Резервная группа задерживалась. Раздумывать над этим было ему недосуг - немцы, заметив бегущих наперерез пограничников, открыли по ним автоматный огонь с далекого еще расстояния, пока не причиняя вреда, - наверное, и, главным образом, для острастки, однако вынудили продолжать путь ползком, по-пластунски. Между тем Быкалюк, не входящий в состав наряда Новикова, увидев высадившуюся на берег пехоту противника, перемахнул через бруствер и бросился с пулеметом наперевес значительно левее, еще не открывая огня, напрасно не тратя патроны. Ему удалось проскочить на сотню метров вперед, и теперь он строчил из своего "дегтяря" по флангу наступавших немцев, заставив некоторых залечь, других - изменить направление. Новиков не замедлил воспользоваться поддержкой - полусогнувшись, метнулся к черневшей воронке, скатился в нее одновременно с Миронюком, ударившись коленкой о торчавшее сбоку бревно, сгоряча не почувствовав боли, не сразу сообразив, где находится. - Нэ встыгнем, - хрипло сказал Миронюк. - Трэба бигты, младший сержант. Тильки бигты. - Пошли, Миронюк... Надо продержаться. Перекроешь выход на Дубицу. Давай, бегом! - Пойнятно. Ни одному из них не пришло в голову, что не удержать вдвоем такую лавину. Миронюк выскочил наверх, побежал зигзагообразными скачками к петлявшей между кустами тропе. Новиков, выбираясь для очередного броска, заметил развороченный участок траншеи с ошметками хворостяной изгороди, полузасыпанную зеленую фуражку с черным лаковым козырьком, диск ППШ, но все это увидал мельком, не восприняв сознанием, - от дуба, который он недавно оставил, не стреляя, наперехват Миронюку, бежало четверо пехотинцев в рогатых касках, охватывая бойца полукольцом, видно, решив его взять живым. - Терентий!.. Миронюк!.. - не своим голосом закричал Новиков. Ни Миронюк, ни преследователи оклика не услышали. Миронюк бежал в заданном направлении, маскируясь, как мог, между глыб вывороченной земли и слежавшегося песка, не видя врагов, не подозревая опасности. В считанные минуты Новиков развернул пулемет, длинной очередью ударил по бегущим, вызвав у них замешательство, не дав опомниться, послал следующую, оглядел лежавшее перед ним пространство и рванулся на помощь Миронюку. К своей радости, легко одолел десяток или сколько-то там прошитых смертью не мереных метров, немного не рассчитал, повалился с разбегу на спружинивший холмик секундой раньше чем над ним провизжала автоматная очередь; падая, успел заметить, что стреляли по нему справа, от куста, маскировавшего стрелковый окоп, в котором, он знал, должен находиться Лабойко. "Что же Яша там зевает?" - подумалось вскользь. На большее времени не хватило - установил пулемет и послал долгую веерообразную очередь по тем, что стреляли от куста, и по четверым, залегшим. Пулемет дрожал и дергался в руках, как живой, с холмика осыпался песок, хороня под собою стреляные гильзы. Ответной стрельбы не последовало. Новиков смахнул пятерней пот с лица, размазав на нем копоть и грязь, приподнял голову, выглянул. И тут по нему опять секанули из двух автоматов - две очереди близко вспороли песок, обдав лицо колкой пылью. Новиков дернулся в сторону, ткнувшись головой в основание холмика. От сознания близкой опасности ему стеснило дыхание, сильно заколотилось сердце, стало сухо во рту. Обостренным чутьем, всеми клетками напрягшихся мышц ощутил близость немцев, державших его под прицелом, подумалось со страхом: убьют. Пока живой, пока остается хоть маленькая возможность, надо выбираться из мышеловки, покуда она не захлопнулась. "А ну, тихо! - сказал он себе. - Не паникуй. Действуй, Новиков". Но стоило сделать движение, как по нему снова открыли огонь и пули, зло повизжав, мягко вошли в толщу песчаного холмика, за которым он прятал голову. С пугающей трезвостью понял, что влип. И Миронюку не поможет. Но все же потянулся к неостывшему пулемету, медленно, неприметно заводя руку к оружию, инстинктивно съежившись в ожидании выстрелов. "Не паникуй", - снова приказал себе. Немцы молчали. Новиков приподнял голову, скосил глаза влево, вправо, определяя направление очередного броска. И вдруг вскочил, в ужасе безрассудно всего себя обнажив перед вражеской цепью - под осыпавшимся песком белело мертвое, без кровинки, лицо Саши Истомина. То, что он принимал за песчаный холмик, было телом убитого бойца Истомина, лучшего бойца в отделении. Злые слезы обожгли Новикову глаза. Не помня себя от гнева и боли, пронзившей его, бросился к "дегтярю", забыв об опасности, обеими руками схватился за горячий ствол - будто единственно в пулемете заключалось спасение - и, брошенный на землю мстительной яростью, припал к оружию в нескольких шагах от Истомина. И это его в самом деле спасло; в ту секунду, когда, схватив пулемет, он