Никите домой, - предложил Костя. - Он расскажет, в чем дело, как. - Я - за! - поддержал Гоша. Сразу же после уроков Костя, Аленка и Гоша пришли к Якишеву. Стараясь не производить шума, чтобы застать товарища врасплох, они разделись и, осторожно ступая по мягким половицам, проникли в светелку. Никита сидел за столом, подперев руками взлохмаченную голову, и не мог представить себе, о чем он должен говорить на совете дружины. Мысли были заняты этим, казалось, неразрешимым вопросом. - Никитка, - окликнул Костя с порога. - Это мы! - Мы по делу, - сказала Аленка. - Узнать хотим, почему на уроках не был. - Про теплицу рассказывай, - напрямик заявил Гоша. - А то болтают разное, до правды не доберешься. - Рассказывать не буду! - отрезал Никита. - Как это? - Аленка удивленно вскинула брови. - Тебя обзывают вором, а отряд молчать должен? Нет! Ты председатель совета! Никита отнекивался, но в конце концов вынужден был уступить и рассказал все без утайки. - На обложке тетради, - заключил он, - отпечатался след. Видели мы его, Костик, в палисаднике, помнишь, когда в МТС к Илье Васильевичу собирались? И на подоконнике в пионерской комнате. - Подковка и пластинка? - встрепенулся Костя. - Неужели? А Герасиму Сергеевичу про след говорили? - Говорить-то нечего... Не знаю фамилии человека, не видел его в лицо... Один глаз только... Разбирать будут меня сегодня в шесть тридцать на совете дружины. Там расскажу. - На совет дружины вместе пойдем, - заявила Аленка. - Выступать будем! Никитка, твой отец у директора был. - Был? - Не знаешь? Я его видела в большую перемену. Ты сказал ему про теплицу? - Конечно! Я ему все рассказываю, что про меня... ...И вот Никита стоит перед советом дружины, как подсудимый. Стоит, сгорая от обиды и слушает гневные слова Герасима Сергеевича. - Не верится, - закончил тот выступление, - что лучший активист, отличник учебы способен на такие выходки. Но факты говорят обратное. Надо разобраться. - Можно, я скажу? - поднялся Костя. - Хоть я и не член совета дружины, но прошу, очень прошу дать слово! Можно? - Мы слушаем. - Герасим Сергеевич! Да ведь нам кто-то давно вредит! Слово даю, вредит! Следит кто-то за нами! Никита правду говорил. Он, тот самый, который следит, к нему в окно глазом одним заглядывал... Стекло оттаял и подсматривал! Он за нами в МТС на лыжах тайком ходил, в окно к Илье Васильевичу смотрел, чертежи стащил из пионерской комнаты через форточку и теперь в теплицу залез, навредил и, чтобы на него не думали, Никитину тетрадь подбросил! Это и проверять нечего: я Никиту с детства знаю... Чего вы смеетесь? - обиделся он, когда собравшиеся разразились дружным смехом. - Правильно говорю! Раньше я по чужим огородам лазил, а Никита - нет! Он, думаете, боялся? Никита - не трус, не любит он это дело! Не Якишев лазил в теплицу! - Доказать еще надо! - заметил кто-то. - За Якишева отряд ручается! - выкрикнула Аленка. - Круговая порука? - заметил тот же голос. - Ты, Соловьев, помалкивай! - вспыхнула Аленка. - Не виноват Якишев! - Я - член совета дружины и могу говорить, - обиделся сухопарый Соловьев. - Бывают случаи, когда из чувства ложного товарищества... - Ишь, начитался, - фыркнул Гоша. - Складно, да не ладно! - Прошу не перебивать! - О деле говори, а не доклады читай! - Я молчу, - Соловьев поправил очки на носу, с подчеркнутым превосходством оглядел присутствующих и сел. - За Якишева все ручаются, - сказал Илья Васильевич, обращаясь к директору. - Я тоже за него ручаюсь, не такой он человек, Никита! Пионеры с уважением смотрели на Глухих. - И главное, ребята, - продолжал Илья Васильевич, - Якишев сам рассказал обо всем отцу. Это тоже честности требует. - Я так и говорил! - вырвалось у Кости. Никита тихо сказал, оглядывая всех. - Не лазил я... В теплице был - верно, а не лазил... Тетради не терял... Доказать не могу. - Путаная история, - сказал директор. - Если бы я знал, кто, сказал бы! Сам бы его... - Не ссорился ли ты, Якишев, с кем-нибудь последнее время? - Нет! - Странно... Чертежи комбайна нашлись? - Нет. Клюев новые нарисовал. Дверь скрипнула, приотворилась, и в ней показались рыжие взъерошенные волосы Демки. "Интересуется, выгнали Никиту из отряда или нет, - с неприязнью подумал Костя. - Ленька подослал..." Демка, вопреки ожиданию, не скрылся в коридоре, а вошел в пионерскую комнату и, робея, спросил, обращаясь к Герасиму Сергеевичу: - Можно мне сказать? "Начнет сейчас небылицы плести, - опять подумал Костя. - Хитер этот Ленька". - Не дружу я с Никитой, - проговорил Демка. - Из-за одного дела с ним разругался. Но могу под салютом сказать, что не он в теплицу лазил... Костя вытаращил глаза. Аленка порозовела и облегченно вздохнула. Гоша, словно не веря своим ушам, привстал со скамьи. - Не знаю, кто