раз была ему проводником. За эти дни он успел уйти далеко от сетера, так далеко, что теперь и не знал даже, где его дом. Шел медленно, не искал ни мышей, ни иной добычи: после схватки с рысью Том хворал. На нем не было живого места, но особенно докучало ухо. Оторванное почти напрочь, оно болталось лоскутом, причиняя мучительную боль. Идет, бедняга, и мяукает так жалобно... Сейчас бы на овчине отлежаться, но где сетер? Неизвестно. Все вокруг чуждо и незнакомо. Тому было невдомек, что река приведет его к дому. Наступил вечер. Возле нагретого солнцем камня Том свернулся калачиком. Сперва не мог уснуть от боли, наконец задремал, постанывая во сне. Ему виделись давно забытые картины. Звенел колокольчик, мычала корова... И откуда-то - голос: "Том, кис-кис, Том, иди сюда!" Том сучил лапами, бежал во сне на звук колокольчика, на голос... Скорей, скорей туда! Утром его разбудило солнце. Том сонно поглядел вокруг и внезапно вздрогнул, вспомнив вчерашнее. Не гонится за ним огромная кошка? Сон сразу прошел, и Том вспомнил, что от того злополучного места успел далеко уйти. Болела исцарапанная морда, все тело ныло, и ухо болталось по-прежнему. Том снова двинулся в путь - искать свой сетер, уютную постель. Ноги плохо слушались его, в глазах мутилось от боли, а тут еще это ухо... Том дернул головой, пытаясь схватить его зубами, но не смог дотянуться. Так и шел он вдоль реки весь день, до самого вечера, когда от вершин снова протянулись длинные тени. Тогда он нашел удобное место и лег. Но в эту ночь ему не пришлось уснуть. Понемногу хворь отступала, и Том вдруг остро ощутил голод. Кончилось тем, что он встал и пошел выслеживать мышеи среди кочек и кустов. Двух поймал и съел, напился из речки да и пошел дальше вниз по бережку, спугивая ржанок, у которых сейчас главная забота была гнездо и яйца. Свист встревоженных птиц словно подгонял Тома. Вперед, вперед! Вот уже новый день занялся над горами на востоке. Огненные мечи пронизали макушки могучих сосен, и навстречу солнцу поднимался из леса звонкий птичий щебет. А река все дальше торопится - петля за петлей, петля за петлей. Течение подмывало берега, и местами получились заводи. Возле одной из них Том остановился: в реке взад-вперед сновала рыба! Кот даже облизнулся и огорченно замяукал. Вот она, еда, да как ее взять? Попытался лапой поддеть - бережно так, уж больно вода холодная... Какое там, рыба тотчас ушла. Будто и не было никого в заводи. Целый день Том шел почти без передышки. Опять солнце коснулось гребней на западе. Словно птичья стая, окружали его багровые облака. Чистые трели певчего дрозда звучали в тишине над склонами, наполняя всю долину звонкой музыкой. В светлом, еще трепещущем красными переливами небе высоко-высоко чернела какая-то точка. Вдруг тронулась с места и поплыла кругами, становясь все больше, больше... Орел высматривает добычу с вышины! Приметил: в реке возле переката ходит крупная рыба. На миг замер в воздухе - и, сложив крылья, камнем вниз! Том без устали шел вперед вдоль берега через камни и корни, сквозь кусты и высокий вереск. Лес расступился, открылась большая прогалина. Стоя на опушке, кот огляделся вокруг: что-то знакомое... Ну конечно: тот сетер, где Пелле остался лежать на льду, где Том, убегая вниз по реке, услышал страшный щелчок, и словно ветер взъерошил ему шерсть на спине. Непонятная сила влекла его к месту гибели Пелле, н Том направился к устью ручья. Бурный поток мутной струей врывался в реку, которая здесь круто поворачивала. Кот поглядел на ручей, на сетер, опасливо принюхался. Но теперь из дома ничем не пахло. Успокоенный, он подошел к воде. Может, Пелле и сейчас где-нибудь тут? Вдруг чья-то голова выглянула из-за кочки на берегу. Нет, это не Пелле! Том вздрогнул, зашипел, и выдра - это была она - тоже вздрогнула. Мгновение она глядела