ти дни? -- Много, и еще хочу и буду. -- Посиди со мной немного. Как вы отметили окончание института? -- Как обычно, собрались на квартире у Бориса, и далее по программе "трех П": поели, попили, потанцевали, а потом я потихоньку ушла. -- Почему? -- Просто скучно стало, очень хотелось спать. -- А Борис? -- Что Борис? -- Он проводил тебя домой? -- Конечно нет, я потихоньку ушла. А потом еще очень рано было. Я домой приехала в семь. Если бы я вернулась чуть пораньше, то могла бы поехать с тобой на дачу. -- Ты своей маме сообщила, что защитилась? -- Да. -- А съездить к ней не хочешь? -- Я ездила в воскресенье, виделась с ней. -- Как она сейчас? -- Получше. Только ей не очень хочется жить. -- Господи, что ты говоришь! -- Знаешь, складывается впечатление, что она устала жить. Я не могу к ней подступиться, она равнодушна ко всему окружающему. Она рада моему приезду, но у нее нет сил ему радоваться. -- А как бабушка? -- Теперь получше, даже поздравила меня с окончанием института. -- Тебе хочется поговорить о чем-нибудь? -- О ком-нибудь. -- Спрашивай. -- С какой это радости наш начальник остался на мою защиту, ему что, делать больше было нечего? -- Он переживал за тебя. -- Какое там, он же сидел совершенно спокойный, как глыба арктического льда. Я же на него смотрела. -- Тебе не все было видно. Когда седой старикан начал задавать тебе въедливые вопросы, он сквозь зубы обозвал его ушастым трухлявым пнем. -- Что?! Так и сказал? -- Так и сказал. -- Не может быть! И это наш благовоспитанный шеф! Ой, как стыдно! Этот дед -- профессор. -- Он очень вредный, по нашему с Максимом мнению. -- Вот уж никогда бы не подумала. -- Между прочим, Саша, ты не будешь возражать, если я приглашу Максима к нам на дачу в воскресенье? -- Ты считаешь, что я могу возражать, если ты приглашаешь к себе на дачу своего знакомого? -- Я спрашиваю твое мнение. -- Конечно, буду против. Совершенно нечего ему у тебя на даче делать. -- Понятно. К твоему сведению, я его уже пригласила на эту субботу. -- Но ведь сегодня только воскресенье! -- Недели тебе как раз хватит, чтобы привыкнуть к мысли, что Максим приедет в субботу. -- Больше тебе мне нечего сказать? -- Николай пригласил меня в театр на этой неделе. -- Поздравляю тебя. -- Он взял три билета. -- А третий для кого? -- Для тебя, для кого же еще? -- Я должна идти в качестве буфера между вами? -- Как это? -- Ты не понимаешь? Почему ты боишься встречаться с ним? -- Мне казалось, что тебе будет приятно пойти в театр развлечься. -- Мила, кого ты пытаешься обмануть? Себя или меня? Мне, например, совершенно ясно, что твоему милому соседу намного приятнее провести время с тобой, чем со мной. Да что с тобой происходит последнее время? Он тебя, что, обидел? -- Нет. -- Тогда в чем же дело? -- Я не знаю. Просто мне нечего дать ему, вот я и не хочу, чтобы он разочаровался. -- А что, собственно говоря, ты подразумеваешь под этим? Мила побледнела, мне не хотелось быть преднамеренно жестокой, но рано или поздно человек должен преодолеть страхи, которые его мучают. -- Ты же знаешь, что я не могу создать с ним полноценной семьи. -- Что значит полноценная семья? Та, где есть дети? А всегда ли они счастливы? Семья может жить и без ребенка. А потом, разве вопрос встает о ребенке? Ты сказала, что он пригласил тебя в театр. -- Последнее время мы проводим вместе довольно много времени. -- Тем более я не могу понять, что плохого в том, что ты проводишь много времени в компании с приятным человеком. Никто же тебя не обязывает ни к чему большему. -- Так, значит ты не против, если мы в субботу вчетвером организуем шашлык и отпразднуем твое окончание института? -- А разве я сказала что-то против? Я только не пойму, что там делать нашему начальнику? -- Как это, что делать? То же, что и всем -- отдыхать. Не морщись, пожалуйста, у тебя на лице от этого могут появиться преждевременные морщины. Глава 11 Неделя, моя первая дипломированная неделя, промелькнула очень быстро. Было очень странно и непривычно быть совсем свободной, совсем-совсем. Не считая работы, конечно. Теперь по вечерам можно без всяких угрызений совести спокойно смотреть телевизор, не думая о том, что потом придется сидеть целую ночь, чтобы погасить задолженность. Мила первое время не понимала систему задолженности, пока я ей не объяснила, что это такое. Я по праву считаю себя автором уникальной системы самопонукания. По своей природе я человек ленивый и люблю побездельничать, но чтобы это не доводило меня до беды, и была создана система. Суть ее заключается в том, что весь объем работы, который нужно выполнить к определенному сроку, разделяется на число дней, определяется дневная норма и ведется ежедневный учет выполненного. Мила долгое время удивлялась моей системе плюсов и минусов. Плюсами я помечаю перевыполнение