но. Очевидно, защитный экран создавал помехи. - Ничего. Просто поскользнулся. Кейн поднялся, утопая в мягкой искристой пыли инкубатора-аквариума. - А здесь все-таки не шибко чисто. Странные предметы окружали его. Напоминающие пещерные сталагмиты с обрубленными вершинами, они громоздились один возле другого, образуя тем не менее правильные ряды. Взяв фонарь, Кейн приблизился к одному из них. В ярком свете лампы можно было разглядеть оболочку, под которой что-то пульсировало и переливалось оранжевыми и желтыми бликами. Теперь было видно, что "это" состоит из множества чешуек, схожих со змеиной кожей. - Какие странные... По-моему, там внутри есть жизнь. Кажется, они дышат... Будь крайне осторожен! - Все нормально. Не беспокойтесь. Он провел рукой над верхушкой яйца - и четырехлепестковый зев, лоснящийся алой, мерцающей в рассеянном свете влагой, вздрогнул. Кейн отдернул руку и направил фонарь на основание яйца. По позвоночнику пробежал липкий озноб: под чешуей оболочки отчетливо просматривалось медузоподобное существо. Оно играло веерами розовой ткани. - Боже! Оно действительно живое. Это настоящая органическая жизнь! От основания кокона прошла волной судорога, и четырехстворчатый венчик покрылся белесоватой слизью. Словно лепестки цветка, раскрылись мясистые створки купола, обнажая розовую шарообразную оболочку с белыми прожилками. Смотреть на это было тяжело и страшно. Пот заливал глаза. Шар пульсировал, словно передавая биение невидимого сердца. - Кейн! Почему ты молчишь? Мы спускаемся! Голос Ламберт с трудом пробивался в затуманенное сознание. Зрелище настолько захватило человека, что забыв об осторожности, он приблизил лицо к загадочному цветку. Мгновение - и своды пещеры огласились непонятным верещащим звуком и чавканьем. Что-то вырвалось наружу как чертик из табакерки, и человек отлетел к стене, хватаясь за шлем. Мгновение - и вновь тишина затопила просторы зала... 17 Ветер налетел сверху, обрушивая на идущих град песка и камней. Ноги увязали в песке по голень. Идти даже налегке было практически невозможно. А еще нести тело... Даже отключив внешние микрофоны и оказавшись в звенящей тишине скафандра, с трудом собираешься с мыслями. Шум собственного дыхания и грохот сердца, готового вот-вот вырваться из груди, пугали еще больше, чем окружающая действительность. За все время пути Даллас не проронил ни слова. Он просто шел, и это приводило меня в ужас. Мне казалось, что я слышу скрежет его зубов. Это поистине ад. Проклятая планета. Бедняга Кейн!.. Наверное, это была истерика. Но мысль о том, что Кейн не выживет, была нестерпима. Страх парализовал меня. Только бы он выжил! Нет сил! Руки уже не держат!.. И этот пот, заливающий глаза и приклеивающий комбинезон к телу, брр... Боже, помоги мне! Боже, если ты есть, спаси Кейна и помоги мне! Если только ты... Помоги мне! Проклятье! До чего же хочется курить! Где же этот чертов челнок?! Сколько можно идти в этом фиолетовом ревущем кошмаре?! Сколько? Сколько? Сколько?.. - Ламберт, девочка, ты в порядке? - голос Далласа вернул меня к реальности. - Мы на месте. Осторожно. Положим его прямо на платформу, не урони. - Да, сэр. - Я была безмерно рада вдруг возникшему из тумана челноку и благодарна спасшему меня от навязчивого бреда Далласу... Экран вспыхнул. Лицо Эша было спокойно и не выражало волнения. - Ты где, крошка? - Я на своем месте. У нас все в порядке. Рипли убрала ногу с приборной панели и придвинулась к пульту. - Не спи, милая, ты слишком расслабляешься. Они возвращаются. 18 Даллас втянул тело Кейна в шлюз и закрыл внешний люк. Ламберт бессильно привалилась к стене рядом. - Уже все. Мы дома. Рипли, у нас проблема с Кейном. Загудели насосы, выкачивая из переходного шлюза воздух чужой планеты, чавкнули форсунки, из щелей потек дезинфицирующий газ. Ламберт поднялась. Ее шатало. Казалось, что она спит на ходу. - Открывай дверь, Рипли, пусть они войдут, - сказал Эш. Его лицо на экране было по-прежнему спокойно. Розовая сетка лазерной очистки завершила туалет. Вдруг индикаторы на переборке замигали всеми цветами радуги. Экран высветил: "Осторожно! Чужая форма жизни!" Рипли включила камеру в шлюзе. Даже через искривляющее стекло шлема было видно, что Даллас измотан. - Что с Кейном? Даллас, что с ним произошло? - Впусти их, - вмешался в разговор Эш. Рипли отключила видеоканал "Ностромо". - Что у вас? Ты меня слышишь? - Да. На Кейна прыгнуло какое-то странное существо. Там, на корабле. Но он еще жив. - А снять его?.. - Невозможно. Оно в его скафандре. Прямо на лице. Открывай. - Подождите! Вы что, действительно притащили на корабль чужеземное существо? - А что же нам было делать? Открывай скорее! Мы обязаны его спасти! - Нет! Я не имею права пускать на корабль чуждую форму жизни! - Ты