дана это мало волновало. Он испытывал -- по крайней мере сию минуту -- восхитительное ощущение свободы. Слова Лэры отрезвили его, словно ушат холодной воды, вылитый на голову. Под какими бы чарами Эдан ни находился, они наконец расстались, и он увидел девушку такой, какой она была на самом деле -- эгоистичной, злобной, избалованной... и ясно осознал собственную свою глупость. Так или иначе, как бы теперь ни повернулось дело, по крайней мере, с этой историей было покончено, и он мог попытаться вернуть себе хоть слабое подобие чувства собственного достоинства -- если это вообще возможно. Эдан действительно мало беспокоился о будущей своей судьбе - разве только о том, как это скажется на родителях. Его бесчестье станет их позором, и он надеялся, что у Лэры хватит ума не поднимать шума. Возможно, он убедил девушку, что ей не удастся остаться незапятнанной, если она выдвинет какие-то обвинения против него; что если она решит раскрыть их связь или объявит себя жертвой насилия, то навлечет позор и на себя тоже. Возможно, с его стороны будет не очень по-рыцарски уличить леди в распущенности, пусть даже и с целью самозащиты, но и леди не подобает спасать собственную свою сомнительную добродетель, обвиняя избранного ею же самой любовника в насилии. В любом случае Эдан знал, что Лэра ничего ему не забудет и не простит. В ее лице он обрел смертельного врага. И в первую очередь должен был винить себя самого за то, что связался с ней. Но как бы ни повернулось дело, Эдан уже не испытывал никакого чувства вины. Теперь он был только сердит, и не столько на Лэру, сколько на себя. В очередной раз он на горьком опыте познал слабости человеческой природы -- в данном случае свои собственные. Запоздало он осознал истинное значение внутренней дисциплины. Лэра возбуждала его, и он желал ее. Эдан не хотел искать утешения в мысли, что она соблазнила его, ибо хотя их связь началась по ее воле, он с самого начала являлся более чем добровольным участником событий. Он прекрасно понимал, что делает, как сознавал и возможные последствия подобных отношений -- однако все равно продолжал их. Эдан мог винить во всем лишь себя, и какое бы наказание теперь ни грозило ему, он, безусловно, его заслуживал. Если бы только его родители могли избежать бесчестья, навлеченного на них глупостью сына! Разрываясь между чувством гнева и мучительной тревогой за близких, Эдан быстро поскакал вниз по дороге, ведущей от замка, и осадил коня на повороте, на выступе скалы, откуда открывался вид на город Сиседж и широкие прибрежные равнины. Он обвел взглядом холмистые поля в поисках одинокого всадника и наконец заметил его, скачущего галопом через луг в восточном направлении, недалеко от лесной опушки. Принц отпустил своего сокола, и тот ужа падал камнем на жертву. Эдан пустил своего коня легким галопом, а достигнув более пологого участка спуска, погнал его во весь опор. Микаэл рассердится на него, и, что еще хуже, он не взял с собой сокола. Эдан постарался придумать, что сказать принцу и как объяснить свое опоздание. Он почувствовал острые укол совести при мысли о необходимости лгать мальчику, но если Лэра уже все рассказала, Микаэл узнает правду очень скоро. А если и нет, то все равно. Принц еще слишком молод, чтобы понимать такие вещи, и у человека, причинившего ему незаслуженную обиду, в его глазах не может быть никаких оправданий. Эдан достаточно долго пренебрегал своими обязанностями, думаю только о себе. Теперь ему придется думать о принце, как, безусловно, и следовало делать все время. Достигнув равнины, он потерял Микаэла из виду, и стегая коня концами поводьев, поскакал галопом в том направлении, где видела мальчика в последний раз. Он должен был, как обычно, захватить с собой отряд королевской охраны, но сейчас было слишком поздно вспоминать об этом. Не замедляя шага, Эдан взлетел на невысокий холм и окинул взглядом расстилавшиеся перед ним поля. Принца нигде не было видно. Вероятно, его сокол настиг добычу в какой-нибудь ложбине, и Микаэл спешился вне поля зрения. Эдан продолжал двигаться в прежнем направлении, на восток, к опушке соснового леса. Ему не нравилось, что Микаэл выехал из замка один; и уж совсем не нравилось, что