за разом по тому же самому месту, и по прошествии десятка ударов боль превратилась в невыносимую, когда все мысли -- лишь о том, чтоб избежать следующего тычка, который все равно последует с неизбежностью... Кумай не строил себе иллюзий: это еще даже не цветочки, за него пока просто не взялись всерьез, ограничившись тем, что не дают пить и спать. О том, что начнется дальше -- когда они поймут наконец, что добром от него все равно ничего не добьешься, -- инженер запретил себе думать. Он просто положил для себя: держаться покуда выйдет и хотя бы выгадать толику времени для Гризли с Росомахой -- ребята хваткие, глядишь, все-таки сообразят, что к чему, и сумеют увести из-под удара "Оружейный монастырь". Дело в том, что, улетая, он -- по дурацкой своей рассеянности -- оставил в мастерской, поверх чертежей, кроки маршрута на устье Нимродели, и теперь есть надежда, что люди из разведслужбы увяжут-таки его исчезновение с этими кронами... "Но откуда им догадаться, что я не разбился, а попал в руки эльфов живым? Да и что они смогут сделать, даже догадавшись, -- эвакуировать Дол-Гулдур, что ли?.. Не знаю... Озарения и чудеса -- это все по части Единого, а мне осталось только держаться и надеяться..." -- Не спать! -- На сей раз задний, похоже, переборщил, и тычок его выключил Кумая по-серьезному. Когда же инженер очнулся, за столом вместо кожаного восседал тот, первый, эльф в серебристо-черном плаще. -- Тебе прежде не говорили, тролль, что ты невероятно везучий человек? Счет времени был им потерян в какие-то незапамятно далекие времена; режущий свет, отразившись от стен, выедал слезящиеся от бессонницы глаза, и под веками накопилось уже по целой пригоршне раскаленного песка. Он зажмурился -- и, не удержавшись, вновь заскользил в сонную бездну... Обратно его вернули не привычным уже ударом, а, можно сказать, вполне вежливо -- потрясли за плечо: видать, и вправду что-то там поменялось в ихнем эльфийском раскладе... -- Так вот, продолжаю. Не знаю уж, кто тебя надоумил лететь на задание в мордорской форме, но наши законники -- провались они в Вековечный Огонь! -- сочли вдруг, что по этой причине ты должен считаться не шпионом, а военнопленным. А по законам вашего Средиземья военнопленный находится под защитой Конвенции: его нельзя принуждать к нарушению воинской присяги, и все такое... -- Эльф порылся в бумагах на столе и, найдя нужное место, с видимым неудовольствием ткнул в него пальцем: -- Как я понимаю, тебя, голубь, собрались на кого-то менять; распишись-ка вот здесь и отправляйся баиньки. -- Я неграмотный, -- разлепил спекшиеся губы Кумай. -- Неграмотный водитель механического дракона -- это неплохо... Ну, тогда приложи палец. -- Черта с два. -- Да и хрен с тобой: сейчас сделаю пометку "от подписи отказался" -- и вся недолга... Эти бумаги все равно на хрен никому не нужны, кроме твоего собственного командования, ежели и вправду дойдет до обмена. Все, свободен... в смысле -- увести арестованного! Хотя виноват, сэр: вы ж у нас теперь не арестант, а военнопленный... А когда кожаные выводили инженера в коридор, клофоэль Покоя процедил ему в след: -- Счастлив твой бог, тролль: через пару часиков я бы занялся тобой по-серьезному, и... Зачем же ты все-таки летел к нам в Лориен, а? Он окончательно уверился в своей победе, лишь увидев на столике в камере порцию эльфийских галет, а главное -- кувшин ледяной воды: глиняные стенки его были сплошь обтянуты серебристой паутинкой, тут же расползающейся под пальцами на крупные дрожащие капли. Вода имела чуть заметный сладковатый привкус, но он его не почувствовал: человек, не пивший несколько дней кряду, на это просто не способен. И пришел сон, чудесный и легкий, как всегда после победы. Пахло домом -- старым деревом и диванной кожей, отцовской трубкой и еще чем-то, чему нет названия, мама бесшумно суетилась на кухне и, украдкой вытирая слезы, готовила его любимые черные бобы, а Соня с Халиком -- беззаботные, довоенные -- наперебой расспрашивали о его приключениях, а это, ребята, было что-то с чем-то, вы мне не поверите... И он, счастливо улыбаясь, разговаривал во сне. И добро бы просто разговаривал -- а то ведь впрямую отвечал на вопросы, которые задавал чей-то ровный, убаюкивающий голос. ...В Дол-Гулдуре его сочли погибшим: "По всей видимости, во время последнего своего тренировочного полета, пришедшегося на темное время суток, неверно оценил высоту и врезался в деревья: поиски трупа и обломков летательного аппарата в окрестностях замка результата пока не дали". Назавтра Гризли, следуя инструкции, опечатал бумаги инженера, включая полетные карты, и отправил все это в минас-тиритскую штаб-квартиру "Феанора" -- не читая. Звездный Совет Лориена. 25 июля 3019 года Третьей Эпохи Клофоэль Покоя: ...