для летчиков вообще малоприятна, а тут еще выходило, что экипаж командира звена в огневой подготовке самый слабый. Как ни скрывал досаду капитан, Лопатин уловил ее. После разбора в палатку, где Глебов уединился со своими делами, неожиданно вошел Лопатин. - Разрешите обратиться, товарищ капитан? Он достал из планшета и протянул командиру сложенный листок. Глебов развернул, немного удивился. Это была рекомендация в партию, которую он накануне написал Лопатину. - Что-нибудь не так? Секретарь не утвердил? - Да нет, все в порядке, еще раз вам спасибо, но вы ее возьмите пока назад... В общем, не оправдал я вашего доверия. Глебов даже растерялся. - Ну-ка садитесь... Не глядя на лейтенанта, перебирал бумаги и карандаши, словно что-то искал. Случай выпал необычный, Глебов не знал, с чего и начать. На миг возникло злое желание спрятать листок в карман: "Вы свободны, лейтенант Лопатин". Но перед ним сидел его подчиненный, член его экипажа - человек, за которого Глебов отвечал не только перед начальниками и собственной совестью, но и перед ним самим, поэтому, сдерживаясь, сказал: - Вот уж не думал, что в моем экипаже есть паникер. Один раз споткнулся - уже истерика, - Да нет, товарищ капитан, - потупился Лопатин. - Дело не в том. - А в чем? Испугался, что на собрании припомнят нынешнюю стрельбу и откажут? Или рекомендующие затребуют рекомендации назад... Так лучше уж подстрахуюсь, да и верну их сам? - Да нет же, товарищ капитан, не в том дело! - Так в чем? - Внезапно накаляясь, Глебов встал из-за стола. Усталость и неприятность на стрельбе все-таки сказались. - В чем, я вас спрашиваю?! Под настроение можно от многого отказаться, но от этого!.. - Он потряс листком, положил на стол, тяжко прихлопнув ладонью. Хмурый лейтенант стоял перед командиром навытяжку, хотя разговор шел неслужебный. - Вы не поняли, товарищ капитан, извините... В общем, я подумал - вы жалеете, что меня рекомендовали, Ведь у меня и раньше не все гладко шло, а теперь и вовсе... В общем, не хочу, чтобы вы жалели о рекомендации. Словно оттолкнув нечто неприятное, Глебов сел и, глядя в замкнутое лицо молодого офицера, от души рассмеялся. В свои двадцать шесть он считал себя несколько молодым для командира звена, и вдруг обнаружил, что перед ним - просто мальчишка. И сразу почувствовал себя бывалым и умудренным. Это оказалось даже приятным. - Садитесь, Федор Иваныч. - Он, кажется, впервые тогда назвал Лопатина по имени и отчеству, как бы уравнивая его с собой в опыте жизни. - Знаете, Федор Иваныч, вы меня ведь обидели. Если бы я рекомендовал вас на одно какое-то серьезное задание, может быть, я сам отказался бы сегодня от своей рекомендации, пока не подтяну своего подопечного. В неудаче моих просчетов не меньше, чем ваших. Тем более что у нас на двоих одни крылья, одна броня, одно оружие, мы - экипаж, а командир экипажа обязан лучше всех знать его силу и слабость, в ком бы и в чем бы они себя не проявили... Но в вас я верю как в летчика и человека и рекомендую вас в партию не на день, не на год - на всю жизнь. На всю жизнь, понимаете! Я верю, что, если удвоится ваша ответственность перед людьми, вы не только это выдержите, вы вдвое быстрее станете таким человеком, которому можно доверить любое большое дело. - Глебов снова встал, заходил по палатке. - И вот что еще скажу вам. Если бы сегодня все наше звено не выполнило боевого задания, я взял бы эту рекомендацию назад. Но не потому, что именно вы недостойны моего доверия, в потому что сам я, командир звена, был бы недостоин рекомендовать в партию людей, которых не научил главному делу. Вы меня поняли? - Понял, товарищ капитан, извините... - Повторяю, Лопатин: я считаю вас способным летчиком. Только до сего дня понять не мог, чего же вам не хватает. А не хватает вам одного - мужского, воинского умения в критическую минуту перешагивать собственную неуверенность, хладнокровно действовать, пока остается хоть какой-то шанс довести дело до конца. Минус, прямо скажем, немалый. Но мы теперь знаем эту болячку, значит, излечим. Условия для этого у нас подходящие. Тогда Лопатин ушел от командира в глубокой задумчивости, и, может быть, это самое главное во всем происшедшем. Как ни напряженны оказались последующие дни, Лопатин почти ежедневно урывал время для специальных и огневых тренировок, отдавая им досуг. Он, кажется, даже рад, что партийное собрание, где должны рассмотреть его заявление, отодвинулось из-за нынешних учений - есть возможность загладить прошлую неудачу, но тем понятнее Глебову душевные тревоги лейтенанта, Да и сам он как-то по-особому беспокоится за лейтенанта Лопатина: партийная рекомендация связала их чем-то большим, нежели простые служебные отношения... Лопатин умело притворяется, будто спит, да только Глебова не проведешь. Спросил, как бы продолжая разговор: - Жениться не надумал, Федор Иваныч? Что-то спишь плохо. Лопатин хмыкнул, ответил