распластался на земле, рой пуль впился в содрогнувшееся от ударов бездыханное тело погибшего. - Сволочи!.. Гады, мертвого бьете!.. Мертвого... - кричал, не слыша своего голоса за шитьем пулемета. Весь окружающий мир для него замкнулся сейчас на убитом товарище и нескольких вражеских солдатах, убивших его. И когда, не в силах улежать, движимый ненавистью, поднялся и побежал с пулеметом наперевес, на ходу стреляя по сорвавшимся с места солдатам в серо-зеленых мундирах с закатанными до локтей рукавами, он увидел Миронюка, тоже стрелявшего на бегу, - это его нисколько не удивило. - Бей их, Терентий! - заорал он. - Бей гадов! Слитный - его и Миронюка - крик, как призыв к мщению, разлегся над побережьем, сплелся сухим треском автоматического оружия, и враги, отстреливаясь, повернули обратно, к границе, словно по команде - все трое разом - перепрыгнули через траншею как раз в том месте, где должен был находиться Лабойко. Сгоряча Новиков не сообразил, что немцев осталось ровно наполовину меньше, чем было до недавней минуты, когда он обнаружил мертвым Сашу Истомина. Он видел трех живых, бил по ним, волнуясь, не попадал, и в нем клокотало возмущение - что ж он там мух ловит, этот Лабойко, черт его побери! Он едва не задохнулся от возмущения, когда, обогнув раскидистый, в розовом цвету куст шиповника, чуть ли не наткнулся на своего бойца - упрятавшись в траншею по грудь, Лабойко преспокойно наблюдал за удиравшими пехотинцами. - Труса празднуешь! - закричал Новиков в гневе. - Бей их, стреляй, Лабойко! Бей, тебе говорят!.. Движимый негодованием, Новиков перепрыгнул через траншею, подбежал к Лабойко, чтобы выдать ему по заслугам, и откачнулся назад, ощутив в груди пустоту и облившись холодным потом: Яков был мертв. Засыпанный по грудь, простоволосый, он неподвижными глазами уставился в задымленную даль за рекой, и ветер трепал ему волосы. Новиков на мгновение оцепенел. Не хотел верить глазам. Не мог согласиться со смертью бойца. Ведь был, был. Вчера еще тренькал на балалайке, спокойный, улыбчивый. Неужели это было вчера? Он растерянно огляделся по сторонам и увидел Терентия, вслед за ним перемахнувшего через траншею. Миронюк бежал к развилке троп, преследуя убегающих и стреляя по ним навскидку, как бьют по зверю. Он всегда был метким стрелком, Миронюк, и сейчас еще раз подтвердил это, сделав по бегущему впереди остальных низкорослому солдату единственный выстрел и сбив его с ног. - Так его! - заорал Новиков. - Дай им жизни, Терентий, дай... - захлебнулся в крике. И охнул. На пути Миронюка вспыхнули темные тучки минных разрывов, вздыбилась земля высоченным черным фонтаном и накрыла Терентия. Влекомый отчаянием, не дожидаясь, пока осядет черное облако и развеется дым, Новиков устремился к гуще опадающей почвы, к развилке троп, где несколькими секундами раньше накрыло Миронюка и где снова рвануло со страшной силой и разбросало осколки, провизжавшие так близко, что зазвенело в ушах. "Четвертый!" - мысленно повторил Новиков непонятно к чему возникшее слово, ловя пересохшим ртом продымленный, смердящий взрывчаткой воздух. Он не сознавал смысла произносимого, не ощущал взаимосвязи между ним и тем, что случилось за несколько часов от начала войны. Он был думающим, в сравнении с остальными бойцами заставы довольно образованным парнем, но сейчас все помыслы сводились к единственной, узко служебной задаче - выстоять до подхода своих. Одному не выдюжить - это он отчетливо понимал и невольно поискал глазами Быкалюка. Он увидел его все на том же месте - за валуном. Впереди Ивана, на большом удалении от него, вспухали взрывы мин, и там, где они рвались, не было ни траншей, ни маломальских укреплений, ни пограничников. "Пуляют в белый свет", - подумал Новиков со злорадством. Тому, что Быкалюк жив, он обрадовался несказанно и, надеясь на чудо, стал звать Миронюка осипшим от крика натруженным голосом: - Э-эй, Терентий!.. Миронюк, слышишь? Э-эй... Крик глохнул в грохочущем, пронизанном металлом чадящем дыму. Он снова звал, достигнув места, где накрыло Терентия, но Терентий не откликался. Тогда он обогнул небольшую воронку, пробежал по инерции пару метров, обернулся назад, невольно ощутив тошноту от страха перед тем, что ему предстояло увидеть, и зажмурил глаза. Длилось это считанные мгновенья. Он ступил шаг обратно и вдруг услышал пронзительный, режущий слух звук летящей мины, всем своим существом безошибочно чувствуя - та самая, роковая. Его ослепило и, оторвав от земли жестким, прожигающим ударом в грудь и плечо, бросило навзничь, приподняло и снова швырнуло о что-то твердое. Затем свет померк. 15 "...