что, собираешься держать нас здесь, изучая, как пауков в банке?! Ведь Кейн может погибнуть! Сейчас каждая минута на счету! - Успокойся, Даллас! Я ничего не могу сделать. Я только соблюдаю инструкцию о космических исследованиях. Ты сам знаешь, как это опасно. - Но мы не можем торчать здесь, Рипли! Мне осточертел этот скафандр! Впусти нас сейчас же! - Да поймите вы! Эти правила придумала не я! Но мы все обязаны их соблюдать, если хотим добраться до дома! Или вы думаете, что у меня нет сердца?! Это существо не может попасть на борт до тех пор, пока я не буду уверена в его безопасности. Это моя работа! - Сука! Ты что, нас здесь сгноить хочешь? - Даллас! Успокой ее сейчас же! Сейчас не время для истерик! - Так ты все-таки решила до возвращения держать нас на карантине? - Я офицер безопасности и должна это сделать. Даллас всматривался в черный глазок камеры. Эмоции и противоречия разрывали его. С одной стороны, рядом рыдала Ламберт и лежало неподвижное тело Кейна, а с другой - высились бастионы инструкций и капитанских обязанностей. 19 Пара плат аккуратно легла в ячейку. Бретт держал щупы тестера на клеммах: - Проверь питание. - Даю, - Паркер соединил разъем. - Норма. - Бретт закрыл крышку панели и стал завинчивать болты. - Ну все, еще минут десять - и мы сможем покинуть это проклятое место. - Скорей бы, - сказал Паркер и отправил в рот жевательную резинку. - Лучше быстрей рвать отсюда когти. Я нутром чую дерьмо. А мое нутро меня ни разу не подводило. Лучше уж отбросить копыта на орбите, чем в этой гребаной дыре. В космосе я чувствую себя куда увереннее, чем на твердой почве, если, конечно, это не Земля. - До нее еще ползти и ползти. - Доползем. Ребята вернутся и... - Дай Бог... - Бретт произносил эти слова, а сам думал о другом. Странное чувство тревоги сидело внутри него: оно то затихало, будучи пересилено явью сознания, то рвалось наружу, больно давя на диафрагму, словно он получил прямой удар в солнечное сплетение. 20 - Черт! Черт! - лицо чертыхавшегося дергалось. Эш перебирал комбинации выхода на дисплей Рипли, но "мама" лишь постоянно отвечала: "Видеовход заблокирован. Графический вход свободен". Он слышал все переговоры, но вмешаться не мог, и это его просто бесило. "Чертова девчонка, она все погубит! Это уникальный шанс. Такой шанс! Лезет со своими идиотскими инструкциями. Ей бы сейчас рыдать над умирающим, - так нет же, читает выдержки из правил и обязанностей первопроходцев. Черт!.." Он вновь набрал на клавиатуре код доступа, "мамочка" зачирикала, и по экрану заструились строчки: "Доступ разрешен: 1. Станционное оборудование; 2. Энергосистема; 3. Навигационная система; 4. Система шлюзования: а) внешняя; б) внутренняя"... - Есть! - взревел Эш. - У тебя нет шансов, крошка! По тонким бледно-розовым губам пробежала судорога улыбки: - Они - мои, Рипли, и только мои! Трель компьютера превратилась в равномерное кудахтанье. - Четвертый пункт - на матрицу! - гаркнул Эш. 21 - Даллас, Ламберт! Я отвечаю не только за ваши жизни, - есть еще Паркер, Бретт... Замки чавкнули, и створки люка разошлись в стороны. Дисплей выплюнул: "Шлюзование завершено". Рипли лихорадочно забарабанила по клавишам, включая видеосвязь с "Ностромо". Волна гнева захлестнула ее, и голос Далласа звучал как во сне: - Я рад за тебя, крошка. Спасибо тебе, что вовремя одумалась! Готовь медицинский бокс! Лицо Эша было по-прежнему спокойным. Он щурился, подпирая ладонью подбородок: - Здесь безопасность кончается, Рипли. Что произошло, то произошло. Начинается голая наука. И это, между прочим, мой долг и моя работа. Так что, дорогая... - Черт!.. - она стукнула кулаком по экрану. - Сукин ты сын! - Твои эмоции - это твои эмоции, а пока обязанности капитана здесь временно выполняю я. И прошу готовиться к старту. По данным "мамы", у вас все готово. Через три четверти часа я вас возвращаю. Объяснить такое поведение Эша Рипли не могла. Эта бесцеремонность и наплевательство на законы и устав, тем более со стороны офицера по науке, никак не укладывались у нее в голове. Четкость действий и безапелляционность решений создавали впечатление, что он действовал по заранее продуманному плану. Но это полный бред! Рипли пыталась прийти в себя после вспышки. О последствиях страшно было даже подумать, но думать было необходимо... Слишком мало информации... - Получасовая готовность к старту! Рипли, казалось, совсем успокоилась и четко ответила: - Даю отсчет! В рубке появился Даллас. Вид у него был усталый, под глазами - синие мешки, щеки запали, подбородок и нос заострились. Рипли поразилась, насколько эта прогулка измотала всегда такого выносливого капитана. - Я оставил Кейна в изоляторе. За ним наблюдает Ламберт. - Хорошо, - кивнула Рипли. - Эш уже готовит все необходимое на