нормы, минусами -- проявление своей лени. Чаще всего мне удается понемногу накапливать перевыполнение своей нормы, а иногда я устраиваю себе дни отдыха, в которые не работаю, тогда мой плюсовой запас и съедается. Система моя универсальна и годится для любой работы, ведь норму можно измерять прочитанными страницами и подготовленными документами и напечатанными деловыми письмами. За неделю я почти привыкла к мысли, что все выходные мой начальник будет мелькать у меня перед глазами. В конце концов, я всегда смогу уединиться на огороде. Не думаю, что у шефа возникнет желание полоть грядки. Мила всю неделю разрабатывала меню субботнего дачного приема. На листке бумаги она старательно записывала блюда, которые собиралась приготовить в субботу. Поначалу она пыталась привлечь к обсуждению меню и меня, но, видя мое явное нежелание ублажать гастрономическими изысками нашего начальника, она устранила меня от этого важного дела. Мне был выдан список продуктов, которые предстояло закупить к субботе, я попыталась возразить, заявив, что приглашенных будет всего двое, а, по моему мнению, этими продуктами их можно будет кормить не менее месяца. Уж не собираемся ли мы со своими гостями просидеть на даче до конца лета? Мила была непреклонна, и мне пришлось в свои обеденные перерывы и после работы ездить закупать продукты. Нельзя сказать, чтобы после этого я стала с восторгом воспринимать идею субботнего шашлыка. Но делать было нечего, машина была запущена в ход. Начальник при этом совершенно не обращал на меня внимания и даже не упоминал о предстоящем выезде на природу. У меня порой возникала мысль спровоцировать шефа на словесную схватку, слегка с ним поругаться и отказаться ехать с ним на дачу, но мой начальник, как назло, не давал мне повода для словесной баталии. Выезжать решили в пятницу после работы. Милин железный конь закапризничал во время последней поездки на рынок за мясом для шашлыка. Я, естественно, тут же сказала Миле, что даже машины не выдерживают налетов на продуктовые магазины. Машину пришлось отправить в ремонт, а на дачу нас повез начальник на своем собственном автомобиле. Доехали мы на удивление быстро; нужно признать, что машину начальник водил мастерски, очень спокойно и уверенно. Он не шарахался от грузовиков и автобусов, как это обычно делала Мила. Но я бы ни за что вслух не призналась в этом. Даже наши кошки, включая Барона, вели себя вполне прилично. Барон не орал, как ненормальный, а хранил гордое молчание. В награду я выпустила кошек сразу, как только выбрались из машины после приезда на дачу. Пока мы с Максимом открывали ворота и отпирали дом, Мила побежала на огород поздороваться со своими зелеными детьми. Через несколько минут она вернулась и с радостью сообщила, что у огурцов появились новые завязи, смородину нужно будет завтра собрать, она уже созрела. Больше всего я боялась, что наш язвительный начальник посмеется над восторгом своего бухгалтера, но он только весело улыбнулся. Я с облегчением вздохнула, а потом вспомнила, что обычно все язвительные замечания предназначаются только мне. Вечер промелькнул быстро. Пришлось перенести в дом и разложить наши многочисленные припасы, застелить кровати и приготовить ужин. Я все еще не поборола свое желание выспаться и рано ушла спать. Мила и Максим еще долго пили чай на веранде и слушали радио. Когда я уже почти совсем заснула, в окно моей комнаты ударил свет автомобильных фар, послышался шорох шин по гравию. Это сосед Людмилы прибыл в свои владения. Вся шашлычная компания в сборе. Хоть бы завтра пошел дождь. Проснулась я от луча солнца, бьющего мне прямо в лицо. Небо было чистое, солнышко светило ярко, и спать мне больше не хотелось. Моя спячка закончилась, мне потребовалась почти неделя, чтобы отоспаться, но теперь я почувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Вполне можно садиться за написание второй дипломной работы. Я быстро оделась и осторожно пробралась на улицу. Открыв сарай, я достала необходимые инструменты и отправилась пропалывать цветы. У Милы до них не доходили руки, она все силы отдавала грядкам, а я за последние недели все свое время уделяла дипломному проекту. В результате, цветы почти исчезли за рослыми сочными сорняками. Когда с сорняками было покончено, я даже пожалела, что мы посадили так мало цветов. Оказывается, прополка очень хорошо снимает раздражение и совершенно устраняет намерение с кем-нибудь поругаться. Удивительно, почему только один человек на свете пробуждает во мне постоянное желание говорить ему колкости? Оглядевшись по сторонам, я увидела, что помидоры в парнике совсем попадали. Мила подвязала несколько кустов к палкам, остальные беспомощной зеленой массой валялись на грядке. У сарая я видела несколько срубленных березок. Судя по всему, именно от них