масшедшая. Ты хочешь, чтобы я была, как жены твоих друзей, как Нелл Коннор, чтобы я спала ночами в твоей постели и не заглядывала дальше курятника! Она оттолкнула его, вскочила, подбежала к двери, хрипло бормоча что-то злое и угрожающее. Он виновато опустил глаза. - Ладно, черт с ним, Хельма, но попытайся хотя бы вести себя как нормальное человеческое существо. Временами ты просто дикий звереныш! - Да! - хрипло выкрикнула она и выбежала из комнаты. Привстав, Роджер увидел через окно, как она пронеслась через крыльцо и клумбу, наклонилась, одним стремительным движением расстегнула сандалии, рывком сбросила с ног и, босая, побежала к задним воротам, в одно мгновение перемахнула их и - бледное золото ее волос и кремово-зеленый шелк халата, блеснув, растаяли тенью в шелестящей глубине леса. Роджер сглотнул комок в горле. Вернулась перед рассветом, босая, по-кошачьи скользнула в двери и под одеяло. Роджер, всю ночь не сомкнувший глаз, повернулся, почувствовав тепло; она сжалась и оттолкнула его. Роджер пожал плечами и вздохнул - к этому он тоже привык. Хельма иногда бывала страстной и ненасытной, как молодая львица, а иногда - удивительно холодной, сердито огрызалась, если он пытался приласкать ее. Роджер знал, что цивилизованные люди одни во всем живом мире не цикличны в желании, и странная дикость Хельмы - возможно, просто наследство прежних, может быть, более здоровых времен. Вопреки случайным размолвкам и ссорам, Роджер очень любил свою жену и уважал ее причуды и настроения; тому была и еще одна существенная причина: на первом году их супружества, не понимая еще, как глубоко вошло это в натуру Хельмы, он однажды - только однажды - попытался овладеть ею силой. На его щеке до сих пор красовался тонкий белый шрамик там, где щеку до кости вспороли цепкие и сильные пальцы Хельмы. Потом она, всхлипывая, просила прощения. Всем женщинам до некоторой степени свойственна цикличность, и, в конце концов, ко многому можно привыкнуть. Проходили дни и недели. Хельма была необычно спокойной и уравновешенной. Лето лениво катилось к концу, хрупкие сентябрьские листья срывались с ветвей, вызванивающих на ветру что-то осеннее. Днями Хельма бродила по лесу, но ночные побеги больше не повторялись. Роджер Ласситер начал удивляться, а, удивляясь - успокаиваться. Впервые за четыре года Хельма стала с таким усердием заботиться о порядке и уюте, угловатые линии ее тела женственно смягчились и округлились; домашние мелочи целиком завладели ее вниманием - в доме всегда было опрятно, но сейчас все просто сияло, сверкали начищенные ручки и навощенные полы, и Хельма сама лучилась опрятностью и уютом, как хорошо ухоженный котенок. А временами, когда Роджер возвращался домой - он работал на химзаводе, - слышалось пение: низкое, рокочущее мурлыканье, без слов, плавно вздымающееся и опускающееся в простом и каком-то первобытном ритме. Она так и не сказала ему, что беременна, хотя Роджер заподозрил это еще в начале сентября. Он не спрашивал, полагая, что жена расскажет ему сама, когда захочет, но время шло, и в конце концов он не выдержал: - Когда? - Ранней весной, - ее зеленые глаза посмотрели с жалостью на его довольное лицо. - Разве ты не ошиблась, Хельма? И разве ты не счастлива? Она, не ответив, положила книгу и свернулась, клубочком, положив коротко остриженную голову ему на колени. Он молча погладил ее, закрывшую глаза, и она снова начала свой хрипловатый, мурлыкающий напев. Он улыбнулся. - Что это за колдовство, Хельма? Я никогда раньше не слышал, чтобы ты пела. Я думал, ты не отличаешь одну ноту от другой. - Я и не отличаю, - она загадочно, даже чуточку зловеще улыбнулась, не открывая глаз, - я помню, так пела моя мать, когда я была совсем маленькой. - А на кого была похожа твоя мать? Хельма тихо рассмеялась. - На меня. - Ну, это я вижу. А кто твой отец? Она пожала плечами. - Я не знаю. Наверное, кто-то похожий на тебя. Или не похожий. А может, у меня вообще отца не было - я не помню. - А твоя мать никогда не говорила тебе?.. Хельма отпрянула, посмотрела, прищурившись, сквозь растрепавшиеся волосы: - Ты бы назвал мою мать сумасшедшей. Она говорила, что мой отец - рысь. Лесной кот - вот как она звала его. Роджер инстинктивно поежился, будто на внезапном холодном ветру. - Не говори чепухи, Хельма! Она пожала плечами. - Ты спросил. А это говорила моя мать. Она была сумасшедшая, еще безумней, чем я. Она жила на ферме высоко в горах с дедушкой и младшей сестрой и очень любила слушать охотничьи побасенки про мужчин и женщин, которые оборачиваются волками и рысями в полнолуние и рыщут по лесу. Я слышала стариков, воющих, как серые лесные волки, и видела их скользящими, как тени, по лесу, прожигающими ночь красными глазами... - Черт побери! Ну и шутки у тебя!.. - Почему шутки? Когда я была маленькой девочкой, я привыкла гулять вокруг охотничьих хижин. Лесные коты бежали по ветвям