ю руки вильнул перед глазами Ромашкина, как бы изображая плывущую рыбу. Василий понял: нужно обтекать кустарник, ползти опушкой -- и двинулся по снегу, разворошенному группой обеспечения. Вскоре он увидел почти рядом два белых силуэта. Один солдат, лежа на спине, зажимал в кулаках проволоку, другой перекусывал ее как раз между рук напарника, и тот осторожно, чтобы не звякнули, разводил концы. Резали лишь самый нижний ряд -- только бы проползти. У Василия прошел по спине холодный озноб. "Если нас обнаружат, ни одному не уйти, в упор всех побьют". Он хорошо помнил, как сам недавно проучил фашистов при сходных обстоятельствах. Где-то рядом отчетливо щелкнули ракетница. Шурша, ракета понеслась вверх и с легким хлопком раскрылась в огромный яркий световой зонт. Разведчики тянулись лицами в снег. Единственное не закрытое белой тканью место -- лицо. Лежали не дыша. Ромашкину казалось, что даже сердце у него перестало биться. Но вот ракета сгорела. На несколько мгновений вокруг стало черно, потом глаза привыкли, и Ромашкин увидел, как машет ему Лузгин. "Значит, проход готов". Надо было ползти вперед, а Василий не мог преодолеть свою скованность. Наконец решился, пополз медленно, сжимая в руке гранату. Подполз к брустверу, с огромным усилием поборов страх, заглянул вниз. Ждал -- увидит там притаившихся немцев, но траншея была пуста. Сразу на душе стало легче. Он спустился в траншею. Вслед за ним туда же соскользнули Коноплев и Рогатин. Василий с опаской двинулся вперед. Где-то там, на вершине холма, пулеметная площадка, выбранная для нападения... Увидев телефонный кабель, прикрепленный к стене окопа металлическими скобками, показал на него Коноплеву. Тот кивнул, и Ромашкин понял: надо перерезать. Вынул финку, стал пилить кабель. И тут-то из-за поворота выплыли две белые фигуры, немцы были в таких же, как и разведчики, маскировочных костюмах. На мгновение они остановились, но, заметив, что Ромашкин возится с кабелем, успокоились: очевидно, приняли разведчиков за своих связистов. Один из немцев что-то громко спросил. Чужая речь и близость врагов опять сковали Ромашкина. Он стоял как деревянный, не в силах справиться с омертвевшим от неожиданной встречи телом. Лишь одна какая-то жилка осталась живой, она пульсировала где-то в голове, позволяла держать в поле зрения немцев, искать выхода. Вдруг эта жилка сработала, как электрический выключатель. Ромашкин вскинул автомат и выстрелил короткой очередью в ближнего немца. Тот рухнул, а второй кинулся бежать. -- Что же ты?.. Живьем же надо! -- напомнил Рогатин, пытаясь проскочить в тесной траншее мимо Ромашкина и догнать убегающего. Ромашкин не пустил, перешагнул через убитого и сам в три прыжка настиг фашиста, суматошно стукавшегося о стенки траншеи на поворотах. Схватил его за плечи. Гитлеровец завизжал тонким поросячьим визгом. Разведчики стремились осуществить задуманное без шума. И ползли, и резали проволоку, и по траншее шли, помня лишь об одном: тише, тише, ни звука! И вдруг этот ужасный крик! Ромашкин ударил гитлеровца ножом. Визгун умолк, обмяк и повалился на дно траншеи. -- Что же ты, гад, делаешь?! -- простонал рядом Рогатин. -- И этого убил! Ромашкин огляделся широко раскрытыми, но плохо видящими глазами. Опомнился. "Действительно, что же я натворил? С ума сошел от страха?" И, овладевая собой, ответил: -- Сейчас еще найдем. -- Нельзя искать. Нашумели. Уходить надо. Ромашкин не успел ответить -- автоматные очереди ударили по траншее из-за поворота. Пули бились в земляную стену, неистово грызли ее, поднимая сухую, колкую пыль. Разведчики прижались к противоположной стене. Стреляли рядом, но выстрелы почему-то были глухие. Ромашкин заглянул за поворот и все понял: там блиндаж, и гитлеровцы стреляли из него наугад, прямо через дверь. Сняв в пояса гранату, Ромашкин метнул ее под дверь. Грохнул взрыв. Дверь сорвало. Из блиндажа послышались крики, и снова застрекотали автоматные очереди. Рогатин метнул в черный проем вторую гранату. Опять взрыв, и в блиндаже все стихло. Только дымок тянулся из дверного проема и кто-то стонал там в черноте. "Нужно лезть туда, брать "языка", -- подумал Ромашкин. Теперь, как это ни странно, он действовал не то чтобы спокойно, а более хладнокровно и рассудительно. "Как туда влезть? -- прикидывал Василий. -- Если кто-нибудь из немцев уцелел, непременно караулит с автоматом наготове. А топтаться нельзя: сейчас прибегут на помощь соседи". Решение созрело мгновенно. "Брошу гранату с кольцом. Кто уцелел - ляжет, ожидая взрыва, которого не будет. Тут-то я и вбегу!" Секунда -- и граната полетела в блиндаж. Еще миг -- и Ромашкин вбежал. За порогом блиндажа сразу отскочил в сторону, чтобы не стать мишенью на фоне дверного проема. В блиндаже была непроглядная темень. Пахло гарью и странной смесью пота с одеколоном. Неподалеку слышалось