на кота, потом исчезла. Второй раз в жизни Том увидел, как зверь прыгает в реку и скрывается под водой. Нет его! Только пузырьки лопаются на поверхности. Внезапно вдали от берега он приметил какое-то движение. Так вот в чем дело: зверь плывет через реку на ту сторону! Вот выбрался на берег и пропал в кустах. Кот постоял: может, появится еще? Он ждал просто так, из любопытства, ему совсем не хотелось ни с кем драться. Он до сих пор был весь словно разбитый, и надорванное ухо болталось, как лоскут. Зато теперь его окружали знакомые места. Том даже побежал, мяукая на ходу. Ему не терпелось поскорей очутиться в своей постели, отдохнуть как следует после всего - после долгого путешествия в лесу и страшного боя на осыпи. Был уже поздний вечер, когда Том свернул и затрусил вверх по склону к своему сетеру. Скорее, скорее домой! Вот и луг. Том побежал к сараю: сперва напиться в желобе, потом можно идти спать. Но что это? Что за запах? Том потянул воздух носом. Пахнет со стороны сетера: без него там появилось что-то новое! Он подкрался, таясь, к сараю, напился, оттуда осторожно пошел к крыльцу. На ступеньке постоял, прислушиваясь. Какие-то звуки... И запах из лаза... Том оторопел. Даже немного боязно стало. Он сел, тихонько мяукнул. Вспомнились вчерашний сон и далекие голоса: "Том, кис-кис, иди сюда!" Кот снова мяукнул, готовый бежать на зов - знать бы только, откуда зовут... Внезапно он насторожился и встал. Из коровника донесся певучий звон колокольчика. Но ведь и этот звук из его сна! Том, крадучись, подошел к коровнику и замер перед дверью. Коровы шумно жевали свою жвачку, и вместе с теплым воздухом плыл такой вкусный дух. Том принюхался - до чего же знакомый запах... Вдруг все стало на место. Вдруг возродилась в памяти полная картина всего того, что было: голоса и зов, коровье мычанье и парное молоко, и рыба... Громкое жалобное мяуканье вырвалось у Тома. Коровы беспокойно зашевелились в стойлах, и он стремглав метнулся в окутанный весенним сумраком лес. x x x Это произошло утром. Мама, Лиза и Пер вышли из коровника, вдруг Лиза замерла на месте. - Том! - крикнула она. - Том! - Она показала рукой маме и Перу, которые удивленно глядели на нее. - Том!! Пер проследил за ее пальцем и на опушке леса увидел Тома. Кот недоверчиво, настороженно смотрел на них, прячась за кочкой. Мама поставила на землю подойники с молоком, она не верила собственным глазам. - Мама! - закричал Пер. - Видишь, вернулся Том! Том вернулся! Дети протянули руки вперед: - Том, Том, иди сюда, Том, иди к нам! И они пошли к нему, маня руками и голосом. Том пока не двигался с места, только весь напрягся... Вдруг высоко подпрыгнул и метнулся прочь. Миг- и скрылся среди деревьев. Пер и Лиза плача вернулись к маме, от мамы побежали к папе. - Мы видели Тома! - закричали они еще в сенях. Папа вышел к ним навстречу, чтобы расспросить, как это было. Подоспела мама, отставила подойники и обняла Лизу, утешая ее. А папа привлек к себе Пера. - Ну вот, видели Тома, - говорил он шутливо, - а сами плачете... Да тут разве плакать надо? Я бы на вашем месте радовался! Увидели Тома, убедились, что жив. Вот если бы он погиб, тогда слезы кстати! Послушайте, что я скажу. - Он обнял Пера покрепче. - Следующий раз, как приметите Тома, будьте осторожнее. Стойте на месте и тихонько маните. Ни за что не бегите к нему! А мы с мамой сегодня вечером выставим ему поесть, я нарочно мяса захватил. Мама молока пусть нальет. Мало-помалу приручим опять, станет привыкать и все ближе подходить. Только помните: бежать к нему нельзя, даже идти быстро, не то он еще больше оробеет! А как привыкнет, станет близко подпускать - не спешите брать его на руки пли задерживать каким-нибудь способом. Разве что по спине погладить, тихонько так, не горячиться! Пер и Лиза вытерли слезы и улыбаясь смотрели