у меня под головой и не рычали, и я ловила кроликов голыми руками. Я и сейчас могу. Ее улыбка стала действительно зловещей. - До самой смерти моя мать бродила по лесу в ночь полнолуния. Она говорила, что мой отец - рысь. Он, но не я. А может, ночью я обернусь рысью и разорву тебе горло, ты не боишься? От серебряной пули проку нет, это старые сказки. Обыкновенный железный нож, холодное железо или свинец. Ты испугался? Она рассмеялась - как ледяные иголочки по коже. - Ради бога, прекрати! - Ты спросил, я ответила. Извини. Ночью Роджеру Ласситеру приснился черный, без листьев, лес и он сам - брел, спотыкаясь, по узким тропинкам, и с ветвей на него смотрели пылающие зеленью кошачьи глаза, пугающе знакомые и родные... Она пришла перед рассветом - в порванном платье, с кровоподтеками на ногах, сжалась в клубочек под одеялами, дрожа и всхлипывая, пока Роджер вытирал и перевязывал ее исколотые ступни. Потом он заставил ее выпить капельку бренди и, в первый раз за все четыре года, приказал слушать, не перебивая. - Так вот, дорогая, этот идиотизм должен кончиться раз и навсегда. Я полагал, что ребенок сделает тебя разумнее. Я ошибся. Мы сегодня же едем к доктору, и ты ночами будешь дома, даже если мне придется запирать тебя. Беременные женщины часто ведут себя странно, но ты просто сумасшедшая. Он влил ложку горячего молока в ее посиневшие губы и продолжил, не обращая внимания на потоки слез и просьб. - Еще одна такая выходка, еще одна - слышишь! - и мы уедем в Олбани и будем там до тех пор, по крайней мере, пока не родится ребенок. Если придется, я отведу тебя к психиатру, и... Он не смог произнести угрозу, хотя и намеревался. Она бы наверняка умерла от клаустрофобии в больничной палате. Хельма подавленно, но спокойно перенесла все обследования; доктор заверил, что у нее будут близнецы. А с приходом зимы в доме воцарилась та уютная тихая безмятежность, которую умеют создавать только счастливые женщины, ожидающие ребенка. Роджер не мог нарадоваться, глядя, как жена деловито хлопочет по дому, такая здоровая и цветущая. Никакого сравнения с женами друзей - капризничающими и поминутно жалующимися на приступы каких-то таинственных хворей. Зима пришла быстро, принеся обильные снегопады, но дороги успевали расчищать, и Роджер по-прежнему каждый день ездил на работу. Бродила ли Хельма по лесу днем, он не знал; во всяком случае, ночью она из дому не выходила. Стояли необычно сильные морозы, и, стоя у окна, можно было видеть, как осмелевшие от голода олени подходят к садовым воротам; ночью стылую тишь разрывал волчий вой и яростное рычание рысей. Роджер хмурился и однажды ночью заговорил о винтовке, но Хельма неожиданно настойчиво и озабоченно принялась его разубеждать: - Волки трусы, поверь мне. Они никогда не посягнут на что-нибудь больше кролика. А рысь не тронет тех, кто не трогает ее. В феврале Боб Коннор меньше чем в миле от дома Ласситеров подстрелил самца рыси и принес его на плечах прямо к их крыльцу. Стучал до тех пор, пока они не вышли посмотреть. - Я подстрелил этого большого парня в скалах вниз по вашему ручью, Роджер. Своей малышне я строго-настрого наказал сидеть дома, и на твоем месте не стал бы разгуливать по лесу по ночам, а уж на месте твоей жены тем более. Вокруг этих котов кишмя кишит. Он сбросил труп на ступеньки и, кряхтя, расправил плечи. - С этими ребятами шутки плохи... боже мой, Хельма, что с тобой? Роджер - скорее... Роджер обернулся и как раз успел подхватить ее, оседающую наземь. Принесенная в спальню, она очнулась и начала неуклюже извиняться за свою слабость, а Боб, поскорее ретировавшись, в сердцах выругался. - Прости, Роджер. Нелл тоже терпеть не может всякой мертвечины, а ведь твоя Хельма еще похлеще. Стоило мне, старому дураку, подумать перед тем, как тащить сюда подстреленного кота! Глядя вслед уходящему Бобу, Роджер подумал, что тот наверняка добавит кое-что к рассказам о Хельминой странности. Он не стал ни бранить, ни расспрашивать Хельму и не решился передать ей последние слова Коннора, сказанные нарочито вежливым тоном: "Я бы не хотел, чтоб она бегала в лесу по ночам. Я часто стреляю лесных котов и волков - за них платят, ты знаешь. Я, конечно, буду осторожнее, но сам знаешь!.." После этого случая Хельма стала еще спокойнее и деловитей, потеряв, казалось, всякое желание выходить из дому. Встревоженный Роджер уговорил ее выйти прогуляться в сад и хотя бы ненадолго покинуть дом, где она себя заперла, отсыпаясь днем и неслышно, крадучись, обходя комнаты по ночам. Она отвечала уклончиво: слишком устала, чтобы выходить из дому, ребенок ночью двигается сильнее и не дает уснуть. Движения ее стали плавнее и замедленней, лицо округлилось, сочетание полных щек и резкой, угловатой линии скул, косого, стремительного разреза глаз под густыми бровями создавало особенное, загадочное и жутковатое выражение затаившейся хищности. Впрочем, в