не сразу: - Мне вроде бы не положено поперед батьки... Командир холостым ходит. Глебов засмеялся: - Остер. Однако, если хочешь за командиром угнаться, поторопись. Я только и жду очередного отпуска. - Я - тоже. По почте договорились обо всем, - Да ну! А как зовут, если не секрет? - Варей. Глебов даже приподнялся. - Вы это серьезно? Теперь засмеялся Лопатин: - Я случайно увидел имя на конверте вашего письма. А в общем, и у меня есть на примете одна... Глебов улегся поудобней и скоро почувствовал, как его увлекает, качая, теплая волна, похожая на реку ночной темени в широкой долине, над которой летело звено. Далеко-далеко прогудело - то ли сорвалась в ущелье лавина, то ли ночные бомбардировщики делали свою работу, выследив "противника" на марше. Завтра придется поработать его звену. С этой площадки оно еще на рассвете достигнет района, где вертолетов никак не ждут, а внезапность в бою - такое же оружие, как ракеты, пушки и бомбы. Снова набежала теплая волна, но далекий вой шакала отозвался в душе тревогой... Прошел часовой мимо командирской машины, и повеяло бесконечным покоем ночных гор. Словно луна заглянула в открытый люк. Почему луна? Она не показывается в эту пору. Свет медленно растекается, и, седоватые в лунном озарении, встают таловые кусты над заливом лесной речки, где затененная вода, глухая и темная, как вороненая сталь, осыпана летучими искрами. И отчего так тревожно пульсируют в ночном воздухе горячие крики луговых коростелей, покинутых подругами к середине лета?.. Все дальше уходят в глубину перелеска границы темени, зыбкие серебрящиеся полосы тревожат, зовут пройти по лунным полянам под кроны деревьев, в таинственные облака мрака, недоступные лучам ночного светила. Не там ли ждет кто-то, кого ищешь давно и долго? Или надо туда, на другой берег, где молчаливые сиреневые ивы ревниво охраняют свою вечную тайну? Но вот по заливу, над прозрачной, дымящейся звездами бездной пробежала мерцающая дорожка, рожденная слабым дыханием ночного ветерка, и крайняя ива качнулась, пошла навстречу по лунной дорожке, словно по мостику... Да какая же это ива - у нее и лицо, и глаза, и волосы так знакомы, что невольно зажмуриваешься. Это, конечно, сон - ивы не бывают сиреневыми, и ее не было с ним тогда на берегу лесной речки, куда он забрел в полночь, безотчетно желая разобраться: как же это вышло, что соседка, школьная подруга его сестры, которая во все прежние его приезды домой была самой обыкновенной девчонкой, Варькой, Варюхой, Варежкой, вдруг явилась Глебову удивительной незнакомкой в сиреневом платье?!. И все же она могла быть с ним тогда, на его любимом месте возле речки, могла, если все грезится так живо, если потом сама сказала ему: "А я все ждала, что вы догадаетсь проводить меня домой из кино..." Сказала, когда он все-таки "догадался" к концу отпуска. Значит, не все сон, а если сон, то такой, который сбывается. "Почему твои волосы пахнут хлебом? И руки... И даже губы... Ты, наверное, сегодня помогала матери печь хлеб?" Смеется: "Наш техникум второй месяц на уборке в поле. В районе нынче большой урожай, помогаем убирать..." Хлеб... Так вот откуда этот разливающийся свет - поле, огромное поле прокаленной солнцем пшеницы. Он один посреди поля, но ее голос еще где-то рядом, и Глебов спешит сказать, удержать хотя бы ее голос: "Ты знаешь, мой вертолет тоже пахнет хлебом. Не смейся - мы возили хлеб в горные аулы, куда трудно добраться. Надо было выручать людей, такая у нас служба - защищать и выручать". - "Я знаю". - "Сейчас у нас на борту не мешки с мукой, совсем другое, а машина все равно пахнет хлебом, я и во сне слышу его запах, оттого и сон такой". - "Разве сон?.." - Товарищ капитан... Глебов вскочил от легкого прикосновения и узнал приглушенный голос командира десантников. - Товарищ капитан, на плато есть кто-то. Я послал наших выяснить и решил разбудить вас на всякий случай, Лопатин уже забирался на свое место в пилотской кабине. Глебов остался возле машины, прислушался. Время шло к рассвету - самый час диверсантов. Неужто у "противника" нашлась поблизости какая-то группа и сумела обнаружить вертолеты? Ну что ж, и ночью вертолетчики не слепые. Потребуется - он поднимет одну, а то и две машины и поможет десантникам отбить нападение. Но сможет ли тогда звено выполнить свою основную задачу? Из темноты неслышно появился сержант, доложил: - Тревога ложная, товарищ капитан, извините. Козы приходили. И как они, черти, появились с той стороны - там же обрыв! - На то они и горные козы. А извиняться вам нечего, мы военные люди. Он обошел площадку, приказал летчикам досыпать, вернулся в кабину. Лопатин ворчал: - Дьяволы, такой сон досмотреть не дали. - Невеста снилась? - Глебов улыбнулся. - Какая там невеста - наш последний бой с истребителем. Прямо как киноленту второй раз прокрутил. Уже и "восьмерочки" нарисовали, и заставили того коршуна крылья пошире