лазил, - закончил Демка, - но это не Якишев! - И, круто повернувшись, при общем молчании вышел. Совет заседал часа полтора, но решения так и не принял. Постановили отложить вопрос до выяснения неизвестной личности, преследующей председателя совета отряда шестого "Б". В заключительном слове Герасим Сергеевич, посоветовавшись с Ильей Васильевичем и членами совета дружины, сказал: - Чтобы возместить убытки сполна, мы завтра из школьной теплицы пересадим в колхозную тридцать растений огурцов. Это будет справедливо. Если вы, я говорю это пионерам шестого класса "Б", чувствуете, что вам кто-то умышленно мешает, тормозит работу, надо бороться! Нужно вывести этого неизвестного на чистую воду, а не ждать, когда он явится к вам с повинной. Да и вряд ли это случится. Сила на вашей стороне. А сильные отличаются тем, что борются и всегда побеждают. Совет закончился. Вдоль деревни они шагали вчетвером: Аленка, Никита, Костя и Гоша. Прощаясь, Костя вновь напомнил слова Герасима Сергеевича. - Пусть это будет нашим девизом, - предложил он. - Обещаем в любом деле бороться и всегда побеждать! - Давайте! - В один голос откликнулись ребята. ВО ИМЯ ДРУЖБЫ Время летело быстро. Наступила весна. Ручьи запели свои песни. Прилетели скворцы. Стало радостнее, светлее. Снег сошел, и лишь кое-где утрамбованные пешеходами тропки ребристыми линиями тянулись по пустырям, не желая поддаваться солнечным лучам. Началась пахота. День и ночь за деревней на полях рокотали трактора, вздымая широкие пласты жирной лоснящейся земли. Школьники тоже готовились к посевной: они вспахали пришкольный участок, посадили овощи, окопали фруктовые деревья в саду. И все уже давно забыли бы про странный случай в колхозной теплице, если бы Ленька Колычев не распускал слухов среди учащихся. Как только в коридоре, во дворе школы или на улице он замечал ребят, подходил к ним и начинал вроде бы нейтральный разговор. - Играете? Ну-ну... Слыхали? Сказывают, ищейку из города затребовали... Она-то найдет... - Кого? - Того, который теплицу очистил. - Сколько времени-то прошло. Не найдет она! Все следы, чай, пропали. - Никитина тетрадка есть! Понюхает она тетрадку и хвать Якишева за рукав... Ха-ха-ха! - Якишев не лазил в теплицу! - Все так думают, а получается другое. - Ленька презрительно щурил глаза и сплевывал сквозь зубы. - Разбираться надо, а не ушами хлопать. Я-то знаю, как было... А Никиту потому выгородили, что активист он, отличник и председатель совета отряда. Хитрый ход это. Попадись кто-нибудь из нас, не поздоровилось бы... Вот будет потеха, когда сыскная собака его сцапает. Слухи не на шутку встревожили всех. К директору стали приходить делегации. Они прямо-таки осаждали его кабинет. Уж на что второклассники, но и те сочли своей обязанностью послать к Герасиму Сергеевичу парламентария. Все стояли за Никиту. Костя тоже отправился к директору. В кабинет он вошел без стука. Низко склонив голову, он приблизился к письменному столу. Герасим Сергеевич привстал, облокотился на зеленое сукно столешницы и стал выжидательно рассматривать посетителя. - Во-первых, здравствуй! Во-вторых, с чем пожаловал? - спросил директор, заранее предугадывая, о ком зайдет речь. - Герасим Сергеевич! - ожил Костя. - Правду говорят, что из города ищейку вызывают? - Какую ищейку? - Собаку, чтобы она вора, который в теплицу лазил, поймала? - Откуда ты это взял? - По всей школе слух идет... - Выдумываете вы разную чепуху, - осуждающе и сердито проговорил директор. - Сами себя взбудораживаете. - Так, значит, нет! - Разумеется. - До свидания! - Костя пулей вылетел из кабинета. - Враки это! - торжествующе заявил он собравшимся в коридоре пионерам. - Враки! - Не вызывают?! - Айда к Якишеву! Толпа с шумом двинулась к шестому "Б". Костя хотел войти в класс, но сзади раздался короткий возглас Колычева. - Клюев! Прислонившись плечом к стенке и скрестив руки на груди, Ленька стоял у пионерской комнаты. По всей видимости, он скучал. - Костя, подойди на минуту, поговорить надо. Ничего не подозревая, Костя подошел к нему и спросил: - Ну? - Ближе подойди. Не укушу... - Кто тебя знает! Может быть, ты та самая ищейка и есть, которую вызывать думают. Ленька сделал шаг навстречу Косте, ловко зашел со спины и, захватив пальцами его уши, потянул за них вверх. - Москву видишь? - со смехом спрашивал он. - Может, повыше поднять? - Отпусти, больно! Отпусти! Из класса вылетел Никита. - Оставь! - крикнул он Леньке. - Ну, ты не больно командуй, - огрызнулся Ленька, выпуская Костю. - Уши - не теплица... - Никита и не лазил в нее, - хором заявили ребята, окружившие место происшествия. Раньше Никита и не подозревал даже, что в школе у него так много друзей. От этого дружеского возгласа у него защипало в горле... - Костя, пошли в