Мила отломала ветки на подпорки для помидор. Вооружившись топором, я попыталась отрубить ветку потолще. Кто бы мне объяснил, каким образом большинство людей так ловко обращается с топором? Вот я даже не могу тюкнуть по одному и тому же месту два раза подряд. Может быть мне топор попался неудачный? Я приподняла лезвие и стала его внимательно рассматривать. Лезвие, как лезвие, только почему-то плохо рубит. Может быть его точить надо? Или отбивать? Нет, отбивают косы, а что делают с топорами? -- Будь добра, отдай мне топор. Что ты собралась с ним делать? -- Нарубить палок для помидор. -- Ясно. Будь добра, отойди в сторону. Вот, пожалуйста. Только найдешь себе достойное занятие, как тебя уже отстраняют. Но это несправедливо, я же первая придумала нарубить палки этой капризной железякой. Хотя почему капризной? Топор на удивление послушно обрубал сучья сухой березы. Максиму даже не приходилось дважды бить по одному и тому же месту. Он отсекал ветки с одного удара. Ну почему у этого человека все так ловко получается? Все-то он умеет, все-то он знает. Как завороженная, я молча смотрела за сверкающим блестящим лезвием. -- Голубушка, что ты стоишь? Бери палки, иди подвязывай помидоры. Опять командует. Наш начальник любого заставит работать. Делать нечего, пришлось взять охапку нарубленных палок и отправиться выполнять очередное распоряжение моего начальника. Даже в шортах защитного цвета и в трикотажной майке с явно легкомысленным рисунком, он сохранял неприступный начальственный вид, а уж голос с его начальственными интонациями совсем не изменился на лоне природы. Я заканчивала подвязывать хрупкие помидорные стебли, когда Мила вышла на крыльцо и прокричала нам, что завтрак готов. Я попыталась объяснить, что не хочу завтракать и по утрам у меня совершенно нет аппетита, но моих возражений почему-то всерьез воспринимать не стали. Мила посоветовала привести меня силой, если я буду сопротивляться. Максим без долгих рассуждений воткнул топор в колоду, на которой рубил палки, подхватил меня на руки, взвалил на плечо и легко зашагал к дому. Я, как тряпичная кукла, болталась у него на плече. Мила весело смеялась, стоя на крыльце и глядя на нас. Милин смех мы слышали столь редко, что стоило немного подыграть моему бесцеремонному шефу. Подойдя к крыльцу, Максим слегка подбросил меня и поймал, схватив своими сильными руками за талию. Я попыталась освободиться, но, оттолкнувшись, только с размаху упала на теплую мужскую грудь. Кровь ударила мне в голову, и я покраснела. Какое там, покраснела! Мои щеки прямо-таки запылали! Максим все еще легонько прижимал меня к себе и внимательно рассматривал мои бордовые щеки. -- Ты хорошо себя чувствуешь? Я неловко схватил тебя. Прости, мне хотелось просто пошутить немного. Голова не болит? -- Ничего. Я еще что-то пробурчала себе под нос и пошла мыть руки. Завтрак прошел весело. Сама того не замечая, я совершенно случайно съела все, что положили мне в тарелку. После завтрака я собрала грязную посуду. Мила и Максим отправились на поиски дров для шашлыка. В сарае им удалось найти достаточное количество сухих дров, и Максим принялся их колоть. Затем, взяв лопату, он принялся очищать площадку под костер. В этот момент негромко хлопнула калитка, и на дорожке у дома показался Николай. Он кивнул мне, вежливо поздоровался с Милой и отправился помогать Максиму. Мила взялась за кухонное полотенце, чтобы вытереть вымытую мной посуду. -- Ой, Саша, я совсем забыла представить мужчин друг другу. -- Мне кажется, это совершенно излишне. Они прекрасно поладили и без твоего вмешательства. Я за ними наблюдаю. Они уже сложили дрова и зажигают костер. -- Все равно, как-то неудобно. Они не знакомы. -- Ничего, разберутся и без нас. Нам с тобой хватит работы. -- Да, пора начинать делать салаты. Кулинарные фантазии Людмилы были поистине безграничны. Когда мы начали выставлять тарелки с закуской на стол, то мне показалось, что для шашлыка на столе и в наших желудках просто не останется места. В этот момент на веранду, где мы орудовали ножами и ложками, пришел Максим и попросил принести кастрюлю с замаринованным мясом. Я нашла ее в холодильнике. Не успела я сесть за стол и вооружиться своим ножом, как пришел Николай и попросил тряпку. Скоро мне принесли шампуры с просьбой помыть их. Затем мужчинам понадобился таз, чтобы укладывать туда шампуры с нанизанным на них мясом. Когда они заявились в очередной раз за какой-то кружкой, чтобы что-то там поливать, я сказала Миле, что если бы мы взялись за приготовление шашлыка, то не стали бы никого отвлекать от работы. Но что бы я там ни говорила, а наши совместные усилия не пропали даром. Вскоре от костра повеяло таким вкусным запахом, что я опять почувствовала страшный голод. Вместе с Бароном я пробралась поближе к костру и стала