После того как фашисты открыли пулеметный огонь трассирующими по заставе и тут же вдарила артиллерия прямой наводкой от монастыря, не больш як з 350-400 м, мы одразу ж заняли круговую оборону. Застава и комендатура зачали гореть, стали груды кирпича и смород згара, дыхать нема чем. Но мы не давали фашисту переправляться через Буг, долбали з оружия по ихнему понтону... Боем руководил старший политрук Елистратов, з комендатуры. Вот уж настоящий герой! Тройчы раненный, он с рассвета до самой смерти руководил боем, расстреливали мы фашистов, а с носилок он подавал команды. Четвертый раз миной его убило... ...Новикова я увидел в одиннадцать часов. Когда я подбежал, он был без сознания. Осколки мины вдарили ему в грудь и в плечо. Я его перевязал, как умел. Он очнулся, попросил пить. Ну, я его напоил з чайника, набил два полных диска патронов к ручному пулемету, пообещал скоро вернуться и прыбег в комендатуру, где шел бой. На границе защитников осталось мало. Одним словом, бились мы в окружении... Потом меня самого тяжело ранило. Это уже случилось часов в семь вечера, когда старший политрук Елистратов послал меня прикрывать отход... Почти все полегли. Остались раненые. Выносить Новикова не было кому..." (Свидетельство И.Быкалюка) От начала войны прошло восемь часов. Стоял жаркий полдень. Немилосердно жгло солнце, пожухла трава, кусты привяли. На границе на время притихло, редкие выстрелы рвали прокаленный солнцем, сияющий воздух. На станции Дубица ревел паровоз, и где-то за станцией, в глубине, куда откатился бой, грохотало, рвалось, клубился дым и тревожно гремели колокола. Может, не было колокольного звона, возможно, он Новикову лишь померещился. Сквозь гаснущее сознание пробилась четкая мысль - надо похоронить ребят. Обязательно надо похоронить. Такая жара стоит! - Пить, - простонал сквозь стиснутые зубы. Кто-то, придерживавший его свободной рукой, другой поднес ко рту чайник. - На, трохи попей, полегчает... Разожми зубы. Он их не мог расцепить, намертво сжатые зубы, вода проливалась ему на пропотевшую гимнастерку, носик чайника вызванивал дробь на зубах. - Ну, пей же, пей, младший сержант, - торопил тот, что поддерживал его за плечи и пробовал напоить. - Напейся, одразу полегшает... Давай, младший сержант, чуешь?.. Некогда мне туточка прохлаждаться. Чуешь, что на заставе робится! В голове звенело, и, кроме колокольного звона, слух не принимал других звуков. Новиков чуть приоткрыл глаза, но солнце сильно по ним полоснуло, как лезвием. - Пятый я, - прошептал немеющими губами. - Запомни, Иван, я - пятый. - Хотел сказать, что его тоже убило, но Быкалюк умудрился влить ему в рот немного воды. - Видишь, полегшало, - обрадованно сказал Быкалюк. - Еще? - Пятый я, - повторил он. - Не хочешь... Ну, добре, младший сержант, добре, что живой остался. Зараз тебя отнесу в тенек, а справимся, придем с хлопцами за тобой. Чуешь? И эти слова он услышал и, кивнув головой, полетел в бездну. Долго падал, в беспамятстве не ожидая удара, не страшась боли, потому что не способен был ее ощутить - из всех знакомых ему ощущений сохранилось лишь чувство полета; остальное истаяло за границей сознания. Он летел, летел, скорость нарастала с забившей дыханье стремительностью - как при затяжном прыжке с нераскрытым парашютом, и замирало сердце, и казалось, полету не будет конца, и он ловил потрескавшимися губами неповторимый живительный воздух синей высоты. Но когда Быкалюк, пронеся его на руках, опустил на уцелевший островок зеленой прохладной травы под густой тенью дуба, он на несколько мгновений очнулся с радостным чувством: Иван приведет своих. Свои вернутся, и тогда ему не будет так мучительно одиноко в этом воющем, брызжущем смертью аду, свои ударят и погонят фашистов, погонят. Надо лишь потерпеть, покуда вернутся свои. - Ну, бывай, младший сержант, - как сквозь вату услышал голос Быкалюка. - Про всякий случай "дехтярь" - вось он. А я побег. Достало сил нашарить у себя под боком успевший остыть пулемет, пальцы коснулись металла и слегка его стиснули: здесь "дегтярь", при себе. Он успокоенно смежил веки, погрузился в небытие, начисто от всего отключившись: ни прожигающие укусы слепней, ни невесть откуда налетевшие зеленые мухи - ничто не в состоянии было его пробудить. Где-то возле заставы рвались гранаты, слышались крики, но и это проходило мимо, не затрагивая слух и сознание. "Скоро свои придут, - тихонько поклевывало в мозгу, - придут и погонят. Ой, погонят!.. Ой, дадут!.. За все и всех. За живых и погибших..." Его снова подняло над землей, и возвратилось чувство полета. С высоты, из сияющей синевы, где заливались жаворонки, увидал далеко внизу бегущих хлопцев в зеленых фуражках с винтовками при примкнутых штыках, и слитное, перекатывающееся над прибрежными перелесками "ура!" заглушило пение жаворонков. "Хлопцы, миленькие, давайте быстрее. Лупите гадов!.. Никому пощады!.. Отомстите. За Серегу Ведерникова. За