тяжелое дыхание немца. "Наверное, раненый. Хоть бы его взять, пока не застукали! Где же он, этот раненый!.." Ромашкин сделал шаг и споткнулся о мягкое человеческое тело - немец был неподвижен. На ощупь нашел еще несколько тел без признаков жизни. Наконец приблизился к стонавшему в глубине блиндажа. В дверях вспыхнул свет карманного фонаря. -- Лейтенант, где ты? -- тревожно спрашивал невидимый Коноплев. -- Здесь я. Порядок! -- ответил Ромашкин. Раненый сидел на земле, вытянув вверх руки, будто защищая лицо от удара. Ромашкин шагнул вплотную к нему, а тот, сидя, подался в угол, вжимаясь в земляные стены. Василий схватил его за шиворот, поднял и встряхнул. Немец не мог стоять, ноги у него подгибались, как резиновые. -- Ауфштеен! -- приказал Ромашкин. Гитлеровец все-таки встал на ноги, его била дрожь. Василию стало противно оттого, что дорожит взрослый мужчина. Но эта дрожь врага в то же время вселяла чувство уверенности и своего превосходства. Толкнув пленного к выходу, сказал разведчикам: -- Принимайте. Рогатин сноровисто связал пленному руки и всунул ему в рот кляп. Коноплев тем временем забирал документы из карманов убитых, прикидывая, что еще надо прихватить из блиндажа. -- Хватит, пошли, -- сказал Рогатин. -- Не ровен час, застанут. Вон ведь чего наворочали. Разведчики выбрались на чистый морозный воздух. Прислушались и, не уловив никаких признаков тревоги, стали спускаться вниз по траншее. У основания высотки чуть не столкнулись еще с тремя белыми призраками. С автоматами наготове они крались навстречу. -- Свои, -- сказал Рогатин, узнав Лузгина. -- Вы чего здесь? -- спросил Ромашкин, зная, что такие действия не предусматривались. -- Заваруха у вас началась, решили идти на помощь. -- У нас порядок, давайте быстрее за проволоку... Все нырнули в проход, цепляясь маскхалатами за колючки, и, пригибаясь, побежали к лощинке. Вспыхнула неподалеку ракета. Разведчики кинулись в снег, как в воду. Рогатин упал на немца в зеленой форме, чтобы прикрыть его своим белым одеянием. Когда ракета погасла, быстро вскочили и понеслись дальше. Рогатин подталкивал немца: тому было трудно бежать со связанными руками и кляпом во рту, он спотыкался, падал, но Иван поднимал его и хрипел: -- Давай, давай, фриц, не задерживай! Немец мычал и послушно трусил вперед, падая и поднимаясь. Вот наконец и черная полоска своих позиций. Разведчики спрыгнули в спасательные окопы, в полном изнеможении повалились на землю. Прибежал Казаков. Группа вернулась немного правее того места, где ждали ее. Увидев скрюченного немца, лейтенант образовался: -- Приволокли?! Ух, орлы! Ну, Ромашкин, с первым "языком" тебя! А разведчики, запаленно дыша, не могли еще говорить, лишь смотрели на командира счастливыми глазами. -- Зачем... мы... так... драпали? -- еле выдавил из себя Саша Пролеткин. - немцы же не гнались. -- Так вышло, -- прохрипел в ответ Рогатин. -- Да чего там об этом... Главное -- все вернулись и "языка" взяли, - продолжал радоваться Казаков. -- Ну и молодчаги! Дышите, дышите, глотайте кислород!.. И как быстро управились -- только два часа прошло! Саша отдышался раньше других. Встал, откинул белый капюшон, сказал с восхищением: -- Ох, и фартовый лейтенант Ромашкин! Из-за него так удачно все прошло. Когда стрельба началась и гранаты забухали, я думал -- каюк, не выберется группа захвата из-за проволоки! И вдруг смотрю -- идут. Фрица тащат. А погони нет. Поднялся на ноги и Рогатин, пояснил Пролеткину и другим: -- Некому было гнаться: лейтенант всех гранатами побил. А соседи, видать, не слыхали, взрывы-то были в блиндаже. Да и вообще война. Тут взрыв, там взрыв, могли принять за минометный обстрел. Коноплев поддержал: -- Они до сих пор, наверно, не знают, что произошло. Казаков заторопил: -- Давайте-ка, хлопцы, поднимайтесь, а то обнаружат гитлеровцы пропажу и начнут со злости сюда мины швырять, пошли домой. Подъем! Пошли, пошли!.. Шумным ликованием встретили возвращение разведгруппы старшина Жмаченко и все другие разведчики, не ходившие в этот раз на задание. Под их возгласы при свете ламп Ромашкин оглядел своих спутников и удивился, как они переменились: лица у всех осунулись, под глазами темные тени, будто не спали две ночи, маскировочные костюмы промокли, а у тех, кто лазил под проволоку, на спине и рукавах висят клочья. Коноплев, Иван Рогатин да, наверное, и сам он черны от пороховой гари. Немец, уже развязанный и без кляпа во рту, стоял у двери, обалдело и удивленно смотрел на разведчиков. Никто не обращал на него внимания. Жмаченко раздавал вернувшимся завернутые в носовые платки документы. Многим говорил при этом: -- Нате, покрасуйтесь. -- И Ромашкину сказал так же: -- Покрасуйтесь. Василий сначала не поняли, почему старшина так говорит. Вспомнил: "Ему же приказано было подготовить ужин. А стол почему-то, пуст". -- Надо доложить