остальном все оставалось прежним. В марте метели и ветры, скатившись со склонов Адирондакских гор, заперли Ласситеров в доме на несколько дней. Как-то поутру снег начал таять, зима отступила, ручьи переполнились холодными снеговыми потоками, и влажная зелень показалась из-под промокшей коричневой щетины мертвой травы. Грачи и вороны усыпали распаханные поля, в лесу зазвучала капель. Иногда вечерами, когда закатное солнце расплывалось в дымке у горизонта, Хельма приходила к воротам, и на ее лице была такая тоска, что сердце Роджера наполнялось жалостью - вольного лесного зверя опутали тугой сетью любви, которую он, наконец, сплел вокруг ее сердца. Ворота не замыкались, но Хельма не притрагивалась к засову. Роджер был доволен, потому что сейчас, с приходом теплых ночей, все чаще слышалось ворчание рысей, а весной, как он знал, самки готовы растерзать любого, приблизившегося к котятам. Он не сомневался, что Хельма станет защищать своих детей не с меньшей яростью. Предполагалось, что на время родов Хельма ляжет в больницу в Олбани. Она ничем не выразила своего согласия или несогласия, и Роджер посчитал дело решенным. Как-то мартовским вечером за ужином Хельма деловито заметила: - Кофе кончился, Роджер. Съезди в Олбани и привези, пожалуйста. Как многие терпеливые и мягкохарактерные мужья, Роджер легко раздражался из-за мелочей и довольно сурово выбранил Хельму за непредусмотрительность: почему бы не сказать за завтраком? Она выслушала и невозмутимо добавила: - Лучше тебе ехать прямо сейчас, а то магазины закроются. Я лягу в постель, очень устала. Роджер запротестовал: - Нельзя оставлять тебя одну ни в коем случае, особенно ночью. А вдруг начнутся схватки? - Думаю, за час ничего не случится. Роджер, пожалуйста, - она начала всхлипывать, - я же не смогу, по таким дорогам... Роджер почувствовал себя последним идиотом. В самом деле, из-за чего устраивать скандал, если женщина на последнем месяце беременности не хочет трястись двадцать миль по самым плохим в штате Нью-Йорк дорогам? Он пожал плечами и пошел в чулан за пальто. - Все в порядке, дорогая. Кстати, может, мне позвать миссис Коннор посидеть с тобой? - Послушай, я ведь не вчера родилась, мне, между прочим, уже двадцать семь лет! - Ладно, веди себя хорошо, я вернусь через час. Он сбежал с крыльца, но вдруг вернулся. - Хельма? - Я здесь. Ты еще не уехал? - Ты в самом деле не хочешь, чтобы я отвез тебя к Коннорам и забрал на обратном пути? Смех Хельмы звонко раскатился в ночной тишине. - Кто сейчас в положении, интересно, ты или я? Между прочим, если кое-кто не поспешит, то ему придется искать открытый магазин по всему городу! Раскисшие дороги, к счастью, были почти свободны от снега и позволяли выжать из машины максимум. На окраине города нашлась маленькая ночная бакалея. Роджер схватил кофе и побежал, забыв сдачу, только в машине обнаружил, что счет всего на пять долларов. Уже стемнело. Фары едва высвечивали дорогу и темные стены леса по сторонам. Смутное предчувствие близкой беды заставляло выжать акселератор до упора. Дом встретил его темнотой. Роджер Ласситер увидел распахнутые настежь ворота и рядом с ними в грязи - Хельмины сандалии и разодранные чулки. От ужаса все поплыло перед глазами, ледяной комок встал в горле; нет, она, конечно же, почувствовала схватки и побежала к Коннорам, тропой через лес короче, чем по дороге. Роджер рванулся назад к машине. Надсадно завывая и дергаясь в грязи, машина подлетела к дому Конноров. Роджер выскочил, не дожидаясь полной остановки, и побежал к освещенной кухне. Его заметили через окно и открыли дверь. - Мама, мама, мистер Ласситер! Румяное круглощекое лицо Нелл показалось над головами детей. - Роджер, что случилось? Он стоял, растерянно моргая на свету. - Хельма здесь? - Хельма? Нет, конечно. Я видела, как ты уезжал, думала - время подошло, и ты ее в больницу повез. - Она ушла... ушла! Я ездил в Олбани купить фунт кофе, она сказала - устала и не поедет, а когда я вернулся. ее нет! Где Боб? - Он на рысей охотится, говорил, полная луна сейчас... Боже мой, Роджер! С лица Нелл разом сошел румянец. - А если Хельма в лесу?! Она понизила голос, глянув на детей. - Боб говорил мне... Он боялся охотиться. Потом подумал, зимой, из-за ребенка, ей придется сидеть дома. Она накинула висевший за плитой мужской плащ и сказала старшей дочери: - Молли, уложишь Кеннета и Эдну в постель. Миссис Ласситер потерялась в лесу, и я помогу мистеру Ласситеру ее найти. Донни, сбегай за фонарем. И еще, Молли, как уложишь их в постель, завари-ка побольше кофе, положи пару бутылок с горячей водой ко мне в кровать и поставь на плиту оба чайника. Пояснила Роджеру шепотом: - Хельма такая нервная, знаешь, она могла испугаться до смерти с началом схваток и заблудиться по дороге к нам. Если так, то мы ее отыщем. Если б я заплутала, что, разве б Хельма не пошла меня искать? Она