исследовать содержимое эмалированной кастрюли. Когда же я попыталась попробовать уже зажаренный шашлык, то с позором была выгнана. Хитрому Барону повезло больше, он умудрился спрятаться за кустом. От возмущения у меня даже не нашлось слов, но что мне оставалось делать? Я со вздохом ушла в дом. Через полчаса было торжественно объявлено, что шашлык готов и можно садиться за стол. Честно говоря, я уже и не надеялась, что наши мужчины закончат когда-нибудь свои священнодействия у костра. Но они появились и потребовали, чтобы мы нашли какое-нибудь одеяло и прикрыли кастрюлю с драгоценным шашлыком, чтобы он не остывал, пока мы будем садиться за стол. Наконец, долгожданный миг настал. Оживленные и довольные собой мужчины быстро помыли руки и уселись за стол. Несколько минут продолжалась веселая суматоха, все устраивались на своих местах, потом мой шеф постучал черенком вилки о край тарелки, призывая всех к вниманию и тишине. -- Итак, сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать очень важное событие в жизни Александры. А наш Центр приобретает в ее лице нового дипломированного специалиста... -- Способного, -- добавила Мила. -- Который, несомненно, внесет новую свежую струю в работу... -- Максим, прекрати немедленно дурачиться, -- внезапно закричала Мила. Самое удивительное, но начальник сменил свой официальный тон на общечеловеческий и заговорил вполне нормальным тоном. Суть его речи сводилась к тому, что все присутствующие очень рады собраться за этим красивым столом и по такому торжественному поводу. На этом официальная часть закончилась, и все присутствующие набросились на еду. Мне даже было трудно предположить, что, сидя за столом с, в общем-то, не очень мне близкими людьми, я буду чувствовать себя так непринужденно. Начальник совершенно забыл о своем положении и превратился в веселого общительного человека, который не видел во мне врага. Для меня было удивительно, что, сидя за столом, мужчины не стремились перещеголять друг друга в уничтожении спиртных запасов, выставленных на стол. Между Максимом и Николаем установилось полное взаимопонимание, даже странно, как им удалось так быстро сработаться. Вот как, оказывается, работа сближает. А всего-то -- зажарили мясо на костре! А что было бы, если бы они вместе пошли на охоту и завалили бы, к примеру, мамонта? Мила, воспользовавшись тем, что первый голод был утолен, стала убирать со стола пустые тарелки из-под закуски. Мужчины вызвались нам помочь, но мы с негодованием отвергли их помощь. Николай предложил Максиму показать свои земельные владения. Услышав, что мы не возражаем, если наши галантные кавалеры на время нас покинут, они удалились. Пока Николай хвастался своей недвижимостью, мы с Милой привели в порядок стол и даже успели помыть грязные тарелки. Мужчины вернулись и, в качестве оправдания за свою задержку, принесли гитару. Уже стало темнеть, когда мы, наконец, встали из-за стола и вышли на открытую веранду. -- Мила! Ну, скажи же им, что нас здесь заедят комары. -- Уже июль, и комаров почти не стало, а потом, что за проза жизни? Нам же собираются петь серенады, если я не ошибаюсь. -- Ошибаешься, серенады поют по ночам любимым дамам, которые нежатся в своих кроватках. -- Какая разница? Все равно, они собираются петь нам. Главное, чтобы нас петь не заставляли. Во время наших студенческих сборищ ребята часто пели, но я даже и предположить не могла, что гитара может петь, и страдать, и плакать. Николай пел, а мне хотелось плакать и смеяться. Я не понимала, что со мной происходит. Так сладко и так приятно слушать грустные романсы. Николай пел о любви, об одиночестве, о надежде. Хотелось слушать еще и еще, но внезапно он замолчал. Стало совсем тихо, чуть шелестела листьями береза около дома. В траве чуть слышно, как-то неуверенно, стрекотала цикада. На веранде было почти темно. Свет пробивался только через окно, выходящее на веранду. -- Давай, я попробую, -- Максим протянул руку и взял гитару. Пробежал пальцами по струнам и на минуту замолчал. Про себя я едва успела только подумать, что если он поет так же хорошо, как и делает все остальное, то окончательно поверю в исключительность своего шефа и больше никогда не буду с ним ругаться. Максим запел, и от его негромкого голоса у меня перехватило дыхание. Везде и всегда за тобою, Как призрак, я тихо брожу, И с тайною думой порою Я в чудные очи гляжу. Полны они негой и страстью, Они так приветно глядят, И сколько любви, сколько счастья Они мне порою сулят. Быть может, и время настанет, С тобою не будет меня, И в очи те чудные станет Смотреться другой, а не я. Другому приветно заблещут Твои огневые глаза... Как вспомню их, сердце трепещет И тихо струится слеза. Максим пел, а я слушала его, закрыв глаза. Что за чудный вечер был сегодня. Да, именно был, потому