о выполнении задания и сдать пленного, -- объявил Казаков. -- Кому докладывать? -- спросил Василий. -- Командиру полка или начальнику штаба. Идем, они ведь не спят, ждут. Им уже сообщили по телефону, что "язык" взят. Но ты обязан доложить сам. -- А может быть, ты доложишь? Ведь ты же все готовил и организовал... -- Брось трепаться, Ромашкин! При чем здесь я? Идем... Командира и комиссара на месте не было: уехали по вызову на КП дивизии. Ромашкин привел пленного к начальнику штаба. Казаков зашел вместе с ними, но остановился позади. -- Товарищ майор, задание выполнено. -- Ромашкин сбился с официального тона и радостно закончил: -- Принимайте "языка"! Вечно озабоченный чем-нибудь и потому хмуроватый начальник штаба на этот раз заулыбался. -- Поздравляю, лейтенант! Хорошо начали службу в разведке. Благодарю вас от имени командования. -- Служу Советскому Союзу! -- отчеканил Ромашкин и рассмеялся, увидев, что немец тоже встал по стойке "смирно". -- Смотрите, товарищ майор, как фриц тянется! -- Дисциплинированный! -- серьезно заметил Колокольцев. -- Ладно, выбросьте его из головы, идите отдыхать. Пленного мы допросим, будет что интересно для вас -- сообщу... За то время, пока они ходили к начальнику штаба, в блиндаже разведвзвода произошли разительные перемены. Стол уже был застлан чистыми газетами и готов для пира. На нем крупно нарезанная колбаса, сало, хлеб, лук, два ряда пустых эмалированных кружек и несколько немецких, обшитых сукном, фляг. В торце стола, на хозяйском месте, где должны сидеть командиры, сверкали стеклом пол-литровая бутылка с сургучной головкой. Ромашкин узнал, почему не подготовили ужин заранее. Есть, оказывается примета: если накрыть стол до возвращения разведгруппы, ее может постигнуть неудача. Выпивка и закуска выставляются, когда все явятся на свою базу живыми и здоровыми. К столу сели только ходившие на задание, остальным места не хватило. Они стояли со своими кружками рядом, похлопывая отличившихся по плечам и спинам. Лишь сейчас Ромашкин понял, почему старшина Жмаченко говорил: "Покрасуйтесь". На гимнастерке Рогатина был орден Красного Знамени, у Коноплева -- Красная Звезда, у Пролеткина -- медаль "За отвагу". Василий смутился, вспомнив, как при знакомстве с разведчиками снял шинель, намереваясь их поразить. "Вот так блеснул! -- со стыдом думал он. -- Кого хотел удивить своей медалью!" А она, новенькая, как назло, сияла ярче орденов. Жмаченко, выпив свою долю водки и заев наскоро салом, суетился вокруг стола, подкладывая разведчикам еду, и, красный, лоснящийся от пота, приговаривал: -- Ешьте, хлопы, ешьте, а то захмелеете. Казаков напомнил: -- После задания полагается разобрать, как действовали. Давай, Ромашкин, командирскую оценку каждому. -- Действовали все очень хорошо, -- сказал Василий. -- Особенно Лузгин, Пролеткин и Фоменко. Они услыхали стрельбу и сразу кинулись нам на помощь. Такой вариант при подготовке не предусматривался, но Лузгин сам принял решение. -- Можно мне? -- спросил Лузгин. -- Давай, -- разрешил Казаков. -- Не понравилось мне, как мы отходили. Гурьбой, все вместе -- и группа захвата, и группа обеспечения. Обрадовались -- "язык" есть -- и рванули домой без оглядки! -- Ты должен был прикрывать, -- сказал Казаков, лукаво блестя хмельными глазами. -- Я тоже обрадовался. Бежал со всеми, чуть не задохнулся. -- Да уж, драпали, аж в глазах потемнело! -- весело сказал Саша Пролеткин. -- Жираф и тот не догнал бы, -- к месту ввернул Рогатин, прибавляя веселья. -- На будущее надо учесть. Отход -- дело важное, -- советовал Казаков. - Могло быть так: в траншее у фрицев обошлось без потерь, а когда драпали, случайной очередью положило бы несколько человек. После разбора Василий вышел из блиндажа покурить. Яркие звезды сияли в небе. Они были похожи в тот миг на вспышки выстрелов из многочисленных автоматов, и казалось, далекое потрескование очередей прилетает оттуда, сверху, а не с передовой. В овраге было тихо. Штаб спал, только часовые, поскрипывая снегом, топтались у блиндажей. Вслед за Василием вышел Рогатин. Постоял рядом, смущенно покашлял, явно желая что-то сказать, но не решался. -- Что с тобой, Рогатин? -- Уж вы извиняйте, товарищ лейтенант, лез я на задании с советами, а вы и сами... -- Спасибо тебе, Иван, -- сказал Ромашкин, почувствовав не только уважение, но и прилив какой-то нежности к этому доброму, смелому человеку. - Прошу тебя, помогай мне и дальше. Я хоть и лейтенант, а в разведке новичок. -- Чего там, вы сами все хорошо понимаете. Как ловко с гранатой-то придумали! Когда в блиндаж полезли, я вас чуть за плечи не схватил. Думаю, сейчас рванет, куда же он? Не понял сначала хитрость. Очень ловко придумали! Похвала эта была приятна Василию. Краем уха он слышал, что за дверью тоже говорили о нем, о его храбрости. Саша Пролеткин уже в который раз