подозвала старшего сына и забрала фонарь. - Мы уходим, Донни. А ты бери большой фонарь и беги на луг за амбар папу звать, понял? А если найдешь миссис Ласситер, кричи изо всех сил до тех пор, пока мы тебя не услышим и не придем, потом беги домой и скажи Молли, чтоб помогла нам. Позже Роджер не смог вспомнить ничего из той ночи, кроме разреженной луной темноты, которую почти не рассеивал фонарь в его руке, и пронзительного голоса Нелл Коннор, становившегося все тише и тише от усталости и страха. Они кричали: "Хельма! Хельма!" до тех пор, пока губы не потрескались от холода и не запершило в горле. Они дрожали, слыша близкое ворчание, и однажды Нелл - пятидесятилетняя жена охотника, всякое повидавшая на своем веку - пронзительно взвизгнула, заметив пылающие зеленью глаза в ветвях. Но хуже всего было то, что временами слышался сухой треск выстрелов - Боб Коннор охотился. Роджер, как наяву, видел Хельму, окоченелую, лежащую на тропинке с пулей в груди или корчащуюся в схватках. Роджер слепо брел в ночном кошмаре, когда темноту разорвал крик; сердце болезненно сжалось и помедлило, прежде чем забиться снова - крик был Хельмин, совсем недалекий крик... Он схватил Нелл за руку. - Вы слышали? - Сова, наверное, или что-то... - Это же Хельма, Хельма! Скорее! - Роджер, - она крепко схватила его за руки, - я ничего не слышала. Подожди, я слышу шаги... это Боб, точно Боб! Они закричали: - Боб! Хель-ма! Хель-ма! Раздалось резкое, трескучее "крак"! винтовочного выстрела, потом еще и еще, кусты затрещали, и к ним навстречу вывалился из зарослей Боб Коннор. - Нелл! Роджер! В чем дело? Что с Хельмой? Беда? - Она ушла. - Ну и дела! И долго вы ее ищете? - Всю ночь. Боб, я слышал ее крик, она здесь, - голос Роджера сорвался в хриплый крик, - я слышал ее, и ребенок плакал... - Тише, успокойся, дай руку... ну вот, хорошо. Я только что, кстати, здоровенную кошку подстрелил, едва окотилась, двое котят. Жаль, пришлось малышей застрелить - не выживут без мамы. - Это Хельма! Хельма там умирает, пусти, черт побери, пусти! Роджер вырвался из рук Боба и побежал сквозь кусты, Конноры поспешили за ним. Это была большая кошка, еще не успевшая окоченеть от холода, со светло-золотой шерстью и серо-зелеными глазами. Новорожденные котята лежали подле, вялые, мокрые. Роджер застыл на мгновение над грациозным, еще почти не тронутым смертью телом, пошатнулся. Боб подхватил его под руки. - Все в порядке, Роджер, все в порядке, ты очень устал, тебе нужно домой. Мы ее найдем, обязательно найдем. А теперь домой, хлебнешь кофе, да и виски малость не повредит. Давай, пойдем. Говоря так, он осторожно подталкивал Роджера к тропинке. - Как только будем дома, я сажусь в машину и еду в полицию, они все обыщут. Может, она вышла к какой-нибудь другой ферме. Они найдут ее. Пойдем. Роджер посмотрел в лицо Коннору отрешенным взглядом раненого, который почувствовал боль только сейчас. - Бесполезно, Боб. Она мертва. Я знаю, что она мертва. Он опустил голову и заплакал. Боб и Нелл обменялись угрюмыми понимающими взглядами. - Ты не в себе, Роджер, пойдем, обопрись на меня, мальчик мой... Хельма Ласситер не вернулась. Вся округа долго гадала, что случилось с несчастной сумасшедшей женщиной. Я часто ездила на велосипеде мимо дома Ласситеров тем летом и день за днем видела мистера Ласситера сидящим на крыльце и смотрящим в лес. Клумбы у дома совсем заросли, и кролики копали норы в саду чуть ли ни у него под ногами. А еще мой папа больше не пускал меня одну в лес собирать орехи, а когда я очень просила, то шел вместе со мной и всегда брал ружье. Христо Пощаков. Трансформация ---------------------------------------------------------------------- Журнал "Фантакрим-MEGA". Пер. с болг. - С.Дощинская OCR & spellcheck by HarryFan, 26 July 2000 ---------------------------------------------------------------------- - Черт-те что снится! - Джон зевнул и зябко поежился. - Приснилось, что я не могу заснуть. Как это понимать, Энди? Джон очень любит, чтобы я разгадывал тайный смысл его сновидений. Когда-то я тоже видел сны, но многое изменилось с тех пор, как я и Ал... Джон сосредоточенно вглядывается в полумрак парка, и выражение его лица меняется. - Исчезаем! - шепчет громко. - В метро и теплее, и светлее, а тут крутятся всякие... Бедный Джон! Всегда или голоден, или озяб, или напуган. Однажды я намекнул ему, что лишен всех этих "неудобств", но Джон не поверил. А ведь мне, действительно, многое безразлично, кроме звезд на ночном небе. Но приходится считаться с Джонни. Я бы давно двинулся на юг, там небо чистое. Мне осточертело заполнять карточки и формуляры в бюро на 42-й улице, смотреть с приторным благоговением на их компьютерную обработку и знать заранее, что ничего путного не получится. Но Джон верит смутным обещаниям белокурой красавицы из бюро. Впрочем, всегда забываю: кроме того, что Джонни безработный, он еще и