класс, - проговорил он. - А ты, Ленька, брось свои шуточки! Возвратившись в класс, Никита возобновил разговор: - Значит, в воскресенье повезем на поле к Сухому логу все удобрения, которые собрали. Председатель колхоза сказал, что этот участок нашим будет. В дверь постучались. - Можно, - сказал Никита. Вошли Илья Васильевич и Иван Полевой. Пионеры встали. Костя выскочил из-за парты, намереваясь отрапортовать, но комбайнер махнул рукой: - Не надо. Встреча у нас, брат, неофициальная. Садись, говорить будем. В класс заглянул и моментально скрылся Демка. - На дворе-то, ребята, весна, - начал Илья Васильевич. - А, как известно, это для нас, механизаторов, и вас, школьников, самое горячее время. Мы весенне-полевые работы проводим, вы экзамены сдаете. - Кружки нам не помешают, - сказал Костя, смекнув, к чему клонит Илья Васильевич. - В этом я не сомневаюсь. А вот мы с Иваном Терентьевичем просим у вас отпуск до июня. В июне заниматься будем в лагере. Ты мне, староста, говорил, что летом у вас пионерский лагерь свой собственный будет. Но Костя не ответил на вопрос. Взволнованный событиями, он вскочил и, окинув призывным взглядом весь класс: "Поддержите, ребята!" - затараторил: - Илья Васильевич, как так получается? Не надо! Мы учились, учились и конец! Перерыв - плохо, забудем все. Да, ребята? - Плохо, значит, учились. - Не о том я... - Не волнуйся, - перебил Илья Васильевич, - в этом году занятия кружков будут с перерывом, а в будущем году безо всяких антрактов. Беседовал я с вашим директором, чтобы включить изучение сельскохозяйственных машин в учебную программу. Он писал в Москву и получил разрешение. С будущего года у вас начнутся специальные занятия. - Илья Васильевич встал. - Моим трактористам передайте, чтобы не унывали, - попросил Иван Полевой. - Осенью трактор водить вместе будем. - А комбайн? - выкрикнул Костя. - Отличники, пожалуй, будут, - Глухих улыбнулся. - Они самостоятельно поведут комбайн. Практиковаться станут. В дверь снова заглянул Демка. Никита заметил его: - Заходи, Рябинин, - сказал он, - чего за дверями прячешься? Механизаторы попрощались и ушли. А ребята долго еще говорили о том, как осенью поведут они самостоятельно трактора и комбайны. Круглая луна заглянула в окно. Настало время расходиться по домам. Никита предупредил, что завтра с утра все должны быть у Сухого лога. ...Костя Клюев стоял на посту. Под ним бурливым весенним потоком неслась тихая в летнюю пору речка Берестянка. Щепки, бревна, кучи мусора плыли по ней. Костя чуть не плакал. А можно было бы и заплакать. Только что с ним стряслась непоправимая беда. Виноват во всем Ленька Колычев и его закадычные дружки. И еще виноват мост, узкий деревянный мост с почерневшими на солнце перилами и дощатым тротуаром в три доски... В воскресенье Костя проснулся рано. Сделав зарядку, наскоро умылся, сунул в карман кусок хлеба, густо посыпанный солью, вышел во двор. У забора под небольшим навесом стояла приготовленная с вечера железная двухколесная тележка с большим фанерным коробом, наполненным золой. Отмахиваясь от наседавшего Полкана, Костя принес из амбара консервную банку, сплющенную с одного бока. В банке хранился деготь. Обильно смазав оси, Костя широко растворил ворота и, объезжая лужи, выбрался на дорогу. Хорошо катить тележку по грунтовой дороге: не подпрыгивает она, не грохочет, плавно идет, ходко. А все потому, что земля влажная, не жесткая. Полкан весело бежал впереди, помахивая хвостом. Он всюду совал свой нос. Обнюхивал столбы, заборы, углы домов. Костя шагал и смотрел вокруг. Под лучами теплого солнца от земли поднимался легкий парок. Высоко в синеве, прямо над головой, пел жаворонок. На придорожных кустарниках уже набухли почки, а из некоторых выставились зеленые нежные язычки листиков. Весна, настоящая весна! Настроение у Кости было преотличное. Он стал размышлять о пионерских делах. "Пожалуй, наш отряд первое место возьмет. Удобрений у нас больше всех будет... Если так, то завтра стенную газету с рисунками выпустим. А вдруг у шестого "А" больше золы? Все равно газету придется выпускать". Дорога шла под уклон. У колхозного телятника Костя остановился. Взобрался на изгородь и долго отыскивал глазами бычка Фомку, над которым шефствовал. Телята бегали по загону, играли. - Фомка, Фомка! - позвал Костя. Бурый бычок с белой звездочкой на лбу приблизился к изгороди и потянул к Косте лобастую голову. - На, ешь! Расти большим... Вечером загляну еще, а сейчас ехать пора: удобрения везу. Бычок жевал краюшку и косил глазом на шефа. Костя потрепал его за ухо и двинулся дальше. Дорога спускалась в овраг с глинистыми склонами, сплошь изрытыми ручьями, и, перескочив по узкому деревянному мостику Берестянку, круто поднималась вверх, теряясь в полях. Ленька