корабле. Ты плохо выглядишь. - Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс. 22 Рейдер вспыхнул оранжевым факелом правого борта и притормозил. Фиолетовая звезда холодно и как-то простуженно-тускло освещала оспины и шрамы на обгоревшем теле корабля. На фоне фиолетового диска проступила точка. - Я, N_73011, вышел к планете LB-426. Жду приказа, - отрапортовал смуглый офицер, всматриваясь в экран. С каждой секундой точка росла. - Приказ N_24KL7 по системе планеты LB-426, - заговорил компьютер приятным мужским голосом, - по достижении углового размера 10 и дальности 4, открыть огонь на поражение. Точка росла, превращаясь в подковообразный корабль. Наконец картинка замерла. Рука перебросила пульт дистанционного управления на журнальный столик. Человек поднялся с кресла и ткнул в силуэт корабля концом еще не распечатанной дорогой сигары: - Кроме этого пустого хлама, у вас есть еще что-нибудь стоящее? - Есть перехват их радиограммы. - Она расшифрована? - На этот раз говоривший был явно заинтересован. - Приблизительно. Мы можем ознакомить вас с текстом. Человек кивнул. - Что еще? Зашуршала обертка, лязгнули сигарные ножницы, пламя вспыхнуло и погасло. Терпкий тягучий дым пополз по залу. - Мы не получали инструкций, - сказал другой человек, в строгом двубортном костюме. - Ну-ну, - пухлая рука опустилась на его плечо, - я знаю. Надо иметь свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения приказов, но и для выполнения того, чего не приказывали. Шевелите же тем, что у вас есть в голове, хоть иногда самостоятельно. - Мы предприняли рейд... В отчете все указано. - Все знаю, - проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо дыма. - Послушайте, вы ведь уже немолоды... Глаза собеседника вспыхнули желтизной, по морщинистому лбу пробежала судорога, и губы зашевелились в еле заметной улыбке. - Я всегда выполнял порученные мне задания и никогда не лез в чужие дела. Правда, в отношении отдыха на помойке я не успел подумать. - Это, конечно, похвально, - пухлая рука скользнула во внутренний карман, извлекая платок, и, промокнув им мясистый, гладко выбритый затылок, вернула на место, - но на этот раз придется поработать головой. Помойки я не обещаю, но закончить последние дни в ассенизаторной вы можете. Мне нужны образцы! Понятно? - Сколько времени в моем распоряжении? - Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни... - пухлый указательный палец прижался к губам. - Я понял, сэр. - Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении ограничений нет. Помните это. - Да, сэр. Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета и с очень озабоченным лицом твердым шагом проследовал по коридору. Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону. - Данные обо всех кораблях, проходящих в радиусе трех парсеков от системы LB-426. Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора. Пухлый палец нажал кнопку на коммуникаторе, и толстые губы произнесли: - Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас. Пауза. - Материалы уже подготовлены, будем запускать программу. Пауза. - Очень хорошо, - пухлая рука скользнула во внутренний карман... 23 - Включить третий маршевый, - скомандовал Бретт и откинулся в кресле, наблюдая за суетливой беготней огоньков по приборному щиту. - Отлично. - Довольный Паркер выставил большой палец и причмокнул. - Уходим. Челнок вздрогнул и затрясся. - Компьютер показывает, что все в норме. Один километр в секторе. - Ненавижу я эти взлеты, впрочем, как и посадки, - негр потуже затянул перегрузочные ремни. Уши заложило звенящей плотной ватой. В голове пел и пульсировал океан свинцовой крови. Пропитанные ею веки закрыли глаза, и не осталось ничего, кроме этого огромного красного тяжелого океана в голове. Сквозь его грохот тело не слышало никаких приказов мозга. Оно лишь безвольно лежало, раздавленное перегрузкой. По экрану плыли цифры: "2", "1", "0". Значок "А" на экране погас. И внезапно вернулась прежняя легкость. - Вот и все! - Паркер заулыбался. После этой фразы все оттаяли и принялись оживленно переговариваться. Рипли по привычке подобрала под себя ноги и поежилась: - Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты. - Ладно, девочки, расслабьтесь, - Паркер поставил перед Рипли и Ламберт по банке с пивом. - Все. Наша прогулка закончена. - Как сказать, - хмыкнул Даллас. - Будет, кэп, теперь можно открыть форточку и подышать свежим воздухом. 