что все когда-нибудь кончается. Максим перестал петь. Сколько еще тайн хранит в себе этот человек? И почему мне хочется все о нем узнать? С каких это пор мне стал так интересен мой суровый начальник? Глава 12 Мы поздно разошлись спать тем вечером, а заснула я еще позднее. В ушах у меня все звучала музыка, никогда не слышанная мною прежде. Я не помню, что мне снилось тогда, осталось только ощущение чего-то хорошего и светлого. Проснулась я внезапно, за окном было темно, только был виден свет одинокого фонаря, стоящего на улице недалеко от нашего забора. Окно в моей комнате было открыто. Перевернувшись на другой бок, я укрылась потеплее одеялом и закрыла глаза. Скоро рассвет, и от окна потянуло холодом. -- Ой, мамочка! От странного полустона-полукрика я вскочила, села на кровать и замерла, прислушиваясь. Не могла же я ошибиться, на улице кто-то кричал. Схватив свою одежду со стула, я стала лихорадочно одеваться, распахнула дверь своей комнаты и бросилась в коридор. Навстречу мне из своей комнаты, кутаясь в длинный халат, вышла Мила. -- Саша, что случилось? Мне показалось или кто-то кричал? Ты слышала крики? -- Я не поняла. Кажется, кто-то кричит на улице. -- Куда вы собрались? -- раздался голос Максима со второго этажа. Полностью одетый, он стоял у лестницы, ведущей вниз. -- На улице кто-то кричит. Мы хотели пойти посмотреть. -- Может быть, вы позволите мне это сделать? -- Мы сами в состоянии. -- Саша, не дерзи. Я замолчала, не желая затевать спор с начальником. Он прошел на веранду, не зажигая свет, открыл входную дверь и неслышно вышел на улицу. В доме стало очень тихо, мы с Милой затаили дыхание, прислушиваясь к тому, что происходило на улице. Через несколько минут я не выдержала и молча двинулась к выходу. -- Ты куда? Он же сказал нам оставаться здесь. -- Мила, сиди тихо. В случае чего беги к Николаю за помощью. -- Куда ты?! -- Пойду только взгляну, что там такое. Вдруг ему помощь нужна. -- Саша, я боюсь. -- Я скоро. Можно подумать, что мне не было страшно, и я не боялась. Но сидеть на темной даче и не знать, что случилось на улице, для меня было еще страшнее. Я осторожно приоткрыла дверь и выскользнула на улицу. Мои глаза сразу привыкли к темноте, я даже разглядела дорожку, идущую между кустов к калитке. Теперь понятно, почему Максим не стал включать свет на веранде. Дом казался спящим. Милу, стоящую на веранде, прижавшись лицом к стеклу, было почти не видно. Я стала осторожно пробираться к забору. До меня донеслось только неясное бормотание и какая-то возня. Однако на драку это совсем не походило. Где же Максим? Куда он делся? На улице было тихо. Осторожно выглянув из-за калитки, я увидела Максима, стоящего на дороге. Вот он наклонился, разглядывая что-то в канаве. Я подошла к нему. -- Что ты здесь делаешь? Где я сказал тебе находиться? -- Ты что командуешь, как ефрейтор на плацу? Где хочу, там и хожу. Что случилось? -- Да вот... Максим как-то неопределенно махнул рукой в сторону канавы. Я подошла поближе и увидела длинные белые ноги. В канаве в самой нелепой позе лежала женщина. -- Я попытался ее разбудить, поднял на ноги, сказал, куда идти, пошел уже домой, а она опять завалилась. Фигура в белом подобрала ноги и попыталась поудобнее устроиться на дне узкой канавы. От этих усилий подол белого платья задрался еще выше и мелькнули белые кружевные трусы. Меня передернуло от омерзения. -- Пошли отсюда. -- Я резко пошла к дому, пройдя несколько шагов, обернулась и увидела, что Максим стоит на том же месте и задумчиво трет подбородок. -- Что ты стоишь? Пойдем домой, уже поздно. -- А с ней что делать? -- Пусть валяется до утра, пока не проспится. -- Так нельзя. К утру станет холодно. -- Ничего, не зима. Не замерзнет. Быстрее протрезвеет на холоде. -- Она человек, и нуждается в помощи. Мы не можем бросить ее здесь. -- Она же пьяна, проспится -- уйдет сама. На дорогу упала тень, мы с Максимом обернулись. Удерживая рукой у горла ворот халата, к нам подошла Мила. Оставаться одной в темноте так долго ей было очень страшно. -- Саша, что тут такое? -- Мил, да ничего. Пошли спать. Девка пьяная в канаву свалилась. К утру проснется, пойдет домой. Пошли. Но Мила не ушла, напротив, она подошла к Максиму и стала смотреть на его находку. Мне это наскучило, демонстративно засунув руки в карманы джинсов, я уселась на пенек и стала наблюдать за тем, как Максим вместе с Милой пытаются вытащить девчонку из канавы. Это была девчонка, ей было лет семнадцать. Накрашенная и приодетая по моде, на первый взгляд она походила на взрослую, но стоило приглядеться, как сразу становилось ясно, что девчонка еще молоденькая и глупая. Было противно наблюдать, как она поползла на коленях обратно в канаву в поисках потерянной туфли. Когда Мила наконец нашла ее туфлю и протянула ей, она даже