Так что, как видите, вполне можно обойтись и без пыток, и без мозголомного напитка правды. Владычица: Вы истинный мастер своего дела, клофоэль Покоя. И что же вам удалось выяснить? Клофоэль Покоя: Имя водителя дракона -- Кумай, звание -- инженер второго ранга. Летел он, как мы и предполагали, из Дол-Гулдура: там, судя по его рассказам, возникло настоящее змеиное гнездо -- беглые мордорские конструктора создают под крылышком своей разведслужбы невиданное оружие. Истинная цель его полета -- по заданию Ордена назгулов сбросить на нимродельский "небосвод" мешок с неким магическим предметом, назначение которого ему не известно; надо думать, высокочтимая клофоэль Звезд и ее танцовщицы почуяли именно эту магию. Мои Стражи предприняли специальные поиски в долине Нимродели, но предмета этого не обнаружили: мешок кто-то унес. В связи с этим, о Светлые Владыки... прошу понять меня верно... В связи с этим я настаиваю на отстранении от расследования высокочтимой клофоэли Мира. Владычица: Давайте называть вещи своими именами, клофоэль Покоя. Вы полагаете, что клофоэль Мира неким образом вошла в соглашение с Врагом и сброшенный из поднебесья предмет предназначался лично ей? Клофоэль Покоя: Я не говорил этого, о Светлая Владычица. Однако доступ на "небосвод" имеют лишь танцовщицы и клофоэль Праздника. Если бы сброшенное троллем было на "небосводе" во время Танца светлячков, они бы наверняка его учуяли, а после их ухода у реки оставалась одна высокочтимая клофоэль Мира... Владычица: А не могли этот самый "мордорский мешок" найти те эльфы, что с рассветом прибирают фиалы? И прихватить с собою, просто по недомыслию? Клофоэль Покоя: В принципе могли, о Светлая Владычица, -- мои Стражи уже прорабатывают такую версию. Потому я прошу лишь временно, до выяснения, отстранить клофоэль Мира от расследования "Дела о мордорском мешке" -- и ничего более. Владыка: Да, это кажется вполне разумной предосторожностью, не так ли? Владычица: Вы как всегда правы. Владыка. Однако, раз уж мы допускаем прямую измену клофоэли, отчего бы не предположить, что танцовщицы, состоя в сговоре между собою, действительно обнаружили той ночью "мордорский мешок" и унесли его с собою для неких своих целей? Тогда становится понятно, отчего они по сию пору так и не сумели вынюхать в Карас-Галадоне источник, создающий столь мощный магический фон... Клофоэль Звезд: Как мне следует понимать ваши слова, о Светлая Владычица? Вы обвиняете меня в заговоре?! Владыка: Да-да, Владычица, я, признаться, как-то тоже утерял нить ваших рассуждении... Неужели возможен такой ужас, как заговор танцовщиц? Да ведь они способны... Владычица: Да нет никакого "заговора танцовщиц", успокойтесь. Владыка!.. Я говорю просто для примера. Коли уж под подозрением находятся все -- так пусть и будут все, безо всяких изъятий... Впрочем, нам, по-моему, пора выслушать клофоэль Мира. Клофоэль Мира: Благодарю вас, о Светлая Владычица. Прежде всего я, как ни странно, хотела бы заступиться за высокочтимую клофоэль Звезд. Ей тут пеняли -- дескать, отчего это она не может найти в Карас-Галадоне источник мощной магии? Однако позволю себе предположить, что поставленная перед ней задача сродни поискам прошлогоднего снега. Владычица: Не могли бы вы выражаться яснее, клофоэль Мира? Клофоэль Мира: Повинуюсь, о Светлая Владычица! Высокочтимый клофоэль Покоя почему-то говорит о магическом предмете, сброшенном на "небосвод" и затем злонамеренно унесенном оттуда, как о твердо установленном факте... Клофоэль Покоя: Это и есть твердо установленный факт, высокочтимая клофоэль Мира. При допросе тролля присутствовали не только мы с вами -- его показания могут подтвердить минимум трое независимых свидетелей. Клофоэль Мира: Вас подводит память, высокочтимый клофоэль Покоя; память -- и еще неистребимая привычка видеть кругом заговоры. Тролль между тем показал, что сбросил на "небосвод" мешок, о содержимом которого ему ровно ничего не известно. Почему, собственно, вы ищете вещественный предмет? Разве это не мог быть болотный огонь или иная неосязаемая магическая гадость, которая просто истаяла под солнечными лучами, заразив окрестности? Впрочем, я не дерзаю рассуждать о магических техниках в присутствии высокочтимой клофоэли Звезд... Клофоэль Звезд: Я нахожу ваше предположение вполне вероятным, высокочтимая клофоэль Мира. Во всяком случае, куда более вероятным, чем заговор танцовщиц. Владычица: Вы что-то еще хотели сообщить по итогам расследования, клофоэль Мира? Клофоэль Мира; Непременно, о Светлые Владыки! Высокочтимый клофоэль Покоя убежден, что Дол-Гулдур, откуда прилетел дракон, контролируется Мордором, но я пришла к иным выводам... Ну, насчет назгулов, задание которых якобы выполнял тролль, -- это заведомая чушь: уж нам-то с вами отлично известно, что Черного Ордена давно не существует. А вот история этого самого Кумая весьма интересна. Он попал в плен на Пепеннорских