распустить, чтоб перейти на пушки, и на "горке" из луча выскочили, и в прицел я его поймал, чтоб засветить как миленького - так нате вам, подъем... Лишний раз торжество испытать не дали. - Такое ли торжество - своего подловить на промахе. В следующий раз, может быть, мы промахнемся, а он нет. - Своих тоже надо воспитывать. Я ведь того друга, который за нами охотился, знаю. Сам еще - зелень, а уж гонору! Он нас, вертолетчиков, знаете как именовал? Порхающие птенчики. Потом встречаю - ну как, мол. Да ничего, говорит, двойку получил. Будет знать, что у "птенчиков" тигриные пасти бывают. Глебов улыбнулся: - Желаю тебе, Федор Иваныч, более приятных сновидений, чем воздушные бои. Следуй примеру командира - ему снятся лишь сиреневые ивы. ...Светло и чисто горела прохладная горная заря. Техники проверяли машины и оружие, экипаж транспортного вертолета приготовился к возвращению на аэродром, но Глебов, опасаясь, как бы их не засекли до срока наблюдатели "противника", приказал транспортнику подниматься в воздух после того, как звено уйдет на задание. Штаб пока не давал команды на вылет, вероятно, уточняя последние данные о "противнике", лишь условным сигналом потребовал находиться в полной готовности. Ополаскивая лицо водой из фляжки, Лопатин размечтался: - Сейчас бы в лесном ключе окунуться - и хоть в пекло! - Лесного нет, горный имеется, - ответил техник. - Козы ночью указали. Прямо из каменной стены бьет, они тропу там протоптали к нему. Можно и ополоснуться, если хватит духу добраться. Десантники вон канистру воды принесли. - Может быть, и ополоснемся, только после работы, - сказал Глебов. - Однако не подумал бы, что в этом камне есть вода. - Э, товарищ капитан, - протянул прапорщик. - Гора - она что живое существо, у нее свои жилы. Я комсомольцем строил трассу Абакан - Тайшет, так вода нас измучила. В сплошном граните бьем туннель, а она - фонтанами из стен. Здесь, правда, посуше, зато камень помягче саянского. Придет время - и эти горы зазеленеют, когда руки у людей до них дойдут, Глебов осмотрелся. Горы уже потеряли ночное однообразие. Черные, серые, рыжеватые нагромождения хребтов и скал окружали маленькое плато - мертвый, немой камень. Вблизи нет обжитых долин, но и там, где они есть, лишь узкие полоски искусственных полей, созданных вековым трудом поколений горцев, пятнают склоны. Пролетая над ними, он всякий раз испытывает чувство уважения к людям, добывающим хлеб в упорной борьбе с неласковой природой и все же глубоко любящим свой суровый край. Оттого вдвойне приятно бывало выручать их, помогать им, когда они нуждались в этом. Всматриваясь в лунный ландшафт каменного безлюдья, он неожиданно вздрогнул - то ли от утреннего озноба, то ли от мысли, что вся земля когда-то была такой. И может снова стать такой, если чья-то злая воля вызовет на ней всеобщий пожар. Оглядел силуэты своих бронированных, узкокрылых машин... Нет, не погаснут зеленые и сиреневые ивы на земле и в человеческих снах, пока существует воля тех, кто сработал эти машины и кто сидит в них... - Товарищ капитан! - Летчик, дежуривший у включенной радиостанции, делал Глебову выразительные знаки: командира звена вызывали на связь. Через несколько минут, вспугнутый гулом двигателей, с отвесной скалы над плато сорвался небольшой орел и, торопливо махая крыльями, заскользил над долиной - искать новый "пост", откуда удобно выслеживать движения в камнях. Он не знал, что эти ревущие железные птицы не соперники орлам в охоте. Глебову не пришлось долго высматривать цель, потому что появления вертолетов "противник" действительно никак не ждал. Его походная колонна укрылась на привале в пойме реки под нависающим скалистым обрывом и поэтому не слишком опасалась авиации. Звено вылетело к цели над руслом речного притока. Неровный вал гальки, песка и камней, намытый рекой в пойме, Глебов мгновенно оценил как превосходное укрытие. Маневрируя за этим валом, словно порхающие танки, вертолеты подвергли расположение всполошенного "противника" опустошительному разгрому. Когда же отдельные огневые точки открыли в ответ беспорядочную стрельбу, один из экипажей, направленный командиром звена в обход вала, ударил реактивными снарядами вдоль колонны, а затем прошел над нею, заливая все уцелевшее огнем тяжелых пулеметов... На учениях - как на войне. Если бы мог, Глебов изменил бы при возвращении маршрут полета. Но в горах это не всякий раз удается. Увеличив высоту, он старался держаться подальше от прибрежных скал: группы "противника" могли специально поджидать возвращения звена, а когда в тебя стреляют снайперы и гранатометчики, сидящие в скалах на высоте полета или даже выше, - это опасно. - Как настроение, лейтенант? - спросил Глебов по внутренней связи, осматривая надвигающиеся буро-черные скалы в изгибе реки. Довернув машину, оглянулся. Вертолеты цепочкой скользили за ним в лиловом прозрачном воздухе, и сейчас они