дин голос отказались от участия в экспедиции. Негры очень боялись горилл и низкорослых жителей леса - пигмеев. Проводники утверждали, что в джунглях Итури им не будет покоя. Однако после долгих уговоров и обещаний щедрого вознаграждения удалось нанять одного проводника. Опасаясь, чтобы тот не передумал, Хантер сразу же отправил его в лагерь и заявил, что караван тронется в путь на рассвете. Вскоре оказалось, что предусмотрительность Хантера сослужила охотникам плохую службу. Дело в том, что новый проводник, Матомба, своей болтливостью сумел вселить опасения в мужественные сердца носильщиков. Сидя у костра, он многословно рассказывал об опасностях, ожидающих путешественников в джунглях. По его сообщению, пигмеи были ужасными людоедами. Он говорил, будто бы в их хижинах не раз находили следы каннибальских пиров. По словам Матомбы, он сам видел, что пигмеи пьют воду из человеческих черепов. Проводник рассказывал о нападениях карликов на негритянские деревни. Пока пигмеи сражались, пуская в жителей деревни отравленные стрелы, женщины дочиста грабили посевы на полях и уносили в джунгли урожай. Жуткие рассказы о нападениях, засадах, отравленных стрелах, жестокости и каннибальстве оказывали на носильщиков гнетущее впечатление. - О-о! Пигмеи убьют белых буана, а потом съедят нас всех,- скорбели негры.- Кабака приговорил нас к ужасной смерти. - Возвращайтесь домой,- подговаривал их новый проводник.- Зачем же вам отдавать себя на съедение людоедам? - Мы не можем вернуться,- стонали бугандцы. Если мы оставим белых охотников, катикиро нас казнит. О, мама! Он лично пригрозил нам этим. - Беда нам, беда нам всем,- повторял проводник. Самбо слушал слова проводника, затаив дыхание, и от ужаса по его спине бегали мурашки. Полюбив белых звероловов, он решил немедленно предостеречь их от грозящей опасности. Он побежал к Томеку. Дрожа от ужаса, Самбо повторил ему все, что услышал от нового проводника. Загорелое лицо Томека посерело от слов молодого Самбо, однако он мужественно ответил: - Знаешь что, Самбо? У страха глаза велики. Проводник совсем напрасно пугает наших людей своими жуткими рассказами. - О, белый буана, ты в самом деле храбрый как лев и сильный как слон,- прошептал Самбо, с восторгом глядя на мальчика.- Они говорить, что в джунглях даже птица-медовед вместо того, чтобы показать мед, приводит людей в засаду. - Мне не приходилось слышать о таких птицах. Лучше всего будет, если мы все расскажем моему папе. - Да, да, сказать все и сказать сейчас. Они немедленно вошли в палатку, где, расстелив на столе карту, держали совет четыре зверолова. Томек одним духом повторил им сообщение Самбо. - Это правда, так говорить Матомба,- поддакивал молодой негр. Не обращая внимания на волнение Томека и Самбо, Смуга улыбнулся и сказал: - Мне кажется, что больше всего боится пигмеев наш новый проводник. В своих рассказах негры любят перебарщивать. Пигмеи неохотно встречаются не только с белыми, но даже с другими неграми. Поэтому о них рассказывают всякие небылицы. Я слышал много историй от Стэнли, который в непрестанных стычках с различными племенами прошел через Конго на помощь Эмину-паше. Правда, пигмеи недоверчивы, коварны и весьма воинственны, но мне не приходилось слышать о случаях каннибализма среди них. Черепа, из которых они пьют воду, по-видимому, не человеческие, а обезьяньи. Племена, обитающие в джунглях, питаются обезьянами, потому что им трудно охотиться на других животных. - Один дружок мне говорил, что обезьянье мясо по вкусу похоже на человеческое,- заметил вскользь боцман Новицкий.- Хотя, конечно, сам человеческого мяса он не пробовал. - Это неважно, каково на вкус обезьянье мясо,- перебил его Хантер. Будет лучше, если Матомба ляжет спать и перестанет пугать людей. - А что говорили об этом масаи? - с любопытством спросил Вильмовский. - Месхерия сразу же расставил своих часовых вокруг лагеря,- ответил Томек. - Значит и он опасался возможного бегства носильщиков ночью,- вмешался Хантер.- Однако, если Месхерия бодрствует, мы можем спать спокойно, а это нужно, потому что мы должны выехать еще до рассвета. - Вы считаете, что Месхерия вполне достоин доверия? - спросил Вильмовский. - Масаи считают себя людьми высшего сорта. Уже из одной гордости они не станут сговариваться с другими неграми. Кроме того, масайский воин никогда не покажет, что он чего-то боится,- заявил Хантер.- Я уже давно знаю Месхерию. - Идемте спать, ведь вставать нам придется задолго до рассвета,- закончил беседу Смуга. - Я пройдусь по лагерю и поговорю с неграми,- заявил Хантер, надевая пояс с револьвером. - Подождите, я тоже не хочу спать, мы можем пройтись вместе,- отозвался боцман.