он находится так близко к лесу. Провинция Боруин это не Ануир. Это пограничный район, и в лесу могут быть разбойники, медведи или какие-нибудь равно опасные существа. Могут встретиться здесь и эльфы-отщепенцы, хотя Эдан сомневался, что они осмелятся подойти так близко к Сихарроу. Все же Микаэлу следовало подумать как следует, прежде чем отправляться на охоту в одиночестве. И ему самому, тут же сказал себе Эдан, следовало подумать как следует, прежде чем пренебречь своими обязанностями. Он въехал на другую возвышенность, на мгновение остановился и осмотрелся по сторонам, пока его конь рыл копытом землю и фыркал. Микаэла по-прежнему нигде не было видно. Куда он мог подеваться? Безусловно, ему хватило ума не заезжать в лес? Но все-таки, напомнил себе Эдан, это был бесстрашный принц Микаэл Роэль, покоритель воображаемых эльфов и гоблинов, победитель чудовищ из своих снов. Микаэл просто многого не знал и потому был неосторожен. А если он углубился в лес... Эдан судорожно сглотнул. Там легко мог пропасть и взрослый человек. Он снова пустил своего коня галопом. На скаку Эдан поискал взглядом в небе сокола Микаэла, но птицы тоже нигде не было видно. Он оглянулся на замок. Сейчас Эдан наверняка находился приблизительно на том месте, где он видел принца с поворота дороги, ведущей от Сихарроу. Мальчик не мог уехать далеко. -- Микаэл! -- крикнул Эдан.-- Милорд! Он подождал. Никакого ответа. У Эдана заныло под ложечкой. А если принц упал с лошади и лежит раненый где-нибудь поблизости, не в силах ответить? Эдан снова позвал. Тишина. Он поискал следы копыт. И скоро нашел их. Они вели к лесу. Эдан тихо выругался и поехал по следам Микаэла. Приблизившись к опушке леса, он услышал знакомый клекот и поднял глаза. Это был Убийца, сокол Микаэла. Эдан сам помогал мальчику дрессировать птицу. Он громко свистнул, призывая ее. С ответным криком она вылетела из чащи леса прямо перед ним. Он вытянул руку, и сокол спустился к нему. Эдан поморщился, когда острые когти вонзились ему в предплечье. Он забыл надеть охотничью перчатку. Он огляделся вокруг. По-прежнему ни следа Микаэла. -- Где он, милая? -- спросил он птицу.-- Куда он поехал? У сокола был возбужденный вид. Он резко вертел по сторонам маленькой головкой и хлопал крыльями. Эдан заскрипел зубами от боли в предплечье и почувствовал, что рукав его промок от крови. Он потерял след. Он повернул коня назад, пытаясь снова отыскать на земле следы. Внезапно в воздухе что-то просвистело, и Эдан почувствовал резкий сильный удар в плечо. С хриплым криком сокол взлетел, когда он выпал из седла. Эдан тяжело повалился на бок и вскрикнул от боли. Перекатившись на спину, он схватился за торчащее из раны древко. Стрела арбалета. Разбойники! Он потянулся за мечом и только тогда осознал, что забыл его в конюшне, спеша отделаться от Лэры и догнать принца. Эдан обругал себя последним идиотом и неловко потянулся левой рукой за кинжалом, засунутым за голенище правого сапога, в бессильном отчаянии сознавая, что даже меч служил бы ему слабой защитой против арбалетов. Кинжал здесь будет практически бесполезен. Все же другого оружия у него не было. Но едва его пальцы сомкнулись на рукоятке кинжала, другая стрела вонзилась в землю в каком-то дюйме от его ноги, и он застыл на месте. Потом Эдан услышал отвратительный утробный звук, нечто среднее между смешком и звериным рычанием, и, подняв глаза, увидел четыре низенькие фигуры, выходящие из-за кустов. Существа эти были не больше четырех с половиной футов ростом, но поджарые и очень мускулистые. Вооруженные короткими мечами, длинными ножами, копьями и арбалетами, все они были в кольчугах, наголенниках и остроконечных шлемах без забрала. За плечами они несли маленькие круглые щиты; двое направляли на Эдана копья, а двое целились в него из арбалетов. У всех четырех были смуглые плоские лица с резкими чертами и покатым лбом и зловещие золотисто-желтые глаза со зрачками, напоминающими змеиные. У них были необычайно длинные руки; а зубы острые, с клыками наподобие звериных. Хэлин, помоги мне, подумал Эдан. Гоблины! Он никогда не видел гоблинов раньше, но слышал много рассказов о них и знал, что маленький рост ничуть не делал