полях и потом, как водится, гнил в Миндоллуинских каменоломнях, пока ему не устроили побег -- именно как знатоку механических драконов. Тролль по сию пору свято уверен, что его вытащила из лагеря родная мордорская разведслужба, но, похоже, беднягу просто обвели вокруг пальца. Свита королевы Арвен имеет основания полагать, что ко всем этим побегам конструкторов с Миндоллуинской каторги приложил руку не кто иной, как Его Величество Элессар Эльфинит, возмечтавший о мордорских боевых технологиях. По данным Арвен, королем создана для этих целей особая сверхзасекреченная служба, костяк которой составляют мертвецы, возвращенные им к жизни посредством заклятия Тени; об этих ребятах известно очень немногое, и среди этого немногого -- что все они носят имена хищных зверей. Как вы полагаете, высокочтимый клофоэль Покоя, отчего тролль, сочиняя на ходу свою наивную легенду, в коей фигурировал "сотрудник мордорской разведки", дал этому персонажу кличку "Шакал"? Да потому просто, что все "мордорские разведчики", с кем он имел дело в Дол-Гулдуре, носили "звериные" имена! Так вот, у меня нет сомнения, что Дол-Гулдур контролирует Арагорнова служба и дракон был послан сюда именно ею. А из этого обстоятельства следует такой вопрос к высокочтимому клофоэлю Покоя: о чем, интересно, он два с лишним часа беседовал с глазу на глаз с Арагорном -- помните, тогда, во время январского его визита в Карас-Галадон? Клофоэль Покоя: Позвольте, но я беседовал с ним, выполняя волю Светлых Владык!.. Владычица: Видите, Владыка, какие интересные картинки возникают, когда информация к тебе поступает не односторонняя, а из двух независимых -- и, прямо скажем, не слишком дружественных между собою -- источников? Владыка: Да-да, вы правы!.. Только я, знаете, уже немножко запутался... Ведь насчет того, что клофоэль Покоя связан с этими... мертвецами... это ведь просто шутка, верно? Владычица: Мне бы тоже хотелось, чтобы это оказалось лишь шуткой. Итак, первая наша задача -- уничтожить Дол-Гулдур, причем сделать это немедленно, пока те не спохватились... Клофоэль Силы: О Светлая Владычица, я выжгу дотла это змеиное гнездо! Владычица: Вы уже, помнится, "выжигали" его, за компанию с Владыкой, -- не далее как три месяца тому назад... Нет-нет, у меня на ваш счет иные планы -- более серьезные. Дол-Гулдуром на сей раз я займусь сама: надо раз и навсегда разрушить его стены -- тогда, может, чего-то и выйдет. Кроме того, я очень хотела бы заполучить живьем кого-нибудь из этих Арагорновых "зверушек"... Сколько человек сидит в этой декоративной крепости, клофоэль Покоя? Клофоэль Покоя: Несколько десятков, о Светлая Владычица, можно уточнить... Владычица: В этом нет нужды. Передайте под мое командование тысячу воинов, клофоэль Силы: я выступаю немедленно. А вам всем... Клофоэли Покоя и Мира продолжают свое расследование в прежнем режиме -- я нахожу, что их совместная работа дает превосходные результаты, так держать! Танцовщицы и клофоэль Звезд продолжают поиски сброшенного на Карас-Галадон магического предмета -- но только обязательно вместе со Стражами, а то вдруг у нашедшего возникнет соблазн заняться изучением его магических свойств в одиночку... А вы, клофоэль Силы, остаетесь в Карас-Галадоне за старшего и приглядываете за ними всеми: это ж ведь дети, чисто дети, -- неровен час устроят в доме пожар, пока мама в отлучке... Клофоэлю Покоя, к примеру, не стоит играть в солдатики со своими любимыми порубежниками, клофоэли Звезд совершенно незачем прихорашиваться перед моим Зеркалом, клофоэли Мира... Ну, словом, вы меня понимаете, клофоэль Силы? Клофоэль Силы: Как не понять, о Светлая Владычица! Да я их, этих интриганов, насквозь вижу!.. Владыка: А как же я, Владычица? Владычица: Ну а вам, Владыка, как обычно: являть собою верховную впасть Лориена: выходить к народу, подписывать указы и все прочее в этом духе... ГЛАВА 63 Темнолесье, южнее крепости Дол-Гулдур. 31 июля 3019 года Дождь был нескончаем. Вот уж третий день как в воздухе висела холодная, совершенно осенняя морось; когда в тучах погромыхивало, казалось, будто из провисшего едва не до земли матраца лениво выколачивают водяную пыль. Ручей, в который уперлась сейчас ведомая Гризли колонна, обратился за эти дни в настоящую речку, кантующую по перекатам небольшие камни. Пока шестеро бойцов возились с наведением навесной переправы (иначе не перетащить раненых), остальные стыли в неподвижности на берегу, и ледяные струйки, скатываясь по изможденным лицам и обращая пропотевшую насквозь одежду в ледяной компресс, мерно размывали то немногое, что еще оставалось от их боевого духа. То еще сочетаньеце -- бегство, неподвижность и мокрый озноб... Гризли поглядел на горизонтальную веревочную струну, под которой сейчас бессильно висел на грудной и поясной обвязках первый из тяжелораненых, на плес под