- Откровенно говоря, я люблю рассказы о столь ужасных вещах. Томек тихонько захихикал и вышел из палатки вслед за Самбо. Как и боцман, Томек любил страшные рассказы. Хантер обошел весь лагерь, поговорил с масаями и ушел в свою палатку. Боцман, Томек и Самбо подошли к носильщикам, сидевшим вокруг костра. Бугандцы предупредительно уступили им удобное место, потому что один лишь вид высокого и всегда веселого моряка возбуждал в них чувство уверенности и безопасности. Друзья приняли приглашение, и веселые рассказы боцмана вскоре привели негров в хорошее настроение. Несмотря на то, что было уже очень поздно, носильщики не спешили ложиться спать. Один из них обратился к боцману: - Ты, белый буана, силен и мудр, скажи, что это такое: малая, крутая горка, на которую ни один человек не может взойти? Боцман не знал негритянских загадок. После нескольких неудачных попыток дать правильный ответ признался, что он не знает. Тогда негр воскликнул: - Яйцо! Другие негры хохотали и от радости хлопали руками о бедра. Потом спросил второй негр: - Может быть, эту загадку ты угадаешь, белый буана: что это такое, что можно делить и никто не узнает места, где это разделили? Боцман усмехнулся и ответил: - Вода! Возгласы похвалы вознаградили боцмана за удачный ответ; игра затянулась бы, если бы не моряк, который посмотрел на небо и заметил: - Нам не удастся отдохнуть, звезды побледнели, скоро будет рассвет. - Да, да, звезды гаснут. Они днем не нужны. Маленькая девочка молилась, чтобы они светили только ночью,- сказал Самбо. - Что ты болтаешь? О какой девочке ты говоришь? - спросил Томек. - Белый буана не знать, откуда взялись звезды на небе? - вопросом на вопрос ответил Самбо. - Ты тоже не знаешь! - Самбо умный. Самбо все знать! - Так расскажи нам об этом и пойдем спать,- предложил Томек. Самбо уселся поудобнее и рассказал негритянскую легенду о происхождении звезд: "В одной деревушке не хватало еды. Маленькая девочка была очень голодна, а ее отец ушел на далекую охоту. Он не возвращался целый день. Наступила черная, темная ночь. Маленькая девочка поджидала в деревне возвращения отца и стала бояться, что тот не найдет дороги домой, потому что ночь была очень темна. Она очень молилась добрым духам, а потом взяла от очага горсть раскаленных углей и бросила их вверх, чтобы они светили отцу во время его похода. Маленькая девочка молилась так искренне, что добрые духи выслушали ее и превратили горячие угольки в блестящие звезды. С той поры они светят над нами. Некоторые из них похожи на разные вещи, например, на цветы или животных и каждую ночь показывают путь путешественникам, блуждающим в темноте". XVI ЛЕСНЫЕ ЛЮДИ На север и запад от Бени тянулась обширная саванна, поросшая высокой травой. За ней, на площади в несколько сот тысяч квадратных метров, раскинулись девственные леса. Сожженная солнечными лучами саванна была огромным естественным зверинцем Африки. По ней наперегонки с ветром носились неисчислимые стада антилоп, слепо набрасывались на препятствия грузные африканские буйволы и носороги, за травоядными животными охотились львы и другие хищники. Прежде чем из-за крутой цепи искристых гор Рувензори показалось солнце, звероловы успели пройти узкую полосу саванны. На их потные от быстрого марша лица повеял влажный ветер джунглей. Томек впервые углублялся на длительное время в девственные африканские джунгли, столь неприступные для белого человека. Новый проводник, Матомба, вел караван по узкой тропинке, вьющейся, словно естественный туннель, среди огромных деревьев, перепутанных лиан, кустов и высокой травы. Несмотря на то, что настал день, звероловам казалось, что солнце внезапно зашло: вершины колоссальных деревьев были сплошь увиты лианами, что создавало плотное покрытие, сквозь которое еле-еле пробивались солнечные лучи. Время от времени среди лесного мрака несмело проглядывал кусок голубого неба, освещая темную путаницу буйной тропической растительности. Словно руки ужасных чудовищ, с ветвей деревьев свисали длинные полосы сухого мха и травы. Лошадей, уцелевших от укусов мухи цеце, Вильмовский оставил в Бени, потому что в джунглях они только мешали бы звероловам. Поэтому, учитывая слабость Смуги, караван продвигался медленно, к вящему удовольствию носильщиков, недоверчиво и со страхом глядевших по сторонам на мрачную чащу. В первое время, попав в джунгли, они невольно снижали голос, словно боялись вызвать из чащи лесных демонов. Томек быстро освоился с джунглями. Он даже про себя смеялся над прежними страхами, наблюдая за тем, как невозмутимо и спокойно вели себя вьючные ослы. "Я не знаю, правильно ли судят об ослах, что они самые глупые создания в мире,- думал он.