Тимофея Миронюка и Яшу Лабойко, Сашу Истомина... Сейчас я помогу, вот "дегтяря" достану..." И стал спускаться на землю, мягко паря в воздухе, как на крыльях, распластавшись - непозволительно медленно. Дернул же черт раньше времени потянуть за вытяжное кольцо! С испугу, что ли?.. Как новичок. Будто первый прыжок совершаешь. Вот и болтайся теперь под куполом парашюта... Щербакова вон где! Парашют гасит. А ведь второй прыгала... На летном поле аэроклуба полно ребят из педучилища, своих, ждут приземления Новикова. Ждут и губы кривят, над нерешительностью посмеиваются, над поспешностью. - Поспешность при ловле блох нужна, - крикнул кто-то с земли. Кажется, это директор педучилища крикнул, Бирюков. И улыбнулся не без иронии. Тяжкий вздох вырвался из груди. Внутри хлюпнуло и отдалось болью между лопаток и где-то у горла. Пальцы ощутили холодную сталь пулемета... Какой там еще парашют и летное поле аэроклуба?!. Они были давно, "на гражданке". Пулемет - это да. Надо помочь ребятам... Великое дело - пулемет. Хлопцы вон уже близко. Не бегут - летят, злые, как черти. Во главе с Ивановым. И свое, третье, отделение в полном составе. - Отделение, слушай мою команду! Услышали и остановились под дубом, разгоряченные боем, горя нетерпением, черные от порохового дыма - Черненко, Ведерников, Лабойко, Миронюк, Истомин - все, все... Целые, живые... Кто сказал, что погибли?.. - В атаку!.. Вперед!.. Рванулся изо всех сил, подхлестнутый ненавистью... Жгучая острая боль насквозь пронзила его. Лежал в одиночестве, боясь пошевелиться, чтобы не растревожить, не вернуть боль, от которой мутился рассудок. Значит, прежнее - всего-навсего горячечный бред: не было ни бойцов его отделения, ни атаки, и вызванные из прошлого прыжок с парашютом над летным полем аэроклуба, ребята из педучилища, директор Бирюков - тоже мираж. А что существует реально? Ведь он еще жив, дышит, и глаза его видят. Что видят глаза?.. Синее, в легких белых облаках бездонное небо - вот оно над головой между прорех в кроне дуба; жужжащие зеленые мухи - взлетают, когда он подергивает то щеками, то ртом, и снова нахально садятся, где им заблагорассудится; тихий плеск воды у подмытого берега... Хотелось пить. Жажда становилась пыткой, а всего в десятке шагов от него, на бруствере траншеи, блестел под солнцем алюминиевый чайник с водой. Не одолеть десятка шагов. До смерти ближе, подумал с горькой иронией, и шершавым языком облизал сухие и горькие, как полынь, онемевшие губы. И еще реально существовал пулемет - рядышком. И запасной диск, полный патронов, холодил затылок. Оружие не было плодом воображения - его оставил рассудительный Быкалюк. Очень мучила жажда. Ему сдавалось, что внутри у него все ссохлось. Жажда и боль в груди доводили до исступления. Не было сил терпеть. Хоть ты криком кричи. Но голос пропал, исчез голос. Стал мучительно вспоминать что-то очень важное для себя. Мозг, как никогда до этого, активно работал. Напрягал мозг, перебирал в уме нескончаемо долгий сегодняшний день - самый долгий в году, перебирал шаг за шагом, час за часом - от первого залпа вражеской артиллерии до сей минуты, сортировал события, выделив из длинной цепи потопленную десантную лодку с вражескими солдатами, трех сраженных из "дегтяря" немцев неподалеку от изгиба траншеи, не ощутив особой радости на душе. Но все, все буквально было третьестепенным. Сортировал и шел дальше, мысленно повторяя отрезок пути вдоль траншеи. Снова увидел Яшу Лабойко, Истомина... Наверное, и над ними кружат зеленые мухи... Такое солнце!.. Кто похоронит погибших хлопцев?.. Некому. Подумал, что Яшу осталось дохоронить - ведь и так погребен по грудь в разрушенной снарядом траншее. Жажда иссушала. На бруствере белел чайник с водой. Она, видно, успела нагреться. Пускай. Пускай бы хоть теплый глоток. Сделал глотательное движение. Оно причинило боль. По странной ассоциации перед мысленным взором появилась другая траншея, та, что рыли вчера, в субботу, на заставском дворе, неподалеку от командирских квартир... Рыли - это он помнит. И тоже время от времени прикладывались к чайнику с квасом... Дальше мысль не пробилась - кисловатый запах хлебного кваса затмил всякие мысли. Дальше возник провал - память отказалась соединить разорванные половинки цепи. В цепи столь нужных воспоминаний не хватало единственного звена. Пришлось начать сначала, по порядку. Рыли траншею и ждали приезда майора. Все до одного ждали. На этот счет он ни на йоту не ошибался: кого-кого, а своих бойцов он отлично знал. Еще как волновались за отделенного. Но он притворялся спокойным, будто, кроме траншеи, не примечает вокруг себя ничего. А глаз фиксировал каждую мелочь. Во второй раз оборвалась цепь размышлений - почудилась отрывистая фраза на чужом