перекатом, где, вспенивая кофейного цвета воду, боролись с течением переправляющиеся конники, и по закаменевшим скулам его вновь прокатились желваки. Да уж -- не повезет, так не повезет: терять чуть ли не час на форсирование этой переплюйки он никак не рассчитывал, а эльфы и без того уже наступают им на пятки и жарко дышат в затылок... Большая часть его бойцов сейчас отчаянно отбивалась в осажденном Дол-Гулдуре, имея перед собою единственную задачу: отвлечь на себя основные силы вторгшейся позавчера в Темнолесье эльфийской армии, Гризли же, чудом проведя колонну из вверенных его попечению мордорских и изенгардских конструкторов сквозь не вполне еще замкнувшееся кольцо окружения, со всей возможной скоростью уводил ее теперь на юг, вдоль тракта и, в свою очередь, отвлекал на себя эльфийскую погоню от уходящего в одиночку Росомахи: тот уносил в заплечном мешке документацию "Оружейного монастыря" -- ту, что не успели переправить предыдущими эстафетами. Весь расчет Гризли строился на том, что в погоню за ними эльфы отправят сравнительно небольшие силы, которые можно будет опрокинуть и отбросить, соединившись с Арагорновыми частями, стерегущими буроземский участок тракта от настоящих мордорцев. И все шло не так уж плохо, пока они не уткнулись в этот проклятый ручей... Время, время!.. Гризли застыл, схоронившись за обомшелым стволом темнолесской ели и поминутно ожидая -- вот сейчас промелькнет в дождливом сумраке между деревьями неслышная тень в серо-зеленом маскировочном плаще... Впрочем, скорее всего ничего разглядеть он так и не успеет, а последним впечатлением его жизни станет короткий посвист эльфийской стрелы. -- Господин лейтенант! -- Позади вырос один из его подчиненных. -- Переправа охраняемых персон и личного состава закончена. Ваша очередь. "Резво управились, -- поздравил себя Гризли и внезапно замер, окинув новым, в высшей степени внимательным взглядом разбушевавшуюся речушку и предательски скользкие, отполированные дождем валунники по ее берегам: -- Ну, теперь держитесь. Перворожденные! Помяните мое слово -- мы вернем себе это потерянное время сторицей..." -- Сержант! -- Да, господин лейтенант? -- Сколько у нас стальных арбалетов?.. Эльфийский сотник лорд Эреборн со своим отрядом достиг речки где-то спустя полчаса после того, как переправившаяся колонна Гризли растаяла в пелене дождя на другой ее стороне. Минут десять эльфы-наблюдатели, скрытно сосредоточившись за деревьями, изучали противоположный берег -- ничего. Затем доброволец по имени Эдорет с привязанным за спиною мечом осторожно вошел в поток и, ежесекундно ожидая вражеского выстрела, стал продвигаться вперед, лавируя между бурунами и водоворотами; когда вода дошла ему до середины бедер, его сшибло с ног и понесло, однако эльф плавал как выдра и, счастливо избегнув ударов о камни, достиг вскоре затишка под другим берегом, где среди торчащих из воды ивовых ветвей, облепленных мокрой травяной ветошью, громоздились шапки рыхлой желтоватой пены. Эдорет выбрался из воды, махнул своим и остановился, прикидывая -- как бы ловчее проскочить береговой валунник, не свернув себе шею на мокрых камнях; наблюдатели перевели дух и опустили луки -- похоже, обошлось. Полевой устав любой армии в любом из Миров требует в такой ситуации дать разведчику время на изучение обстановки, однако Эреборн, торопясь настигнуть добычу до наступления сумерек, решил сэкономить на этих предосторожностях: повинуясь мановению руки сотника, пятеро эльфов двинулись вперед, повторяя путь Эдорета. Когда они зашли в воду примерно по колено, над ручьем разнеслась заливистая трель синегрудого дрозда-варакушки, и по этому сигналу с противоположного берега хлестнул прицельный арбалетный залп. Трое эльфов были убиты наповал либо, тяжело раненные, захлебнулись и были унесены потоком; четвертый, с разнесенной вдребезги плечевой костью, сумел выбраться на сушу и доковылять до деревьев; а хуже всех пришлось пятому, который остался лежать у самого уреза воды, -- ему стрела угодила в живот и, пройдя сквозь кишки, застряла в позвоночнике. Для застигнутого на вражеской стороне Эдорета время будто остановилось: за неуловимо краткие мгновения разведчик успел разглядеть затаившихся выше по откосу арбалетчиков (он даже сосчитал их -- шестеро), трезво прикинул, сколько ему потребно времени, чтоб высвободить свой хитро увязанный меч и добежать до врагов, поминутно оскальзывась на мокрых валунах... Засим и принял единственно разумное решение: спрыгнул обратно в реку и, нырнув с головою, позволил течению нести себя прочь. Ударивший ему вдогон арбалетный болт лишь прочертил на лакированной макушке торчащего из воды камня белесый, воняющий паленой курицей высверк, мгновение спустя уже бесследно затертый дождем. Лорд Эреборн был, что называется, "юноша из хорошей семьи": он не обладал ни