мулат, так что для него лучше оставаться здесь и надеяться. А вместе с ним надеюсь найти работу и я. Джон - мой лучший друг. А друг - это серьезно. Ал твердил то же самое... В свое время Ал не поинтересовался моим мнением: обстоятельства так сложились. После того, как мы стали одним целым, я понял, как он был прав. Мы так быстро сработались! Если сейчас кто-нибудь спросит, где кончается Ал и начинается Энди, я не смогу ответить. К сожалению, мои собственные принципы не позволили осуществить с Джонни то, что сделал со мной Ал. - Энди, они нас подстерегли! Джон дрожит, и я, наконец, оглядываюсь. Нас окружили какие-то типы в кожаных куртках, бритоголовые "малыши". Я удивился, как им не холодно, а потом заметил в руках цепи. А-а... Слышал о таких "малышах". Ищут легкую добычу и набрасываются скопом. Помню, я спросил Ала, есть ли подобное отродье на его планете, но тот промолчал. Ала обработали как следует, и в памяти у него осталось немногое. Джонни уже не дрожал - трясся от страха. Если бы кто-то из нас двоих обмочился, "малыши" одурели бы от радости. Но на этот раз им не повезло... Трансформации в моем теле закончились. Руки стали длиннее, кулаки налились, как гири, а торс приобрел твердость дерева. Я сохранил эластичность только в суставах. - Приятель! Ты можешь идти, - прохрипела деточка с бычьей шеей. - Потом вернешься за своим негритосом. Если будет желание. А мы тут с ним... Он удивленно посмотрел на свои обвисшие сломанные руки: боль еще не дошла до его сознания. Наверное, бритоголовые видели нечто вроде маленького торнадо, обработавшего их главаря. Дело в том, что в переменчивых клетках Ала нервные импульсы текут намного быстрее, чем в человеческих. Меньше, чем через минуту, подонки валялись на земле и звали маму. - Ты бог, Энди, - взвыл Джон и ничего не мог добавить. Я, конечно, сделал вид, что устал, хотя на самом деле просто ждал, пока плоть моя не станет мягкой, как обычно. - Ну пойдем. Мы ведь хотели в метро? Когда я познакомился с Джонни, сразу понял, что он из другого теста. У меня начисто отсутствует воображение. У Ала был тот же недостаток может быть, поэтому мы так хорошо ужились. А вот Джон - неутомимый фантазер, он мечтает за нас двоих. Это Джон обратил внимание на подвал, который стал нашим Приютом. Стол, стулья, две кровати, вентиляция и - о, чудо - электричество. Убежище эпохи первого атомного психоза. Где-то наверху кипит ночной Бродвей, а здесь - только наши шаги. Тепло и сухо. К сожалению, Джон вечно голоден. Редкие супчики из церкви и благотворительных организаций дают иллюзию еды. Джон выглядит все хуже и хуже. Если же ему удается заработать толику денег, он тратит их на книги. Забыл сказать: мой приятель - человек образованный, и это еще одна причина, по которой я его уважаю. В один из вечеров, когда он лежал в постели и читал, я решился, наконец, обсудить с ним свою идею. - Хочу поговорить с тобой, Джон. Ты угасаешь с каждым днем... Но я могу тебе предложить... Джонни закрыл книгу и посмотрел на меня удивленно. - ...сыграть на собачьих бегах? - Я говорю совершенно серьезно. Я хочу трансформировать тебя. Уф! Джон от неожиданности выпрямился: - Ты спятил, Энди! - Неужели ты не замечал некоторых моих странностей? - Ну... спишь с открытыми глазами... Редко вижу, чтобы ты ел, но вид у тебя вполне здоровый. - Это потому, что я усваиваю напрямую все вещества органического происхождения. - Даже дерево или бензин? Нет, ты спятил, Энди! Мне нужно было его убедить, и я сжал край стола. Пальцы мои слиплись и потонули в нем, как в масле. Я вытащил руку, а стол так и остался - без края, будто кто-то обгрыз его. Джон неуверенно дотронулся до деревянного огрызка и понял, что это не обман. - Кто ты?! Такого страха я никогда не видел в его глазах. - Я ждал этого вопроса, Джонни... В двух словах: сущность моя человеческая, а организм - Ала. - Ал? Ты говорил о нем. Я думал, это твой отец. - Джонни, Ал, который меня трансформировал, не был земным жителем. Я рассказал Джону, что цивилизация Ала была просто-напросто отвратительной, несмотря на все свои достижения. Ала преследовали, жестоко мучили и выбросили сюда, в верхние слои атмосферы, - как выбрасывают мусор. Он сплющился, но более-менее удачно приземлился в Майами, в парке. А тут моя пьяная персона обрушилась на него. Ал знал свой приговор: вечное изгнание, и у него не оставалось другой возможности, как меня трансформировать. Так он приспособился к незнакомым местным условиям. - До того, как полностью раствориться в моей личности, Ал непрерывно извинялся за трансформацию. Он был очень добрый и наивный, как ребенок... - Как же ты хочешь трансформировать меня? - Джонни затравленно ощупывал взглядом наше жилище. - Так же, как Ал. Он меня вначале ассимилировал, затем возвратил внешние формы, а разум мой остался копией прежнего. - Он тебя съел! - Нет, заменил мою плоть своей! - Ты - космическое чудовище! Теперь ты хочешь съесть меня! Я понял, что проиграл. Паника охватила Джона, он сжался на краю кровати и настороженно следил за мной, как зверек. - Джонни! Трансформация даст тебе целый ряд преимуществ. Ты перестанешь мерзнуть, твои клетки будут сами приводить тепловой баланс в соответствие с окружающими условиями. Ты будешь сильным. Ты начнешь превращать в энергию все, что захочешь, - я старался говорить как можно убедительнее - У меня есть план! Нам не обязательно оставаться в человеческом облике. Давай превратимся в дельфинов! Моя трансформация будет отличаться от той, что произвел Ал. Мы разделимся, ты будешь независимым. Независимым и свободным в океане, где волны и небо... Небо! Если хочешь, мы превратимся в птиц. Джонни, ты же умный. Соглашайся! Будем путешествовать, радоваться жизни... ...Всю ночь я наблюдал за ним. Джон смотрел в потолок. А утром ушел, чтобы больше никогда не возвращаться. ...Я ищу безустанно. В библиотеках, ночлежках, церквях. Если встретите его случайно, скажите, чтобы не боялся меня. Вы его легко узнаете. Его карие глаза нельзя спутать с другими - они способны говорить. Кроме того, редкий человек постоянно чего-нибудь так боится, как Джонни. Скажите ему, что мы с Алом будем исполнять все его желания и не станем говорить о трансформации. Мы ждем его. По вечерам в нашем Приюте зябко. Мы дрожим, как от холода. Наверное, от одиночества. Яцек Дукай. Золотая галера ---------------------------------------------------------------------- Журнал "Фантакрим-MEGA". Пер. с польск. - В.Аникеев. OCR & spellcheck by HarryFan, 26 July 2000 ---------------------------------------------------------------------- Примерно в то самое время, когда шеф разведки Земли, обливаясь потом, докладывал Президенту неутешительные новости, а неосатанист Майкл Кондвей совершал имаш, Золотая Галера величаво дрейфовала к границам земной империи. Тогда же в парившем над поверхностью планеты на высоте в пять сотен метров громадном офисе Благословенных Сонмов архангел Чарльз Радивилл раздраженно шагал из угла в угол, дожидаясь начальников Отделов: третьего и четвертого. Первым появился ретивый Мак Зонн: пятые сутки подряд он безуспешно пытался выполнить задание, за которое на банковский счет Благословенных Сонмов уже поступили четырнадцать миллионов. Отдел Государственных Поручений трудился, не покладая рук, повинуясь всем его распоряжениям, вплоть до самых абсурдных. Мак Зонн бесшумно прошмыгнул в огромный кабинет архангела и тихо скользнул в одно из кресел, витавших в воздухе у стола конференций. Стол по традиции покоился на полу, опираясь на него всеми четырьмя ножками. Не проронив ни слова, благословенный впился взглядом в крест, висевший над дверью, и застыл в ожидании. Дружественные души шепнули ему, что должен подойти еще Коллони, и заодно предупредили, что Радивилл не в настроении и уже проклял сегодня нескольких провинившихся. На пороге кабинета появился начальник Отдела Специальных Поручений - как всегда, в древнем облачении хиппи. В отличие от благословенных, старавшихся не привлекать к себе излишнего внимания, Коллони предпочитал носить броскую или, по меньшей мере, странную одежду - даже тень подозрения в принадлежности к Сонмам не должна была коснуться его имени. Как хиппи он выглядел весьма эффектно: над воротником выгоревшей куртки длинными сосульками болтались слипшиеся рыжие волосы, сама куртка едва прикрывала широкую волосатую грудь с вытатуированным на ней крестом. Крест хранил паранормальные способности Коллони, что было весьма ловко, поскольку теперь он мог лишиться их только вместе с кожей. В огромной серьге, оттягивавшей ухо, Коллони носил алмаз Друга; ножны Рукояти прятал в бахроме, почти полностью покрывавшей джинсы. Словом, никому из непосвященных и в голову не могло прийти, что такой чудак может быть заместителем архангела могущественных Сонмов. - Слава... - буркнул Коллони, опускаясь в кресло. Радивилл промычал что-то в ответ и, не вдаваясь в долгие разъяснения, приказал: - Возьмешь на себя задание Мак Зонна. Приступай к выполнению немедленно. Срок - три дня, - он прикусил губу и взглянул на ноготь. - Ты, надеюсь, понимаешь, чем обернется для нас провал? Даю карт-бланш. Бери, кого хочешь, делай, что сочтешь нужным, но помни о сроке. Три дня, Коллони, три дня! ДЕНЬ ПЕРВЫЙ Убедившись, что вслед за Радивиллом умчались его дружественные души, Мак Зонн и Коллони вздохнули с облегчением. - Куда это, интересно, он так рванул? - спросил Коллони, вытаскивая из кармана коричневый лист дажеррума и запихивая его в рот. - Думаю, на свидание с шефом разведки. Коллони присвистнул, не прекращая, к изумлению Мак Зонна, жевать жвачку. - Чарльз, кажется, говорил о каком-то задании? Поднявшись с кресла. Мак Зонн направился к невидимому пульту. Свет погас, и над столом появился фрагмент космоса. - Альтаир, - пояснил Мак