не смогла ее одеть на ногу. Она сидела на земле и громко икала. Мила наклонилась и обула эту поганку. -- Да, ремня ей всыпать -- сразу проснется. Скотина пьяная. Что вы с ней возитесь? -- Саша, погоди. Еще минут пять Мила вместе с Максимом пытались втолковать ничего не соображающему человеку, куда ему надо шагать. Недалеко от дачного поселка был расположен небольшой подмосковный город. По выходным и праздникам его жители ходят в лес, проходя мимо дач. Максиму удалось узнать, что девчонка живет в городе, немного подумав, она даже вспомнила свой домашний адрес. -- Вспомнила? Ну и катись домой, нечего людей по ночам будить. -- Саша, ну зачем ты так? -- Может быть я ее еще и пожалеть должна, что она так напилась? -- Нет, конечно, но... -- Нет, это бесполезно. Она сама не дойдет, -- негромко пробормотал Максим. -- Так что же делать? Мила в растерянности посмотрела на Максима. Мое мнение они в расчет явно не принимали. -- Придется отвести ее в город, а то она опять где-нибудь завалится, -- со вздохом произнес Максим. -- Идите домой и закройте дверь, неизвестно, где еще бродит компания, с которой она гуляла. Я провожу ее и скоро вернусь. По решительному выражению лица Людмилы я поняла, что сейчас она предложит оставить девицу до утра у себя дома. Сама эта мысль мне показалась кощунственной. Я повернулась и взглянула на нее, деваха сидела на краю канавы и, держась руками за голову, раскачивалась из стороны в сторону. -- Так, девчонки, идите домой. Я скоро приду. -- Вот уж и нет, дудки. Я тебя одного не пущу. Мы пойдем вместе. Кто бы мне объяснил тогда, почему я так поступила. Честно говоря, я и сама не ожидала от себя такого. Максим вскинул на меня глаза и грозно сдвинул брови. Я спокойно выдержала его взгляд. Все, прошли те времена, когда я тебя боялась, голубчик. Ничего ты мне теперь не сделаешь. Он, словно прочитал мои мысли, но спорить со мной не стал, только молча кивнул головой. Мила вернулась на дачу, по требованию Максима закрыла калитку на замок. Когда мы ездили с ней на дачу одни, то всегда по совету соседей на ночь запирали на замок калитку. Сегодня мы изменили своему правилу, так как с нами ночевал Максим. Итак, Мила вернулась в дом, и мы отправились. Взяв под обе руки "эту", мне даже трудно подобрать слово, потому что нет ничего противнее пьяных, мы медленно побрели к городу. Поначалу мы шли очень медленно, но потом прохладный ветерок слегка привел ее в чувство, и она смогла почти самостоятельно переставлять ноги. Постепенно она протрезвела настолько, что смогла даже и говорить. Правда, ее пьяные излияния перемежались икотой и рвотой, но шла она теперь сама, ругая какого-то Федьку, который бросил ее одну. Максим шел молча рядом с разглагольствующей девицей, иногда рукой беря ее за плечо и направляя в нужную сторону, чтобы она не сбивалась с дороги. Казалось, его совершенно не трогает пьяная околесица, которую несла девица. Когда она полезла к Максиму за сочувствием, я ей посоветовала лучше смотреть под ноги, а не вешаться на незнакомых ей мужчин. Она рассвирепела и с размаху ударила меня по щеке. Мне трудно восстановить в памяти, что было дальше. Волна ярости захлестнула меня, помню только, что разнял нас Максим. Встав между нами, он какое-то время молча терпел удары кулаками, которые мы наносили друг другу, причем девчонка все время промахивалась. Одной рукой Максим обхватил меня и, слегка подбросив, поставил в сторону, другой рукой он придержал девицу, потому что от затраченных на драку усилий она в очередной раз потеряла равновесие и стала заваливаться на бок. -- А ну, уйди лучше, -- свистящим шепотом сказала я ему. Как ни странно, но он послушался. Когда дерутся женщины, мужчине лучше не вмешиваться. Бить я ее, конечно, не стала, хотя руки у меня и чесались. Накрутив себе на руку ее длинные волосы, которые выбились из замысловатой прически и рассыпались у нее по плечам, я погнала ее впереди себя, периодически подгоняя коленом под зад. Первое время она пыталась ругаться и ударить меня, но я дернула ее за волосы и пригрозила, что оставлю ее лысой, если она не будет быстро переставлять свои ноги. Некоторое время мы шли молча, потом девчонка стала просить, чтобы мы ничего не говорили ее отцу. Я ее заверила, что со своим отцом она будет объясняться сама. Вдали показались огни городских улиц. Мы довели девчонку до ее дома и проследили, как она вошла в свой подъезд. -- Может быть, поднимемся вместе с ней? -- несколько неуверенно спросил Максим. -- Обойдется. Пошли домой, там Мила одна. Я резко повернулась и пошла обратно. Максим чуть слышно хмыкнул и пошел вслед за мной. Улицы были тихи и пустынны, но в домах еще светились окна, а у некоторых подъездов еще сидели небольшие группы молодежи. Мы дошли до нашего спящего поселка и невольно замедлили шаги. Максим