полководческим даром, ни хотя бы замешенным на пролитой крови солдатским опытом, а вот храбрости и честолюбия ему было не занимать -- опаснейшее сочетание... Быстро сообразив, что они имеют дело не с арьергардом настигнутой колонны, а с кучкой стрелков, прикрывающих отход основных сил, сотник решил сыграть ва-банк, используя слабую сторону арбалета -- малую скорострельность (пара выстрелов в минуту -- против двух дюжин у лука), и скомандовал атаку в лоб. Эреборн вскинул над головою фамильный меч Драконий Коготь, дважды протрубил в рог и, воздымая фонтаны брызг, размашисто шагнул в поток. На сотнике был доспех из гондолинской "губчатой стали", почти не уступающей в прочности мифрилу, так что он ничуть не опасался нацеленных с того берега стрел. И совершенно напрасно. Мгновение спустя он в полной мере оценил разницу между знакомыми ему доселе ангмарскими охотничьими самострелами и стальным арбалетом нового поколения, создающим на тетиве усилие в тысячу двести фунтов. Трехунциевый бронебойный болт врезался Эреборну в правую нижнюю часть груди на скорости восемьдесят ярдов в секунду: звенья гондолинской кольчуги с честью выдержали это испытание, не дав трехгранному жалу стрелы вгрызться во внутренности эльфа, однако полутонный удар в область печени и без того вышибет дух из кого угодно. Мелькнуло средь мутных бурунов бескровное лицо в серебристом шлеме, втянулся под воду шлейф из пузырящейся по поверхности ткани маскировочного плаща -- и исчезли навсегда: древняя броня обернулась грузилом... А кинувшемуся на выручку юному ординарцу болт пришел точно в переносицу. И атака захлебнулась. Да, любые из людей -- хоть дикари-харадримы, хоть рыцари Рохана, хоть умбарские морские пехотинцы -- при столь очевидном численном перевесе просто ломанули бы вперед всей массой и, замостив этот окаянный брод собственными трупами, за считанные минуты захлестнули бы реденькую цепочку стрелков. Не то эльфы; слишком высока цена жизни Перворожденного, чтобы так вот устилать их телами берега безвестной речушки в Темнолесье. По сути дела, они пришли сюда не воевать, а охотиться (пусть даже и на весьма опасную дичь) -- а с таким настроем не полезешь ни на осадную лесенку, ни в воду простреливаемой переправы... Унося убитых и раненых, эльфы отступили под защиту деревьев, чтобы обрушить оттуда град стрел на позицию противника. Однако спустя небольшое время оказалось, что и перестрелка нынче тоже идет как-то неправильно -- сиречь не в пользу Перворожденных. Все дело тут в многодневном дожде: тетивы эльфийских луков безнадежно отмокли, и стрелы падали без сил, а главное -- совершенно невозможно было удержать прицел: дол-гулдурские же болты продолжали раз за разом находить себе добычу -- воистину Морготово порождение эти арбалеты! Пришлось отступить поглубже в лес, оставив у берега лишь хорошо замаскировавшихся наблюдателей. Сэр Таранквил, принявший командование вместо Эреборна, сосчитал уложенные в ряд тела, над которыми уже кружили неведомо откуда взявшиеся черные бабочки (надо же -- и дождь им не помеха...), мысленно приплюсовал к ним тех четверых, что унесло потоком, и, скрипнув зубами, поклялся про себя тронами Валаров, что эти арбалетчики (орки они там или кто -- без разницы) заплатят так, что мало не покажется, и плевать он хотел на приказ Владычицы: "Взять хоть скольких-нибудь живыми". Чуть погодя вернулась высланная им разведка, и принесенные ею вести были столь же нерадостны, как и все события последнего часа. Оказалось, по обеим сторонам от тропинки начинаются обширные буреломы -- вотчина гигантских муравьев; спереди буреломы эти обрываются прямо в реку, так что из Таранквиловой затеи -- отправить часть сил берегом вверх и вниз по течению, растягивая и без того жиденькую оборону противника, -- ничего не выйдет. "А если вернуться и сделать крюк -- насколько эти завалы тянутся назад?" "Не могу знать, сэр! Проверить?.." "Отставить!.." Времени на подобные странствия уже не оставалось -- и так уже невесть сколько времени потеряно, а там, глядишь, и сумерки... Что ж, деться некуда -- надо атаковать в лоб. Впрочем, "в лоб" еще не означает "очертя голову"; сэр Таранквил был командиром несравненно более опытным, чем его предшественник, и отважно лезть в воду, изображая из себя живую мишень, отнюдь не спешил. Его бойцы вновь скрытно сосредоточились за деревьями у переправы, и вновь началась дуэль снайперов. Разница же состояла в том, что эльфийские стрелки заменили тетивы на запасные, да к тому же и дождь малость поутих; теперь стрелы их ложились как надо -- и уж тут-то эльфы (вне всякого сомнения, лучшие лучники Средиземья) показали наконец, на что они способны... Мордорские арбалетчики били из положения лежа, укрываясь за камнями, -- так что тел убитых было отсюда не разглядеть, однако Таранквил готов был поручиться, что в строю