их менее опасными. Они обладали чрезвычайной физической силой, сверхъестественной реакцией и способностью прекрасно видеть в темноте. Воины, ведущие полукочевой образ жизни, они широко использовали труд рабов и, по слухам, иногда совершали ритуальные убийства и ели человеческое мясо, дабы таким образом забрать себе силу своих врагов. Королевства гоблинов простирались в глухих местностях Керилии, в землях Туразор, Урга-Зай, Кал Калатор, Баронство Кровавый Череп, Марказор и Пять Пиков. Однако Эдану никогда и в голову не приходило, что они могут осмелиться зайти так далеко на юг и подойти к самому Сихарроу. Вероятно, это были воины из отряда налетчиков, пришедшего из Туразора или Пяти Пиков. Эдан не мог представить, чтобы всего четверо гоблинов отважились предпринять такое путешествие и проникнуть так глубоко в эльфийские земли, чтобы достигнуть Боруина. Все это промелькнуло в его мозгу в один миг, пока он отчаянно пытался прогнать страх и вернуть себе способность мыслить ясно, поскольку понимал, что в несколько мгновений решится, оставят его в живых или нет. -- Встань, человек, если хочешь жить,-- гортанным голосом сказал один из гоблинов на ануирском языке с сильным акцентом. Морщясь от боли, Эдан медленно, с трудом встал на колени, потом с усилием поднялся на ноги, держась за торчащую из плеча стрелу. Другой гоблин попытался поймать его коня, но жеребец взвился на дыбы, заржал и понесся прочь. Беги, Виндривер, подумал Эдан. Скорей беги назад, чтобы в замке поняли, что произошло что-то неладное. Один из гоблинов нагнулся и выхватил кинжал у него из-за голенища, а потом погнал к лесу, подталкивая острием копья в спину. Эдан старался не обращать внимания на боль в плече. Ум его лихорадочно работал. Схватили ли они Микаэла? Они приблизились к остальным гоблинам, которые ждали их под прикрытием деревьев. Кроме четырех, захвативших в плен Эдана, в отряд входило еще около дюжины воинов. Двое держали Микаэла с кляпом во рту и со связанными за спиной руками. Остальные сидели верхом на огромных серых волках, которые угрожающе зарычали при приближении Эдана. Волки! Все стало ясно. Военный отряд из Туразора. Эдан понял, что если бы гоблины собирались убить их с Микаэлом, они бы уже это сделали. Тогда чего они хотят? Обратить их в рабство? Потребовать за них выкуп? Последнее казалось вполне вероятным. Они с Микаэлом явно не похожи на крестьян, значит гоблины должны были принять их за аристократов из Сихарроу. Если они намерены держать их в плену до получения выкупа, тогда, по крайней мере, у них с Микаэлом остается надежда выйти из этой передряги живыми. Пока гоблины не узнали, кто такой Микаэл. -- Послушайте,-- сказал Эдан,-- если вы собираетесь причинить нам зло, то знайте: мой отец хорошо заплатит, если я и мой маленький брат вернемся домой целыми и невредимыми. Один гоблин, сидевший верхом на волке, испустил смешок. Отвратительный, резкий смешок. -- Так значит вы братья? -- спросил он с ухмылкой.-- Странно, мне вроде бы помнится, что у императора только один сын. Эдан постарался скрыть охватившее его смятение. Они знают! Но, возможно, у него еще остается шанс переубедить их. Он бросил взгляд на Микаэла, который явно понимал происходящее не настолько хорошо, чтобы испугаться. Вместо этого он казался рассерженным -- даже разъяренным -- и издавал какие-то звуки в кляп, к счастью совершенно невнятные. -- Император? -- переспросил Эдан, стараясь выглядеть удивленным.-- С чего, скажите ради Хэлина, вы взяли, что наш отец император? Он всего лишь простой виконт, который... -- Не трать слова попусту, мальчик,-- сказал предводитель гоблинов.-- Принц уже сказал нам, кто он такой. Он пообещал всех нас повесить, четвертовать и сварить в кипящем масле за то, что мы осмелились дотронуться до его королевской особы. -- Он хихикнул.-- Никто, кроме принца не может обладать таким высокомерием в столь раннем возрасте. Эдан мысленно обозвал Микаэла дураком. Если бы только у мальчишки хватало ума держать язык за зубами! -- Зачем ты сказал им это, дурачок? -- сердито спросил он Микаэла.-- Если они подумают, что ты принц, то всего лишь потребуют более крупный выкуп -- куда более крупный, чем отец будет в силах заплатить когда-либо! -- Он повернулся к предводителю гоблинов.