и смутные тени, пляшущие в бархатистом мраке, мерные волны оцепенения, накатывающие в такт шагам. Название композиции, если не ошибаюсь, "Дорога на эшафот". Автор - Берлиоз. Красивое земное имя!" Процессия подходит к концу тоннеля, где стоит на готове лифт, напоминающий большой короб. "Не рано ли в ящик?" Чей-то голос выражает удивление: - Стало быть, в колодцах не казнят? - Нет,- сухо отвечает адвокат. - Помолимся,- говорит священник. Пресвятая Богородица, Дева Мария... Считается, что в минуты, предшествующие смерти, перед глазами мелькают картины прожитой жизни. Эрт вспоминает раскаленный астероид, свою сгинувшую семью, двух-трех друзей, несколько сражений. Неужели такой мизер? Как ты скупа, жизнь! "Правда, мне всего 22 года. И вот уже финал! Ну, ну, не может быть, еще не вечер! Есть в прошлом пара сумашедших планет, погибшая принцесса, енсколько поцелуев Талестры, уже утративших вкус соли и морских ракушек. Больше нечего вспомнить?.." И все его существо восстает и цепляется за жизнь. "Да нет же, есть Лес,Морозов, друзья, общее дело, благородные стремления... Есть Виллис... А я умру? Какой абсурд!" Они стоят в лифте, похрожем на ящик,- магистры, смертники, священник, несколько охранников, являющихся, видимо, одновременно и палачами. Лица неотчетливы и покрыты смертной бледностью. Итак, Ноктюрны победили... на Сигме тоже. В ужасающей скученности Эрт чувствует, как теплая лапа гориллы касается его рукит, а угол сирианского куба царапает висок. "Смерть - забавная штука, я всегда жил один, а умру в этом зверинце..." Рука, машинально теребящая кончик платка, нащупывает зашитую внутрь вещичку - коралловую веточку в форме креста, подобранную Виллис в глубочайшей пещере Антигоны. Лифт карабкается наверх через самое сердце тюремного колодца. "О,как долго!" - говорит арктурианский прокурор, обмахиваясь чем-то вроде крыла. - Повторяйте за мной: Пресвятая Богородица, Дева Мария... - Пр' Бг...- бормочет горилла. - Гуль-гуль...- булькает житель Сириуса. - Я уже протестовал! - вдруг начинает надрываться в крике адвокат.- И возобновляю мой протест. Заставлять преодолеть такое расстояние в безобразных условиях существа, которые вот-вот... которые... это бесчеловечно, наконец! Более того, подобное противоречит законам Свободных Светил! Благодаря тому, что какой-то неведомый порядок, установленный в созвездии Волопаса, предписывает, чтобы преступников "казнили на свежем воздухе"! Как будто нет воздуха в тоннелях! Или хотя бы в городе! Видите ли, надо тащиться за ним на самые окраины! - Успокойтесь,мэтр,- говорит Эрт мягко.- Мы прекрасно переносим дорогу, спасибо. - Вы умрете примиренные с Богом! - объявляет священник. - Дезинтеграцию невозможно провести в тоннеле,- подает свой бесцветный голос третий охранник. - Дезин... о!- взрывается адвокат.- Я полагал, что будет молоток! - Да успокойтесь вы. Будет и молоток! - Как долго все это тянется... Орбита Омикрона в созвездии Волопаса, космическое пространство. Два человека в командном отсек корабля, со всех сторон обложенного тысячами таких же посудин в карантине. Один из них, сидящий перед межпланетным приемником, маленький худой брюнет, похож на мумию с живыми глазами. Другой, отливающий глянцем кожи, выглядит как ангел, как одна из хрустальных статуй, заполонивших планеты Арктура, только взгляд жестче, да складка губ человечнее... Он меряет рубку шагами и нервно похрустывает суставами пальцев. Из приемника доносится голос: - Всепм-всем-всем. Мы уже сообщали с большим прискорбием в нашей последней сводке, что двухместный аппарат, перевозивший космического префекта, воспламенившись, рухнул в районе Мутационного центра. Предводитель эскадр серьезно пострадал. Расследование продолжается. Есть подозрение на покушение. Башня