действительно казались птенчиками на фоне нагромождений мрачного камня. - Как настроение, спрашиваю? - Опять порохом пахнет, командир. - А по-моему, хлебом. Лейтенант весело отозвался: - Далеко чуете, товарищ капитан. Значит, наш транспортник уже воротился, и Петров, конечно, прихватил у хлебопеков пару горяченьких буханок. У меня слюнки аж текут... Глебов не ответил, увеличивая высоту. Решил перевалить ближний хребет - тогда путь сократится. Машины заметно полегчали, и теперь можно рискнуть. - Вам не те ли сиреневые ивы снились, товарищ капитан? Далеко внизу, где русло оставленной речки двоилось, на краю скалистого обрыва угадывалась купа деревьев. Скорее всего, то были не ивы, а хозяйка высокогорий арча, но в лиловой дымке островок зарослей действительно казался сиреневым. И такая даль вдруг открылась между этим сиреневым облачком и тем, что грезилось ночью. Глебову вдруг стало не по себе. Он еще круче повел машину к перевалу, время от времени оглядываясь на товарищей. Над хребтом сразу услышали требовательной позывной штаба части. Капитан отозвался, коротко доложил о выполнении задачи. Потом, когда сам командир части потребовал доложить местонахождение вертолетной группы, Глебов удивился. Карта, разумеется, кодирована, но командир в таких делах все-таки не одобрял длинных радиоразговоров. Скоро Глебов понял, что пренебречь излишней осторожностью потребовала обстановка. Подтвердив получение приказа, Глебов тотчас глянул на указатели топлива и высоты, скосил глаза на восток, где угрюмо толпились голые тупые вершины. Помощи просили соседи. В их тыл прорвалась сильная и опасная группа диверсантов, грозя наделать беды, после того как минует труднодоступный участок пути и рассеется на мелкие группки. По всем данным, сейчас она двигалась глухим ущельем, по древней тропе охотников, проложенной над самой пропастью, - по балконам, карнизам и расщелинам в скалах. Был один способ остановить эту опытную команду - огнем с вертолетов разрушить висячий мост на ее пути, если он еще не пройден. Тогда диверсанты окажутся в ловушке и можно будет попытаться уничтожить их на пути отхода. Легко сказать - разрушить висячий мост, который ты ни разу не видел. В ущелье немало теснин, их надо пройти, может быть, под огнем, держась на уровне тропы. Потому что иначе ниточку моста можно проглядеть. И маневрировать там негде. - Очень надеюсь на вас, "Лавина", - в последний раз прозвучал голос командира. - Выйдет или не выйдет - докладывайте немедленно. - Понял, "Гора". Выйдет! Он брал трудное обязательство, но с этим обязательством пришло решение действовать немедленно - ущелье лежало недалеко от теперешнего маршрута звена. - "Лавина-два", - вызвал заместителя. - Идите на площадку, я сам посмотрю, что это за ущелье. Заправитесь - вылетайте на помощь. Третьему быть в готовности. Если у нас не хватит горючего - присядем где-нибудь, подождем, пока подбросите. По ответу заместителя догадался, что тот не одобряет этого риска, но Глебов уже поворачивал машину на восток. Сейчас даже одна минута могла иметь решающее значение. - Как настроение, лейтенант? - Я же говорил: опять порохом пахнет. - Голос Лопатина был спокойным, даже веселым, и Глебов почувствовал признательность к лейтенанту за это спокойствие. Ущелье открылось за острым, как нож, гребешком, и у Глебова невольно захватило дух. Склоны почти отвесно падали в фиолетовую бездну, и можно было лишь догадываться, что где-то в этом густеющем фиолетовом сумраке есть земное дно. Направляя машину к середине пропасти, он ощутил, как неведомая сила потянула их вниз, и вынужден был прибавить обороты винта, хотя каждая капля горючего становилась теперь драгоценной. Почти сразу оба летчика разглядели тропу на узком балконе, словно прилепленном к слоистой, потрескавшейся стене ущелья. Она тут же скрылась под каменным козырьком, снова возникла и снова скрылась в расщелине, опять показалась, похожая на неровный, скачущий пунктир. Благополучно минули две теснины, но Глебов с тревогой думал, что диверсанты услышат вертолет издалека, укроются в нишах, щелях и за камнями, внезапно обрушат огонь на близко пролетающий вертолет. Старался держаться подальше от тропы - хоть бы из гранатомета не достали, - но удавалось это не везде. Наконец ущелье расширилось, внизу проглянуло сухое русло древней реки, тропа, следуя по крутому неровному откосу, обегала бараний лоб выпирающей скалы, сложенной из коричнево-серого песчаника. - Впереди человек! - отрывисто прозвучал в наушниках голос Лопатина. Глебов успел заметить фигурку, скрывшуюся за поворотом, и резко увеличил скорость, одновременно поднимая машину. Промедлить сейчас - значит дать тем, кто скрывается за поворотом, время на подготовку к встрече. Внезапно ущелье словно бы распахнулось, правую стену его разрывала темная бездонная щель, и через эту щель с одного каменного балкона на другой провисала зыбкая дужка