повторял: -- Фартовый у нас командир, с таким дело пойдет! III О действиях и намерениях противника, непосредственно угрожающих полку или дивизии, войсковые разведчики узнают обычно первыми. Зато все другие новости частенько доходят до них с опозданием. Случается это потому, что, выполнив задание на рассвете ночью, они сразу ложатся спать, а просыпаются, когда уже весь полк и газеты прочитал, и радио прослушал, по "солдатскому телеграфу" проинформировался. Так было и в тот раз. Ромашкин умылся снегом, забежал в блиндаж, растерся вафельным полотенцем. Орлы его сидели за столом в ожидании завтрака. Коноплев шуршал газетой -- он каждый день просвещает ребят. Комсорга охотно слушали, дымя махрой и вставляя свои замечания. Василий подошел к столу. В раскрытой Коноплевым газете увидал заголовок, напечатанный крупными буквами: "Таня". Вспомнилась девушка, которую встретил в Москве, когда полк после парада остановился покурить." Ее тоже звали Таней. -- Ну-ка, дай на минутку, -- попросил он газету и, не садясь за стол, принялся читать сам: -- "В первых числах декабря 1941 года в Петрищеве, близ города Вереи, немцы казнили восемнадцатилетнюю девушку-партизанку. Девушка назвала себя Таней... То было в дни наибольшей опасности для Москвы. Генеральное наступление немцев на нашу столицу, начавшееся 16 ноября, достигло к этому моменту своего предела... Москва отбирала добровольцев-смельчаков и посылала их через фронт для помощи партизанским отрядам. Вот тогда-то в Верейском районе и появилась Таня". Василий прикидывал: "Все совпадает. Восемнадцатилетняя... Встретились мы седьмого ноября... Говорила, что тоже собирается на фронт, оттого и адрес свой московский не захотела сказать. Эх, Таня, Таня!" Он отчетливо видел перед собой ее задумчивые карие глаза, румяные от мороза щеки, тонкие, строгие губы. На ней была хорошо подогнанная шинелька и аккуратненькие варежки домашней вязки. Наверное, связала мама. Василию тогда показалось, варежки очень дороги ей. В газете был описан допрос Тани: -- Кто вы? -- спросил офицер. -- Не скажу. -- Это вы подожгли вчера конюшню? -- Да, я. -- Ваша цель? -- Уничтожить вас... -- Когда вы перешли линию фронта? -- В пятницу. -- Вы слишком быстро дошли. -- Что же, зевать, что ли?" Потом Таню спрашивали, кто послал ее за линию фронта и кто еще был с нею. Требовали, чтобы выдала своих друзей. Она отвечала: "Нет", "Не знаю", "Не скажу". Ее избивали четверо фашистов. Она не издала ни звука. "Часовой, вскинув винтовку, велел Татьяне подняться и выйти из дома. Он шел позади нее, вдоль по улице, почти вплотную приставив штык к ее спине. Так, босая, в одном белье, ходила она по снегу до тех пор, пока ее мучитель сам не продрог и не решил, что пора вернуться под теплый кров... Через каждый час он выводил девушку на улицу на пятнадцать -- двадцать минут". Дважды перечитал Ромашкин, как Таня провела последние часы перед казнью. "Принесли Татьянины вещи: кофточку, брюки, чулки. Тут же был вещевой мешок, в нем сахар, спички и соль. Шапка, меховая куртка, пуховая вязаная фуфайка и валяные сапоги исчезли. Их успели поделить между собой унтер-офицеры, а варежки достались повару с офицерской кухни". Вот и варежки! Не перчатки или рукавицы, а именно варежки. Только не сказано, какого цвета. У Тани светло-зеленые. Василий запомнил, как на прощание она помахала рукой в этой зеленой варежке. Дальше следовало описание казни. "Отважную девушку палачи приподняли, поставили на ящик и накинули на шею петлю. Один из офицеров стал наводить на виселицу объектив своего "кодака" -- фашисты любят фотографировать казни и порки. Палач подтянул веревку, и петля сдавила Танино горло... Она приподнялась на носки и крикнула, напрягая все силы: -- Прощайте, товарищи! Боритесь, не бойтесь!.." Ромашкину тоже будто петлей перехватило горло. Он опустил газету и только теперь заметил: в блиндаже тишина и все смотрят на него. Коноплев взял газету и продолжил чтение. Сначала голос его звучал тихо, потом все громче, и наконец комсорг стал чеканить слова, как с трибуны: -- "Друг! Целясь в фашиста, вспомни Таню. Пусть пуля твоя полетит без промаха и отомстит за нее. Идя в атаку, вспомни Таню..." Разведчики украдкой поглядывали на командира. Пролеткин не удержался, спросил: -- Вы знали ее, товарищ лейтенант? -- Кажется, знал. И рассказал Василий ребятам о своей московской встрече. -- Хорошо бы, товарищ лейтенант, узнать, какая дивизия казнила Таню, - сказал Коноплев. -- Может быть, встретится. -- Верно говоришь, -- согласился Василий. В тот же день, обсуждая с капитаном Люленковым предстоящее задание, Ромашкин попросил: -- Помогите узнать, из какой дивизии фашисты, которые замучили партизанку Таню. -- Зачем тебе? Ромашкин рассказал. Люленков при нем попытался дозвониться до штаба армии. -- В разведотделе меня знают, -- говорил он