24 Конечно, все волновались! Мало сказать! И ситуация была не из приятных. Паркер сидел, прильнув к стеклопластику, и следил за происходящим в боксе, а Ламберт и Бретт бегали взад-вперед по коридорчику и дымили, как два психованных паровоза. Рипли появилась из капитанской рубки и тоже подошла к стеклу: - Паркер, что у них там? - Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не выходят. Даже внешние микрофоны выключили. - Конспираторы! Время идет, а они все еще ничего не сделали! - Ламберт фыркнула, пуская дым в разные стороны. Из-под прожженного шлема Кейна выпирал членистый хребет незнакомого существа. Уцелевшая часть линзы изменила цвет и из прозрачной превратилась в матово-белую. Этот зловещий странный шар Эш пытался разрезать ультразвуковым резаком. Монокристаллическая оболочка, по прочности не уступавшая алмазу, с трудом поддавалась даже действию импульсного ультразвука. Наконец треск резака смолк, и шлем распался на две половинки, обнажая то, что заставило похолодеть Эша и Далласа. - О, мой боже! - вырвалось у Далласа при виде этого кошмара. Лицо Кейна полностью закрывал плоский членистоногий инопланетянин воскового цвета. Кожа существа лоснилась и блестела в свете бестеневых ламп медицинского отсека. Было совершенно непонятно, как пострадавший дышит, но то, что он дышит, было очевидно, так как грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. На щеках лежали какие-то плоские пульсирующие мешки, а вокруг шеи обвился длинный хвост, состоящий из плоских колец. Часть головы от ушей до макушки обнимали кольца четырех пар щупалец. - Что это может быть? - побледнел Даллас. Страшная картина четко встала перед его глазами и почти закрыла реальность. Он представил себе брюхо твари, усеянное сотнями мелких, как у пираньи, зубов, впившихся в лицо Кейна и рвущих его плоть. Капитан поправил пластиковую маску фильтра на лице, прогоняя наваждение. Между тем Эш начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал подбирать инструменты. - Надо попробовать снять с него это чудовище! - Что ты хочешь делать? - Не знаю, что обычно делают в подобных случаях. Но я попробую снять щупальца. Согласен? - Пожалуй, это разумно. Но осторожно. Действуем очень аккуратно. - Проверь давление. - Слабое. - Ну, начали... Стальной зажим с треугольными губками блеснул в руке Эша и плотно обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу попытаться оторвать щупальце от головы Кейна, как пульсация мешков на щеках усилилась, хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее, перекрывая доступ кислорода. Кадык пострадавшего дернулся, заходили желваки и напряглись мышцы, тело сковало судорогой. - Осторожно! Оно затягивает петлю! Бесполезный зажим отлетел на пол. - Да, нельзя. Пока мы будем снимать щупальца, оно задушит его. - Что ты думаешь по этому поводу? - спросил Эш, указывая на стеклянный гроб сканера. - Ты - специалист по науке, ты и решай. Мне главное - чтобы он выжил. В остальном я не компетентен. - Ты же понимаешь, что гарантировать я ничего не могу. - Понимаю. Кроме того, мы должны подумать, что нам делать дальше. Эш подошел к пульту управления сканером и начал набирать программу. Прозрачный колпачок сканирующего бокса бесшумно открылся, и стол, на котором лежал Кейн, въехал в нишу. Сканирующий луч начал свое медленное путешествие вокруг тела. На экране появились алые русла кровеносных сосудов, голубоватая пустота тканей, желтые пятна костей. Но голова была лишь сплошным черным пятном. Эш увеличил интенсивность импульса, но это ничего не дало: экран так и остался непроницаемо черным. - Видишь, даже рентген не пробивает это существо. Темнота сменилась чем-то непонятным, но все равно ничего нельзя было разобрать. - Ты видишь? Что это за ужас у него на шее? - Нет, я ничего не могу разобрать из-за этого чертова хвоста. Эш склонился над приборами: точка кардиометра еле дергалась на синем поле экрана, самописцы энцефалограммы давали почти прямую линию. - Ничего утешительного. Но, кажется, эта штука качает в него кислород. Потому он и не задохнулся там, на планете. - Вижу. Мы можем поддерживать в нем жизнь, но только в состоянии комы. - Это не может долго продолжаться. - Да. Еще два-три часа - и сердце может не выдержать... - Нужно погрузить его в анабиоз. - Правильно! Может, это усыпит не только Кейна, но и эту тварь. Тогда мы сможем легко снять ее, обрезав щупальца. Она даже ничего не почувствует. Кроме того, это может приостановить химические реакции. Мы ведь даже не знаем, что еще это существо с ним делает. Кислород кислородом... - Я буду готовить все необходимое... Обстановка все больше и больше накалялась. Неизвестность была слишком серьезным испытанием. Бретт и Ламберт устали бегать и теперь остановились возле Рипли и Паркера. Правда, они по-прежнему не выпускали изо рта спасительных сигарет. Все выглядели не лучшим образом. Движения Паркера стали резкими, а Рипли то и дело с силой проводила ладонью по щеке и подбородку. Все всматривались в глубину медицинского отсека, пытаясь хотя бы по губам определить, что там происходит, но лишь смутно угадывали отдельные слова. - Братишки, что вы обо всем этом думаете? - первым не выдержал, как обычно, Паркер. - На сколько же их там хватит? - Понятия не имею. - Думаю, что они скоро закончат, - Рипли указала на Далласа, который возился возле криогенной установки, пока Эш накладывал датчики. Глаза Паркера полезли из орбит; он заколотил кулаком в стеклянную дверь: - Что вы делаете! Ведь он замерзнет! - Не психуй! - резко одернула его Рипли. - К тому же они тебя не слышат. - Нет, вы видели? - не унимался толстяк. - Они заморозят его! Заморозят, как свиную тушу... - но на его истерику уже никто не обращал внимания. 