моста - два каната, устланных плашками и огражденных такими же канатами. В следующий миг он увидел вооруженных людей на тропе. Вот когда он похвалил себя за то, что не терял времени, - диверсантам оставалось пройти до моста каких-нибудь полторы сотни метров. Одни пытались укрыться в выемку неровного откоса, другие просто опускались на колено, срывая с плеч оружие. - Сейчас начнется, - хрипло сказал Лопатин. - Я готов, командир! Наверное, надежнее было уйти к другой стороне раздвинувшегося ущелья и, держа "противника" под угрозой удара, заставить его лежать, пока второй вертолет не подойдет с полным боезапасом, но для такой борьбы у экипажа не было горючего. У него был лишь один шанс - прорваться сквозь огонь и сделать тот единственный залп, для которого Глебов сберег несколько снарядов. - Наводи в срез дальнего балкона, под самый мост! - отрывисто приказал капитан, переводя машину в соскальзывающий полет. - Есть, командир! - Лейтенант уже сутулился над прицелом, и Глебов, казалось, ощутил, как дрогнули блоки с последними снарядами, почуяв движение пальцев оператора. Машина стремительно пошла в атаку над фиолетовой бездной, словно собиралась врезаться в каменную стену. С тропы ударили автоматы - будто свинцовый град забил по броне... "Вот где, брат Лопатин, утверждается наша рекомендация". Глебов не понял, подумал или сказал это вслух, только вдруг пришло драгоценное чувство, что он сам, и летчик-оператор, и машина - одно целое, слитое нераздельно. И еще - как молния: "Своими бы осколками себя не достать..." Вертолет качнуло, огненные стрелы эрэсов воткнулись в серую стену, фонтан огня, дыма и каменной пыли расплескался по ней, заволакивая щель пятнистым облаком, и, уже отворачивая, снова набирая высоту, Глебов увидел, как из дымного облака летят рваные доски срезанного взрывом моста. Он больше не обернулся, рассчитывая кратчайший путь возвращения, - теперь стало главным дотянуть до площадки, обойтись без вынужденной посадки. - Они могут уйти назад, если не наведут новой переправы, - озабоченно сказал Лопатин. - Не уйдут, сейчас появится "Лавина-вторая", попридержит да поколотит. А мы возьмем на борт наших десантников и попробуем высадить их на тропу, да огоньком поддержим. Как думаешь, получится? - Я готов, командир. Пора было выходить на связь со штабом для доклада... "Как странно, однако, меняется в течение дня цвет долин и ущелий, - подумалось Глебову. - Вот опять становятся синими". Вечером звено покинуло временную площадку и уже в сумерках приземлилось на аэродроме части. Учения продолжались, и летчики отдыхали в палатках. Когда Глебов вернулся от командира, Лопатин сладко причмокивал во сне. После такой работки не надо притворяться спящим. Опять, небось, видит воздушные бои. Вытянувшись на раскладушке и устало закрыв глаза, Глебов вдруг вспомнил вчерашний сон и попытался вызвать знакомый образ. Но всю ночь ему грезились штурмовки в дымных ущельях. Сиреневые ивы снились теперь лейтенанту Лопатину. Владимир Возовиков, Владимир Крохмалюк. "Без выстрела..." Тем летом в Забайкалье стоял жестокий зной. К полудню белесое небо над горной тайгой провисало, расплавленное громадным косматым солнцем, и плотный горячий воздух погружал все живое в сонную одурь. Ни один лист не шевелился на истомленных деревьях, до заката умолкали беспокойные пичуги, черные коршуны и серые ястребы, раскрыв клювы, дремали в густых кронах, в глубокие пади, до середины лета сохранившие сырость и прохладу, попрятались звери, и даже рыбы, призрачно мелькающие в текучем хрустале горных рек, искали тени. Казалось, лишь людей не мог победить оглушающий зной - они занимались привычным делом, используя каждый светлый час короткого лета. Как и всегда, по редким таежным дорогам пылили груженые машины, под мерное ворчание грейдеров загорелые строители-дорожники ремонтировали и прокладывали трассы, на таежных делянках звенели пилы и топоры, в речных долинах паслись стада и трещали сенокосилки, в глуши темноборий бродили и перекликались сборщики драгоценной живицы. Наверное, только двух человек во всем огромном краю не устраивало рабочее оживление в забайкальской тайге, издалека казавшейся такой малолюдной. Они незаметно сошли с поезда на глухом полустанке и сразу скрылись в лесу, избегая дорог и даже тропок. Малоприметные в поношенной дорожной одежде, с рюкзаками, невысокие, смуглолицые, в иных местах они не опасались бы привлечь к себе внимание. Грибники, любители поохотиться на речных тайменей и хариусов, сборщики черемши и красной смородины-кислицы, уже заалевшей по приречным зарослям, - мало ли праздного люда бродит по лесам в пору летних отпусков? Но край этот был пограничный, и оба хорошо знали, что здешние жители приметливы и наблюдательны. Поэтому лучше избегать посторонних глаз. Другом пограничников мог оказаться и старик с лукошком в смородиновых зарослях, и мальчишка с удочкой на