- Почему же я должен быть глупее ослов, которые при любой опасности сохраняют полное спокойствие духа? А кроме того, собственно, чего мне здесь опасаться?" Но как раз теперь, словно назло, ему стали приходить на ум все ужасные рассказы о джунглях, слышанные от негров. Тихое ворчание Динго вернуло его к действительности. На тропинку внезапно упал кусок сухой ветки. Если бы собака не отскочила вовремя в сторону, сук ударил бы ее по голове. Томек стал смотреть вверх. Высоко над землей он увидел небольших зверьков бурого цвета, перескакивавших с ветки на ветку. Обезьяны - это были они,- увидев собаку, оскалившую зубы, подняли веселый крик. Томек погрозил им кулаком, и тогда с деревьев на него посыпались ветки. - Ты смотри, браток, как нас встречают родственники! - расхохотался боцман. - Я таких родственников не признаю,- проворчал Томек, но сейчас же сам расхохотался, увидев, что боцман вынужден был отскочить в сторону, потому что обезьяны пустили толстый сук прямо в его голову. - Ты прав, черт с ними, с такими родственниками,- возмутился моряк.Давай, идем быстрее, а то мы можем отстать от товарищей. Они побежали вслед за караваном, все еще улыбаясь при воспоминании о забавном приключении. А тем временем пробиваться через джунгли стало труднее. Ясно видимая до того тропинка вдруг потерялась в лесной чаще. Матомба беспомощно остановился. - Тропинка кончиться,- сообщил он звероловам, будто они сами не видели, что дороги нет и дальше придется пробиваться через джунгли, по которым еще не ступала нога человека. По совету Матомбы экспедиция должна была идти на северо-запад. По его уверениям там легче всего можно было встретить лесных людей, как он называл горилл. Два масая достали длинные, острые как бритва ножи и стали пробивать дорогу в чаще джунглей. Время от времени караван выходил на болотистые лужайки, иногда попадались довольно удобные естественные галереи, ведущие вглубь джунглей. Уже давно прошел полдень, а Хантер все еще погонял караван, понуждая носильщиков идти быстрее. Караван шел через сравнительно молодой лес. Как вдруг масаи, прорезавшие ножами дорогу, остановились в нерешительности. - Вперед! - потребовал Хантер. - Хорошо, но скажи нам, буана, в какую сторону надо идти? - спросил один из масаев. Хантер пошел вперед, за ним направились звероловы во главе с Томеком. - Ого, мы сейчас наткнемся на какую-то негритянскую деревушку,сказал мальчик.- Видно, это жители деревушки пробили дорогу через лес. Мужчины расхохотались. - Такую дорогу в джунглях могут пробить только цари зверей. Здесь прошло стадо слонов,- сказал Хантер. Томек с удивлением смотрел на довольно широкий коридор. - Неужели слоны пробили здесь дорогу? - еще раз спросил он. - Да, Томек, только лишь стадо слонов может проделать такую дорогу в молодом лесу,- убежденно сказал Смуга.- Деревья в болотистой местности неглубоко запускают корни, поэтому слоны их легко вырывают из земли. - Куда нам идти, буана? - снова спросил масай. Хантер исследовал крупные следы животных и решил: - Слоны прошли здесь на запад, по крайней мере два или три часа тому назад, и мы можем воспользоваться их дорогой, не опасаясь встречи с ними. Караван направился по пути, проделанному великанами джунглей, дорогу эту Томек назвал "Аллеей слонов". Хантеру теперь не надо было погонять носильщиков. Они бежали без остановок, с опаской оглядываясь, не появятся ли в чаще леса слоны. После двух часов быстрого марша караван очутился на берегу ручья, протекавшего через лес. На противоположном берегу, на значительной площади, лежали на земле мимозы и пальмы, вырванные с корнями. Легко можно было догадаться, что там хозяйничало стадо слонов: они лакомились листьями мимозы и мякотью разбитых мощными бивнями стволов оливковых пальм. Караван остановился на берегу ручья. Продвигаться дальше по следам слонов Хантер считал опасным. По всей вероятности, огромные животные после сытного обеда отдыхали где-нибудь вблизи, поэтому не стоило рисковать встречей с ними. Одновременно следопыт попросил Томека держать Динго на поводке, потому что слоны, увидев собаку, всегда впадают в бешенство. После краткого отдыха караван направился вдоль ручья. На ночлег они остановились в лесной чаще только перед самым наступлением темноты. Мечтать об удобном отдыхе не приходилось. Охотники даже не разбили палаток. Негры наскоро сплели из веток шалаши, а поужинали все сухарями и консервами. Удобную постель приготовили только для Смуги, остальные уселись вокруг костров. На них напали тучи комаров, поэтому охотники то и дело подбрасывали в костер влажные ветки, которые горели медленно и давали много дыма, отпугивающего насекомых. - Целый день плетемся по джунглям, а горилл слыхом не слыхать и видом не видать,- пожаловался боцман.- В саванне было столько разных животных, а вам обязательно понадобились эти обезьяны! - Вы уже жалуетесь, боцман? - удивился Хантер.- Насколько я помню, вы когда-то смеялись над моими опасениями относительно ловли горилл и окапи. - Дядя боцман всегда ворчит, но это так, по привычке, я однако готов биться об заклад...