Парапсихологического колледжа, как и некоторые другие общественные здания, охвачена огнем. Пожар распространяется в садах Саммары. Одновременно в различных точках города зафиксированы взрывы. Многие представители власти исчезли... (Помехи). Перед лицом серьезной опасности, угрожающей общественному спокойствию и самому межзвездному порядку, Совет Пятерых постановил передать исполнительную власть в руки Его Земного Высочества, принца Валерана д'Орафрика. Принц служил под началом Двойной Звезды Арктура в качестве... (Помехи) Самые серьезные меры принимаются с целью положить конец мятежу. На рассвете будут казнены следующие преступники: Ладойа, житель Венеры, поджигатель, Квекстиикх из То, житель Сириуса, обвиняющийся в шпионаже, Эрт Рег, житель Земли, дезертировавший из арктурианских эскадр, космический пират... - Ерунда какая-то! - воскликнул маленький брюнет, которого звали Иван Морозов.- Дурацкая комедия! Извини, Лес! - И ты хочешь, чтобы мы остались в карантине?- спрашивает второй, именуемый Лесом Каролом. "Как долго. Спать хочется. Невероятно! Это мои последние минуты... у меня были такие планы... а я страдаю не от того, что ничего не успел, а от того, что немеет рука, подпирающая голову-куб сирианца... о, Боже, как меня раздражают рассуждения забитых соседей. С Жельтом нельзя общаться, он совершенно раздавлен тушей гориллы. Да, верно, Виллис зашила крестик в мой платок... в последний вечер, когда проверяла наше боевое снаряжение. Она сказала:"Ничего не бойтесь, силовые установки выдержат". А потом:"Никогда бы не подумала, что вам придется так плохо..." А позже еще:"Эрт, мы существа с непредсказуемыми возможностями. Нельзя допустить, чтобы хоть малейшая тень, сон или стремление отдалили вас от Талестры..." В тот момент я должен был обнять ее и закричать... Но не сделал этого. А теперь слишком поздно. "Виллис, я сейчас умру. Мои губы уже мертвы. И все же я вас целую и думаю о вас". Лифт поднимается на поверхность Сигмы. Тусклое небо. Ветви деревьев. Дверь подъемника-катафалка внезапно открывается и их выталкивают наружу. Эрт чувствует, как его нога погружается в рыхлый перегной. Перед ними пустынный четырехугольник. Пожар или рассвет окрашивает горизонт в алые тона. В глубине виднеются три столба. Сириянин рушится на землю. Свободный воздух Сигмы мягок и свеж, как струя холодной воды. Свободный воздух... Вдруг он улавливает звенящий, задыхающийся голос: "Сосредоточтесь, Эрт! Думайте о бегстве, о свободе! О том, как вы будете действовать, чтобы оказаться в интерплане, в субпространстве. Да, знаю, вас заставляли принимать наркотики, ваши возможности ограничены, но вам помогут, Эрт! Кто? Да мы все! И я прежде всего. Вы меня не узнаете? Я Виллис... Я вас умоляю, Эрт, думайте о нас, думайте обо мне!" - Ну что же,- говорит главный надсмоторщик,- приступим, мальчики? Сириянина приходится нести на руках. Он уже понемногу рассыпается. Их привязывают к столбам. Шершавые веревки. Они существуют. Священник протягивет предмет, похожий на веточку коралла. "Эрт, покиньте этот мир. Он не существует. Идите к нам. Вас зовут, вам помогут..." - Нет, не надо завязывать глаза,- говорит Эрт. - Не'нд,- подтверждает горилла. У сириянина нет глаз. Охранники занимают свои позиции. Дезинтеграторы взымают в воздух. - Да здравствует Венера!- ревет горилла. Потом тихий-тихий голос:"Да здравствует Земля!" -... Земля Мутантов... "Этот мир не существует, есть только вы и я. Я зову вас. Я люблю вас, Эрт!" Залп. Через несколько секунд пастору становится дурно. Арктурианский прокурор кряхтит в углу площадки: завтра, нет, сегодня, он подает в отставку. - Странно,- говорит главный надсмоторщик, рассматривая черный контур, отпечатавшийся на земле.- Мне казалос, что столбов было три. Раздаются только два удара.