Колычев еще издали заметил над оврагом фигуру, в которой сразу узнал Костю. Отложив багор (он с приятелями заготовлял дрова - вылавливал из реки бревна), Ленька подобрал на берегу два камня, железный гнутый прут и взбежал по насыпи к мосту. Камни положил в глубокие колеи, выбитые колесами телег, а прутом прорыл ложные линии, рассчитав так, чтобы колеса тележки, наткнувшись на булыжники, свернули в нужную ему сторону. Проделав это, Ленька спустился к речке и свистом подозвал Толю и Демку. - Цирк для вас устроил, - сказал он, посмеиваясь. - Потеха будет. - Что? - переспросил Толя. - Животы надорвете! Губошлепа видите? Вон он... Костя преспокойно катил тележку с горы. Скорость все увеличивалась и увеличивалась. "По мосту со стуком проеду, - решил Костя. - Сзади тележку толкать буду". Тележка помчалась, как настоящий автомобиль. И вдруг ни с того ни с сего повернула круто в сторону, подскочила на откосе и, рассыпая драгоценную золу, бултыхнулась в мутный поток. Костя оторопело смотрел на пенистые волны Берестянки. Откуда-то рядом появились Ленька, Демка и Толя. Они трясли Костю, притворно ахали, выпытывали подробности. - Красивое сальто, - проговорил Колычев и улыбнулся самодовольно. - Гм-м-м, - протянул Толя. - Вы постарались!.. Вы!.. Я знаю! - заговорил Костя, - Помешал я вам? - Опять на нас сваливаешь? - с притворным возмущением спросил Ленька. - Вы всегда так! - Кто булыжники в колею положил? Кто? - С неба свалились, - ответил Колычев. - Губошлепам для науки. Не будут носы задирать и руками махать! Пошли, ребята! Колычевцы отправились, а Костя остался на мосту. Невдалеке пропел автомобильный гудок. Полкан с лаем бросился навстречу. Грузовик проехал по мосту и остановился. Из кабины выскочил Иван Полевой и подошел к Косте. - Что, староста, случилось, - с тревогой спросил он. - Утоп кто? - Перевернул, - тихо сказал Костя. - Золу в речку перевернул вместе с тележкой. - Золу? Невелика беда... Я думал, что серьезное... Зачем зола понадобилась? - Удобрение... На поле вез к Сухому логу... Всю зиму собирал, а тут... - Не горюй, - успокоил тракторист. - Золы насобирать можно! Да и тележку достанешь. - Золу жаль... - К Сухому логу, говоришь, вез? - уже из кабины спросил Иван Полевой. - Это возле рощи? - Ага!.. - Не унывай! Костя посмотрел вслед удаляющейся машине и облокотился на перила. Услышав пронзительный скрип колес, он взглянул на дорогу. С горы к мосту, по-смешному подскакивая на ходу, мчался Гоша Свиридов. Тележка, которую он по всей вероятности забыл смазать, визжала всеми четырьмя колесами. - Что остановился? - спросил Гоша. - Где тележка? - В речку перевернул... - Как? Выслушав короткий рассказ, Гоша почесал в затылке и протянул: - Дела-а-а... Эй, Демка! - крикнул он, заметив на берегу Рябинина. - Дай багор! Перепачканная илом тележка была извлечена из потока. Никита встретил прибывших укором: - Дольше всех задержались. Ты, Костя, сызнова опаздываешь. Плохо... - Он тележку с золой утопил в Берестянке, - заступился Гоша. - Вылавливать пришлось... Никита, пусть он мне помогает? - Давайте! Друзья взяли ведра и стали разносить золу по участкам. За работой они и не заметили, как со стороны города к Сухому логу подкатила полуторка. Она остановилась на дороге. Незнакомый шофер прямиком направился к Никите и что-то у него спросил. - Костя! - позвал Никита. - Ты-ы! - обрадовался водитель. - Думал, не разыщу. Принимай, друг, свою долю! Иван Полевой послал. Он повел пионеров к машине. Костя забрался на колесо и заглянул в кузов, до краев наполненный превосходной золой. - На заводе у него дружок, - пояснил шофер, - экскаваторщик на отвалах. Он и попросил у него: сыпни, говорит, золы, пионерам нужно. Вот он одну горсточку и сыпнул! Открыли борта, и на черную влажную землю бесконечным потоком хлынула зола. Ой, сколько ведер ее было в машине! - До скорого! - простился шофер. - Не робей, ребята, дружба всегда выручит! - Он приветливо махнул рукой. Заревел мотор. Дверцы кабины захлопнулись. Машина тронулась. "Дружба... - размышлял Никита. - Я испытал ее на себе. Ведь и Костя во имя дружбы ходил к Герасиму Сергеевичу, и Гоша, и Аленка... Когда много верных, настоящих друзей - ничего не страшно!" С ОТВАГОЙ В СЕРДЦЕ Июньское утро было солнечно и тихо. В прозрачном воздухе носился аромат трав. Солнце смотрело с неба такое яркое и огромное, что казалось, будто совсем оно рядом. Протяни руку, возьмись покрепче и тяни его к себе на землю. Деревня уже проснулась давным-давно. По широким травянистым улицам разгуливали козы, стайками бродили куры. У калиток и палисадников играли маленькие ребятишки. Изредка по дороге торопливо проезжали повозки. Они спешили в поля. Иногда, вздымая тучи пыли, к правлению колхоза подлетал председательский