Ромашкину и тут же кричал в трубку: -- "Заноза", дай "Весну"!.. В разведотделе должны иметь точные сведения, -- продолжал Люленков тихо и опять вдруг переходил на крик: -- "Весна"? Дай, милый, "Рощу". -- И снова Ромашкину: -- По такому поводу самого начальника разведки армии побеспокоим... "Роща"?! Двадцать седьмого, пожалуйста... Товарищ двадцать седьмой, сегодня в газете про партизанку Таню читали?.. Да нет, комиссара я подменять не собираюсь. Нас интересует, чьих это рук дело, какой дивизии?.. Сто девяносто седьмая, триста тридцать второй полк, командир -- подполковник Рюдерер. Есть! И фотографии казни имеются? А нельзя ли прислать нам копии? У нас один товарищ был знаком с Таней... Благодарю вас. До свидания. Люленков положил трубку, сказал Ромашкину: -- Взят в плен унтер-офицер. У него нашли фотографии казни. Тебе пришлют копии. -- Спасибо, товарищ капитан, -- поблагодарил Василий. -- Только бы встала против нас эта сто девяносто седьмая!.. Василий действительно получил пакет с фотографиями, были они очень тусклыми. На одной из карточек Таня -- в ватных брюках, без шапки -- стояла под виселицей. На груди фанерка с надписью: "Зажигатель домов". Но как ни вглядывался Василий в ее лицо, не мог найти сходства с московской знакомой. Эта подстрижена под мальчика, а у той были длинные волосы, выбивались из-под шапки. "Могла, впрочем, остричься перед уходом в тыл, -- соображал Ромашкин, - где там возиться с волосами". Варежек на руках Тани не было. "Ах, да, их забрал повар с офицерской кухни..." Мучители обступили Таню плотной толпой. А она стояла перед ними с высокой поднятой головой. "Ну, гады, только бы попался кто из вас!" -- скрипнул зубами Василий. x x x Ранним апрельским утром, едва рассвело, разведчики заметили в расположении немцев флаги с черной свастикой. Прикрепленные к длинным мачтам, они плавно развевались по ветру на высотах за неприятельскими траншеями. Ромашкин вместе с Коноплевым и Голощаповым всю ночь провели на переднем крае -- примеривались, где сподручнее брать "языка". Ночь была сырая, земляные стены полкового НП, куда они зашли перед рассветом, неприятно осклизли. На полу кисла солома, втоптанная в липкую грязь. Разведчики промерзли, устали, всех одолевал сон. Ромашкин приник напоследок к окулярам стереотрубы. С радостью подумал о том, что ночная работа закончена, сейчас он вернется в свой теплый блиндаж, напьется горячего чая и ляжет наконец спать. И тут-то, чуть довернув трубу вправо, обнаружил фашистские флаги. Вначале один, потом еще несколько. -- Что бы это значило? -- Опять нам где-то морду набили, -- мрачно сказал Голощапов. Острый кадык на его шее нервно прошелся вверх и вниз. Ромашкин обратился к Коноплеву: -- Ты вчера сводку в газете читал? Где фрицы наступали? -- Я читал, -- с прежним раздражением откликнулся Голощапов, -- да чего в ней поймешь? Ромашкину не хотелось ввязываться в спор с Голощаповым -- характер у него "ругательный": скажи о фашистах -- станет их поносить, пойдет речь о чем своем -- и своим достанется. А ведь судьба пока милостива к нему: весь сорок первый год продержался в полку, побывал во многих боях и окружениях, долгие часы провел в нейтральной зоне, но ни разу еще не был ранен. Ромашкин позвонил в штаб, доложил о флагах. У дежурного трубку взял комиссар Гарбуз. -- Как ведут себя немцы? -- Тихо. Гарбуз помолчал, потом сказал с нажимом: -- Учтите, день сегодня такой, ждать можно любой подлости. -- А что за день? -- Сейчас приду на НП, расскажу. Дождитесь меня там, пожалуйста. Гарбуз всегда прибавлял: "пожалуйста", "прошу вас", "было бы очень хорошо". Все не мог перестроиться на приказной лад. И явно избегал, отдавая распоряжения, стоять по стойке "смирно" -- понимал, что у него это выглядит смешно. Тем не менее, если уж Гарбуз сказал "прошу вас", каждый в полку готов был идти на все, лишь бы только наилучшим образом выполнить его просьбу. И еще одно свойство было у комиссара -- он мучительно смущался, когда приходилось обременять подчиненного неслужебным делом. Ромашкин видел однажды, как покашливал и мялся Гарбуз, прежде чем попросить об одной услуге интенданта, уезжавшего в Москву на курсы. А услуга-то была пустяковая, всего-навсего опустить его личное письмо в московский почтовый ящик, чтобы быстрее дошло оно до Алтая. ...