадочным огнем глаза Уна смотрели на сына Земли с выражением мучительного беспокойства. Внезапно он схватил Зура за плечо, словно стремясь удержать его, пока не поздно, от рокового шага. Но сзади снова послышались крики врагов. Ун взглянул в их сторону, опустил глаза на свое распухшее, кровоточа- щее бедро, снова посмотрел на врагов, определяя расстояние, отделявшее беглецов от Людей огня, - и с тяжелым вздохом отпустил плечо друга. Зур кинулся в обход базальтовой гряды к логовищу пещерного льва, а Ун тем временем вел женщин и детей к пещере. Глава третья. ЛЕВ-ВЕЛИКАН Когда Ун и его спутницы очутились, наконец, перед входом в пеще- ру, между ними и преследователями оставалось не более двух тысяч ша- гов. Ун вместе с Ушр первыми взобрались на площадку. За ними последовали остальные. Сначала подняли детей; матери вскарабкались следом. Последние три женщины были еще на половине пути, когда Люди огня, подбежав, стали кидать в них свои заостренные камни. Но камни, брошенные издали, отскакивали от скалы, не причиняя женщинам вреда. Ун метнул в сторону врагов свой последний дротик. Ушр и другие женщины обрушили на головы нападающих град камней. Люди огня, еще слишком малочисленные, чтобы предпринять атаку, отступили. Когда же подоспел вражеский арьергард, было уже поздно: все женщины благополуч- но достигли верхней площадки. Пещера была абсолютно неприступна. Только один человек - мужчина или женщина - мог одновременно взобраться на узкий выступ скалы, а за- тем, встав на плечи товарища, подтянуться на руках до площадки перед входом. Одного удара копьем было достаточно, чтобы пресечь подобную попытку и сбросить нападающего вниз. Люди огня сразу поняли это. Они бродили вдоль базальтовой гряды в надежде найти другой подход к пещере. Но вокруг высились лишь гладкие, совершенно отвесные скалы. Впрочем, это мало огорчало Дхолей. Они знали, что достаточно по- дождать несколько дней, и голод, а главное, жажда, отдадут осажденных им в руки. Там, в ущелье, беглецам удалось ускользнуть от преследова- телей и переправиться через реку. Здесь же день, когда они попытаются выйти из своего убежища, будет их последним днем. Что могут сделать одиннадцать женщин и двое мужчин против двадцати воинов, полных сил? x x x Когда женщины и дети оказались в безопасности, Ун оставил на пло- щадке двух дозорных, зажег смолистый факел и, запретив всем остальным следовать за собой, стал спускаться по узкому проходу к нижней пещере. Сердце его сжималось от беспокойства за друга. А что, если пещерный лев не узнал Зура? Не пройдя в половины пути, Уламр услышал глухое рычание, заста- вившее его ускорить шаг. Щель, сквозь которую они с Зуром столько раз смотрели на царственного зверя, была на месте. Внезапно глубокий вздох облегчения вырвался из груди Уламра. Он увидел Зура рядом с хищником, услышал прерывистое, взволнованное дыхание огромного зверя. - Пещерный лев по-прежнему союзник сына Земли и сына Быка, - ска- зал Зур. Радостное волнение охватило Уна. - Люди-Дхоли не пошли по следу Зура? - спросил он. - Они не заметили, как сын Земли отделился от остальных. Зур спрятался за камнями. ... Огромный зверь долго обнюхивал Уна; затем, успокоившись, улегся на землю и задремал. Уламр заговорил снова: - Зур будет выходить из логова только по ночам вместе с пещерным львом... Он не предпримет ничего против Людей огня, пока Ун не станет снова сильным. - Днем Зур будет ходить только к болоту. Болото совсем рядом... Уну и женщинам нужна вода для питья... Уламр тяжело вздохнул. Он думал о болотах и родниках, о ручьях и речках. Жажда, усиленная лихорадкой от раны, мучила его. Не удержав- шись, Ун пробормотал: - Жажда сжигает Уна... но он потерпит до вечера... - Болото рядом! - повторил Человек-без-плеч. - Ун должен пить, чтобы скорей поправиться и стать снова сильным. Я дойду до болота. Он двинулся к выходу. Хищник приоткрыл глаза, но тут же снова закрыл, не чуя ничего подозрительного. Зур быстро добрался до болота. Он напился сначала сам, затем опустил в воду примитивный бурдюк из оленьей кожи, скрепленной колючками. Бурдюк вмещал достаточно воды, чтобы утолить жажду нескольких человек. Зур наполнил его водой и вер- нулся в пещеру. Ун пил большими глотками свежую, прохладную воду, и ему казалось, что силы снова возвращаются к нему. - Ушр тоже ранена! - сказал он. - Остальные напьются вечером. И сын Быка унес бурдюк в верхнюю пещеру. Когда Ушр утолила жажду, он дал несколько глотков в