газик. Шофер Яша, не вылезая из машины, ждал своего "хозяина", склонясь на баранку. Он дремал. Ребята, веселые и нарядные, шагали по улицам, поздравляя друг друга с успешным окончанием учебы. Рукоплескания вырывались из окон школы. И люди останавливались и смотрели на трехэтажное здание, утопающее в густой зелени тополей, белоствольных высоких берез. Но вот школьные двери со стуком распахнулись, шумная ватага детворы высыпала во двор, сразу же наполнив его гамом. Светлые рубашки с красными галстуками, майки, легкие платьица всевозможных расцветок замелькали среди кустов сирени и акаций. Пионерский отряд шестого класса "Б" и подшефные второклассники расположились в тени тополя. Никита говорил: - Построим лагерь на Лысой горе. Не найдешь места лучше. Оборудуем спортивную площадку. Навес, конечно, для занятий, чтоб дождь был нам не страшен. Весь день в лагере проводить станем... - Дома ругаться будут, - сказал Гоша. - Делать по дому все надо будет с утра. Днем пообедать домой придешь, помочь тоже можно. А так у нас дела много: животноводческая ферма, звенья полеводов, овощеводов... - Интересно будет, - мечтательно протянул Костя. - Надо поторопиться. Помните, Иван Васильич сказал, что занятия в лагере начнутся. - Давайте сегодня! - предложила Аленка. - Конечно! - поддержал Костя. - Начнем занятия поскорее, смотришь, к уборке хлебов и комбайны да трактора водить станем, колхозу поможем урожай убрать. - Не успеть, - засомневался кто-то. - Молотилку изучаем, а в комбайне частей ой-ой-ой сколько! - Каждую гайку знать не обязательно! - А вот и обязательно! Вдруг - поломка, что делать? Тык-мык и стой на месте! Нет, Гоша, не говори. - Где палатки достанем? - выкрикнул кто-то. - Мы, ребята, из камыша понастроим шалашей, - предложил Костя. - Возле озера много камыша-то. В шалашах, Никитка, еще лучше: травами пахнет. Лежи себе, вдыхай вольный воздух!.. - Поставим мачту, - сказал Никита. - Флаг мы сошьем! - хором подхватили девочки. - А я на нем золотыми буквами напишу девиз, - заключил Костя, - чтобы издали видели: "Бороться и побеждать!" В матросской полосатой тельняшке и черных брюках-клеш, в сопровождении верных телохранителей Толи Карелина и Демки Рябинина, почтительно державшихся сзади, во дворе появился Ленька. Он увидел Аленку. Она стояла у куста акации, не садилась потому, что не хотела пачкать новое платье - белое с огромными красными маками. Ленька тряхнул кудрявым чубом, сплюнул на траву подсолнечную шелуху и, высвободив руку из кармана, ущипнул девочку. - С обновкой! Постой, постой, - притворно удивился он. - Я это платье на Тоське видел. Ох и отругает она тебя, опять заумираешь. Чтобы угодить Леньке, Толя пропел фальшивым дискантом: Завоет Тося волком, И папа заревет, Коль Хворова Аленка От горестей умрет... Демка, как ни странно, не поддержал приятелей. Он смотрел на Никиту и почему-то виновато улыбался. Аленка покраснела. - Гоше Свиридову наше почтенье! - выкрикнул Колычев. - Сколько лет, сколько зим! Успел, Гошка, к Якишеву подлизаться? Гоша сорвался с места, но Никита придержал его, подошел к Леньке, отвел в сторону и сказал: - Иди, откуда появился, коли жить с нами по-хорошему не хочешь. - Ты купил эту землю? - Смеяться над Аленкой - храбрость не нужна. Посмейся надо мной... - Придет время, свое возьмем. - На воде вилами писано. - Вилами не вилами, а пестовские ребята просили привет передать. Володька сказал, коли встретишь того героя, поклон до земли... Синяки-то подлечили? Ленька напомнил Никите о неудавшемся походе, который был сорван колычевцами. Узнав, что второго июня пионерский отряд пойдет на заготовку ивняка для починки плетня у свинофермы, Ленька решил воспользоваться этим. Со своими друзьями он немедленно отправился в деревню Пестовку, расположенную километрах в семи от Латрушей, и встретился с Володькой Великановым - вожаком пестовских ребят. - Верь, что не желаю вам худа, - говорил Ленька, заискивая перед Великановым. - Якишев грозился осмотреть ваши снасти у Зеленого плеса и забрать рыбу. "Мы, говорит, жирную ушицу из Володькиной рыбки сварим, а он пускай живот погладит! " - Треплешься, - усомнился Володька. - Никиту знаю, вроде не такой он: на чужое добро не позарится. - Не зарится? А кто теплицу колхозную очистил? Он! Это уже доказано. У нас все знают, что Никита залез огурцы воровать, а как прижали его, распустил нюни. Родители на коленках перед Герасимом Сергеевичем ползали, просили, чтобы сына в школе оставили. А ты говоришь... - Проверю. - Как хочешь... В общем, Володька, дело такое: предупредил хорошего друга, а там - тебе видней. Не мои снасти пострадают. И Великанов поверил. - Уж я их встречу... Шагая домой, Ленька сиял: - Видели, как я Великанова вокруг пальца обвел? - хвастался он перед