-- Не случайте его, он просто ребенок! Вероятно, он хотел испугать вас, чтобы вы отпустили его. Он не знал, что гоблины не боятся власти императора, как боимся ее мы! Предводитель гоблинов улыбнулся. -- Прекрасная попытка, милорд,-- сказал он.-- И, возможно, я даже поверил бы вам, если бы не располагал подробным описанием принца, а также не увидел золотое кольцо с королевской печатью на его левой руке.-- Он поднял кольцо.Я сохраню это в качестве трофея. Наша охота оказалась куда более легкой, чем мы предполагали. Кто бы мог подумать, что наша добыча сама пойдет нам в руки? Слова предводителя гоблинов заставили Эдана похолодеть. Они не просто наткнулись на отряд налетчиков. Эти гоблины пришли сюда специально, чтобы похитить Микаэла! Они знали, как выглядит королевская печать и также располагали описанием принца. Должно быть, в лесу они выжидали возможности схватить принца Микаэла, когда тот отправится на соколиную охоту или на верховую прогулку; и они пришли, готовые к бою с вооруженной стражей, которую, горестно осознал Эдан, он должен был взять с собой, как обычно. Все это могло означать лишь одно: кто-то передал эти сведения гоблинам. Среди подданных императора был предатель! Но кто? Кто выиграет больше всех, если с Микаэлом приключится какое-нибудь несчастье? Конечно, Эрвин Боруинский. Отец Эдана рассматривал возможность того, что честолюбие приведет Эрвина к предательству, но он не предусмотрел, что у Эрвина хватит дерзости вступить в сговор с гоблинами. Но если Эрвин желает смерти Микаэла, то к чему выбирать такой сложный путь? Почему бы просто не нанять каких-нибудь разбойников или наемных убийц для этой цели, или не доверить дело своим подданным, чья верность герцогу не вызывает сомнений? Зачем втягивать сюда гоблинов? И чего ради, собственно говоря, самим гоблинам вступать в заговор с человеком-военачальником? Значит, это предприятие должно быть выгодным для обеих сторон. Эдан попытался размышлять логически. Если он сумеет понять их побудительные мотивы, ему будет легче решить, как вести себя. Если гоблины намереваются держать принца в плену до получения выкупа, как можно предположить из их поведения и слов предводителя отряда, то по логике вещей передать выкуп поручат Эрвину Боруинскому. А поскольку император находится в Сихарроу, а не в Ануире, он не может получить быстрый доступ к казне, каковое обстоятельство означает, что выкуп придется платить самому лорду Эрвину. А следовательно император -- и, что еще важнее, императрица -- окажутся в долгу перед ним. Но что это даст гоблинам? Ясное дело, сам выкуп. Этого может быть вполне достаточно. За единственного наследника императорского трона можно получить в прямом смысле царский выкуп. Однако, если выкуп не заплатят, Микаэла, вероятно, убьют. Вся вина за убийство будет возложена на гоблинов, а на лорда Эрвина никогда не падет никакого подозрения. Единственное, чего от него потребуется, это не суметь доставить выкуп или объявить, что гоблины все равно убили Микаэла, несмотря на полученные деньги. А это, безусловно, будет означать войну. Вот и ответ, подумал Эдан. Война была бы выгодна и лорду Эрвину, и принцу гоблинского королевства Туразора. Если эрцгерцог объявит войну Туразору под лозунгом отмщения за смерть принца, вся империя, несомненно, сплотится вокруг него, ибо любой аристократ, отказавшийся взяться за оружие, окажется сторонником гоблинов. И равным образом все гоблинские королевства поддержат Туразор. Живущие в Эльфинвуде эльфы, безусловно, окажутся в самом центре событий и не получат никакой возможности остаться в стороне от них. Им придется выбирать одну сторону или другую. О союзе эльфов с гоблинами, их вековыми врагами, не может быть и речи. Даже в эпоху самого расцвета "Гилли Сида" эльфы ненавидели гоблинов так же, как и людей, если не больше. Кроме того с тех пор эльфы Туаривеля установили какие-никакие торговые связи с пограничными районами империи. Оказавшись зажатыми между двумя воюющими армиями, эльфы неизбежно должны будут принять сторону империи. Но независимо от их выбора, в конечно счета проигравшими окажутся они, поскольку война