Зонн. - Десять дней назад там невесть откуда выползло... вот это! В поле зрения обрисовалась носовая часть корабля. Морского корабля. Сверкающего так, что кабинет наполнили желтые блики. - Что такое?! - Коллони резко встал, оттолкнувшись руками от стола. - За ответ на этот вопрос разведка уплатила нам круглую сумму. А мы все еще топчемся на месте, - Мак Зонн горестно покачал головой. Над столом сиял теперь в полном великолепии весь корабль. Такие, наверное, бороздили земные моря многие века назад. Тугие паруса до отказа наполнены неведомым ветром, на верхушке средней мачты миниатюрным солнцем полыхает багровый фонарь, на носу высится гигантская резная статуя. Панорамой сверху: пустая палуба, вздувшиеся полотнища парусов. - Розыгрыш? - фыркнул Коллони. - Если это розыгрыш, он кому-то дорого обошелся. Галера длиной в три тысячи километров. И целиком из золота. - Сколько это стоит? - пробормотал изумленно Коллони. Мак Зонн постучал пальцем по лбу. - Эй, очнись. Коллони с трудом пришел в себя. - Галера, говоришь... а весла? - По последним подсчетам, их там около шестисот миллиардов. - Сколько?.. - Извини, старик, - Мак Зонн криво улыбнулся и скосил глаза на ноготь. - Мне пора. Через два часа лечу на Лаланду. Воздадим хвалу Господу. - Слава... слава... - пробормотал Коллони... В коридоре и у лифта все расступались, давая ему дорогу. Новости расходятся быстро. Особенно плохие. Добравшись до своего Отдела, Коллони приказал полностью ликвидировать график приемов на этот и последующие дни, затем он заперся в своей темной маленькой комнатушке и подключился к мозгу. Информации, собранной Мак Зонном, оказалось не так уж много. Три зонда, выведенные к кораблю на относительно безопасные орбиты, сфотографировали его во всех возможных ракурсах, точно обмерили и оценили вес. Двигатели отсутствовали, во всяком случае ничего похожего на снимках обнаружено не было. Галера дрейфовала на периферии звездной системы Альтаира, двигаясь со скоростью пешехода, то есть фактически стояла на месте. Вся она до последнего атома (включая паруса) состояла из золота - тут специалисты готовы были дать свои головы на отсечение. Этот фонарь на верхушке средней мачты и в самом деле был маленьким солнцем, заключенным в какой-то особый пирамидальный футляр, - настоящее произведение древнего искусства. Через двадцать четыре часа после появления Галеры, когда все попытки связаться хоть с кем-то на борту потерпели неудачу, были посланы два ракетных катера с десантниками. Катерам удалось приблизиться к объекту на расстояние около миллиона километров, после чего они замолчали, и их пришлось возвращать на базу с помощью дистанционного управления. Погибших не оказалось, но все десантники спали глубоким сном и вывести их из этого состояния до сих пор так и не удалось. За единственным исключением - одного парня все же разбудили, но он помешался. Коллони вломился в секретный мозг Десантного Корпуса и выловил персональные характеристики этого несчастного. Единственное, что было в нем нетипично, - чрезмерная религиозность. Шесть дней разведка пыталась пробиться к объекту с помощью беспилотных устройств, затем выплатила четырнадцать миллионов, взвалив дело на чужую спину. Судьбе было угодно, чтобы спина эта оказалась спиной Мак Зонна, согнувшейся под тяжестью так, что груз упал на Коллони. В 15:15 Коллони решил проконсультироваться у Друга. Мискиалиатол явился в мерцании неземной мглы, отороченный сапфировым сиянием и гривой седых, ниспадающих до земли волос. На его белые ослепительные одежды было больно смотреть. Мискиалиатол обратил к Коллони изборожденное морщинами лицо и, точно так же, как Мак Зонн, грустно покачал головой. - Приглядись внимательнее к носу Золотой Галеры, - сказал он усталым старческим голосом. - В голограмме кое-что меня насторожило. Ней всегда ругал тебя за то, что не обращаешь внимания на детали. Эта статуя... Есть в ней нечто странное. Коллони покачался в кресле, советуясь с дружественными душами, вздохнул и включил голограмму. Покрутил рукоятку, и из темной бездны выплыло лицо огромной золотой статуи. - Боже! - он молниеносным движением погасил голограмму, спасаясь от сглаза. - Это сатана! - Именно, - Друг встал. - Если это творение Проклятых, то ты прекрасно знаешь, что надо делать. Так сказал он и исчез. Коллони улыбнулся, потирая руки. В 17:45 план был готов. В 18:08 Коллони отдал соответствующие распоряжения, сел в с трат и улетел. В 19:53 пришло сообщение о значительном увеличении скорости движения Золотой Галеры. В 20:40 она мчалась со скоростью 79 тысяч километров в секунду в направлении Земли. В 22:30 в офис Благословенных Сонмов вернулся архангел Радивилл и приказал срочно разыскать Коллони. В 24:00 скорость Золотой Галеры составила уже 134 тысячи километров в секунду. Радивилл метался по кабинету и сыпал проклятиями. ДЕНЬ ВТОРОЙ Среднеевропейский Природно-Краеведческий