приятелями. - Учитесь!.. Ну а теперь за мной, на Зеленый плес! - Зачем? - в голос спросили Толя с Демкой: они еще не понимали, к чему разыгрывал эту комедию вожак. - Сейчас устроим пестовцам маленький Карфаген! Соображаете? Вытащим пестовские снасти и вытрясем рыбу. Рыбка нам пригодится. А завтра Володька с Никитой рассчитается сполна за наши грехи! Ха-ха-ха! Так оно и получилось. Пестовцы, обнаружив на берегу рыболовные снасти, единодушно решили, что это сделал Никита. Устроив засаду в густых зарослях ивняка, они встретили пионеров градом камней. Завязался короткий, но жаркий бой. Пестовцы, приготовившиеся к битве заранее, одержали полную победу. - О пестовцах будет особый разговор, - ответил на Ленькин намек Никита. - Шагай теперь: мешаешь нам. - Ого! - До свидания, - повторил Никита таким тоном, что Ленька невольно попятился. - Иди! Наградив Никиту многообещающим взглядом, Ленька двинулся в дальний угол двора. За ним поплелись Толя и Демка. - Задавала, - сказала Аленка вслед обидчику. - Демка с Толькой ползают за ним, будто слуги. Карелин - понятно, а вот Рябинин... - Пусть ходят, - откликнулся Костя. В той стороне, куда ушли колычевцы, послышался шум, раздались голоса. Над кустами мелькнул козон. Костя встрепенулся, вскочил. - Никитка, в бабки играют! Пойдем? - Некогда. - Пойдем, Никитка! По разику сыграем! - Нет времени, говорю. - Тогда дай козонка. Сыграю и верну, - раскосые Костины глаза умоляюще смотрели на друга. Никита не устоял, вытащил из кармана заветный свинцовый козон и подал Косте. - Не потеряй. - Ручаюсь! - откликнулся Костя на бегу. Игра в бабки велась не парами, как обычно, а один на один, до полной победы чемпиона. Костя занял очередь и уселся на траву возле забора. К черте, обозначающей линию огня, подошел Толя Карелин в сиреневой майке с белым воротничком и подвернутыми выше локтей рукавами. Прежде чем ударить, он тщательно и долго прицеливался, не спеша отводил руку далеко назад, отчего худые лопатки на спине топорщились, и, шагнув вперед, сильным броском посылал биту. Описав в воздухе кривую, она со свистом врезалась в ряды бабок. - Тайфун! - определил кто-то из болельщиков. - Косой косит! - Покажи, Толька, этой мелюзге, где раки зимуют, - выпятив грудь, подбадривал приятеля Ленька. - Пусть знают наших! И Толя старался. Ребята проигрывали один за другим, и очередь подходила к Косте. Привлеченные шумом, пионеры стекались на поляну со всех сторон. - Кто там следующий? - расходился Толя, окрыленный успехом. Костя встал. Ленька при виде его не удержался и съязвил: - Губошлеп, готовь контрибуцию: платить придется! - Еще неизвестно, кто кому. Расставили бабки. Метнули жребий. Косте выпало право начинать игру. Он отошел на линию огня и прицелился. Толя, заметив у него в руке "свинчатник" Никиты, сразу померк. Костя ударил. Кона, как не бывало. Болельщики свистом и оглушительным ревом приветствовали хорошее начало. - Ур-ра-а-а! - Ставь, Карелин, ставь! - Лупит, как снайпер! Ленька нахмурился, замолчал. Не желая смотреть на разгром приятеля, он кивнул Демке и процедил: - Шагаем отсюда. Случается, говорят о каком-нибудь человеке, что его будто бы распирает от гордости. Не верьте! Если бы все было именно так, то Костя бы стал величиной с Казбек, Эльбрус или Эверест. А так он оставался тем же розовощеким коротышкой, несмотря на то что очень гордился победой. Особенно приятно было смотреть, как при каждом его ударе Карелин боязливо вздрагивает, пряча голову в плечи, словно свинцовый козон бьет не по бабкам, а ему по голове. Болельщики охрипли. А Костя все бил, бил и бил без промаха. - Забирай, Костик, козон! Это за хорошую игру, - сказал Никита. - Молодец! - Мне козон! Насовсем?! Громкий тревожный крик, прозвучавший на улице за воротами, оборвал Костю на полуслове. - Пожа-ар! Пожа-а-а-ар! Все устремились со двора. За колхозным стадионом в небо тянулся высокий столб густого дыма. Легкий ветерок чуть колыхал его, а на высоте расстилал черным, зловещим знаменем. - За речкой горит! - перескакивая через изгороди и плетни, прямиком по огородам бросились ребята к горящему дому. Колычевцы бежали первыми. - Весь сгорит, - говорил на бегу Ленька, наблюдая, как жадные языки огня пляшут по деревянной крыше. - Вот пылает! Мимо, обжигая крапивой босые ноги, промчалась Аленка Хворова. За ней Костя, Никита, Гоша... Аленка, не останавливаясь, проскочила во двор горящего дома. Никита отдавал короткие распоряжения: - Открой, Костик, хлев: может, там скотина! Гоша! Ворота на всю ширину, чтоб пожарники с ходу въехали. На глаза Якишеву попался Демка. - В избу! - крикнул он. - Забежишь, хватай, что под руку попадется, и выноси... Да не застревай, задохнешься! За мной! Густой едкий дым белесой пеленой застилал глаза, вызывал слезы