будет происходить на их землях, которые лежат между гоблинским королевством Туразор и северной границей империи. Это будет означать конец независимости Туаривеля. Вследствие одного только своего географического положения эльфийское королевство понесет наибольшие потери, а когда в конце концов война завершится договором о мире, который позволит обоим враждующим сторонам провозгласить победу, эльфийские земли будут поделены между империей и гоблинским королевством, и все оставшиеся в живых эльфы будут вынуждены либо бежать, либо жить под властью или гоблинов, или людей. Все сходилось как нельзя лучше и имело очевидный смысл, но понимание происходящего не принесло Эдану никакого удовлетворения, ибо все это означало, что Микаэлу почти наверняка придется умереть. А если смерть Микаэла была предрешена, то и смерть Эдана -- тоже. Что ж, отец, подумал он, похоже, я научился предусматривать различные возможности. А я-то полагал, что самым сильным поводом для тревоги у меня будет Лэра. Несколько гоблинов притащили грубые носилки, сделанные из связанных вместе сосновых веток. Они запрягли в них двух самых крупных волков -- так, что один конец носилок волочился по земле, и привязали к ним Микаэла. Затем предводитель гоблинов подъехал к Эдану. -- Насколько я понимаю, ты сын аристократа,-- сказал он.-- И должно быть, чего-то стоишь, раз сопровождаешь принца. Ладно, можешь по-прежнему сопровождать его -- при условии, что не будешь задерживать нас. Ты слишком тяжел для того, чтобы волки тащили тебя на носилках, поэтому тебе придется бежать. Не отставай, и останешься в живых. Но если не будешь поспевать за нами...-- Гоблин выразительно чиркнул себя ладонью по горлу. Эдан сглотнул. -- Я постараюсь. -- Мы скоро увидим, хватит ли тебе старания,-- с усмешкой сказал гоблин. Эдану крепко связали руки за спиной и на шею ему набросили веревочную петлю; конец веревки держал сидящий на волке гоблин, который злобно ухмылялся, показывая острые зубы. -- Поехали,-- сказал предводитель гоблинов.-- Скоро этих двоих хватятся и пошлют за ними спасительный отряд. К тому времени я предполагаю быть глубоко в Эльфинвуде. Всадники пришпорили волков и двинулись, волоча за собой носилки с Микаэлом -- надежно связанным и с кляпом во рту. Эдану пришлось бежать, чтобы не натягивать захлестнутую вокруг шеи веревку, которая, как он скоро понял, была завязана скользящей петлей. Если бы он позволил веревке натянуться, она задушила бы его. В отличие от Микаэла, ему не заткнули рот. Гоблины не боялись криков о помощи, поскольку едва ли их кто-нибудь услышал бы. Кроме того, одного рывка веревки было достаточно, чтобы оборвать любой крик Эдана, и Микаэл являлся залогом его молчания. Эдану пришло в голову, что, возможно, принцу тоже не заткнули бы рот, если бы у него хватило ума хранить самообладание и не раздражать захватчиков. Эдана изумляло полное отсутствие страха в Микаэле, но в конце концов у принца никогда прежде не было настоящего повода для страха. Вероятно, своим детским умом он просто не сознавал опасности или возможности своей собственной смерти. В любом случае, скоро Эдан начисто забыл о Микаэле, всецело сосредоточившись на своих усилиях не отставать от всадника, который держал веревку. Волки шли через густой лес резвым шагом, но к счастью не бежали во всю прыть -- иначе Эдан ни за что не смог бы держаться наравне с ними. Очевидно, волки, тащившие носилки с Микаэлом, могли идти самое большее рысью, каковое обстоятельство несказанно радовало Эдана. Но так или иначе, очень скоро легкие его уже горели, ноги болели и он задыхался. Несколько раз он спотыкался, зацепляясь ногой за камень или корень дерева, и веревка затягивалась вокруг его шеи. С облегчением Эдан понял, что скользящий узел завязан таким образом, что петля снова ослабевала после того, как веревка слегка провисала, но это происходило не сразу, а спустя некоторое время -- и были минуты, когда Эдану приходилось отчаянно бороться с удушьем и одновременно бежать быстрее, чтобы нагнать всадника и ослабить натяжение веревки. Мир перестал существовать для него: все его внимание было сосредоточено единственно лишь на необходимости мерно переставлять ноги и перепрыгивать