25 Даллас застегнул последнее крепление на поясе Кейна и открыл вентиль. Баллон со слабым шипением выпустил дымящийся газ, несущий холод космоса в металлизированный конверт. - Подожди. Подожди! - рука Эша легла на вентиль. - Может быть, мы слишком торопимся. Может быть, мы не имеем права... Надо подумать... что мы можем еще сделать с этим... - Мы можем только уничтожить его. - Голос Далласа звучал внушительно и твердо и не допускал возражений. - Лучше всего - жидким кислородом. - Пожалуй, у нас не так много времени... - Да, а мне важно спасти его. - Ну что же... Мы, конечно, испробуем все варианты. 26 Экран переливался разноцветными полосами сетки: "Процесс замораживания завершен. Состояние анабиоза достигнуто". Даллас взглянул на индикаторы состояния организма и проговорил: - Все нормально. У нас есть восемь часов. Эш взял лазерный скальпель и включил накопитель импульса: - Сейчас попробуем перерезать щупальца. - Только ради бога, осторожно. - Наверное, удобнее всего вот здесь. Сделаем разрез по суставу, - размышляя, он ловко взял марлевый тампон, подставил его под предполагаемое место разреза и поднес скальпель. Лазер блеснул зеленой вспышкой, и струйка слабо фосфоресцирующей жидкости полилась из ранки. Марлевый тампон в руках Эша зашипел, испаряясь. Струйка стекла на пол. Белоснежный пластик покрытия начал таять как лед в кипятке. Жидкость быстро добралась до стальных перекрытий. - Черт, она разъедает металл! - Надо посмотреть, что на нижнем этаже, - Даллас бросился к шлюпке, на ходу разблокировал выход и побежал по коридору, чуть не сбив с ног Ламберт. Все бросились за ним следом. Бежали так, будто от этого зависела чья-то жизнь. Кубарем скатились с лестницы и... - Проходит! - Даллас нашел прожженное отверстие в отсеке со скафандрами. В помещении висел легкий дымок, в потолке зияла ажурная дыра с бахромой по краям. С этой бахромы капал расплавленный металл, как весенняя веселая капель под мартовским солнцем. Скафандр, оказавшийся под дырой, уже дымился и расплывался серебристым киселем по быстро размягчавшемуся полу. - Посмотрим еще ниже! - Даллас бросился к лестнице. Этот отсек был завален старым испорченным оборудованием. Паркер открыл шлюз, вбежал внутрь и заметался между грудами хлама, глядя в потолок: - Где?! И тут он увидел тонкую струйку дыма. Металл потерял форму и весело капал на пол. Подошел Даллас: - Господи! Это уже третий этаж! - Не стой под этим, - Паркер отстранил его рукой. - Странное вещество, - заметила, подходя, Рипли. Подоспели и остальные. Металл тяжелыми каплями отрывался от потолка и падал на пол, застывая неправильной формы лужей. На краях дыры стали образовываться длинные сосульки. - Ты только взгляни на это, дружок, - обратился Паркер в Бретту. - Дай мне металлический щуп, быстро! - протянул руку Даллас. Бретт подал индикатор волноводов. Щуп нырнул в отверстие в потолке. - Капитан, руку потерять не боишься? - Помолчи, - нервно бросила Рипли. Тем временем капитан уже вынул оплавленную и дымящуюся железку из рваной дыры в потолке. - Реакция остановилась, - он задумчиво разглядывал индикатор. - Это выглядит, как сверхкислота... - Это его кровь? - спросил Бретт и с трудом проглотил ватный комок, не выпускавший слова из горла. - А, может - защитный механизм? - Огромные белки глаз на черном лице блестели в темноте. - Существо почувствовало, что вы хотите его убить... - А как насчет Кейна? - напомнила Рипли. - Подумаем. С ним Эш. Может быть, он разберется. 