языке, кажется, на немецком... Он почувствовал ледышку под сердцем. Толкнулась и застряла между ребер... Ждал с замирающим сердцем... Все-таки почудилось. Исподволь возвратился к прошедшему дню, к субботе. У квартир начальства молча играли дети. Не по-детски молча. Поодаль, обособленно стоял маленький аистенок в белой панамке - Миша. Незагорелый, бледный мальчишечка в красных сандаликах. Потом между Ведерниковым и Черненко затеялась перепалка. Из-за чего-то они повздорили... По какому поводу?.. Впрочем, к искомому стычка двух бойцов касательства не имела. А что имело?.. Надо сначала: траншея... Перепалка. Нет, она - потом перепалке предшествовало появление мальчика. Конечно же, так! Аистенок. Зяблик. Мишенька. Ну, вот же, вот! Как наяву, возник игравший в песке у траншеи грустный ребенок. Маленький смешной человечек. Неужели погиб?!. Мысль привела в содрогание. Забыл об осторожности, притронулся ладонью к груди, где от резкого движения запекло, как огнем. Ладонь стала мокрой - от крови. Чувствовал, как она непрестанно сочится сквозь бинт. Бинт! Откуда? Ах, да, Быкалюк перевязал. Медленно отвел руку назад, вытер ладонь о траву. От боли мутился рассудок, темнело в глазах, и огромный, в три обхвата, дуб вместе с зеленым островком вдруг начал клониться к зияющей черной пропасти. Новиков чудом удержался на краю бездны, вдруг услышав за изголовьем удары весел о воду. Подумал: начинается бред. От реки принесло запах табака, сладковатый, некрепкий. Наверное, табачный дым - тоже бред. "Хлясь, хлясь, - раздавались за изголовьем несильные удары весел. - Хлясь, хлясь..." Потом к всплескам прибавились новые звуки: лязг металла, глухие удары, будто колотили по дереву, характерный визг поперечной пилы, отрывистые вскрики. - Схожу с ума, - прошептал. Он бы утвердился в устрашившей его мысли, но явственно услышал удар колотушки и последовавший за ним натруженный вскрик: - Нох... Нох айн маль*. ______________ * - Еще... Еще раз (нем.). Немцы. - Нох, айн маль... Шлаг, Эрни, бальд миттаг эссен*. ______________ * - Еще раз... Лупи, Эрни, скоро обед (нем.). Немцы! Рядом! Страшнее того, что случилось, быть не могло. Из глубины мозга и простреленной груди пришел не леденящий душу страх - вспыхнула ненависть. Не предполагал, что она способна приподнять его над смертью и сотворить невозможное - притушить огненную боль в ранах, вдохнуть силу в обескровленное тело... От чрезмерных усилий люди и предметы в его заслезившихся глазах расплылись в бесформенное, многорукое, огромноголовое шумное существо, уродливое, как спрут. Оно то сжималось в узкой прорези прицела, то с изворотливостью ящерицы ускользало, и мушка оказывалась выше или ниже его. Набрать в грудь побольше воздуха, задержать дыхание, выравнять мушку, затем медленно и плавно, не дергая, нажать на спусковой крючок пулемета - как учили. Как не однажды проверено. Мозг четко воспроизвел правила стрельбы. Но грудь не держала воздух: под бинтом булькало, хлюпало и пузырилось. Прикрыл глаза, чтобы отдохнули от напряжения, - так нужно, когда их застилает слеза. Огромным усилием воли заставил себя спустя несколько секунд приоткрыть левый. С фотографической точностью сосчитал - шестеро. Двое забивали сваи, четверо остальных заводили понтон, последнюю секцию заводили. 16 "...Правда всегда правда, какая она ни есть. Я старый человек, верующий, выдумывать не хочу. Ваш воин не произносил громких слов. Умирал он трудно, но, однако же, достойно. Еще до того, как его принесли в монастырь, где в полдень 22 июня находилось какое-то немецкое воинское подразделение или часть, кажется, во главе с майором, я лично слышал хвалебные слова в адрес вашего воина. Он отправил на тот свет много фашистовцев, и немецкий майор говорил во всеуслышание, что с такими воинами, как этот русский, он бы победил любого противника. Еще я собственными ушами слышал, как майор, когда ему было велено выкатить против русского пушку, ответил, что не желает стать посмешищем... Мы, обитатели монастыря, были свидетелями отправки трех специальных групп фашистовцев для захвата сражающегося советского пограничника, но ни одна из них не вернулась. На второй день войны майор отправил четвертую группу и повелел доставить к нему советского пограничника... Он был очень плох: бредил, в горячке звал мать, отдавал солдатам команды, выкрикивал бессвязные слова. Я запомнил: "Не дайте... понтон..." О понтоне вспоминал несколько раз... К нему ненадолго возвращалось сознание, и тогда он что-то говорил отцу Дормидонту, наверное, назвал себя, потому что святой отец стал звать его по имени - Алексей... Много фашистовцев собралось посмотреть на вашего воина. "Это тот, с дуба?" - спрашивали они. "Тот самый", - отвечали пришедшие раньше... Мы все были поражены, когда майор, дождавшись кончины пограничника, сказал своим солдатам: "Таких мужественных русских солдат на вашем пути будет много. Легкой победы не ждите". И велел похоронить его с отданием положенных почестей..." (Свидетельство Е.