на отца. Кто на свете добрее папы и мамы! Все в точности будут делать, как папа посоветовал, и Том снова признает их. - А второй кот, его вы видели? - спросил папа чуть погодя. Нет, ни мама, ни дети никого не приметили, кроме Тома. Может, в лесу прятался? - Если только лиса его не задушила, - сказал отец и встал: пора было выпускать скотину. x x x Весь следующий день Пер и Лиза ходили вокруг сетера и звали Тома: - Том, Том, кис-кис! Зашли в лес, искали за кочками, за деревьями. До тех пор звали, пока не охрипли. Отец и мать следили за ними, стоя на крыльце. Хоть бы поскорее Том вернулся к ребятам, и стало бы все по-старому, по-хорошему... Но недаром говорится: на всякое хотение должно быть терпение. Том не мог побороть своей робости, он не прикоснулся ни к мясу, ни к сливкам, которые мама налила на блюдечко и поставила на крыльцо для него. Зато когда на следующий день мама вечером пошла доить, кот сидел возле двери в коровник. Завидев ее, отскочил в сторону, но не убежал, а отошел на безопасное расстояние и снова сел. С того самого часа, как он увидел Пера и Лизу, в ушах у него пели голоса. Когда дети кликали Тома, он почувствовал, что возвращается былое. И весь день он ходил крадучись вдоль изгороди, слушал, как они его зовут. - Том, Том, кис-кис, иди сюда! Что-то объединяет его с ними, он твердо знал это, но что? И теперь, встретившись с мамой, он так же пытливо разглядывал ее. - Том, кис-кис, кисонька, иди сюда! - позвала она и протянула ему руку. Сидит, не шелохнется, но видно: слушает. Мама еще бы звала, да доить надо. Том долго слушал умиротворенное дыхание коров, оно вызывало в нем столько воспоминаний... Ночью с крыльца исчезло и мясо и молоко. x x x Так прошел и день и два. Пер и Лиза опять встречались с Томом: рано утром, когда они вышли из дому, он стремглав выскочил из сарая и побежал было к лесу, но возле коровника остановился и сел, глядя на них. Дети пошли к Тому, потом вспомнили, что нельзя его пугать, и тоже остановились. Покликали - и вдруг Том ответил долгим "мя-ау". Пер и Лиза тотчас побежали в дом, поделиться своей радостью с папой и мамой. - Том нам мяукнул! - кричали они. - А как же иначе, - спокойно так, уверенно ответил отец. - Вот увидите, он будет вас все ближе и ближе подпускать. Но, чур, помнить мой совет: не задерживайте его, дороги не преграждайте! - Нет-нет, ни за что, - заверили дети. И когда они вечером легли спать, то долго-долго говорили про Тома, пока сон не сморил. Удостоверившись, что они спят, мама сказала: - Жаль, кот не понимает, как искренне дети его любят... Он бы сразу к ним пришел! - Конечно, жаль, - согласился отец. - Хорошо, что ребята приучаются любить животных, но уж очень много переживаний с Томом. Ничего, все будет в порядке. Том теперь каждую ночь съедал то, что ставили ему на крыльце. И все чаще появлялся возле дома и коровника. Как же хотелось Перу и Лизе поймать его! Но папа не разрешал. Уговор всего дороже: кот не должен чувствовать никакого принуждения, неволить его нельзя. Раз, повстречав Тома возле сарая, отец вдруг приметил: что это у него с головой, словно не хватает чего-то... И когда Том пошел обратно на сеновал, отец притаился и все разглядел. Одно ухо кота было надорвано, словно лоскут висело. Это надо же, как досталось бедняге! Должно быть, в жестокую переделку попал... Придя в дом, папа рассказал: мол, Том-то чуть без уха не остался. - Не иначе, с лисой схватился, - продолжал он. - Вот вам и ответ: почему он один. Встретили лису, меньшого кота она одолела, а Том посильнее, вот и отбился, только ухо пострадало. Ну да и лиса вряд ли ноги унесла - вон какой наш Том огромный! Папа это даже с гордостью сказал. Понятно: коли ухо оторвано, без схватки не обошлось. Если бы папа знал, что из поединка с лисой Том вышел без единой царапины, что раненое