тихом пойменном озерке... Ни разу не передохнув, они пересекли несколько крутых каменистых увалов, поросших корявым сосняком, и вот уже шестой час извилистое русло пересохшего ручья с редкими бочажками стоялой теплой воды ведет их к югу. Тени деревьев, укоротившись до предела, снова начали расти, на открытых местах камень дышал нестерпимым жаром, словно протопленная печь, прокаленный воздух царапал легкие - самая пора забраться в тень и передохнуть, - однако первый не укорачивал шага и не оглядывался. Его спутник захромал. По-юношески щуплый, узкоплечий под тяжелым рюкзаком, он все тяжелее тащился через колючие кусты, припадая на больную ногу, и наконец потерял своего ведущего в зарослях тальника и черемухи. Тот сразу остановился. Плотно сбитый, скуластый, он стоял неподвижно, сжав лямки рюкзака цепкими пальцами, молча смотрел исподлобья темными, холодными глазами. Когда отставший приблизился вплотную и, тяжело вздыхая, обмахнул свое усохшее, искусанное таежным гнусом лицо, старший заговорил бесцветным птичьим голосом: - Пока не устал твой начальник, ты уставать не можешь. Верхняя губа его, поросшая редкими волосками, дрогнула в усмешке, он повернулся, пошел, не оглядываясь. И все же скоро почувствовал, что позади никого нет. Круто, всем корпусом обернулся, шагнул в густой ольховый куст, затаился, положив ладонь на рукоять широкого охотничьего ножа. От усталости и дурманящего зноя шумело в ушах, на солнцепеке противно ныли пауты и слепни, чуя близость живого потного тела, и от их злого нытья накалялась злость человека. Наконец послышались тяжелые, неровные шаги, спутник неосторожно вывалился на поляну из зарослей, постанывая, проковылял мимо. Начальник мгновение смотрел в его спину со странным выражением, потом скрипнул зубами, неслышно выступил из куста, негромко окликнул. Тот оглянулся, облегченно перевел дух, упал в траву. - Разуйся, - так же негромко приказал старший. - Остуди ноги в ручье. Живей... Проследив немигающими глазами за тем, как спутник торопливо разулся и сунул голые, тощие ноги в бочаг, подошел вплотную. - Чтобы перейти границу следующей ночью, мы должны идти весь этот день. В темноте бродить будет опасно. А завтрашний день нам потребуется, чтобы провести разведку и выбрать место перехода. - Он сунул руку в карман, извлек металлическую коробку, вытряхнул на ладонь темно-зеленый шарик. - Проглоти. Тебе этого хватит до ночи. Потом еще дам. Младший затравленно глянул снизу вверх, поспешно сказал: - Теперь я и так выдержу... - Проглоти. Я ведь не понесу тебя на спине. И здесь не оставлю. Живого, конечно. - Верхняя губа его снова дрогнула, он коснулся рукояти ножа. Младший торопливо кинул шарик в рот. - Не бойся. Ты не умрешь. Если выдержишь дорогу. А не выдержишь... Тайга большая, тебя найдут не скоро, если найдут. А найдут, так не узнают. Там ведь не простят, если ты попадешь в руки пограничников. Так что выбор у тебя небольшой. - Я знаю. - Младший проглотил сухой комок. - Тогда обувайся. И помни: первое твое отставание может стать последним, если даже потеряешься. Я не люблю, когда мои приказы плохо выполняются... Теперь они совершенно избегали открытых мест, время от времени останавливались - оглядеться, вслушаться в таежное безмолвие. Тени деревьев и сопок удлинялись, слепни атаковали уже не так назойливо, слабым ветерком потянуло в распадках, и в этом ветерке ощущался запах влаги. Где-то, уже недалеко за лесистыми сопками, бежала река, в нескольких километрах за нею - граница. Младший почти перестал хромать, не гремел камнями, не охал, оступаясь; он двигался теперь почти так же ловко и бесшумно, как его начальник. Вероятно, внешняя бодрость давалась ему нелегко, но он изо всех сил старался показать, что не станет в обузу своему хозяину. Тот и в самом деле стал безраздельным его господином. Оба они родились и выросли на востоке, с детства знали, что существуют средства замедленного, тихого убийства, напоминающие мину с часовым механизмом. И младший почти не сомневался, что в зеленом шарике заключен не просто допинг, а яд. Этот яд может "дремать" в человеке и несколько часов, и несколько суток, не причиняя видимого вреда. Все дело во второй пилюле, которую даст ему начальник: либо она уничтожит проглоченную отраву, либо заставит ее действовать. А тогда - мгновенная смерть... Всади сейчас нож в спину идущего впереди начальника - все равно не спасешься. Ведь только начальник знает, какую пилюлю из его железной коробочки надо глотать. И другое знает только он же: сколько часов или суток спутник его может прожить, не принимая спасительного противоядия... Не первый день они знают друг друга, но почему-то лишь сегодня младший стал замечать волчьи повадки того, кого согласился когда-то признать своим начальником. Эта поразительная неутомимость! После восьми часов пути через каменные увалы и чащобы, в изнуряющей духоте он идет тем же