и приступы кашля. Ориентируясь по едва заметным в дыму окнам, Никита из кухни пробрался в комнату и, стащив с кровати одеяло, стал бросать на него вещи. Вдруг из соседней комнаты прозвучал слабый голос. Кто-то звал на помощь. - Сюда! Сюда! - Аленка! - узнал Никита. - Где ты! Выходи, ко мне иди! Нашарив дверь, Никита толкнул ее. Дыму в соседней комнате было значительно меньше. В углу на стуле рядом с детской кроваткой сидела Аленка, обнимая обеими руками маленькую русоголовую девчушку в белой коротенькой рубашонке. - Беги на улицу! - скомандовал Никита. - Живо! - Ногу распорола. Из разбитого колена девочки сочилась кровь и алой струйкой сбегала вниз. В комнату влетел Демка. Молча выхватил из рук Аленки малышку и скрылся в дыму. - Аленка, держись за меня, - приказал Никита. - Держись крепче! - Ой, Никитка, больно! - Потерпи. На улицу выскочим, перевяжем. Подкатили пожарные повозки. От колодца быстро протянули шланги, заработали насосы. Из брандспойтов вырвались упругие сверкающие струи воды. Пожарная команда пошла в наступление. Зашипели, запотрескивали успевшие уже обуглиться бревна, доски. Огонь умирал. Совсем исчезли яростно бушевавшие языки пламени, захлестываемые потоками воды. Ленька с Толей, устроившись на заборе, следили за тем, как пожарники ликвидируют последние очаги огня. - Демка, - крикнул Толя, - иди сюда! - Некогда! - отмахнулся тот. - Ленька зовет. - Видишь, делом занят! - К Никите перекинулся, - проговорил Ленька. - Ишь, старается. - Имущество спасают они, - сказал Толя. - Якишев не растерялся, прямо в огонь бросился и ребят повел... - Тоже, геройство. Хочешь знать, я в пламя хоть с закрытыми глазами. Постреливая мотором, к месту пожара подкатил мотоцикл. Илья Васильевич выскочил из коляски и, кивнув ребятам, стал разговаривать с начальником пожарной охраны. - Вовремя подоспели, - похвалил он усталых, перепачканных сажей людей. - Дом почти целый, вещи спасли. - Ребятам спасибо, - ответил усатый пожарник. Об имуществе они позаботились... Илья Васильевич подошел к ребятам, отдыхающим на траве, поднял на руки смущенную Аленку и поцеловал. Никите, Косте, Гоше, Демке и другим крепко пожал руки. - Благодарю вас, дорогая пионерия, лихие мои комбайнеры. - Илья Васильевич, - поднялся Никита. - Просьба к вам есть. Поранила Аленка ногу гвоздем. Довезите ее до дома. Глухих осмотрел рану, которая оказалась глубокой, поднял девочку и перенес в коляску. - Садись, - приказал он Демке. - Придерживать будешь. - Ваня, - обратился он к Ивану Полевому. - Доставь немедля в больницу. Накажи, чтобы перевязку сделали. Трогай! Мотоцикл заревел мотором и сорвался с места. Демка одной рукой уцепился за поручень возле заднего седла, а другой поддерживал Аленку. Пионеры дождались хозяев, сдали им вещи и направились в школу. Ленька с приятелем поплелись вслед за ними. Перепрыгивая канаву, Колычев наступил на какой-то твердый предмет. Острая боль пронизала пятку. Ленька повалился на траву и выругался: - Черт! Никак на стекло напоролся! Осмотрел ногу - цела. Взглянул на траву - свинцовый козон, знаменитый якишевский "свинчатник" лежал перед ним. - Толька! - Никитин козон? Где взял? - Тут нашел. - Отдашь? - Дурак я, что ли? Он терять будет, а я находить и отдавать! Не дождется! - Вообще-то нужно, пожалуй, вернуть козон, - неуверенно проговорил Толя. - Никита на пожар торопился... - Хоть в Африку! Другой раз пусть рот не разевает! Явится Никита домой, хвать-похвать - нет козонка! Туда-сюда забегает, а козонок-то у меня! С пригорка навстречу друзьям во весь дух мчался Демка Рябинин. Босые ноги его, казалось, не касаются земли. Коричневая, местами вылинявшая рубашка выбилась из-под ремня и, наполненная воздухом, отдувалась на спине огромным пузырем. - Герой! - усмехнулся Ленька, пряча в карман находку. - Укротитель огня и гроза пожаров. Устряпался, словно трубочист. Сотри хоть сажу с лица! - Увез я в больницу Аленку! - гордо сообщил Демка. - Здорово она ногу поранила. Врач говорит, полежать придется... А мотоцикл у Глухих, что ветер... - Ее повез, а нас бросил? - спросил Ленька. - Она в беду попала... - Друзья так не поступают. - Ленька, - Демка нахмурился, - я правильно сделал! И не говори мне про это! - Ладно, ладно, - поспешно согласился вожак и перевел разговор на другую тему: - Айда купаться! Позагораем. Ты, Демка, на речке и умоешься заодно. Ребята свернули в узкий переулок. По обе стороны его высились плетеные заборы, бревенчатые сараи. За околицей пахло цветами и травами. На пригорках с пожелтевшей от солнца травой алела поспевающая земляника. Вокруг стоял неумолчный птичий гомон. Толя выломал длинный ивовый прут и, размахивая им, как шашкой, рубил головки ромашек. Демка, взволнованный событиями дня, рассказывал: - В избе дымина