у тех из шестерых остались максимум двое. Лишь выжав все что можно из своего преимущества в плотности стрельбы, он скомандовал атаку... А с того берега в ответ ударил залп -- растянутый и неточный, но снова из шести арбалетов. Что за Морготовы шутки -- подкрепление к тем подошло, что ли?! ГЛАВА 64 И тут стрельба с того берега совершенно прекратилась, а над камнями задергался какой-то лоскут, привязанный к ножнам меча. Эльфийские лучники успели уже попотчевать это сооружение пятком стрел, когда Таранквил наконец опомнился и скомандовал: "Прекратить стрельбу!!", а потом, уже чуть тише, продолжил: "Пока прекратить. Сдаются, что ли? Ну-ну..." Лоскут помаячил еще некоторое время, а потом вместо него взорам изумленных эльфов предстал разведчик Эдорет -- живой и здоровый, с мечом в руке: "Давайте сюда, живо!" -- ...А где остальные? -- осведомился сэр Таранквил, оглядев внутренность этого естественного укрепления: арбалетов, размещенных в "бойницах" между валунами, было шесть, а трупов -- всего два (форма мордорская, без знаков различия, хотя сами -- если судить по рожам -- не орки; у одного торчит в глазнице эльфийская стрела, у другого полчерепа снесено Эдоретовым мечом). -- Не могу знать, сэр, -- откликнулся разведчик, оторвавшись от фляги, протянутой кем-то из обступивших его товарищей, и с неудовольствием прервав свою сагу -- как он, покровительствуемый, видать, самими Ульмо и Оромэ, сумел-таки выбраться на вражеский берег ярдах в трехстах ниже переправы, неслышно прокрался через лес и обрушился на врага с тылу. -- Сначала-то их было, точно, шестеро, но когда я добрался до этого гнездышка, в нем оставался всего один птенчик, -- Эдорет кивнул на зарубленного, -- он-то как раз и палил изо всех арбалетов по очереди... Я так полагаю, сэр, остальные успели отойти -- стрелы у них все равно почти кончились. Прикажете начать преследование? ...Когда колонну Гризли нагнал верховой от переправы (небывалая награда первому получившему ранение в том деле -- сразу же ускакать с донесением к своим), они стояли кратким привалом посреди обширной вересковой пустоши, каких много здесь, у границы Темнолесья с Буроземьем. Лейтенант молча выслушал доклад, и лицо его, впервые за последние три дня, чуточку оттаяло -- пока все идет как он и рассчитывал. Значит, в погоню за ними эльфы действительно отрядили не основные свои силы -- те, видать, крепко увязли под Дол-Гулдуром, -- а где-то порядка сотни ловцов... да скольких еще из них повыщелкают арбалетчики на той взбеленившейся речушке -- вот уж, воистину, неведомо, где найдешь, а где потеряешь! Но самое главное -- если мои парни продержатся хоть пару часов (а они продержатся, теперь в этом нет сомнения), мы еще до ночи успеем соединиться с людьми Его Величества: те наверняка уже получили эстафеты и форсированным маршем движутся нам на выручку -- ну, теперь держитесь, Перворожденные! Неужто все-таки прорвались?.. Интересно, а где теперь организовывать новый "Оружейный монастырь" -- может, и вправду в Мордоре? Хотя что я говорю: после прямого вмешательства гондорской армии прозреют даже самые лопоухие из этих умников... А с другой стороны, может, оно и к лучшему -- куда они теперь денутся: "Вы ведь, ребята, уже хрен-те сколько времени верой-правдой служите врагу, хотите -- передадим вас своим с соответствующими пояснениями?.. Ах, не хотите..." Будут, будут ковать нам "Оружие Возмездия" как миленькие! Впрочем, это все дело будущего, и нечего забивать этим голову; пока что моя задача -- доставить охраняемые персоны в целости и сохранности, а уж там пускай соображает начальство. Нет, кто бы мог подумать, что самым большим сокровищем державы станут отныне все эти Джагеддины и им подобные... Правда, и мы тоже без работы не останемся -- за этими ребятами нужен глаз да глаз. Ведь сумели-таки, хитрецы, обратить эти дурацкие "летающие капли" в настоящее оружие! Ну, что точность попадания "капли" заметно возрастет, если придать ей в полете вращение на манер стрелы, -- это они сообразили почти сразу, но только как заставить этот чертов кувшин вертеться вокруг продольной оси? Пристраивали к нему всякие спиральные крылышки вроде оперения -- чепуха на постном масле... Тут кто-то и вспомнил про "Огненное колесо": был у них там, в Барад-Дуре, такой тип праздничного фейерверка -- легонький обруч на оси, который вращают прикрепленные к нему, в направлении по касательной, цилиндры с огневой смесью. И вот совместили эту игрушку с "каплей": проделали в толще стенок -- там, где огненная струя вырывается наружу через узкое горлышко, -- несколько косоугольных каналов, вроде внутренней винтовой нарезки, и завертелся теперь этот "летучий кувшин" так, что любо-дорого... Именно описание этого устройства и уносит сейчас в своем заплечном мешке уходящий в одиночку сквозь темнолесские чащобы