через любые препятствия, могущие встретиться на пути и послужить причиной непоправимого несчастья. Это была сущая пытка. Спустя некоторое время они остановились отдохнуть -- как раз в тот момент, когда Эдан почувствовал, что не в силах больше сделать ни одного шага. Занятый отчаянными усилиями не отставать, он совершенно потерял счет времени. Когда они остановились, Эдан с облегчением повалился на землю, с хрипом хватая ртом воздух. Одежда его промокла до нитки от пота, а ноги горели как в огне. Им еще предстояло преодолеть большое расстояние, чтобы достичь Туразора, куда, по предположению Эдана, они направлялись. Он попытался воскресить в памяти уроки географии. И вроде бы вспомнил, что Туразор лежит о Боруина на расстоянии, по меньшей мере, трех-четырех дней пути, пролегающего через покрытую Эльфинвудом область Пяти Пиков. Эдан не представлял, как он выдержит такое путешествие. Он уже был в полном изнеможении. Однако Эдан не мог позволить себе думать о собственной усталость. В первую очередь он должен был думать о принце. Судорожно ловя ртом воздух, он с трудом поднялся на колени и взглянул на гоблина, держащего веревку. -- Можно мне подойти к принцу? -- хрипло спросил он. Гоблин что-то проворчал и ослабил веревку, мотнув головой в сторону носилок. Эдан понимал, что у гоблинов мало оснований опасаться, что он убежит. Со связанными за спиной руками и настолько обессиленный, он не успеет сделать и десяти шагов, прежде чем волки разорвут его на куски. Он с трудом встал на ноги и добрел до носилок; гоблины же сидели скрестив ноги на земле и жевали вяленое мясо, извлеченное из переметных сум. Эдану не хотелось думать о том, чье это мясо. Они присел на корточки возле носилок и бросил взгляд на предводителя отряда. Он не мог вытащить кляп изо рта Микаэла, поскольку у него самого были связаны руки. Он опустился на колени рядом с носилками. -- Я глубоко сожалею о случившемся, милорд,-- сказал он.Если бы я встретил вас в конюшне, ничего этого не случилось бы. Микаэл просто помотал головой. Было очевидно, что он наконец осознал серьезность ситуации, однако глаза его, устремленные на Эдана, не выражали упрека. -- Конечно, мы в отчаянном положении,-- сказал Эдан, понизив голос.-- Мы должны очень постараться не терять головы. Микаэл кивнул, показывая, что понял. Эдан заколебался. Следует ли ему поделиться с принцем своими подозрениями? Он не располагал доказательством того, что лорд Эрвин замешан в их похищении, и едва ли мог выдвигать столь серьезное обвинение голословно -- хотя неизвестно, имеет ли это какое-то значение теперь. Все же Эдан чувствовал себя обязанным сказать Микаэлу правду о том, насколько на самом деле опасно их положение. Он глубоко вздохнул и продолжил. -- Едва ли у нас есть надежда бежать. По крайней мере, мы еще живы. Похоже, они намерены потребовать выкуп за нас. Однако существует и другая вероятность. Возможно, они собираются продать нас в рабство. Гоблин, который будет держать в личных рабах принца Ануира, приобретает чрезвычайно высокое положение в обществе, и как принц, вы будете стоить очень дорого. Кроме того Туразор и другие гоблинские королевства извлекут огромную выгоду из политической нестабильности империи. Эдан нервно сглотнул, помолчал и продолжил. -- А если наследник трона будет убит... это почти наверняка приведет к войне, которая будет выгодна определенным кругам как в империи, так и в гоблинских королевствах. Встанет вопрос о праве престолонаследия, и любое число влиятельных аристократов империи может повести борьбу за императорский трон. В такой ситуации вооруженное столкновение станет неизбежным, и гоблины получат возможность расширить свои владения и собрать силы, пока империю будет раздирать на части гражданская война. Взгляд Микаэла стал мрачен. Он легко потряс головой, вопросительно глядя на Эдана. -- Что нам делать? -- угадал тот вопрос мальчика. Микаэл кивнул. Эдан устало вздохнул. -- Похоже, в данный момент мы ничего не можем поделать. Нам остается ожидать благоприятной возможности бежать, если получится. Я буду честен с вами... шансов на успех у нас очень мало. Все же мы должны попытаться. Тем временем нам нельзя раздражать наших захватчиков, как вы делали прежде. Мы должны изображать испуг и покорность и надеяться на лучшее. В подобной ситуации показывать испуг не стыдно, и это может сыграть нам на руку. Пусть они думают, что сломили наш дух. Тогда, возможно, они потеряют бдительность, а нам, возможно, повезет. Микаэл снова кивнул. -- Эй вы, там! -- крикнул предводитель гоблинов.