была... Задохся я, как вбежал! Никита передо мной вошел. Я в комнату за ним, мимо горящей балки. За дверь схватился, а угли как посыпались с потолка... Аленка - храбрая! Девчонку спасла! - Ты же вытащил ее, - вмешался Толя. - Это дело второе. Не подоспей я, Аленка сама бы вынесла: она ее на руках держала. - Подумаешь, - начал было Ленька. - Не тебе судить, - оборвал его Демка. - Ты на заборе просидел! - Сумел бы и я... - Мог, да не захотел! Так? - Демка! - вмешался Толя. - Ты не заметил, куда Никита ушел? - Лагерь строить на Лысую. - Сегодня? - Ну да! Забрали топоры, лопаты... Костя пилу достал. Впереди показалась зеркальная гладь реки. Узкая тропинка, по которой шагали ребята, нырнула в густые заросли черемухи, ольхи, ивняка. Деревья росли так плотно, что ветви их, переплетаясь, образовывали низкий туннель. Согнувшись в три погибели, колычевцы преодолели несколько десятков метров болота и вышли на узкую песчаную косу. Нагретый песок был горяч. Под раскидистой ивой, росшей на обрывистом берегу, ребята разделись. Ленька, шлепая по бедрам ладонями, подо шел к воде, сунул в нее руку и выкрикнул: - Чур, не я воду грею! - И не я! - откликнулся Толя. Демка почесал затылок, отошел подальше от обрывистого бережка и, разбежавшись, бросился в омут. Радужный фонтан брызг поднялся над водой. - Хорошо... - Отфыркиваясь, Демка широкими саженками поплыл к противоположному, заросшему осокой берегу. - Ныряйте сразу, - приглашал он приятелей. - Лучше так-то! Толя забрел в реку по колени и стоял, поеживаясь: вода была холодноватой. Ленька осторожно подкрался сзади и толкнул Толю в спину: - Поплыли! Ха-ха-ха! Толя окатил обидчика фонтаном воды. - Получай на чай! - Ах так? Громкие возгласы разбудили сонную тишь реки. Колычевцы играли в пятнашки, ныряли "кто дальше", носились друг за другом по берегу и, утомившись, разлеглись на песке загорать. - За день Никите лагерь не построить, - сказал Ленька, располагаясь на песке так, чтобы солнечные лучи падали на грудь. - Силенок не хватит! - Они могут, - возразил Демка. - Их много. - А мачту? - вставил Толя. - Срубить сосенку, обтесать, выстругать - и мачта! - Тебе, Демка, в лагерь охота? - спросил Ленька. - Пока нет! В кружок комбайнеров я бы пошел... - За чем дело стало? - Вы не идете, - просто ответил Демка. Ленька просиял: ответ пришелся ему по душе. Чтобы удобней было разговаривать, он перевернулся на живот, нагреб под грудь побольше песку, сделав из него что-то наподобие подушки, и сказал: - Я предлагаю устроить Никите настоящий Карфаген. Дождемся мы, когда якишевцы лагерь выстроят, ночью подберемся к нему и разбросаем шалаши. Ха-ха-ха! - Зачем? - удивился Демка. - Шалаши нам не мешают. Обозлятся ребята. Ведь не один Никита шалаши-то строит. - Демка, интересно же это! Как разведчики на войне действовать будем. Смелость, конечно, в разведке требуется... - Ленька знал, как разговаривать с Демкой, чем увлечь его. - Ловкость нужна... А ребята не узнают, кто лагерь вверх тормашками перевернул. Придут, а шалашики в разобранном виде. Вот смехота! - Дознаются! - Расскажешь им, что ли? Не будет же Никита на Лысой сторожей на ночь оставлять. Надо им обязательно Карфаген устроить, обязательно! Колычев принялся со всеми подробностями излагать план "штурма" Лысой горы. Очевидно, еще раньше он думал о налете на лагерь, потому что предусмотрел и учел мельчайшие детали предполагаемого разгрома. Для убедительности он чертил на песке план штурма, намечал пути возможного отхода, указывал основные пункты, которые предстояло разрушить в первую очередь. - Мачту - по боку и на шалаши! - с вдохновением закончил он. - Карфаген будет взят! - Все это понятно, - сказал Демка. - Но лагерь-то зорить зачем? Пускай стоит на здоровье: не жалко. - И то, - поддержал Толя. - Эх! - Ленька отшвырнул прут в реку и поднялся. - Зачем римляне после третьей Пунической войны дотла разрушили Карфаген? Ну?.. Историю учил, помнишь? Затем, чтобы карфагенянам неповадно было на других нападать... Так и мы! - Якишев на нас не нападает, - заметил Демка. - Забыл? Коротка у тебя память. Кто в огород к Емельянихе нас не пустил? - Может быть, не они. - Как не так! Сам видел Никиту, Костю и Гошу Свиридова. Гошка тебе, Демка, ножку-то подставил. Не я, схватили бы тебя и прописали... Демка умолк: разве с Ленькой договоришься. С некоторых пор он стал подмечать в характере вожака нехорошие черты - жадность, ячество и чрезмерное злорадство, не говоря о хитрости (история с пестовскими ребятами убедила Демку в этом). И в то же время Демка не хотел отказываться от его замыслов: тогда подумают, что он, Демка, трус, боится ребят. Да Ленька постарается показать Демку в таком виде, что бараны и те засмеются. - Согласны? - спросил Ленька, нетерпеливо по