шел рядом со мной, и я чувствовала, что он смотрит на меня. Даже в темноте его взгляд обжигал, и мне становилось просто трудно дышать. Что же со мной происходит? Скоро я буду пылать и плавиться в присутствии шефа. Температура у меня, что ли, поднялась? Это от перевозбуждения! Конечно, я понервничала, и теперь мне очень жарко. Все стало на свои места. А мне начала мерещиться всякая ерунда. А на деле... -- Почему ты пошла со мной? Тебе же не хотелось этого делать и было противно возиться с этой девчонкой. Вопрос Максима неожиданно громко прозвучал в темноте и прервал мои размышления. -- То есть, как? -- Так, почему? -- Ну, не знаю... -- Этого не может быть. Ты всегда знаешь, чего тебе надо. Ты же никогда не поступаешь опрометчиво. У меня было время изучить тебя за время работы. -- А ты не забыл, как мы с тобой познакомились? -- Это была случайность, в которой ты была не виновата. -- Да?! И как давно ты понял это? -- Так почему ты пошла со мной? -- Ты не догадываешься? -- Нет. -- Просто боялась, что когда ты дотащишь на себе эту девку, она при виде своих рассвирепевших родителей начнет кричать, что ты ее напоил или, еще хуже, что-нибудь с ней сделал. Как бы ты тогда доказывал свою невиновность? Накостыляли бы тебе по шее. -- Ну, и чем ты могла помочь мне в такой ситуации? -- Я бы громко кричала, что ты мой муж, что девчонка разбудила нас среди ночи своими воплями на улице. По крайней мере, если бы тебя забрали в милицию, я была бы свидетелем. -- Так ты это сделала для меня? -- Вот еще... Просто Мила волновалась. -- Так ты это сделала ради меня, -- повторил он утвердительно. -- Думай, как хочешь. Не понимаю, почему ты так глупо улыбаешься? Максим не ответил, так как мы подошли к дому. Калитка была закрыта на замок. -- Ну, и как мы с тобой войдем? -- Нет проблем, -- бодро промолвил мой шеф и одним махом перепрыгнул через забор. Если он считает, что я смогу последовать его примеру, то он глубоко ошибается. На такие подвиги я не способна. -- Подойди сюда. Я послушалась и подошла к забору. Сильные руки подхватили меня и, как перышко, перебросили на участок. Я даже испугаться не успела, только вцепилась от неожиданности в крепкие мужские плечи. Моя щека скользнула по щеке и слегка укололась об отросшую за день щетину. Моей щеки коснулись теплые нежные губы. Кончиками пальцев я слегка коснулась чужого лица и погладила чуть шершавую щеку. Внезапно жаркая волна окатила меня с головы до ног. Я задохнулась и, как утопающий, лихорадочно перевела дыхание. Что со мной? Стоя на цыпочках, я тесно прижималась к теплой мужской груди, испытывая при этом совершенно непонятное чувство умиротворения. Вздрогнув, я попыталась освободиться от крепко обнимавших меня рук Максима. Он сразу отпустил меня, я потеряла равновесие, чуть не упала, и прямо через кусты, отбрасывая рукой шелестящие ветки, бросилась к дому. Я влетела на веранду, одним прыжком перемахнув ступени крыльца, широко распахнула дверь дома. -- Что?! Что случилось? С дивана вскочила Мила, широко раскрытыми глазами она смотрела на меня. Рядом с ней стоял Николай. -- Все в порядке. Просто мы вернулись. А вы что не спите? -- Ко мне Николай пришел, как только вы ушли. Услышал шум и проснулся. Он хотел пойти вас догонять, но мне было так страшно одной, что он решил остаться со мной. Саша, ты очень устала? Как-то очень странно выглядишь. На веранду поднялся и вошел в дом Максим. Николай подошел к нему, и они стали негромко о чем-то говорить. Удивительное дело, мужчинам всегда есть о чем поговорить. Ну, о чем они там секретничают? Похоже, это никого, кроме меня, и не волнует совсем. -- Саша, ты хорошо себя чувствуешь? Как я себя чувствую? Да, я сама не знаю. Об этом спрашивают больного, а я пока здорова. Хотя нет, меня всю трясло. Даже руки слегка дрожали. Крепко сжала их в кулаки, но это не помогло. Неужели всем заметно, как я дрожу? Просто на улице холодно. Я чувствовала себя какой-то взвинченной. Мне хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Но все окончилось довольно безобидно: меня просто отправили спать. Да-да, Мила посмотрела на меня и строго сказала, чтобы я шла спать. Не могу понять, почему я ее послушалась без всяких споров и пререканий. Она меня еще теплым молоком напоила, как маленькую. И, по настоянию Николая, добавила в молоко мед, который он собственноручно принес со своей дачи. Я вошла к себе в комнату, разделась и легла на холодные простыни. Мне было холодно, меня бил озноб, а щеки мои горели. Я потрогала их руками и почувствовала, что они стали мокрыми от слез. Проклятая девчонка! Если бы она не разбудила нас этой ночью, мы спали бы спокойно до самого утра. И тогда... тогда Максим не сжимал бы меня в своих объятиях и не поцеловал меня. Хотя это и получилось совсем случайно. Тогда почему я не могу