скользящим, неслышным шагом, каким уходил от полустанка. И усмешка у него волчья - вздернется губа в редких волосках, блеснет из-под нее плотный ряд белых зубов, а в глазах - беспощадный, дремучий холод. И реакция быстрая, безошибочная, как у зверя. А главное - цель, темная и, конечно, жестокая. Оба они приехали в чужую страну легально, в любой день и час так же легально могли покинуть ее. Зачем же этот опасный переход через границу тайком, в третью страну? Значит, начальник несет с собой что-то такое, с чем нельзя соваться в таможню. Младший не расспрашивал его: ответа все равно не получил бы, а за любопытство можно поплатиться жизнью. Он знал, что обязан повиноваться, и повиновался молча. Особенно теперь. Вчера начальник сказал: здешнюю границу русские называют границей дружбы, поэтому он и выбрал ее для перехода. Легче пройти там, где царят тишина и мир, а не там, где вражда и подозрительность. Правда, по другую сторону тоже придется действовать тайно, но там легко затеряться в просторах гор и степей, а потом встретят друзья. Начальник мудр, и ему надо верить. Особенно если он господин твоей жизни... Наверное, они все-таки не заметили вовремя близкое селение. Голоса людей послышались так близко, что оба от неожиданности разом упали в жгучий куст шиповника. Именно сейчас, к ночи, в соседстве с границей, следовало остерегаться чьих-либо глаз. Двое подростков с самодельными удочками и ведерками в руках шли через поляну прямо на затаившихся людей, увлеченно обсуждая какую-то рыбацкую проблему. Еще десяток шагов - и "гостей" обнаружат. Самое опасное как раз в том, что их обнаружат прячущимися - тут и мальчишка заподозрит неладное. Начальник потянулся за ножом. Неужели он пойдет на убийство?.. И у напарника его не дрогнет рука, если, спасая шкуру, придется всадить нож в человека. Раз дьявол притащил сюда этих удильщиков в неподходящую минуту - пусть забирает их души себе! Пугало другое: ночью мальчишек хватятся и к утру поднимут на ноги всю округу... Младший из нарушителей внезапно увидел глаза своего господина и даже опешил: в них метался страх. Это был темный звериный страх, который одинаково толкает и на бегство от кажущейся опасности, и на бессмысленное убийство. Так вот он каков, этот "кремневый мужчина"!.. Осторожно и решительно стиснув руку начальника, шепнул: "Лежи..." Голова была ясной - может, все-таки не яд, а простой допинг был в темно-зеленом шарике? - и он мгновенно принял решение, вспомнив, что недавно им встретились следы одинокой лошади. Поднялся из-за куста, медленно пошел навстречу рыболовам. Они, замедлив шаг, первыми поздоровались, и он выдавил на лице улыбку. - Много поймала рыба? - Говоря по-русски с сильным акцентом, он не слишком беспокоился: здесь живут не только русские. - Не-е... - Один из юных удильщиков огорченно качнул головой. - Рыба в жару ленивая, вон в ведерке - на уху только... - Кобыла не видали? Такой рыжий, нога черный... Сбежала проклятый, день ищу, двасать километр прошел... Подростки действительно видели лошадь невдалеке от устья ручья и даже заспорили, какой она масти - рыжей или гнедой? - Ступай, дядя, по ручью к реке - там колхозные кони пасутся, и твоя, видно, к ним прибилась, - посоветовал один, что побойчее. - Там и заночуешь у пастухов, а то в село приходи. - Однако, правда, устал маленько, у пастухов останусь. Он постоял с минуту, глядя вслед рыболовам, гадая, станут ли они рассказывать в деревне о встрече в тайге с незнакомым человеком. Впрочем, если теперь и расскажут, ничего не случится: лошадь-то действительно была. Хорошо придумал. А завтра эти мальчишки забудут о случайной встрече. Он усмехнулся и вынул из кармана руку, в которой держал оружие... А между тем уже через несколько шагов один из рыбачков насмешливо хмыкнул: - Ищет лошадь, а без узды. Тоже мне бурят! - Он не бурят, - ответил другой. - У меня у самого отец бурят. Так, как он, буряты не разговаривают. - Стой, вспомнил: лошадь-то была бурая! - Точно. Оттого и спорили мы - она ведь и не рыжая, и не гнедая. Вот те на!.. Подростки одновременно оглянулись. Позади уже никого не было. Зеленая таежная мгла безмолвствовала. И, наверное, впервые в жизни смутной, необъяснимой враждебностью повеяло на них из родного леса, всегда такого уютного, знакомого до кустика и травинки. Может быть, они уже догадались, что враждебность эту породил невысокий смуглый человек со скользкой, заискивающей улыбкой на тонких губах, которая так плохо вязалась с холодной настороженностью его взгляда. x x x В горах закаты коротки, ночи темны, рассветы медленны. В окнах - темень, по-летнему глубокая, прозрачно-густая, но, кажется, готовая в любой миг переродиться в свет - такая темень бывает лишь в начале июля, на самом переломе ночи. Этот перелом уже случился: словно невидимый вестник нового дня тихо вошел в комнату и, уж если разбудил, скоро заснуть не даст. Или беспокойство от