- Томек замолчал, задумавшись, на что бы он мог пойти в пари, но улыбнулся и закончил: - Я побился бы об заклад на бутылку ямайского рома, что дядя боцман теперь прямо-таки помирает от любопытства, стремясь увидеть горилл. Разве неправда? - Поцелуй гориллу в нос! - отрезал боцман. Если бы я не интересовался обезьянами, то не бродил бы целыми неделями по африканским джунглям. - Значит я не ошибся. Я тоже хочу их увидеть. Очень интересно, как мы будем их ловить? - Ты и боцман - два сапога пара,- весело вмешался в беседу Вильмовский.- Из любопытства вы готовы забраться даже в желудок гиппопотама. - Возможно, ты прав, папа, но кто, как не мы, выследили работорговца? А кто потом открыл подготовленную им засаду?- хвастался мальчик. Поэтому лучше расскажи нам, как ловят горилл. Хантер улыбаясь позвал Сантуру, угостил его табаком и спросил: - Скажи нам, Сантуру, ты когда-нибудь ловил обезьян? - Сантуру ловил шимпанзе для кабаки,- ответил негр, раскуривая трубку. - Малый белый буана спрашивает, как легче всего поймать соко,- спросил Хантер. - Обезьяны, как и люди, очень любить пиво. Мы только найти жилище соко, сделать крепкое пиво и поставить его близко, близко. Потом будем ждать, пока соко выпить пиво и притворяться пьяный человек,- пояснил Сантуру. - Смотрите на него, какой хитрец,- воскликнул боцман, с любопытством придвигаясь к негру.А теперь скажи, брат, как нам найти этих обезьян? - Они очень любить кушать сладкий фрукты и пить воду. Там надо их искать. - Ну, ты открыл Америку. Все звери любят есть и пить,- возмутился боцман. - Это верно, поэтому животные и стремятся находиться там, где есть для них пища,- сказал Хантер.- Гориллы - животные растениеядные. Они питаются ягодами, персиками, бананами, ананасами и кореньями растений, притом поглощают их в огромном количестве. Когда они опустошат лес в одном месте,под влиянием голода уходят в другое. - Значит, чтобы напасть на след горилл, надо найти местность, изобилующую такой пищей,- воскликнул Томек. - Совершенно верно,- согласился Хантер. - Эти обезьяны строят жилище на деревьях? - спросил боцман. - По моим наблюдениям, из всех африканских обезьян только шимпанзе строят своеобразные площадки. Возможно, также поступают и гориллы,- ответил Хантер. - Какой образ жизни ведут гориллы? Они живут семьями? - допытывался Томек. - В основном, они кочуют семьями, но иногда объединяются в стада. До сих пор мы мало знаем об их образе жизни. Наблюдать в джунглях жизнь живых горилл очень трудно. - Куда вы теперь нас поведете? - спросил Вильмовский. - Мне кажется, что лучше всего пойти вдоль ручья. По дороге мы будем смотреть, что делается вокруг, пока не найдем удобного места для лагеря. Только после этого мы разобьемся на группы и начнем поиски. - Мы поступали так во время экспедиции в Австралию,- с энтузиазмом воскликнул Томек.- Это было прекрасное время! - Твоя правда, браток, и комаров там было меньше. Вот только из-за отсутствия воды мы рассыхались, как старые бочки,- вздохнул боцман. Настала душная, влажная ночь. Вокруг стоянки квакали лягушки, стрекотали кузнечики. Белый туман полз по темным джунглям. Время от времени раздавался треск ломаемой ветки, писк внезапно проснувшейся обезьяны или крик попугая. Погруженные во мрак джунгли непрерывно давали знать, что в них кипит жизнь. Из глубины девственного леса неслись голоса и звуки, словно волнующий стон. Томек радостно встретил восход солнца. Все ночные страхи и привидения исчезли под его лучами, как по мановению волшебного жезла. Мрачные джунгли опять превратились в путаницу высоких деревьев и лиан. Томек легко отличал крик попугая от писка обезьян, а треск ломаемой ветки уже не вызывал опасения, что к нему подкрадывается лесной хищник. Звероловы искупались в мелком ручье. Дольше всех плескались в теплой воде Томек и Динго. Мальчик выскочил из воды и позвал собаку только тогда, когда Вильмовский сообщил, что завтрак готов. Динго одним прыжком очутился на берегу. Томек присел на поваленный ствол дерева. Он надевал высокие шнурованные башмаки, как вдруг Динго предостерегающе заворчал. Мальчик посмотрел на него с удивлением, но в тот же момент собака, оскалив зубы, неожиданно бросилась на Томека. Он упал на землю и увидел Динго, хватающего зубами змею, свисавшую с ветви дерева. Он сразу же понял грозящую опасность. Секунду тому назад голова змеи почти касалась его волос. Только лишь молниеносное нападение собаки избавило его от укуса. Динго сумел вцепиться зубами в блестящее тело змеи у самой ее головы. Собака и змея упали на землю, и началась смертельная борьба. - Спасите! - крикнул Томек, не зная, как помочь собаке. Из катающегося по траве клубка показался Динго. Он ловко ускользнул из объятий змеи, которая сразу же бросилась в воду. - Что случилось? Томек, что с тобой? - кричали охотники, несясь к Томеку наперегонки. - Змея! Змея висела надо мной! Динго бросился на нее! Томек, волнуясь, рассказал об опасном событии. Смуга и Вильмовский внимательно осмотрели собаку, которая еще не успела остыть после борьбы и гневно скалила зубы. - Верный, верный, добрый Динго,- сказал Смуга.