заснуть? Почему у меня в ушах звучит грустная мелодия романса, который пел Максим? Прощание с любовью, грусть... Зачем люди расстаются? Как хорошо было! Пока меня не разбудили пьяные вопли. Я была так груба с ней. Максиму это не понравилось. Он пытался защитить ее, когда мы с ней сцепились. Как он тогда бросился между нами. Словно рефери на ринге. Конечно, ему не понравилось, когда слабого бьют. Как ему объяснить, что после ее пощечины я уже не помнила себя от ярости. А Максим всегда защищает слабого, как говорила Людмила. Он и меня защищал, и Милу. Только теперь я сильная, и у меня все нормально. Меня же теперь не нужно опекать, как воробья-заморыша в сильный мороз. С его помощью и институт закончен. Он может все свои силы направить на кого-нибудь другого, будет творить добро, будет раздаривать его направо и налево. Он же у нас щедрый. Только, оказывается, не так просто принимать помощь от кого-то и ничего не давать взамен. Вот от этого душа и болит: тебе дают, ты берешь и ничего-ничего не возвращаешь. Это несправедливо, что человек так много отдает другим. Ему легко ощущать себя правым, справедливым и благородным, а задумывался ли он когда-нибудь, что добротой можно ранить? Что теперь я ощущаю себя нахлебницей? Вот почему мне теперь так больно! Но я тоже буду отдавать свою доброту, я же тоже могу помогать другим. И тогда я не буду мучиться и не будет болеть у меня душа. Мне стало ясно: он просто прощался со мной. Глава 13 Я очень плохо спала той ночью. Но, заснув под утро, когда небо на востоке уже стало светлеть, я, тем не менее проснулась довольно рано, совершенно не чувствуя усталости. Вчера вечером мне удалось принять для себя очень важное решение. Итак, я избавилась от поводка, который указывал мне путь, и теперь начинаю жить самостоятельно. Жалко, что я вчера прополола все цветы. Но еще можно попробовать привести в порядок лужайку перед домом. Никогда не думала, что борьба с сорняками будет доставлять мне такое удовольствие, вот, что значит -- ясная цель в жизни. -- Саша, остановись! Ты сегодня спала? -- Спала, конечно. Что за вопрос? -- Саша, пойдем завтракать. Можно попросить Николая принести его новую косилку. Тогда легко можно все покосить... -- Я же не собираюсь скашивать все сорняки на твоем участке только перед домом... Ой, прости, совсем забыла... -- Ничего, вчера вечером мы разговаривали с Николаем, и я ему призналась в обмане. -- он не обиделся на твой розыгрыш? -- Да, нет... А почему ты такая грустная сегодня? Не выспалась? -- Сорняки жалко. Росли себе, росли, а я их выполола. Всех до одного, под самый корень. -- Не грусти, новые вырастут. -- Правда?! Тогда зачем я тут работаю? -- Чтобы цветы росли и красиво было. -- Может быть, кто-нибудь меня накормит? Гостей полагается кормить по утрам, -- на улицу с довольным видом вышел Максим, одетый в спортивный костюм. -- Саш, как думаешь, стоить его кормить или нет? -- Стоит, стоит, я бываю хорошим. Особенно, когда поем. -- Смотри, сколько Саша с утра прополола, пока мы спали. -- Она молодец. Давай, схожу к Николаю за косилкой, он обещал помочь покосить траву. -- Зови его завтракать, я уже почти на стол накрыла. Максим, ты видел, какие Саша цветы вырастила? А вот этого Миле лучше бы не говорить. Теперь внимание Максима снова переключилось на меня. Хотя он стоял у меня за спиной, я почувствовала на себе его взгляд, от которого мне сразу стало жарко. Что за мучение, вот так краснеть каждый раз, когда на тебя смотрят! Спасибо, что он хоть молчит. -- Как ты себя чувствуешь? Ты не замерзла сегодня ночью? Какое там замерзла! Да я прямо пылаю, вон щеки как горят. Низко опустив голову, я пробормотала себе под нос: "Нет!" Мой голос прозвучал неожиданно хрипло и низко. Нет, положительно, мне вредно находиться рядом с этим человеком, со мной начинают происходить странные вещи: ноги меня не держат, руки дрожат, голос хрипит, щеки пылают, и неудержимо хочется плакать. -- Пойду к Николаю за косилкой, -- сказал тихо Максим. Порой мне наш начальник напоминает большого медведя -- топчется, топчется, словно не знает, что ему дальше делать. Можно подумать, что я буду возражать и удерживать его. Мне еще предстоит с ним за одним столом сидеть. Но, к моему большому удивлению, завтрак прошел очень весело. Пришел довольный жизнью Николай и за завтраком стал рассказывать смешные случаи из своей жизни. Он вспоминал институт и преподавателей, как это ни странно, но Максим вышел из своей мрачной задумчивости и начал дополнять рассказы Николая. Оказалось, что они закончили один институт, только в разные годы, и у них было много общих воспоминаний и знакомых. Теперь понятно, почему они так быстро нашли общий язык друг с другом. После завтрака я вернулась к цветам, Николай вызвался помочь вытереть посуду, а Максим стал копаться в