ухо - памятка о единоборстве с куда более опасным зверем, который мигом расправился бы с обыкновенным котом! Мама и дети тоже думали, как и папа, что виновата лиса. Бедняга Том, должно быть, больно ему. Пришел бы к ним, уж они бы его вылечили! Теперь Лиза и Пер и вовсе глаз с него не сводили. Не раз он их совсем близко подпускал, и они хорошо видели, как болтается лоскут. Кликали Тома, манили, но кот не решался подойти. Разве что ответит долгим "мяу" и потянется, словно его погладили. Папа сразу это подметил. - Ишь ты! - сказал он однажды. - Не иначе, скоро и в дом войти отважится! И в самом деле: кот что ни день все ближе подходил. Ему очень хотелось в дом зайти, особенно когда Пер и Лиза его звали. Далекие голоса опять стали близкими. Том чувствовал, знал - это его зовут. Вспоминая, он словно на картинке видел себя играющим с детьми на лугу... А вот пьет молоко возле печки... Вот идет с Пером на реку и ест рыбу, сколько влезет. Но ведь была еще мрачная осень и суровая зима, когда он остался один, беззащитный против других людей, которые щелкали чем-то страшным. Столько всего было в недобрые, темные дни, отделяющие ту пору от нынешней... Пелле, которого сгубил человек, схватки с дикими животными, борьба с голодом, а главное - с одиночеством. Одинокая жизнь развила в Томе дикость, и она теперь убывала медленно, очень медленно. Он и сам не хотел больше быть диким, но и ручным стать не решался. x x x И вдруг Том словно одним махом сбросил с себя дикость, разом от нее отделался. Папа и мама сидели в комнате. В это время вбегает Пер и шепотом, точно боясь кого-то спугнуть, говорит, подзывая их рукой к окну: - Глядите, глядите скорей - Лиза и Том! Папа и мама мигом оказались у окна. И увидели: Лиза сидит на камне и гладит Тома! Да-да! Гладит и гладит, робко так, осторожно... А Том, огромный черный котище, только спину выгибает от наслаждения. Мама и папа не могли от них глаз оторвать. Долго смотрели. Вдруг Лиза тихонько встала с камня и пошла к сетеру, маня Тома рукой. И кликала его - хоть и не слышно сквозь окно, да по рту видно. И Том пошел за ней! Медленно идет, с опаской... На крыльце остановился, но Лиза продолжала пятиться, позвала его из сеней. Нет, свернул, не спеша прошагал в сарай и улегся на сеновале. Пер и Лиза - за ним, но отец задержал их. - Не торопитесь, не спешите, - сказал он. - Первая победа завоевана, будем готовить вторую. В последующие дни дети от волнения места себе не находили. Только позавтракают - и за дверь, к Тому. То и дело на крыльце его заставали. Отворят - он прыгнет в сторону и тихонько мяукает. Позволял даже Перу и Лизе погладить себя, но потом все-таки уходил. А однажды Том вошел в сени. Он почти справился со своим страхом. Тогда мама поманила его из комнаты. Кот нерешительно приблизился, шагнул через порог и остановился. Стоит, осматривается, словно в чужой дом попал. Мама вполне могла бы затворить за ним дверь, но не стала: таким способом дружбу не вернешь. Зато решилась на другое, что пока не удавалось детям: нагнулась, подняла Тома на руки и села с ним. И кот хоть бы что! Тут и папа подошел и дети, а он знай себе лежит у мамы на коленях. Еще и замурлыкал, и стал сам тереться о мамину руку! Потом соскочил на пол и медленно вышел. Они молча проводили его взглядом, от волнения у всех четверых дух захватило. Вторая победа завоевана! x x x С того дня Том начал всюду ходить за Пером и Лизой. А как-то вечером вошел вместе с ними в комнату - и к своей постели, и лег там. То-то было ликование! Дети так и льнули к нему, то погладят, то ласковые слова говорят. А уж Том до того доволен, дальше некуда: мурлычет, с боку на бок поворачивается. Чувствовал - вернулось все то доброе, что на время отдалилось от него. Гладкий, шерсть лоснится, и не мудрено: сколько бы молока ни пил, блюдце всегда