27 Стены и потолок излучали мягкий белый свет, и в этом белом ослепительном безмолвии медицинского бокса лежал на столе Кейн. Казалось, что он спит. Грудная клетка плавно подымалась и опускалась, было слышно ровное дыхание спящего. И лишь сидящий на лице отвратительный монстр портил идиллию и наводил ужас. В глубине медицинского отсека сидел Эш и делал какие-то пометки в журнале, изредка поглядывая в окуляр микроскопа. Над его головой на экране дисплея двигались сильно увеличенные частицы крови. Рипли подошла бесшумно, по-кошачьи. - Эш, послушай, - она произнесла эти слова тихо, но в тишине они прозвучали, как удар колокола; офицер по науке дернулся, но не обернулся, а продолжал писать, но голос не давал ему заниматься работой. - Зачем ты это сделал? Он поднял голову и, слегка улыбнувшись, посмотрел в ее глаза. Его правая рука коснулась клавиатуры, и экран погас; левой он захлопнул журнал. - Что ты там видишь? - спросила она, садясь на стол возле микроскопа. - Я вижу там то, чего еще не знаю, - спокойно ответил Эш; он не спеша встал из-за стола и потянулся, разминая затекшие после долгого сидения мышцы. - Тебе что-нибудь нужно? - Да, я хочу поговорить с тобой. - О том, что я сделал? - Да, об этом. А еще, может, ты хочешь рассказать мне о нашем госте? - Только тебе, дорогая. - Я польщена. И я не шучу. - Ну что ж... Тогда и я - тоже. Понимаешь, рано или поздно мы выясним все об этом существе. - Я не об этом. Зачем ты впустил его на корабль? - Я сделал это, потому что не мог оставить живого человека снаружи. Ну подумай сама. Что бы было, если бы я не открыл дверь? Что? Я уверен, что поступил правильно. - Конечно. Откуда ты мог все знать? А тут еще эта чертова кислота... - Это мелочи. У нас на корабле достаточно средств, чтобы держать под контролем любую непредвиденную ситуацию. - "Условия нам позволяют", - передразнила Рипли. - Это просто смешно, и ситуация легко может выйти из-под контроля. - Она склонилась над окуляром микроскопа. - Не смотри туда! - вдруг заорал Эш; синие жилы вздулись на его шее, взгляд не фиксировался и бегал, руки сжались в кулаки, короче, выглядел он отвратительно. Рипли даже на мгновение показалось, что он вот-вот набросится на нее. - Извини, - она отпрянула от окуляра, и Эш приобрел свой обычный вид. - В этом существе интереснейший набор элементов. - Он заметил свой прокол и постарался сменить тему разговора. - Я никогда не видел такой комбинации. Это делает его почти неуязвимым. Кроме всего прочего, у этой твари практически мгновенная регенерация. Ее можно уничтожить... - Вдруг глаза его опять забегали. - Так значит, эта тварь... - Послушай, - перебил ее Эш, опять меняя тему, - в тот момент я был капитаном "Ностромо". - Подожди. За безопасность корабля и экипажа в любом случае отвечаю я. - Что ты хочешь этим сказать? - Только одно: ты нарушил кодекс космических перемещений и исследований и поставил под угрозу жизнь всего экипажа и благополучное завершение рейса! - А что же ты хотела? Чтобы он остался там? Оставить его на планете, не оказать помощи - это такое же нарушение кодекса! - Ради того, чтобы гарантировать жизнь всех остальных, его нужно было оставить! - Она встала и очень серьезно добавила: - Ради этого необходимо было пожертвовать Кейном. - Ты так считаешь? Серьезно? - На секунду он замолк. - Так вот, я бы никогда не простил себе этого. - А теперь, если ты угробишь всех, тебе что, будет лучше спать? - Я не думаю, что это так опасно, - он вдруг заговорил очень спокойно. - Но ведь все это - огромный риск. Вы же научный офицер и должны, нет, обязаны понимать, что значит проникновение неизвестного внеземного существа на корабль. Об этом знают даже курсанты первой ступени. Эш встал, подошел вплотную к Рипли и тихо, но твердо произнес: - Вы делаете свою работу. Позвольте и мне заниматься своей. 28 Классическая музыка заполнила маленькое помещение ходовой рубки "шаттла", заваленное старой аппаратурой и разнообразным мелким хламом, натасканным сюда Бреттом. Это было самое уютное место на огромном корабле. Здесь красиво сочеталось уютная надежность маленькой рубки и безграничная глубина космоса, которую можно наблюдать в обзорный иллюминатор. Даллас сидел, сгорбившись в кресле второго пилота, и слушал музыку, льющуюся из трансляционных динамиков. Одиночество и эти плавные нежные звуки позволяли хотя бы на время забыть о том, что происходит на корабле... Сирена заглушила музыку верещащей трелью. На панели горел индикатор вызова в медотсек. Еще не совсем придя в себя, Даллас лениво потянулся к кнопке коммуникатора. - Слушаю. - Даллас, что-то случилось с Кейном. - Что с ним? - Иди и посмотри сам. Иди сейчас же! - Что с ним случилось? Он жив? - Да. Приходи. Здесь что-то очень для тебя интересное. - Хорошо, - Даллас расправил затекшую спину, - сейчас приду. 