Заповедник занимал значительную площадь, и без специальной карты найти сторожку, в которой жил его смотритель, некий Розен, было весьма непросто. Карту Коллони забыл, выходить на связь с благословенными не хотел в целях конспирации и потому минут двадцать скитался в темноте. Наконец в 1:27 он мягко приземлился на крохотном аэродроме у висевшего над землей на шестиметровой высоте домика лесничего, включил пронзительный сигнал тревоги и поднял на ноги половину заповедника. Господина Розена тоже. Из темного куба брызнул свет, и невидимые динамики прохрипели: - Кто там балуется, черт бы вас всех побрал? - Господин Розен!.. Мне надо поговорить с вами. - Половина второго ночи! - Это срочное дело! Я специально прилетел из Сиднея. Я из Благословенных Сонмов. - Э-э... Вы не могли бы показаться? "Надо было переодеться", - подумал Коллони, вылезая из страта. Иглы минилазеров отыскали его во мраке. - Вы... Вы из Сонмов? - лесничий аж поперхнулся. - Я уже сказал. Мне надо поговорить с вами. Сейчас же. - А знак? - Розен явно колебался. Коллони вытащил из кармана карточку Сонмов. Он держал ее ничем не защищенной рукой и оставался невредимым. Это убедило Розена. Сверху спустилась платформочка, и Коллони поспешил вскочить на нее, опасаясь, как бы лесничий не передумал. Господин Розен поджидал гостя в битком забитой охотничьими трофеями передней с ржавым лазером наготове. Он даже не пытался хоть как-то маскировать его, что, впрочем, было бы делом весьма затруднительным, учитывая внушительные размеры этого старинного оружия. Проведя гостя в небольшую комнату, со стенами, покрытыми выгоревшими, как куртка благословенного, шкурами, он уселся в глубокое кресло и не думал выпускать пушку из рук. - Вы хотели поговорить о чем-то. - Да. Полтора года назад вы подали заявление на некоего неосатаниста... - Ах, это! И разрази гром, за все время никто из вас даже пальцем не шевельнул! - Розен стукнул кулаком по подлокотнику так, что кресло жалобно заскрипело. Маленький пожилой человечек с большими ладонями и землистой кожей - одним словом, обиженный гном. - Но в конце концов, я прилетел. - Прилетел он, видите ли. Поздней ночью. - Господин Розен! - благословенный повысил голос. - Я не намерен выслушивать ваши упреки. Либо вы мне поможете, либо я займусь иными делами. Лесничий посмотрел с подозрением. - Поможете? - Ну... ведь мне надо знать, где он скрывается, есть ли у него дружки... - А-а, это... - успокоился Розен. - Но не будете же вы гоняться за ним ночью? - Почему бы и нет? - Дело ваше... Если вы полетите отсюда прямо на юг, там будет такая речушка, дальше долина, вторая речка и ручей. Подниметесь по ручью вверх аж до холмов, перемахнете через эти холмы и окажетесь на громадной поляне... Там я чаще всего на него натыкаюсь. Коллони встал. - Спасибо. Я сообщу вам, когда выполню заказ. - Можно узнать, во сколько мне это обойдется? - Мы пришлем вам расчетное зерно, - Коллони уже направлялся к выходу. Все-таки он пару раз сбился с курса. Но в конце концов разыскал ту самую поляну. Было без шести минут три, когда Коллони приземлился на восточном ее краю и мгновенно выскочил из страта. Спрятавшись за стволом кряжистого дуба, он несколько минут наблюдал за притихшей машиной, а затем приказал дружественным душам проверить околицу. Души вернулись, не найдя ничего подозрительного, если не считать останков оборотня, издохшего скорее всего от старости. Коллони потянул носом воздух и почувствовал слабую вонь жженого класша. Розен был прав... Благословенный перекрестился, попрыскал святой водой из серебряного флакончика, рискуя спугнуть сатаниста, если тот уже полностью осатанел, разместил вокруг себя дружественные души и опушкой леса зашагал на север. Ветер дул в лицо, и с каждым шагом вонь класша становилась сильнее. Коллони вытащил Рукоять. Скорее по привычке, чем по необходимости, проверил кончиками пальцев расположение переключателей. Погасший костер, полуразрушенный недавней бурей шалаш - у неосатаниста, видимо, не возникало ни малейшего желания заниматься благоустройством. Судя по всему, противник был примитивный и малоопытный: ни барьеров, ни заклятий, и лишь комочки старой запекшейся крови новорожденного у входа в шалаш. Коллони напряг мышцы левой ладони и, когда из ногтей выстрелили лучи лазера, скрестил их точно на одном из комочков. Пробив дорогу, благословенный бесшумно, словно призрак, скользнул в шалаш. Но неосатанист не дремал. Выкатившись наружу, он залег за поваленным деревом со старинным и, несомненно, исправным автоматом в руках. Коллони успел еще повести за ним пальцевым лазером, но лишь снес кору с дерева. Неосатанист без промедления огрызнулся длинной автоматной очередью. Лес загудел. В ту же наносекунду вегетативная нервная система Коллони взяла на себя основные функции иных систем, и его наполовину искусственный мозг превратил благословенного в робота.