- Ты теперь доказал, что умеешь жертвовать жизнью, защищая хозяина. - Почему вы так говорите? - тревожно спросил мальчик.- Неужели змея?.. - Я не хочу тебя огорчать, но мужчина должен смело смотреть правде в глаза,- печально ответил Смуга.- Змея укусила Динго над левым глазом. Верхнее веко уже опухло... - Динго, мой милый Динго...- прошептал Томек, лаская четвероногого друга. Дрожащими пальцами он коснулся опухоли над веком собаки и прижал ее голову к своей груди. На глазах Томека появились слезы. - Неужели нет спасения? - рыдая, спросил мальчик. Мужчины стояли в глубоком волнении. Они боялись пробудить в сердце мальчика напрасную надежду. Самбо присел рядом с Томеком. - Жаль, что Самбо здесь не было. Может быть, змея укусила бы его вместо очень хороший собака, который защитить Самбо от работорговца,- говорил Самбо, вытирая глаза черным кулаком. - Пес не всегда умирать, когда его укусить змея,- вмешался Месхерия.- У масаев есть такой собака, что кусает змею и ничего ему не быть. - Не плачь, браток, над живым другом, хотя у меня тоже подкатывает комок к горлу,- добавил боцман, обнимая мальчика и собаку. - Послушай, Томек, я не хочу тебя обнадеживать, но ведь в жилах Динго течет кровь австралийских диких собак, для которых всякого рода пресмыкающиеся и земноводные совсем не новость. Возможно, что укус змеи ему не повредит, даже если это была ядовитая змея,- заметил Смуга. - Вы помните, что говорил Бентли, будто бы в Австралии даже маленькие дети не боятся змей,- порывисто сказал боцман. - Давайте не будем печалиться, пока у Динго морда веселая,- добавил Вильмовский, который все время внимательно наблюдал за собакой. Только теперь Томек обратил внимание на поведение своего любимчика. Динго с большим удовольствием принимал ласку. Правда, опухоль закрыла ему почти весь левый глаз, но собака, повернув голову, весело смотрела вторым глазом на окружающих ее людей. Томек перестал плакать. Динго несколько раз махнул хвостом, розовым языком лизнул Томека в заплаканное лицо, обнюхал всхлипывающего Самбо, влажным носом коснулся его кулаков, прижатых к глазам, хрипло залаял и побежал по берегу, вынюхивая следы змеи, упавшей в воду. - Как видишь, Динго совершенно не обеспокоен укусом змеи. Будем надеяться, что все окончится хорошо,- сказал Вильмовский.- Для всякого рода забот лучшее лекарство - это движение и труд. Давайте как можно быстрее готовиться в путь. Томек так боялся за жизнь своего друга, что весь день почти не обращал внимания на джунгли. Остальные охотники тоже то и дело внимательно смотрели на Динго, но, не замечая, кроме опухоли над левым глазом, других последствий укуса, стали надеяться, что ничего плохого с собакой не будет. К вечеру того же дня охотники подошли к месту, где ручей раздваивался. Один его рукав протекал прямо на запад. Быстрое течение пробивалось в глубину зеленого природного туннеля, образованного кронами деревьев, растущих по обоим берегам и связанных между собой лианами. Хантер долго смотрел в глубину туннеля, уходящего в зеленые джунгли. В конце концов он предложил, чтобы караван остановился на отдых в развилке ручья; он считал необходимым разведать вместе с Сантуру окружающую местность. Ему, конечно, никто не возражал. Следопыт в обществе негра переправился на противоположный берег ручья. Вскоре они исчезли в чаще девственного леса. Вернулись только через два часа. - Мне кажется, что мы наконец добрались до места, где могут находиться гориллы,- заявил Хантер после возвращения с разведки.- На расстоянии часа пути отсюда, вблизи ручья, растет множество диких фруктовых деревьев. Обилие пищи и воды, а также полное безлюдие делают эту местность очень удобной для обезьян. - Вы нашли место, пригодное для разбивки лагеря? - озабоченно спросил Вильмовский. - Да, невдалеке есть уютная полянка, расположенная на вершине невысокого холма,- ответил Хантер. Не теряя времени, караван переправился через ручей и тронулся вдоль западного его рукава. Через чащу приходилось пробиваться с величайшим трудом, потому что Хантер запретил срезать кустарник. - Чем меньше шума мы наделаем, тем лучше будет для нашей экспедиции,объяснил он.- Мы должны помнить, что гориллы избегают встреч с людьми, а если их побеспокоить, они немедленно перебираются в другое место. Людям приходилось искать проходы для себя и вьючных животных в путанной чаще лиан и деревьев. Иногда они шли прямо по дну ручья. Томек, уже ознакомившийся со змеями, с тревогой обнаружил несколько водяных змей, быстро убегавших из-под ног. Брести по джунглям пришлось довольно долго. Только через три часа караван добрался до редколесья необыкновенного цвета. Между длинными аллеями светло-пурпурных акаций росли персиковые деревья и дикие мимозы, усыпанные желтыми цветами. Невдалеке находилась полянка, выбранная следопытом под устройство лагеря. Здесь караван должен был задержаться на длительное время. Поэтому негры разбили палатки