Росомаха. Ничего, парень тертый, лес ему -- дом родной, так что должен дойти; в условленном месте на берегу Андуина найдет в тальниках челнок с запасом провизии -- и вперед. Путь до Минас-Тирита неблизкий, да и плыть ему придется только ночами, но уж тут спешить точно не стоит.. Так что даже если не дойдет их колонна, Его Величество получит еще одно новое оружие -- и какое! Эти размышления Гризли были прерваны наблюдателями: -- Господин комендант! Там, спереди, какой-то верховой -- гонит во весь опор! Когда лейтенант разглядел успевшего уже спешиться у головы колонны всадника, он сперва просто не поверил своим глазам, а затем расплылся в совершенно неуставной улыбке: вот уж воистину -- "отец-командир", самолично привел подмогу, никому не доверил... -- Здравия желаю, господин капитан!! -- Вольно, лейтенант, -- коротко отмахнулся Гепард; и серый плащ его (уж не из тех ли самых, в коих они тогда шагали по Пеленнорским полям?), и измученный конь -- все было сплошь заляпано дорожной грязью. -- Занимайте оборону -- эльфы будут здесь через четверть часа. -- Сколько их? -- Порядка двух сотен. Высадились позавчера на севере Буроземья, перерезали тракт и двинулись вам навстречу. -- Ясно, -- пробормотал Гризли; с внезапной отчетливостью припомнилось, как десятью минутами ранее он непозволительно размяк, получив депешу от переправы: "Ну все, похоже, прорвались"... Эх, надо было по деревяшке стучать -- по собственной башке, к примеру. -- Вы же видите, сколько у меня людей, господин капитан... Нам не продержаться до подхода основных сил. -- О чем вы, лейтенант? Какие "основные силы"? Их нет и не будет... -- А вы?.. -- только и смог вымолвить Гризли. -- Я, как видите, здесь, -- пожал плечами капитан, и движение это на миг сделало его каким-то абсолютно штатским. -- Так, значит, нас просто сдали... -- Экий вы, право, лейтенант, -- "сда-али", -- насмешливо протянул Гепард. -- Не сдали, а пожертвовали во имя Высших Государственных Интересов. Как и вы сами, к слову заметить, обошлись с защитниками Дол-Гулдура -- "ради большего приходится жертвовать меньшим", верно?.. Короче, в Минас-Тирите сочли, что сходиться с эльфами "острием против острия" сейчас несвоевременно, и отвели войска с тракта, тщательно уничтожив всю тамошнюю инфраструктуру: "Что-что? Дол-Гулдур? Какой такой Дол-Гулдур? Я не я и корова не моя..." -- А вам, как я понимаю, до крайности не понравилось это решение, господин капитан... -- Я, как видите, здесь, -- с расстановкой повторил шеф "Феанора". -- А то ведь в нашей с вами Службе такой роскоши, как рапорт об отставке, не предусмотрено... -- Э-э-эльфы!!! -- донесся спереди крик, исполненный даже не то чтоб страха, а какой-то смертной тоски. -- А ну, без паники!! -- рявкнул Гепард; он привстал в стременах и, вскинув к непроглядно дождливому небу узкий эльфийский меч (ну точно -- тот самый, с Пеленнорских полей!), скомандовал: -- Стройте каре, лейтенант! Конных -- на правый фланг! ...Может статься, он присовокупил и что-то еще, причем вполне историческое -- вроде прогремевшего при сходных обстоятельствах над песчаными барханами одного из соседних Миров: "Ослов и ученых -- в середину!" Но, как бы то ни было, словам этим не суждено было попасть на страницы школьных учебников Средиземья: до наступающей эльфийской цепи было далековато -- не расслышать, а из тех, кто занимал сейчас оборону рядом с Гепардом, встретить рассвет первого августа не суждено было никому. Такие дела. ГЛАВА 65 Лориенскнй Лес, Карас-Галадон. 1 августа 3019 года Они собрались в Синем зале Галадонского дворца в несусветную рань -- по настоянию клофоэли Звезд. Утро в тот день выдалось совершенно осеннее -- прозрачное и студеное, как вода в лесном ключе, так что озноб, колотивший миледи Эорнис (совершенно, впрочем, незаметно для стороннего глаза), вполне мог быть вызван именно этим обстоятельством; ей, во всяком случае, хотелось думать, что это так. "Что это вдруг взбрело в голову этой повелительнице Звезд? Эру Великий, неужто ее танцовщицы нашли-таки спрятанный палантир? Ну, пускай даже не нашли (это невозможно), а просто догадались, где он..." А между тем самая главная проблема -- как подобраться сегодня в полдень к Зеркалу, неусыпно охраняемому людьми клофоэля Силы, -- никуда не делась, и идей у нее по-прежнему никаких... Уже неделю как всем стало ясно -- искать все же следует именно вещественный предмет (версия насчет болотного огня и иных магических эманации, подброшенная клофоэлью Мира, была честно проверена и, естественно, не подтвердилась), и начался методичный розыск. Когда говорят, что танцовщицы клофоэли Звезд "вынюхгюоют источники магии", это достаточно точный образ: они и вправду работают, как собака, охотящаяся верхним чутьем. Все эти дни напролет погрузившиеся в транс девушки кружили по Карас-Галадону, ощупывая пространство