Горбовца) Сознание оставалось ясным и четким - нельзя медлить, промахнуться тоже нельзя. Сначала следует ударить по двум, забивающим сваи, затем по четверым на понтоне - этим деваться некуда: на понтоне далеко не ускачешь. Осталось нажать на спусковой крючок. Тра-та-та!.. Тра-та-та-та!.. Один из двоих побежал, не выпуская из рук деревянную колотушку и размахивая ею над головой, будто отбивался от пуль. Куда делся второй - не заметил. Тра-та-та!.. Тра-та-та! Убегающий кувыркнулся, упал, но, мгновенно вскочив и далеко отшвырнув колотушку, кинулся наутек, смешно загребая руками и валясь вперед головой. По тем, на понтоне, расстрелял в горячке весь диск, до последнего патрона - нажимал и нажимал на гашетку, покуда не раздался глухой щелчок. Лежал обессиленный, перебарывая слабость, стараясь не шевелиться, чтобы не потревожить свирепую боль, которая оставляла его на короткое время, неизменно возвращалась к нему и набрасывалась с такой лютой жестокостью, что временами ему сдавалось - конец, жизнь навсегда покидает измученное тело, и вязкая толща небытия пеленает его по рукам и ногам, погружая в вечную тишину. С ним однажды случилось такое, когда, спасая провалившуюся под лед школьную подружку, едва при этом сам не погиб. До него вдруг донесся утробный крик. Кричали неподалеку, с противоположного берега: - Эрни, Эрни... Хильфе. Их штэрбе, Эрнест. Майн гот, их ферблюте*. ______________ * - Эрни, Эрни... Помоги. Я умираю, Эрнест. Бог мой, я истекаю кровью (нем.). Улыбнулся, разобрав каждое слово - не зря, выходит, прилежно учил немецкий в школе и в педучилище. Чужая боль и чужой крик о помощи душу не тронули, они были ему безразличны. Но при всем равнодушии, с каким слух внимал мольбам раненого врага на той стороне, не вызывая ни радости, ни печали, крик возвратил в реальный мир звуков, без которых он оказывался по ту сторону жизни. Вокруг заставы шел бой, оттуда слышались стрельба, разрывы мин и гранат. Особенно гулко звучали выстрелы из коротких кавалерийских карабинов. Прислушиваясь к ним, Новиков вспомнил давнее желание попасть в кавалерию, в сабельное отделение. Еще мальчишкой страстно любил лошадей, для него не существовало большего наслаждения, чем ездить в ночное на неоседланной каурой кобылке, поить ее в речке, не слезая с тощей спины, а затем, колотя босыми пятками по выступающим ребрам, нестись вскачь по пыльной дороге, мня себя знаменитым Чапаевым на лихом скакуне... На том берегу раненый время от времени, будто очнувшись, снова звал на помощь того же Эрни, и крик его с каждым разом становился слабее и тише. Новиков еле различал его голос, тонувший в грохоте возобновившейся неподалеку от дуба беспорядочной перестрелки. Однако и она вдруг стала слабеть. Невесть откуда появился Зяблик в красной панамке и белых сандаликах, разрумянившийся, с горящими, возбужденными глазками. "Когда он успел поменять сандалики? - удивленно подумал Новиков, обрадовавшись появлению мальчика. - Сандалики-то у него на ногах были красные". - Дядя, можно мне это? - спросил мальчик, остановившись напротив. - Что "это"? - Из чайника. - Квасу? - Одну капельку, дядя. Я только капельку. Не бойтесь, всю не выпью. Там вода, а не квас. Я знаю. Квас был вчера, дядя. Можно? - Пей, Зяблик, пей сколько хочешь... Мальчишка жадно глотал, торопясь, разливал драгоценную влагу. У него булькало в горлышке. А рядом каурая со свистом всасывала в себя холодную речную воду, отфыркиваясь и брызгая во все стороны. И еще, слышно, бежали к реке, топали сапожищами люди - всем некогда. И самому не было резона задерживаться. Пнул кобыленку под ребристые бока, хлопнул рукой по загривку. - Пошла, ну!.. Каурая понеслась вскачь. Очнулся от ножевой боли в груди. Перед глазами мельтешили ослепительно яркие искры, как горящие снежинки в морозный солнечный день; вихрились черные и оранжевые круги, острая боль прошила и ударила под лопатку, хлынула по всему телу, в голове набатно зазвонило, как на пожар, множество звуков толкнулось в уши, отдалось в висках упругими тычками крови. "Откуда ей быть, крови-то?" - удивился, напрягшись. Знал: много ее вытекло и продолжает сочиться. Потому и слабость, и звон, и горячечный бред, и холод. Боль медленно возвращалась на свои места, концентрировалась в груди и левом плече; убавился хаос звуков, в висках ослабели толчки. Тогда он снова совершенно ясно услышал немецкую речь, и все повторилось сначала: окутанный ненавистью, подожженный ею, собрал остатки сил, сменил диск в пулемете, втиснул приклад в плечо, но, пока искал