Василий досадовал на себя за то, что доложил об этих чертовых флагах. Сиди вот теперь, жди Гарбуза, сон и отдых -- насмарку. Однако комиссар явился скоро. Протиснулся в узкий вход и сразу заполнил весь НП. Поздоровался с каждым, кто был здесь, за руку -- тоже старая гражданская привычка. От Гарбуза веяло одеколоном, большое мясистое лицо его блестело - недавно побрился. Наклонился к стереотрубе, долго и внимательно разглядывал флаги. Глаза стали строгими, на лбу образовались морщинки. Не распрямляясь, сказал: -- Празднуют! Эти флаги, товарищ Ромашкин, в честь дня рождения Гитлера. Ромашкин посмотрел на ближайший флаг в бинокль. Флаг по-прежнему тяжело и плавно колыхался на ветру. Подумалось: "Вот бы сорвать его!" Василий перевел взгляд на комиссара и легко прочел в ответном взгляде, что Гарбуз думает о том же. Ему уже звонили из батальонов, докладывали, как раздражает бойцов фашистское торжество: "Очухались, сволочи, после зимнего нашего наступления!" Артиллеристы пробовали сбить флаги -- не получилось. Теперь все уповали на разведчиков: "Уж они-то сумеют сдернуть эти тряпки со свастикой!.." Гарбуз продолжал изучающе рассматривать Ромашкина. Лицо лейтенанта было усталым, под глазами тени, за неполных четыре месяца службы в разведке кожа на щеках побелела, невольно представил его мертвым: "Будет такой же, как сейчас, бледный, с зеленоватым оттенком, только закроет глаза". Этого молодого командира Гарбуз любил, радовался его удачливости и, по правде говоря, побаивался, что однажды эта удачливость может изменить лейтенанту. Не хотелось подвергать Ромашкина дополнительному риску, но чувство долга взяло верх: рассказал, чего ждут от разведчиков товарищи. Говорил он спокойно, неторопливо, и Василий втайне досадовал: "Чего тянет резину? Надо, -- значит, надо". С напускной небрежностью сказал: -- Сдернем мы этот флаг" товарищ комиссар, не беспокойтесь! -- Не так просто, -- возразил Гарбуз. -- Да и времени у вас маловато. Ночью немцы сами флаг снимут. Они педантичные, обязательно снимут в двадцать четыре ноль-ноль. Значит, вы располагаете лишь четырьмя-пятью часами темноты. Исходя из этого, тщательно все обдумать надо. И по пути к своей землянке Ромашкин обдумывал, как ему действовать. Флаг, конечно, охраняется специальным караулом. Туда назначены отборные солдаты. Как несут они службу: ходит часовой по тропе или сидит в окопе? Где отдыхающая смена караула -- далеко или близко от часового? Все это станет ясно только там, в расположении врага. Придется создать две группы захвата, человека по два в каждой. Эти группы обойдут высоту с противоположных сторон и там увидят, которой из них удобнее напасть на часового. А пока одна группа будет заниматься часовым, другая кинется к флагу, спустит его и унесет. На случай, если осуществить такой маневр втихую не удастся, должна быть третья группа -- специально для блокировки караула... Вариант с блокировкой караула был настолько нежелательным, что даже думать о нем не хотелось. Но Василий додумал все до конца. В землянке разведчиков Ромашкина ждал капитан Люленков. "Гарбуз прислал", -- понял Василий. И точно: Люленков был в курсе задуманного дела. На чистом листе бумаги Ромашкин начертил схему местности, поставил жирную точку там, где находился флаг, и стал излагать капитану свой замысел и последовательность действий. Разведчики, обступившие командиров, слушали внимательно. Они еще не знали, кто пойдет на это рискованное задание. Только часам к одиннадцати дня план был разработан полностью и после некоторых колебании утвержден командиром полка. Разведчики, идущие на задание, поели и легли спать. Остальные покинули блиндаж. Ромашкин долго не мог заснуть. Наконец приказал себе: "А ну, спать, спать, спать!.." Приказал и уснул. Перед выходом на передовую разведгруппа в полном составе построилась у блиндажа. Коноплев, Рогатин, Пролеткин, Голощапов, Лузгин, одетые в белое, стояли в полной готовности. -- Ну-ка попрыгайте! -- приказал им Ромашкин. Разведчики беззвучно и мягко, словно тряпичные, поднимались и спускались, держа автоматы в руках. И все же Василий уловил едва приметное постукивание. -- У кого? -- спросил он. -- Мой автомат не в. порядке, -- признался Пролеткин. -- Антабка проклятая стукает. Сейчас устраню... Василий еще раз придирчиво осмотрел разведчиков. Что-то ему сегодня не нравилось в них. Наконец понял: "Слишком белые, такого снега уже нет нигде". -- Жмаченко, замени масккостюмы на осенние, -- распорядился он и пояснил: - Земля во многих местах обнажилась, если ракета застанет на снежном поле, лежите неподвижно -- немцы примут за проталины. Разведчики нарядились в зеленоватые с желтыми пятнами балахоны. -- Как лешие, -- пошутил Рогатин. Василий хотел было вывести свою группу в первую траншею засветло. Чтобы сэкономить время. Но в последний момент передумал; немецкие наблюдатели могут увидеть их на подходе к передовой: сразу догадаются, что это за зеленые лешаки. Лучше уж потерять полчаса драгоценной темноты, но выйти незамеченными. В первой траншее разведчиков ждали комиссар, начальник артиллерии капитан Аганян, начальник разведки Люленков. -- Как боевой дух? -- спросил Гарбуз. -- В норме, -- ответил Ромашкин. -- Ракетницу не забыл? Цвет проверил? -- осведомился Аганян. -- Я буду открывать огонь по красной. -- Товарищ капитал!.. -- с обидой протянул Ромашкин. -- Я, дорогой, только