выставленными вперед ладонями -- не то поиск неразличимо затаившегося средь палой листвы вальдшнепа, не то детская игра в "горячо-холодно". Пока что выходило "холодно" -- магический предмет явно пребывал где-то рядышком, но в руки отчего-то не давался. Все как и предвидела Эорнис: она с самого начала опасалась не столько магии танцовщиц, сколько Стражей клофоэля Покоя с их банальной полицейской методой; впрочем, у тех расследование тоже зашло в тупик. Опасность подобралась к клофоэли Мира с совершенно неожиданной стороны. Клофоэль Силы, которого Владычица оставила "на хозяйстве" на время своей карательной экспедиции в Темнолесье (из всех членов Совета она могла по-настоящему доверять лишь этому солдафону, никогда не игравшему в собственные игры), проявил пресловутое "усердие не по разуму". Его подчиненные, в числе прочего, заменили охрану Галадонского дверца, и в один прекрасный день ошарашенные клофоэли обнаружили, что их просто не допускают в Синий зал на заседание Совета, а все попытки объясниться с этими остолопами разбивались об их чугунное "Не приказано!". Недоразумение -- понятное дело -- было тут же улажено, однако все сразу уяснили себе: теперь, вплоть до возвращения Владычицы, порядки во дворце будет устанавливать клофоэль Силы -- по собственному усмотрению. А поскольку Владычица впрямую запретила в свое отсутствие допускать к Зеркалу клофоэль Звезд (что было вполне разумной предосторожностью), он попросту закрыл доступ в Лунную башню, где хранился магический кристалл, для всех клофоэлей. "Ничего страшного, кашу маслом не испортишь..." Так что если за оставшиеся до полудня часы она не найдет способа преодолеть это препятствие, то весь ее детальнейшим образом разработанный план пойдет прахом, и тогда Элоара ничто уже не спасет... -- Как ваши поиски, высокочтимая клофоэль Звезд? -- с любезным равнодушием осведомилась Эорнис, пока они занимали свои места вокруг стола Совета. -- Никак. Я просила вас собраться по куда более серьезному поводу... Эорнис удивленно подняла глаза на властительницу магических стихий Зачарованного леса: та выглядела совершенно больной, а голос ее был странно безжизнен. Да, дело-то, похоже, и вправду серьезнее некуда. -- Я не стану докучать вам подробным описанием магических ритуалов, высокочтимые клофоэли Совета и вы, о Светлый Владыка, -- у нас слишком мало времени... а, может статься, его уже и вовсе не осталось. Короче говоря, мы с танцовщицами примерно неделю как стали ощущать странные пульсации того магического поля, что создается Зеркалом. Сначала это была легкая дрожь, потом она обратилась в настоящие судороги, а вчера вечером судороги эти сложились во вполне определенный ритм -- в высшей степени неприятный... Скажите, неужели вы все ничего не чувствуете? -- Я чувствую! -- внезапно прервала повисшее за столом молчание клофоэль Памяти, и неизвестно даже, что поразило собравшихся больше -- само сообщение клофоэли Звезд или это неслыханное нарушение субординации: формально-то все клофоэли были равны между собою, но никогда еще "меньшеньким" -- всем этим дворцовым библиотекарям, мамкам-нянькам и церемониймейстерам -- не приходило в голову встрять в разговоры Владык и "Большой четверки". -- Все точно как вы сказали, о высокочтимая клофоэль Звезд! Я только не знала, что это из-за Зеркала... "Да и откуда тебе это знать, серая ты мышь, -- раздраженно подумала про себя Эорнис, -- что ты вообще знаешь, кроме своих пыльных рукописей из Белерианда и дурацких саг... Но я-то хороша -- как же я не связала все эти биения с Зеркалом? Вот, значит, откуда проистекает мой озноб... Другой вопрос -- стоит ли признавать сей факт и тем самым лить воду на мельницу этой звездной стервы... Пожалуй, стоит -- и даже следует пойти еще дальше". -- Я полагаю, высокочтимая клофоэль Памяти проявила немалое мужество, открыто высказав то, что ощущаем все мы -- но боимся произнести это вслух. Чувство, испытываемое нами, -- сильный беспричинный страх, не так ли, высокочтимые члены Совета? -- Может, иные барышни и испытывают "сильный беспричинный страх", но я лично ни черта не боюсь, клофоэль Мира! И не надо нам тут, знаете ли... -- Благодарю вас, высокочтимый клофоэль Силы, мы учли ваше особое мнение. Остальные члены Совета, как я понимаю, разделяют сказанное высокочтимой клофоэлью Мира. -- Клофоэль Звезд слегка поклонилась в сторону Эорнис. -- Только вот страх наш отнюдь не "беспричинный". Дело в том, что Зеркало... как бы это объяснить... оно в некотором смысле живое. А создаваемый им колебательный ритм -- тот самый, что вы сейчас ощущаете, -- хорошо известен в магических практиках: это ритм родовых схваток, но только навыворот... Страшная штука. Зеркало предчувствует свой конец -- а вместе с ним и гибель всего нашего Мира... Предчувствует -- и пытается докричаться до нас, понимаете? А