полное, за этим не один глаз следил. Не то что лед в желобе лизать! Да он уже ту пору и забывать начал, стерся в памяти и поединок с рысью. Только во сне иногда являлись ему и рысь, и росомаха. И кот сердито рычал, а папа говорил: - Опять наш Том с лисой сражается! Откуда ему знать, что испытал Том в эту суровую, лютую зиму!.. Он мог только по надорванному уху судить, да и то лису винил. А с ухом и впрямь неладно: лоскут все болтается, ясно, что не прирастет. Тому это до того опостылело, так надоело ловить лоскут зубами, что он принялся как-то тереться о березу да и оторвал его напрочь. Крови почти и не было. x x x Чудесное лето выдалось в тот год. А тут еще такая радость: Том дома. Папа и мама не меньше детей рады были. Да и кого не порадует такая дружба! Том не разлучался с Пером и Лизой, никто бы не сказал, что он был диким зверем, кровожадным охотником. Так быстро забылось все, что он уже не вздрагивал во сне, спокойно и мирно спал на своей овчине. Снова, как бывало, мог он подолгу сидеть, наблюдая игру Пера и Лизы, когда дети занимались своими коровами из шишек. И снова вечером шел в коровник и терпеливо ждал у двери, пока не выйдет мама с полными подойниками. И бежит следом за ней по тропке, мяукает - парного молочка ему не терпится отведать. Пер идет на рыбалку - и Том за ним, будто пес. Да он такой большой вырос, что и впрямь легко за собаку принять. А папа однажды сказал: мол, готов на корову биться об заклад - во всей стране не найдешь второго такого богатыря! Пер с камня на камень прыгает, и Том от него не отстает, прыгун не хуже Пера. Возвратясь на берег, Пер угощал друга пойманной рыбой, и кот наедался до отвала. Не забыл Том и старую игру, любил бегать за бумажным комком на веревочке. Скакнет с овчины на пол (даже доски гнулись!) и ну кружиться, ловить! x x x Лето к концу подошло. Умолк в лесу птичий гомон, на пышных шапках берез точно желтые плеши появились. Река уже не так басисто гудела, голос пожиже стал, голубое небо будто выцвело. Темными вечерами над лесом словно тяжелый вздох проносился - это лето вздыхало, чуяло, что скоро осень его одолеет. Серым блеском отливали отвесные скалы. И мох на камне казался особенно зеленым - так пламя вдруг лихорадочно вспыхнет в последний раз, прежде чем костру совсем погаснуть. Наступил сентябрь. В осенний день с шумным ветром по-над лугами отец сказал, что пора в путь собираться. Больно теплый ветер, теплый и порывистый, не к добру это, а к ненастью. И пастбище кончилось, коровы все норовят в лес уйти, грибы искать, на лугу не удержишь. И принялась мама готовить к перевозу вниз, в долину, масло, головки сыра и иные припасы. Настало утро, когда все было собрано, можно трогаться в путь. Одно заботило всех: как Том себя поведет?.. - Теперь глядите, как бы его не спугнуть, - сказал отец. - Чтобы он у нас опять не остался! Приготовим ящик и заманим его туда. Папа взял пилу, молоток и пошел мастерить. Вскоре он вернулся и поставил на пол уже готовый ящик: - Такой сойдет! Том лежал на своей овчине и внимательно смотрел. Папа шагнул было к нему, но тут вмешалась мама. - Ну-ка, лучше я этим займусь, - сказала она, плотно затворив двери. - Кто его первый на руки взял? Пер и Лиза от волнения боялись слово молвить. Вот мама подходит к Тому, идет - приговаривает: - Ну, Том, пошли, домой пора ехать! Ласково-ласково говорит. "Мяу", - ответил Том и встал, и спину дугой выгнул от удовольствия. Мама спокойно взяла его на руки, посадила в ящик. Сидит, мурлыкает, поглядывая на нее. - Ура! - закричали Пер и Лиза. Теперь уж никакого сомнения, что удастся довезти его до дома! Но папа на всякий случай покрепче обвязал ящик веревкой - мало ли что... Вот и конец рассказу про кота, которого звали Том. До самой старости жил он с Пером и Лизой, папой и мамой, жил в дружбе и согласии.