о тебе беспокоюсь! -- Ну, Ромашкин, ни пуха тебе, ни пера! -- прервал его Гарбуз. Он стоял в нерешительности, то ли хотел обнять, то ли пожать руку, но не сделал ни того, ни другого, а лишь энергично махнул кулаком и сказал: -- Давай! В этом коротком "давай" были и ненависть к фашистам, и горечь оттого, что надо посылать таких хороших ребят на смертельно опасное дело, и пожелание им удачи -- всем вместе. Разведчики один за другим выскочили на бруствер; зашуршала, посыпалась в траншею земля... Сначала шли во весь рост, сверкающие нити трассирующих пуль проносились где-то стороной -- не прицельные. Под ногами слегка пружинила мягкая земля - днем она оттаяла, а к вечеру покрылась упругой корочкой. Ромашкин обходил снежные островки, знал: подмерзший снег будет хрустеть. Когда до немецких окопов осталось метров двести, опустились на четвереньки. Приблизившись на сто, поползли. Здесь не было колючей проволоки и немцы еще не успели нарыть сплошных траншей. Вглядываясь вперед, напрягая слух, Ромашкин стремился уловить голоса или топот, чтобы лучше сориентироваться и провести группу в промежутке между окопами. Днем Василий видел в стереотрубу эти прерывчатые окопы, они тянулись по полю, как извилистый пунктир. Справа забил длинными очередями пулемет. От разведчиков далеко, но эта стрельба могла насторожить других. "Какой черт его там потревожил?" С нашей стороны тоже застучал "максим". Немецкий пулеметчик помолчал, потом вновь пусти огненные жала. "Максим" тут же влил ему ответную порцию пуль. Немец смолк. Иногда вспыхивали ракеты. Пока их свет падал на землю, из наших траншей гремели одиночные выстрелы. Пули летели точно в то место, где сидел ракетчик. Это работали снайперы. Ромашкин знал: сейчас там, позади, хлопочет комиссар. Уже при второй очереди, пущенной немецким пулеметом, Гарбуз наверняка позвонил командиру правофлангового батальона и холодно спросил: "Товарищ Журавлев, почему в вашем районе немецкий пулемет разгулялся? Попрошу вас -- займитесь, и чтобы я вам больше не звонил". Ромашкин ясно представлял, как Журавлев, чертыхаясь, хриплым, сорванным на телефонах голосом отдает кому-то распоряжение идти или даже спешит сам в пулеметный взвод. И вот, пожалуйста, результат: фашиста заставили замолчать. Впереди послышался наконец сдержанный говор -- немцы. Движения Василия стали предельно осторожными. Он пополз влево. Оглядываясь назад, следил, чтобы не отстала группа. Разведчики бесшумно скользили за ним. Сейчас только брякни автоматом или кашляни, сразу все вокруг закипит огнем. Взметнутся вверх ракеты, польются сплошным дождем трассирующие пули, забухают взрывы гранат. Говор постепенно отодвигался назад. Осторожно уползая от него, Ромашкин радовался: "Кажется, передний край пересекли, теперь добраться бы до кустарника, а там недалеко и высота с флагом". Когда перед глазами встали черные ветки, он поднялся и, пригибаясь, повел группу по самому краю кустарника, маскируясь его темными опушками. Впереди на светлом фоне неба отчетливо проецировалась высота. Подойдя ближе, Ромашкин увидел и флаг на ее вершине. Взглянул на часы -- было десять. Флаг казался черным. Ромашкин указал пальцем на Коноплева и Голощапова, махнул в сторону, с которой им предстояло заходить. Коноплев кивнул напарнику, и они скрылись в темноте. Во второй группе были сам Ромашкин и Рогатин. Для третьей, блокирующей группы задача пока не определилась. Поэтому Василий махнул Лузгину, чтобы тот вместе с Пролеткиным следовал за ним. Высота вблизи выглядела огромной. У подошвы ее росли одинокие кусты и виднелись черные промоины от многочисленных ручьев. Выбрав одну из промоин, Ромашкин приподнялся, жестом приказал группе Лузгина остаться здесь, а сам с Рогатиным пополз дальше. В промоине было темно. Ползли по твердому, очистившемуся от снега руслу. Вот и часовой: в шинели и каске, с автоматом на груди, он неторопливо прохаживался по тропке, пролегавшей значительно ниже флага, и был в полной безопасности от пуль, прилетавших с нашей стороны. Тропка хорошо видна даже в темноте -- ее натоптали за день. Она одним своим концом почти упиралась в промоину, а на другом ее конце, откуда должны подползти Коноплев с Голощаповым, кустов не видать и промоин, наверное, нет. "У меня подступ удобнее, -- определил Василий, -- часового придется снимать мне". Отдал автомат Рогатину. Переложил пистолет за пазуху, в рукопашной некогда искать кобуру под маскировочной одеждой. Вынул нож и спрятал лезвие в рукав, чтобы не выдал его блеск. Приготовясь таким образом к схватке, Василий пополз к часовому один. Если тот шел навстречу ему, он лежал неподвижно, а когда часовой поворачивал назад, Ромашкин возобновлял движение вперед. В то же время Василий осматривался вокруг, стараясь определить, где находится караул. Сколько стоит на посту часовой -- час, два? Хорошо бы снять его сразу после заступления на пост. Тогда больше времени и шансов на благополучное возвращение. А то кинешься на часового, и тут смена пожалует... До тропинки осталось шагов пять. Как их преодолеть? Ползти ближе нельзя: часовой увидит. Подбежать, когда он пойдет назад? Выдадут сапоги: немец услышит топот и успеет обернуться. Василий посмотрел на сапога: "Обмотать их чем-нибудь? Но чем? Перчатки не налезут. А не проще ли снять? Босой пролечу -- ахнуть не успеет!" Лежа стал разуваться. Портянки тоже пришлось сбросить. Холодная земля колко защипала нога. Он поджал пальцы. Приближался момент броска. Василий крепче сжал рукоятку ножа. Знал: врага не =D4ак-то просто свалить одним ножевым ударом. Тут нужна немалая сила-Легко, невесомо, как во сне, пролетел Ромашкин расстояние, отделявшее его от темного силуэта. Что есть силы ударил ножом в голую шею. Другой рукой мгновенно зажал разинутый для вскрика рот. Повалил бьющегося немца на землю, навалился на него всем корпусом, не давая кричать. И даже в этот миг уловил чужой запах табака и потного, давно не мытого тела. Подоспел Рогатин. Вдвоем они держали часового, пока не затих. Ромашкин сбегал за сапогами, рывком натянул их на голые ноги -- портянки наматывать некогда. При таком варианте действий вторая группа захвата должна была бы уже снимать флаг. Но у флага никого не было. "Неужели Коноплев и Голощапов струсили? Не может быть, ребята надежные. Тогда почему их нет? Не видели, как мы убрали часового?.. Придется снимать флаг самим". Флаг был поднят на стальном тросике. Перерезать тросик ножом не удалось. Что делать? Ромашкин потянул его вниз -- идет, но туго. Принялись тянуть вдвоем, повисая всей своей тяжестью, и флаг медленно стал снижаться. Он оказался огромным, трепыхаясь на ветру, сопротивлялся. "Какой, черт, большой, издали казался куда меньше", -- досадовал Ромашкин. Когда флаг наконец упал и полотнище скрутили, образовался громоздкий сверток. Рогатин взвалил его на спину, и они побежали вниз к Лузгину. -- Ну и здорово получилось, товарищ лейтенант, -- зашептал Лузгин. -- Подожди радоваться, еще не выбрались, -- так же тихо ответил Ромашкин и, узнав, что Коноплев не вернулся, затревожился: что-то у них произошло. -- Все время было тихо, -- ответил Лузгин. -- Ну, ладно. Оставаться здесь больше нельзя. Забирайте флаг и дуйте назад. А я с Рогатиным пойду искать Коноплева и Голощапова. Лузгин попытался возразить: -- Товарищ лейтенант, вы сегодня и так поработали, может быть, я?.. -- Делайте, что сказано! -- прервал его Василий. Перед заданием Ромашкин мог выслушать любое возражение, даже сам иногда вступал в спор. Но в тылу врага никаких рассуждений он не терпел. Разведчики уже двинулись в обратный путь, когда на склоне высоты показалась темная громада. Она приближалась медленно, словно вздыбленный медведь. Все притаились. Коноплев нес на спине Голощапова. -- Что с ним? -- спросил Ромашкин. -- Ранен, -- выдохнул Коноплев. -- Вроде бы тихо было, -- сказал Рогатин. -- Потому и тихо было, -- непонятно ответил Коноплев. -- Ладно, дома разберемся, -- сказал Ромашкин. Он вновь двинулся первым, стараясь найти свои следы и вернуться по ним. Но в темноте это оказалось невозможным. Миновав знакомы кусы, Василий прислушался: где-то здесь звучали немецкие голоса, когда группа пробиралась на высоту. Не заговорят ли снова? Нет, вокруг было тихо. Продолжая ползти, он увидел свежевырытую землю, а за ней окоп. Предостерегающе поднял руку. Обжитый окоп был пуст. Но за первым же его изгибом могли оказаться немцы. Обошли опасное место стороной и, казалось, достигли нейтральной зоны. Разведчики уже готовы были вздохнуть с облегчением, как вдруг позади раздались тревожные крики. Немцы кричали в глубине своей обороны, наверное, на высоте, где остался шест без флага. Одна за другой взмыли в небо ракеты, осветив все вокруг. "Хватились! -- понял Ромашкин. -- Ну, сейчас начнется! Эх, не успели отползти подальше, нельзя вызвать огонь артиллерии -- свои снаряды побьют!" Поднялась беспорядочная, еще не прицельная стрельба. Разведчики лежали в воронках, прижимаясь к земле, вслушивались, озирались. "Неужели не выскочим? -- подумал Василий. -- Все сделали, только уйти осталось". Ракеты вспыхивали и гасли. Свет сменялся мраком, мрак светом, будто кто-то баловался рубильником -- то включал, то выключал его. При вспышке очередной ракеты Ромашкин разглядел еще один немецкий опок. Он находился метров на пятьдесят впереди и левее. Лишь за ним, оказывается, начиналась нейтральная зона. Немцы из окопа не видели разведчиков, все их внимание было устремлено в сторону наших позиций. А разведчики лежали позади. Окоп был недлинным, здесь оборонялось не больше отделения: Ромашкин насчитал девять торчащих из земли касок. "Если этих не перебьем, уйти не дадут -- всех по