и окружили лагерь оградой из ветвей и крепких лиан. Томек в лесу срубил стройное деревцо, из которого соорудил мачту для флага. Вместе с Самбо они поставили мачту в центре лагеря и подняли польский национальный флаг. До самого вечера охотники занимались устройством лагеря. Вечером, измученные тяжелым путешествием через джунгли, наши путешественники беседовали не долго. Они хотели спать и уже собирались разойтись по палаткам, как вдруг из глубины джунглей послышался звук, похожий на тот, который появляется при ударе в большой металлический котел. - Тамтамы! - воскликнул Томек, но сразу же замолчал. В темном лесу раздалось рычание, которое сначала несколько напоминало лай крупной собаки, а потом глухой рокот, похожий на далекий гром. Повторяемое эхом, ужасное рычание, казалось, доносится со всех сторон джунглей. Затаив дыхание, негры и белые путешественники вслушивались в эти странные звуки. - Лесные люди! - шепнул Матомбо посеревшими от ужаса губами. - Соко! - тихо повторил Сантуру. - Ты уверен, что это голос горилл? - спросил Хантер. - Да, да. Сантуру уже слышать на озере Киву разгневанных соко,- уверенно сказал придворный ловчий. - Немедленно погасите костер, потому что лесные люди прийти сюда и съесть нас всех,- поспешно закричал Матомбо. - Успокойся, Матомбо, ты своей болтовней перепугаешь и себя, и других,- сделал ему замечание Хантер.- Твои "лесные люди" это самые обыкновенные животные, которые будут бояться напасть на наш лагерь. Однако костер надо погасить, чтобы не вспугнуть горилл. Негры быстро затоптали костер и сразу же перестали жаловаться на усталость. Некоторые из них сели на землю, держа наготове острые пики, как будто ожидали нападения. - Почему негры называют горилл "лесными людьми"? - взволнованно спросил Томек. Вильмовский спокойно ответил: - Многие негритянские племена считают, что гориллы - это дикие люди. Они думают, что гориллы прячутся в глубине джунглей, опасаясь, чтобы их не заставили работать. Они будто бы нарочно притворяются, что не умеют говорить. Следует принять во внимание, что мы до сих пор очень мало знаем о жизни человекообразных обезьян. По этой причине о них ходит много легенд. - Интересно, кто первый обнаружил в джунглях горилл? - спросил Томек. - Если мне не изменяет память, то горилл обнаружил на берегах реки Габун миссионер Саваж. Это было в середине девятнадцатого века. Первоначально горилл считали давно уже известными африканскими "лесными людьми" - шимпанзе. Однако позже путешественник Дюмейю впервые описал горилл, и на этом основании их стали считать отдельным и самым близким человеку видом обезьян. - Правда ли, что гориллы нападают на людей и отличаются колоссальной силой? - Трудно мне об этом что-нибудь сказать, потому что я видел только одну умирающую гориллу, да и то... в неволе. - Может быть, дядя Хантер знает что-нибудь интересное о гориллах? - спросил Томек. - Мне еще не приходилось видеть этих бестий ни живыми, ни мертвыми. Несмотря на это, для нашей безопасности должен сказать, что одинокая горилла, говорят, уходит с дороги человека, но если их несколько - смело на него бросаются. В таком случае лучше всего сохранить патрон для последнего выстрела,- сказал Хантер. - Лучше всего - это хорошее ружье и... меткий глаз, браток,-пробурчал боцман. - Ты это правду сказал, боцман,- отозвался Смуга.- Чтобы ни говорили о гориллах черные или белые люди, это действительно ни что иное, как хитрое, фальшивое, злое и опасное животное. Если очутишься с ним лицом к лицу, стреляй без всяких сомнений прямо между глаз и стреляй метко! В противном случае оно тебя разорвет мощными клыками на куски, как всякое другое дикое животное. Месхерия улыбнулся, показав белые зубы, и сказал: - Мы сейчас сделать крепкий пиво, как сказал Сантуру, и белый буана закроет в клетке большой обезьяна. XVII ОХОТА НА ГОРИЛЛ На следующий день утром Томек с удовольствием установил, что опухоль над глазом у Динго значительно уменьшилась, причем собака чувствует себя великолепно. Участники экспедиции в один голос сказали, что всякая опасность миновала. Поскольку все очень любили Динго, общее настроение улучшилось. - Ого-го! Наш Динго молодец! - хвалил собаку боцман Новицкий.- Попала коса на камень. Глупый африканский гад не знал, что попал на грозного врага. - Вы не представляете, какая тяжесть свалилась с моих плеч,- признался Томек.- Чтобы сказала Салли, если бы Динго погиб от укуса змеи? - Ты все еще не можешь забыть своей голубки,- улыбнулся боцман.