цель и, найдя ее, умещал в узкую прорезь, десантная лодка вышла из зоны обстрела. Понял, что прозевал. Однако от этого в отчаянье не пришел. Только бы остаться при ясном сознании, думал, полегоньку тревожа левую руку, чтобы не потерять чувства боли. Зажмурил веки - надо отдохнуть глазам, - мысленно воспроизвел в памяти профиль отмели... Немцы постараются зайти сбоку, от камышей. "Вот где я вас встречу, - подумал и улыбнулся. Он отлично знал свой участок. - Тут и останетесь. Навсегда". В третий раз его пытались взять перед вечером. Он был при полном сознании. Предзакатные краски оранжево ложились на верхушки дальнего сосняка и монастырские купола, ближе к реке оранжевый цвет густел, брался темным и разливался по воде расплавленной бронзой. До полной темноты осталось часа полтора, прикинул в уме, фиксируя в зрительной памяти смену красок и движение времени. В голову не пришло, что в его положении ночь ничего не изменит - у заставы раздавались одиночные выстрелы, но они теперь не вселяли надежды, как прежде, когда там гремел бой. Он остался один. Один, окруженный трупами в серо-зеленых мундирах. Убитые лежали на отмели, у камышей и дальше напротив дуба, неподалеку от понтона, еще несколько остались вне поля зрения, в мертвой зоне. Он не считал ни тех, ни других. Зачем ему знать, сколько их уложил, не все ли равно?.. Донимал холод. Напитавшиеся кровью гимнастерка и брюки облепили тело леденящим бинтом. Лишь в груди и в плече продолжало по-прежнему жечь. Он подумал, что надо забраться внутрь дуба, в дупло, иначе до рассвета не продержаться. Полз осторожно, сантиметр за сантиметром втискивал в сумеречную темноту отяжелевшее, словно налитое свинцом, непослушное тело, не слыша и не видя за дубовой толщей крадущихся немцев - после двух неудачных вылазок они стали осторожны, не шли напролом. В дупле терпко пахло пересохшим дубовым листом, корой и прелью - как спиртом. Плотное тепло на мгновенье затуманило мозг, расслабило напряженное тело, и оно, готовое провалиться в черную пропасть, обвяло; он уронил голову, больно ударился виском о приклад пулемета. И вдруг встрепенулся от звука разорвавшихся поблизости гранат. Голоса немцев услышал потом; сначала по дубу глухо застучали осколки, лишь по счастливой случайности ни один не угодил в широкую - больше чем в полметра - щель рассеченного молнией комля, в которой он растянулся, выставив в сторону реки пулемет. Осколков он не страшился. Пугали сквозные щели: если немцы зайдут с тыла, тогда - конец, с тыла он беззащитен. Немцы не торопились. - Эй, русский, не валяй дурака, сдавайся. Из чрева старого дуба не удалось разобрать, с какой стороны подходят немцы, во всяком случае, не с тыла, подумал несколько успокоенный. - Балда! Все равно никуда не денешься, - прокричал тот же голос. Почти без акцента. - Сдавайся, балда. Тебе же лучше. Не с тыла. Надо молчать. - Эй, русский! Ты слышишь?.. Молчал, прислушиваясь к шорохам - ползли, приближались. В голове мутилось, и нестерпимо болели раны. На доли мгновения мозг отключался. Тогда становилось тихо, по-кладбищенски беззвучно. И все равно не мог определить, где враги. Моментами приходила мысль о скорой смерти и не пугала. Сосредоточиться на ней мешали голоса немцев. - Герр обер-лейтенант, эр ист нихт да. Эр ист вэк геганген*. ______________ * - Обер-лейтенант, здесь его нет. Ушел (нем.). - Шау нох маль, ду камель*. ______________ * - Посмотри еще раз, верблюд (нем.). - Шон алес гепрюфт, герр обер-лейтенант, эр ист нихт да*. ______________ * - Я хорошо смотрел, обер-лейтенант. Здесь нет его (нем.). - Дан гей форан. Ду хаст гепрюфт унд гей форне*. ______________ * - Тогда иди первым. Ты смотрел, ты иди первым (нем.). - Цу бефель, герр обер-лейтенант*. ______________ * - Слушаюсь, обер-лейтенант (нем.). - Форвертс, камель*. ______________ * - Вперед, верблюд (нем.). - Я, я...* ______________ * - Да, да... (нем.). Он не торопился, этот верблюд с хрипловатым осевшим голосом. Со страху он так сипел? Скорее всего, не был уверен в себе, опасался подвоха. Верблюд?.. Кличка или фамилия?.. От реки над обрывом возникла каска. Приподнялась и резко, как от удара, нырнула вниз, чтобы через пару секунд снова появиться на том же месте. - Русский! Эй, русский! - крикнули снизу, от воды. "Вот вы где! - почти обрадовался Новиков. - Ну, давайте все гамузом. Сюда давайте. Тогда по одному бить вас не стану, силенок не хватит по одному... Лишь бы сознание не покинуло... Скорее, Верблюд, тащишься, как три дня хлеба не ел..." ...Ночь миновала. Ночью немцы не приходили - после трех вылазок у них поубавилось прыти. ...