-- О чем это вы шепчетесь? -- Я просто пытаюсь подбодрить его высочество,-- ответил Эдан.-- Он испуган, и ему тяжело дышать. Не можете ли вы хотя бы вынуть у него изо рта кляп? Я ручаюсь, что он не станет беспокоить вас. Предводитель гоблинов резко кивнул одному из воинов. -- Вынь у мальчишки кляп,-- сказал он.-- Но если он не будет держать рот закрытым, кляп вернется на прежнее место. -- Нельзя ли нам попросить и немного воды? -- умоляющим тоном спросил Эдан. -- Дай им воды,-- коротко бросил предводитель. -- Спасибо. Вы чрезвычайно любезны.-- Эдан легко склонил голову. Предводитель гоблинов хихикнул. -- Я любезен? Да уж, такого мне еще никто не говорил. Вы слышали? -- обратился он к остальным.-- Я чрезвычайно любезен. Как вам это нравится? Они все злобно расхохотались. Один из гоблинов вынул кляп у Микаэла изо рта и перерезал веревку, стягивающую руки Эдана, но петлю на шее оставил. Он сунул ему в руки кожаный мешок с водой и сказал: -- Я не стану тебя связывать, но помни: если ты попытаешься бежать, мы натравим на тебя волков. У нас есть принц. Ты нам не нужен. -- Неужели вы думаете, что я брошу своего принца? -- спросил Эдан. -- Запросто, чтобы спасти собственную шкуру,-- сказал гоблин. -- Если вы так думаете,-- сказал Эдан,-- значит вы ничего не знаете о чести и долге. -- Я знаю, что у тебя веревка на шее,-- ухмыльнулся гоблин,и ты можешь очень мило повиснуть на суку. Так что придержи язык, мальчик! Совершенно верно, подумал Эдан. Их нельзя раздражать. Ему было бы неплохо последовать своему собственному совету. Он протянул мешок Микаэлу, но тот покачал головой. -- Нет, сначала ты, Эдан. Ты бежал и, должно быть, совершенно выдохся. Эдан был не расположен спорить. -- Благодарю, милорд,-- сказал он и жадно стал пить. Потом он поднес мешок к губам Микаэла, чтобы тот мог напиться тоже. -- Я не виню тебя, Эдан,-- сказал Микаэл, напившись.-- Во всем виноват я. Мне следовало подождать тебя, а не уезжать одному. -- А мне следовало исполнять свои обязанности, а не... Впрочем, полагаю, все это на самом деле не имеет значения сейчас. Мы как-нибудь выберемся из этого положения, обещаю. -- Я не боюсь,-- сказал Микаэл. -- А я боюсь,-- признался Эдан. -- Хэлин не позволит нам умереть,-- убежденно сказал Микаэл. Эдан вздохнул. -- Хотелось бы мне разделять вашу веру, мой повелитель. -- Сейчас я ничем и никем не повелеваю,-- сказал Микаэл.Так что можешь называть меня по имени. В конце концов, мы же не при дворе. Эдану пришлось улыбнуться. -- Отлично, Микаэл! -- Он потрепал мальчика по плечу.-- Если повезет, мы доживем до того, чтобы снова увидеть императорский двор. -- Эдан, послушай... Если тебе представится возможность бежать без меня, ты должен бежать. -- Решительно нет,-- сказал Эдан. -- Я настаиваю. Я приказываю. Эдан улыбнулся. -- Как ты сказал, мы сейчас не при дворе. Когда мы вернемся, ты сможешь наказать меня за неповиновение. Но я не оставлю тебя. -- Я прикажу тебя высечь за дерзость. -- Как тебе будет угодно. -- Я заставлю тебя жениться на леди Ариэль. Эдан ухмыльнулся. -- Это немного чересчур, ты не находишь? -- Тебе больше хочется жениться на моей сестре? Эдан уставился на него в полном замешательстве. -- Знаешь, я все слышал,-- сказал Микаэл.-- В конюшне. Думаешь, почему я уехал? Я знал, чем вы занимаетесь. -- Но... что ты понимаешь в таких вещах? -- Я не дурак, ты же знаешь. -- Я... я не знаю, что сказать,-- выдавил Эдан, побагровев от стыда и смущения. -- Конечно, ты мог найти себе кого-нибудь получше,-- сказал Микаэл.-- Может, Лэра и моя сестра, но она эгоистичная и подлая. Ей наплевать на тебя. Она думает только о себе. И принесет тебе только беду. Эдан фыркнул. -- Ты хочешь сказать, этой беды еще недостаточно? -- Возможно, у тебя на нее какие-то виды. Эдан с покаянным видом покачал головой. -- Что ж, если тебе от этого станет легче, то у меня с ней все кончено. Я наконец образумился, хотя, боюсь, и несколько запоздало. Я, правда, очень виноват, Микаэл. И мне очень стыдно. Я подвел тебя. -- Конечно, подвел,-- сказал Микаэл.