- Ведь она тебе подарила Динго для того, чтобы он тебе верно служил и защищал в случае опасности. - Это верно, но я рад, чо ему ничто не угрожает. - Ну, еще бы, мы все этому рады. В лагере разгорелись подготовительные работы. Негры под руководством Вильмовского собирали большие стальные клетки из принесенных с собой частей. Если охота будет успешной, в эти клетки будут посажены пойманные гориллы. Сантуру лично наблюдал за выжиманием кукурузного сока для варки пива. Хантер и Смуга достали из тюков большие сети и связки толстых ремней. Повесив их на колья, вбитые в землю, внимательно проверяли их состояние. Кроме того, Смуга подготовил длинные, прочные лассо. Вильмовский запретил кому-либо выходить из лагеря до тех пор, пока не будет проведена разведка. Он не столько опасался возможного нападения горилл, сколько не хотел преждевременно пугать животных. Поэтому у Томека было довольно свободного времени и он решил поупражняться в бросании лассо. Подвижной целью он избрал Динго. Пользуясь советами Смуги, Томек, с присущим ему упорством, начал трудные упражнения. Участники экспедиции несколько дней отдыхали в лагере. В это время Хантер, Сантуру и Смуга устраивали походы в ближайшие окрестности, пытаясь обнаружить горилл. Сначала им это не удавалось. Чтобы тщательнее обследовать местность, они разделились на две группы: Хантер и Сантуру отправились на запад, а Смуга - на юг. Прошло уже три дня с того времени, как путешественники разбили лагерь на полянке. Негры роскошествовали ничегонеделанием. Они жаловались только на скупые порции пищи. Печально вспоминали гиппопотама, оставленного на озере Эдуарда. Томек, взволнованный ожиданием опасной охоты, забыл о еде и подшучивал над обжорами. Хантер и Сантуру в этот день отправились в джунгли очень рано. Смуга попросил Томека, чтобы тот отпустил с ним Динго. Конечно, мальчик просил, чтобы Смуга взял его с собой в поход, но тот ему отказал, желая воспользоваться свободой во время поисков. Сантуру и Хантер вернулись только под вечер. И на этот раз их поход не принес результатов. Хантер даже стал подозревать, что гориллы заметили присутствие людей и ушли. Солнце уже склонялось к закату, а Смуга все еще не возвращался. Только тогда, когда уже почти стемнело, на поляну прибежал пес. Он перепрыгнул через ограду и подбежал к Томеку, радостно махая хвостом. Вскоре на поляне показался Смуга. Увидев друга целым и невредимым, Вильмовский облегченно вздохнул. Со времени ранения Смуги отравленным ножом Вильмовский постоянно беспокоился о своем друге. Между тем Смуга, как всегда спокойный, вошел в ограду. Искупавшись в реке, он весело, подражая речи боцмана, спросил: - Что же это вы, дорогие, спустили носы на квинту? Дайте мне сейчас же поесть, а то я голоден, как прожорливые обезьяны, за которыми я следил почти весь день. - Ян, скажи, ты и в самом деле выследил горилл? - волнуясь, воскликнул Вильмовский. - Я наблюдал за ними несколько часов с небольшого расстояния. Известие о гориллах молниеносно разнеслось по лагерю. Белые охотники и все без исключения негры окружили Смугу, желая узнать подробности. Поэтому Смуга быстро поел, закурил трубку и начал рассказ: - Я знал, что в этой местности горилл очень много, но нет ничего удивительного в том, что мы не могли их обнаружить. Вы себе не представляете, что это за чуткие и умные животные. Если бы не Динго, я наверняка прошел бы рядом с сидящей на дереве гориллой, не подозревая о ее присутствии. Но у Динго великолепный нюх. Надо только внимательно наблюдать за его поведением. Он стал беспокоиться уже на расстоянии часа пути от нас. Он ежеминутно посматривал на меня, причем на его спине шерсть вставала дыбом. Мы спрятались в кустах и стали ждать. Прошло довольно много времени, пока я заметил крупную гориллу, срывавшую с дерева дикие персики. Объев одно дерево, самец с легкостью, о которой трудно подозревать у столь крупного и тяжелого животного, ловко перепрыгнул на соседнее. Горилла наломала целую связку веток вместе с плодами, соскочила на землю и медленно пошла к своему логову. Мы поодаль шли за ней, скрываясь за деревьями. Горилла привела нас к небольшому тенистому и влажному оврагу. На платформе, устроенной на ветвях раскидистого дерева, сидела самка с детенышем. Это для них самец принес персики, сорванные вместе с ветками. - А ты видел, как они ведут себя в семье? - спросил Вильмовский. - Конечно, ведь я не мог не воспользоваться великолепным случаем. Должен сказать, по росту самец оказался выше нашего боцмана. - Вы, простите, не сравнивайте меня с обезьянами,- возразил обиженный моряк. - Извините меня, боцман,- улыбнулся Смуга.