Убей не помнил, какими судьбами оказался в Грязнухе вместе со школьной подружкой Ниной Воздуховой. Ввалились в дом, иззябшие - зуб на зуб не попадал, со свернутой в узел обледеневшей на лютом морозном ветру одежонке, сели на лавку, до смерти напугав маму. - Сынок!.. Девонька!.. Что случилось? Где вас угораздило? Через силу улыбнулся, едва раздвинув настывшие губы: - Пустяки, мама. Маленько окупнулись в речке. Ты нам просуши одежку-то. Вечером выступать будем. Артисты мы. Самодеятельность. Понимаешь?.. Зи ферштеен? - Непутевый. Выдрать вас некому обоих-то, - притворно сердилась мама. - Придет отец, он те задаст. Ему-то правду скажешь... Не сказал, что пришлось Нинку спасать, когда провалились на неокрепшем льду. Разохалась, засуетилась мать, быстренько сняла с себя ватную телогрейку, закутала в нее Нинку, повесила сушить ее мокрую одежонку, затем достала из сундука отцову праздничную одевку. - На-кось, смени, - приказала. Носилась по избе, готовя завар из липового цвета с медом, вздула самовар, словно не беда с ребятами приключилась, а праздник нагрянул в дом. А он уснул рядом с Нинкой - сморило обоих прямо на лавке. Потом никак не мог взять в толк, почему оказался на теплой печи, в сухом зное. Ноги зябли. Ужасно зябли ноги. - Сынок, Лешенька!.. Разоспался, гляди, как заправский мужик после пахоты... Вставай, родимый, поднимись-ка, чайку испей... Маненечко перевяжу тебя, поменяю бинты. - Ну что ты, мама! Выдумываешь. Каки таки бинты? - Гляди, кровищи-то!.. Эко же тебя... Ну, Лешенька. - Холодно, мать. Лучше меня укрой. Не надо меня перевязывать. Целый я. - Ах, горе ты мое! Ах, Лешенька... Опять бред. Голова мутится. А ногам зябко - мерзнут пальцы, заледенели ступни, спина как не своя - отнимается спина, хоть ты плачь, хоть криком кричи. Пришла бы какая живая душа, своя, близкая, чтобы по-русски промолвила пару словечек. - Лешка, слышь... Младший сержант Новиков, стройте отделение на боевой расчет!.. Живо! Нашли время разлеживаться в теньке... Верно ведь: пришло время боевого расчета, ребята ждут не дождутся, им недосуг разводить тары-бары, покуда отделенный на травке-муравке по-барски манежится - бой идет. Старший лейтенант Иванов не спеша к строю подходит... ...Какой силой его подняло над рекою, над лесами в самое небо, под солнце?.. Солнце било прямо в глаза, ослепительно яркое и горячее, но тело, схваченное ознобом, не успело еще отогреться, ощущая леденящий холод и легкость. Тело долго парило над далекой землей, то поднимаясь от легкого взмаха рук, то опускаясь пониже. С высоты удивительно ясно и четко вырисовывались строения, предметы и даже крохотные фигурки людей. Иногда землю закрывали набегавшие облака, но, легкие, летние, они быстро уносились в затканную маревом даль, и внизу обнажалась знакомая панорама Прибужья: близлежащие к заставе деревеньки и городки, железнодорожная станция Дубица, река, дороги и тропы. А вон и ребята в зеленых фуражках. Бегут парни к реке, размахивая оружием; он узнал бойцов своего отделения - Ведерникова, Черненко, Миронюка, Красноперова... Вон и Лабойко бежит, нахрамывая и кособочась. С чего бы это?.. Ранен Яков. Потому и отстал... Надо Лабойке помочь. Трудно ему. Конечно, помочь. - Погоди, Яша, - крикнул вниз и стал опускаться с высоты. - Погоди, "дегтяря" прихвачу... При нем оставалось теперь два пустых диска, онемевший "дегтярь", много стреляных гильз. И ничтожно мало крови в зябнущем теле. Впрочем, минуты просветления с каждым разом становились короче, и когда они наступали, он остро ощущал холод, жажду и боль. ...В полдень к нему пришел Зяблик. В зеленой фуражке, сбитой почти на затылок, с автоматом через плечо и огромным глиняным жбаном, с которого скатывались капли росы. - Это вам, дядя. Пейте, сколько хотите. Пейте, дядя. Там много. А не хватит, еще принесу. Хотел спросить, как умудрился, крохотный, дотащить такую тяжесть - полный жбан холодного квасу, хотел, да не в силах был оторваться от горлышка: пил, пил, а утолить жажду не удавалось. Будто не в себя лил хлебный квас, приготовленный заставским поваром. Влага пощипывала язык, холодила гортань, а Зяблик изумленно глядел на ненасытного дядьку синими, как небо, глазенками, не отводя взора, не мигая, в упор... Глаза под немецкой каской меняли цвет и выражение, двоились и троились каски: множество глаз смотрело теперь на него, беспомощно распростертого, сверху вниз... - Зяблик... Мишка, - позвал он мальчика. - Где ты, Зяблик? Дай еще попить... Зяблик молчал. Окликнул проходившую мимо мать, но мама даже не оглянулась. Все молчали. Как сговорились... В недоумении увидел склоненные над собой бородатые лица, чужие, непривычные. И одеяние странное: черные рясы, черные наглавные шапочки. А на своей груди - свежие бинты с проступившими пятнами крови. - Где я? - внятно спросил. - У друзей, сын мой. В православном монастыре. Ты ведь православный? - Пить. - Вас хат эр гезагт?* ______________