29 - Ну и где же оно? - Даллас оторвался от прозрачного стеклопластика. - Я понятия не имею. Пять минут назад оно было на нем. Никто не входил туда без нас. - Эш набирал код, чтобы открыть дверь; вот она зашипела, как испуганная кошка, и ушла в нишу. - Ребята, будьте крайне осторожны. - Капитан первым на полусогнутых ногах вошел в каюту, осматриваясь по сторонам. Тишина, в которой писк кардиостимулятора казался грохотом тяжелого дизеля. Рипли медленно, по-кошачьи, ступала по белоснежному пластику, приближаясь к столу, на котором лежал Кейн. В полумраке его лицо казалось мертвым. Знакомые, привычные черты, только нос заострился, а под глазами набухли желтоватые мешки. - Посмотри, - Рипли тронула за плечо Далласа, - на нем ни одной царапины! Дышит? - Судя по показаниям прибора, он еще в анабиозе, но центральная фаза уже прошла. - А где эта штука? Даллас пожал плечами, а Эш подошел к компьютеру и стал шарить по пустующим нишам отделений для хранений инструментов. - На, - он протянул Далласу длинный металлический щуп со светящимся наконечником. - Это - электрошок. - А вдруг не поможет? - Рипли скептически смотрела на тоненькую, как карандаш, трубочку. - Поможет. Эта штука с одного касания бизона свалит. Даллас уважительно кивнул, принимая маленькое, но грозное оружие. - Где же оно? - Рипли присела, заглядывая под стол, на котором лежал Кейн. - Попробую включить освещение, - Эш потянулся к кнопке. Рука задела кювету с инструментами, и жуткий грохот падающего металла и разлетающегося на куски пластика разбил напряженную хрупкую тишину. Рипли, взвизгнув, отлетела к стене, а Даллас бешено взмахнул щупом. - Извините! - Эш исподлобья посмотрел на них и включил свет. - Я случайно. Рипли прикрыла глаза и облегченно вздохнула. Лампы вспыхнули, наполняя отсек яркой белизной зимнего дня. Ничего не произошло. Лишь во сне слабо вздрогнули веки Кейна. Эш вооружился большой пластиковой коробкой, в которую он собирался поместить исчезнувшее существо, и принялся осматривать пустующие углубления шкафов и ниш с аппаратурой. Рипли перегнулась через метровый шкаф искусственного сердца, пытаясь заглянуть за заднюю панель, как вдруг что-то холодное и липкое коснулось ее шеи. Реакция была мгновенной. Руки толчком отбросили что-то в сторону. Крабоподобное существо с длинным гибким хвостом, выпавшее из вентиляционной щели, попыталось зацепиться щупальцами за ее голову. Рипли, вереща, отбросила нападавшую тварь и отскочила в угол каюты под стойки шкафов компьютера. Даллас одним прыжком оказался рядом и закрыл собой бьющуюся в ужасе девушку. Правая рука его вылетела вперед, выставляя, как фехтовальщик шпагу, прутик электрошока с искрящимся наконечником. Существо глухо шлепнулось на пол и замерло, вытянув хвост и поджав четыре пары щупалец. - Все в порядке? - заботливо спросил Эш, присаживаясь рядом с лежащей без движения тварью. Рипли молча закивала, убирая с лица прядь волос. Она никак не могла прийти в себя после неожиданной встречи с инопланетянином. - Будь осторожен, - Даллас недоверчиво покосился на валяющуюся нечисть. - Оно прыгнуло откуда-то сверху, - сказала Рипли, тяжело дыша. Незнакомец неподвижно лежал на спине и не подавал никаких признаков жизни. Эш ткнул электродом в багрово-красное брюшко прямо между щупальцами. Фаланги резко дернулись и опять вернулись в прежнее положение. - Осторожно! - вскрикнул Даллас; в последнее время это стало его любимым словом, да оно и понятно: существовала реальная угроза, и нельзя было недооценивать ее. Выступившие на лбу Эша капли пота скатились по переносице на кончик носа и упали на пол. Он еще раз потрогал щупом существо; оно не шевелилось. Взглянув на перепуганных товарищей, Эш улыбнулся и сказал: - Это рефлекторный ответ. Бояться нечего. По-моему, оно мертвое. Он переложил тельце в заранее приготовленную кювету и поставил ее на стол под свет софитов. Пространство между щупальцами занимали багровые складки желеподобной ткани. На первый взгляд они походили на густо сросшиеся жабры личинки тритона. Эш пинцетом согнул центральную тонкую складку. - Странно, - рассуждал он вслух, - никаких признаков ротовой щели. Только мембранные соединения. Невероятная конструкция! - Это же отлично, - почему-то вырвалось у Рипли. - Да? - Эш поднял брови и взглянул на Рипли, на мгновение отвлекшись от исследования. - Может быть. Наверное, через эти жабры оно дышало. А может быть, и нет. Снаружи похоже на жабры рака. Точнее я скажу после вскрытия. - Ты собираешься его резать? - Конечно, надо же в этом, черт возьми, до конца разобраться! А ты что, против? - Он удивленно поднял голову и взорвался: - Твою мать, Рипли, ты понимаешь, что это же первый раз, первый раз за всю историю человечества, когда мы имеем прямой контакт с внеземной формой жизни! Такого может больше никогда не случиться! Это же уникальное стечение обстоятельств. - Да, но может так случиться, что об этом уникальном случае некому будет рассказывать на Земле! Откуда мы знаем, что оно еще может сделать? Что оно уже сделало с Кейном? По-моему, лучше уничтожить его. Ты же даже не знаешь, умерло оно или нет. А эта кислота внутри него? - Вы что? - Глаза Эша заблестели, и взгляд переметнулся на Далласа, ища у него поддержки. - Это безумие! Это банальный живой страх. Вы просто не отдаете себе отчета. Вы понимаете, что мы можем потерять? Мы же