- Я употребил это сравнение только для того, чтобы наши друзья смогли полностью представить мощное сложение животного, на которого нам предстоит охотиться. - Ну, если так, то пожалуйста,- ответил боцман. Продолжайте рассказ. - Вообразите себе великана с очень широкими плечами, сильно развитой, выпуклой грудью, длинными руками, доходящими почти до колен, который бесшумно передвигается на сравнительно коротких ногах. Я его ясно видел в подзорную трубу. У гориллы только лицо и ладони пепельного цвета и лишены растительности, а так шерсть покрывает все ее тело. Ходит она слегка наклонив голову вперед. В чаще она ползает на четвереньках, а когда становится на ноги, то качается, причем походка ее, извините меня, боцман, похожа на матросскую. Но самое большое впечатление производит лицо гориллы, исполненное адского выражения, с дикими, блестящими глазами. - Прошу тебя, Ян, опиши тщательно все свои наблюдения. Это очень ценные сведения, не только для нас,- попросил Вильмовский. - Завтра утром, я думаю, мы отправимся вдвоем, чтобы пополнить мои наблюдения. Я знаю, что в Европе есть много людей, ждущих их с нетерпением. - А вы сумеете завтра найти логово горилл? - тревожно спросил Томек. - Не бойся, дружище. Я по дороге оставил знаки, которые облегчат поиски нужного места. - Когда же мы начнем облаву на горилл? - спросил Хантер, который поддался всеобщему волнению. - Вот теперь мы переходим к сути дела,- ответил Смуга.- Утром я вместе с Вильмовским отправлюсь на разведку, и только после этого можно будет начать охоту. Мы поставим у логова горилл сосуды с пивом и на месте подождем результата. Если обезьяны действительно так любят пиво, как говорит Сантуру, мы без особого риска сумеем всю семейку посадить в клетку. - Вы слышите, что говорит Смуга о ваших лесных людях? - с триумфом обратился боцман к носильщикам и Матомбе.- И было вам чего бояться? Теперь вам, пожалуй, стыдно! - Великий белый буана отважен как буйвол или слон,- сказал Матомба. Но пока еще соко не сидят в ваших домах из железных прутьев. - Смотри, дружище! Вот этими двумя лапами я сам посажу их в клетки,- хвастливо говорил боцман, которому польстило сравнение со слоном и буйволом, самыми сильными животными континента. - Буана, ты и в самом деле посадишь соко в клетку? - с восхищением спросил Матомба. - Можешь убедиться в этом, если у тебя хватит храбрости пойти туда с нами,- уверенно сказал боцман. Матомба долго думал, но по-видимому характерное для негра любопытство взяло верх, потому что он заявил: - Хорошо, буана, Матомба бояться сока, но пойти с тобой, чтобы увидеть, как ты посадишь лесного человека в клетку. - Ах, чтоб ты провалился! Ты мне нравишься, Матомба, или как тебя там звал уважаемый папаша. - Значит, завтра начинаем охоту. Слушайте, если поймаем гориллу, то устроим пир на весь мир,- обещал, развеселившись, Вильмовский. Негры, взволнованные предстоящей охотой и обещанием пира, расходились по местам, оживленно беседуя, а тем временем Томек, до странности печальный, подошел к отцу. - Разве ты не доволен от одной только мысли, что завтра начнется охота? - спросил Вильмовский, внимательно смотря на мальчика. - Я бы радовался и даже очень, но...- Томек прервал начатую фразу и замолчал, опустив голову на грудь. - Что тебя опять угнетает? Почему не скажешь прямо, что у тебя лежит на сердце? Томек посмотрел отцу прямо в глаза. - Возьми меня завтра утром с собой, когда будешь идти вместе с дядей Смугой, чтобы наблюдать горилл! - одним духом выпалил Томек. - Гм, я собственно хотел тебе это предложить, но думал сначала спросить мнение Смуги,- ответил Вильмовский, подавляя улыбку, потому что он сразу догадался о мечте сына.- Как ты думаешь, Ян? - Раз мы решили сделать из Томека превосходного зверолова, то думаю, что будет полезно взять его в наш поход. Такой великолепный случай может не скоро повториться. А у нас будет еще один свидетель событий, который подтвердит, что мы наши сведения не высосали из пальца,- ответил Смуга. Обрадованный Томек сразу же бросился осматривать оружие. На рассвете следующего дня трое охотников направились к лесному оврагу. Смуга шел впереди. Он легко находил оставленные вчера знаки на деревьях или ветки, уложенные им на земле. Вслед за Смугой, чутко прислушиваясь ко всему, что происходит вокруг, шел Томек со штуцером в руках. Шествие замыкал Вильмовский. Медленно и осторожно пробираясь через кусты, они подошли к краю густо заросшего деревьями склона оврага. Все трое спрятались в небольшой яме. Смуга осторожно раздвинул ветки кустов. Достал подзорную трубу. Он долго что-то искал в овраге. - Сидят, сидят в логове! - с волнением прошептал он. Смуга передал подзорную трубу Томеку, который посмотрел в указанном направлении. Между ветвями огромного дерева, не выше пяти метров над землей, он увидел платформу, сплетенную из ветвей и лиан. На платформе сидела самка. Тонкой, покрытой листьями веточкой она отгоняла мух, летавших над спящим детенышем. На земле, опираясь спиной о ствол дерева, сидел огромный самец. Рядом с ним лежала кучка каких-то растений, вырванных с корнями; он обгрызал их, пережевывая мощными челюстями. Вскоре он окончил завтрак, схватил охапку веток, поднялся на короткие ноги и с акробатической ловкостью взобрался на дерево. Не выпуская из рук ноши, он взошел на платформу и протянул ветки самке, но та его с гневом прогнала. Самец покорно соскочил на землю и направился в лес. Смуга решил, что самка не была довольна пищей, которую принес муж, и отправила его в лес за фруктами, которые любят обезьяны.