ожидания похода? Или оттого, что койка напротив пуста? Засыпая, мы слышали ровное дыхание соседа, и не было посыльного, не трещал будильник, а сосед все-таки встал, неслышно собрался, неслышно ушел. Однако ж чему тут удивляться? С нами в комнате живет Николай Барков, старший лейтенант пограничной службы. Еще в солдатские годы прирос он к границе, понял, что не надо ему другой жизни. Потом, уже офицером, служил на заставах, где глухое безлюдье тайги в соединении с угрозой провокаций учат той бдительной осторожности и вниманию, которые вырабатывают в человеке умение неслышно двигаться, не оставлять лишних следов, просыпаться в полной тишине по внутренним "часам" и многие другие привычки, свойственные лишь профессиональным охотникам, разведчикам и пограничникам. Сейчас у Баркова редкостная должность, словно бы пришедшая из давних времен: командир РКВ - ремонтно-кавалерийского взвода. В наши дни ее встретишь, пожалуй, лишь на границе, где земные пути недоступны ни колесу, ни гусенице. На заставе Барков в командировке, а в пограничных войсках есть такой закон: откуда бы и по какому бы делу ни прибыл офицер на заставу - он обязан сходить на боевую службу. Вот и Барков встал сегодня в ту самую минуту, которую себе назначил. Перед сном мы сказали ему, что едва ли сегодня стоит проверять участок, куда он собрался: старшим наряда там ефрейтор Пакулов, один из лучших пограничников на заставе. Барков хмыкнул: - Старшим наряда плохих у нас не назначают. А проверяющие, между прочим, тоже охраняют границу. В эту ночь перед походом в горы, кажется, начинаем понимать, отчего пограничники в большинстве своем, даже самые общительные, так скупо говорят о своей службе. По той же самой причине, вероятно, испытываешь безотчетное чувство вины, когда оказываешься гостем среди них. В сущности, пограничник на службе всегда, и ни часы досуга, ни сон не освобождают его от того главного, для чего поставлен он на линии государственной безопасности. Поначалу, бывает, и не поймешь, почему так мгновенно оторвался от книги солдат, кажется, с головой погруженный в повесть, и так же разом смолк оживленный разговор друзей в курилке, на полуслове прервал речь твой собеседник и с минуту пристально оглядывается вокруг - а всего-то простучали поблизости торопливые шаги, послышался далекий рокот мотора, кто-то кого-то окликнул, взметнулись и кружат над речной поймой потревоженные птицы... Кто хоть раз в жизни стоял на посту часовым, навсегда сохранит в памяти чувство оголенности собственных нервов - их задевает все, что доступно глазу и слуху. Вот с таким чувством пограничник живет постоянно, вся его жизнь на границе - служба, а служба - жизнь. И размерена она особыми звеньями - не днями и ночами, как у большинства людей, а сменами пограничных нарядов. Звено входит в звено - чтоб ни щелочки в стальном поясе, незримо пролегающем по рубежам страны... Странный пугающий крик влетает в окно, в нем как будто смешались вой волка и грубый лай бульдога с сиплым рычанием барса, угроза - с тоскливой жалостью. Какая трагедия разыгралась в ночных горах?.. Выходим в сухую неостывшую темень с тем же безотчетным чувством вины перед соседом, который, оставив уютную койку, меряет сейчас шагами крутые версты ночной горной тайги. Мы всегда в долгу перед теми, кто несет труды и лишения несравненно больше наших, переживает опасности, которые от нас далеки, принимает на себя ответственность, подчас равную самой жизни, ведь эта ответственность - за всех нас. Не оттого ли так уважаемы и любимы в народе зеленые фуражки!.. Ночь безлунна, в остывающем воздухе крупные забайкальские звезды колются острыми, жесткими лучами. Непривычно сдвинуты созвездия, на своем месте лишь Золотой кол - так древние жители здешнего края звали Полярную звезду - извечный маяк странников, пастухов, охотников и воинов. В ушах еще стоит непонятный крик, но спокойствие разлито в глухой черноте долины, в смутных очертаниях ближних гор, в сонном журчанье реки, бегущей по каменному ложу за стеной темно-кудрявого ивняка, у самой границы освещенных подступов к заставе. Ни звука в казарме, ни шороха на вышке, где стоит наблюдатель, и шаги часового беззвучны в темноте. Спокойствие в этой приграничной долине рождает застава. Новый воющий крик прорвал тишину, эхом разлился над рекой, погас в ущельях, снова взмыл в той стороне, куда в вечерних сумерках со своим напарником уходил быстрым, мягким шагом Сергей Пакулов. Живо представились его серые, с голубоватым спокойным светом глаза на загорелом лице, услышалась ровная ясная речь: "Спрашиваете, что самое трудное в нашем деле?.. Боюсь и сказать. Трудности у каждого свои, а вот самое важное - подготовить себя к любой неожиданности. Что бы ни случилось - мгновенно принять верное решение и выполнить его. Это непросто. Тут, знаете, надо, чтобы и устав в самую кровь твою въелся, и действия твои были доведены до автома