цивилизованные люди! Придите в себя! Это существо архиважно для всей мировой науки. Капитан, что ты все-таки думаешь? - Я не могу гарантировать безопасность. - Рипли смотрела на загадочное маленькое существо. - Мы все многим рискуем. Я не могу быть уверена на все сто процентов, что эта тварь безвредна и безопасна. А значит, не могу допустить ее пребывания на борту. - Мы на пороге великого открытия, - не унимался Эш. - Это взрыв. Это переворот в мировой науке. Это же новый принцип построения живого организма! В этом существе - миллион Нобелевских премий! - Мы на пороге великой проблемы. А насчет взрыва это ты хорошо заметил! - парировала Рипли. - Ну только вскрытие! И все, - неожиданно спокойно попросил Эш. - Пара анализов и проб тканей. Ребята, это действительно нужно. - Я настаиваю на немедленном уничтожении. - Рипли была непреклонна. - Хорошо, - поставил точку Даллас. - Я даю тебе сутки на исследование. А там посмотрим. Глаза Эша загорелись. Это была его победа. 30 Выписка из N_117 международного положения о космических исследованиях и возможных контактах с ВЦ. Пункт 45. Уложение. 1. Все возможные образцы органических и неорганических форм жизни, обнаруженные на иных планетах или в открытом космосе, должны быть специально исследованы комиссией службы безопасности, состоящей не менее чем из 19 членов, представляющих все факультеты подразделения "гамма". 2. Защита объекта и место его пребывания должны соответствовать категориальной группе "А" код "0000" и выбираются комиссией службы безопасности с обязательным утверждением объединенного правительства. По возможности все исследования должны проводиться за пределами Солнечной системы на специально оборудованных для подобных целей орбитальных комплексах или, при отсутствии таковых, на планетарных базах в режиме "С" при гарантированной полной автономности объекта. 3. Обязательное условие проведения подобных исследований - исключение прямых и косвенных контактов населения Земли с исследуемым объектом. Если таковой контакт будет обнаружен, то он будет рассматриваться как агрессия в отношении всей планеты, и объект в этом случае должен быть уничтожен. 4. Лица, находившиеся в контакте с представителями ВЦ, должны пройти самый тщательный биоконтроль, который может обеспечить современная наука, с обязательным сканированием до и после контакта. Присутствие в зоне, считающейся карантинной, лиц, не принадлежащих к категории "контактеров", категорически запрещено. Нарушение этого пункта карается по поправке к статье N_739/02 кодекса космических путешествий и исследований. 5. О кардинальных изменениях в структуре, форме и количестве исследуемых объектов ВЦ должно быть немедленно сообщено в координационный совет исследовательского центра N_23К. 6. Все данные об исследуемых объектах ВЦ заносятся в память генерального компьютера, после обработки записываются на кристаллические диски памяти и хранятся в международном архиве N_23. 31 Капитан шел по лесу. По самому настоящему лесу. Была ранняя осень. Шумели сосны, легкий ветерок приятно освежал разгоряченное лицо. Вроде бы откуда-то потянуло грибами... Если закрыть глаза и постараться забыть, где ты находишься, то иллюзия была полной. Те же запахи, те же звуки... Просто здесь место такое. Открыв глаза, конечно же, видишь просто зеленые полосочки бумаги, висящие на вентиляционных щелях, которые и шуршат-то так, как шуршит бумага на сквозняке. Но вот когда закроешь... Даллас шел по этому мнимому лесу и подставлял лицо под бодрящие струи. Ему было не по себе после разговора в медотсеке. На душе остался тяжелый осадок, и от этого было неуютно в собственном теле. Шаги Рипли замерли. Он на ходу обернулся. Стоит, сложив руки на груди и облокотившись на переборку. Стоит, сучка, и смотрит. Спокойно так поднимает руки, нажимает клавишу. Вот в чем дело! Тяжелая плита разделительной перегородки выползает из ниши прямо перед его носом. Стоп! Даллас хмыкнул и, тяжело вздохнув, обернулся. Господи, как ему вдруг захотелось оказаться где-нибудь в другом месте! Даже в клетке с тигром, наверное, было бы более комфортабельно, а кроме того - почти ничего не надо было бы делать. По коридору медленно шла Рипли. Тело - словно сжатая пружина, губы плотно сомкнуты, лицо превратилось в неподвижную маску. Даллас через силу улыбнулся и нарочито спокойно произнес: - Рипли, дорогая, не надо ссориться, пожалуйста. Она остановилась и произнесла чужим хрупким голосом: - Даллас! - Я не могу изменить своего решения. - Послушай, что ты делаешь? Ты теряешь контроль над ситуацией. Это крайне опасно. Это огромный риск. Ты же капитан! - Вдруг в ее голосе прозвучало сочувствие: - Объясни мне, я не понимаю, почему ты пришел к такому решению? Зачем ты оставил это существо живым на корабле?