-- Я позабочусь о том, чтобы самолично выбрать тебе жену. Похоже, ты плохо разбираешься в таких делах. Эдан не мог удержаться от улыбки. -- А у тебя, конечно, большой опыт по этой части. -- Я не сказал, что выберу ее сейчас,-- сказал Микаэл.-- И кроме того, опыт и умение разбираться -- не одно и то же. -- Верно,-- согласился Эдан.-- Но как правило, второе приходит только с первым. И иногда, ка я недавно обнаружил, опыт бывает весьма горьким. -- Довольно! -- сказал предводитель гоблинов, приближаясь к ним.-- Пора трогаться. Эдан застонал, когда гоблины вновь сели на волков. Шутливая беседа на мгновение подняла им настроение, но теперь их опять окружала мрачная действительность. К счастью, они продолжали путь более медленным шагом. Теперь гоблины явно опасались погони меньше. Они находились уже глубоко в Эльфинвуде, и быстрая погоня здесь была невозможна. Если на ними послали спасателей из Сихарроу, едва ли они легко найдут их следы, а если даже и найдут, то не смогут двигаться быстро через густые заросли Эльфинвуда. Теперь у Эдана осталось мало надежд на помощь извне. Если они собираются как-то спастись, им придется полагаться лишь на собственные силы. А на них он тоже мало надеялся. Эдан давно потерял чувство направления, а сплошной полог леса над головой лишал его возможности ориентироваться по звездам. Даже если бы им чудом удалось сейчас бежать, он не представлял, как они сумели бы спастись от погони волков. Он бежал на привязи за всадником на волке, и уныние все больше и больше завладевало им. Он не мог разделять оптимизм Микаэла, хотя и восхищался его поведением перед лицом страшной опасности. Возможно, это объяснялось малым возрастом принца. Возможно, он действительно понимал не настолько много, чтобы бояться. А возможно, Эдан просто все время недооценивал мальчика. Во многих отношениях он был упрямым, своевольным, избалованным ребенком, но временами - в обстоятельствах, подобных этим -- казался гораздо старше своих лет. Большинство его ровесников впало бы в малодушный ужас в подобном положении, но Микаэл не поддался панике. Несмотря на свои двенадцать, он не потерял присутствия духа, чего, конечно, Эдан никак не мог сказать о себе. В следующий раз они остановились лишь довольно продолжительное время спустя после наступления тьмы. Гоблины не стали разбивать лагерь или разводить костер. Они находились на территории эльфов и явно не хотели обнаруживать свое присутствие. Кроме того они хорошо видели в темноте, а волки служили им защитой от хищников. Они просто остановились, распрягли волков, тащивших Микаэла, чтобы дать им отдохнуть, и прислонили носилки к дереву; потом они сели и перекусили вяленым мясом. Позже они дали поесть и пленникам. Эдан не представлял, что это за мясо, но оно было жестким и очень соленым. Зная непритязательность гоблинов в еде, можно было предположить, что это мясо каких-то грызунов. Все же Эдан был так голоден, что съел бы и кожаный ремень. После ужина гоблины устроились спать -- кто свернувшись калачиком на земле, кто прислонившись к стволу дерева; и все держали оружие под рукой. Эдан заметил, что двое гоблинов остались стоять на страже. Когда он поел сам и дал Микаэлу немного мяса и воды, гоблины связали ему руки и ноги, так что теперь в лучшем случае он мог лишь ползти по земле, извиваясь наподобие гусеницы. Все же, по крайней мере, он получил свободу хоть на краткое время. Микаэл оставался привязанным к носилкам с самого момента их пленения, и когда Эдан еще раз спросил, нельзя ли развязать принца, хотя бы ненадолго, пока они едят, один из гоблинов ударил его по лицу и велел закрыть рот. Это привело Эдана в бешенство, поскольку у них не было никакой другой причины держать мальчика связанным, кроме обыкновенной низости. Но Микаэл не жаловался. По крайней мере, они вынули у него изо рта кляп и на том успокоились, потому что он хранил молчание. Смертельно измученный долгим путешествием, Эдан свернулся клубочком возле носилок, к которым был привязан Микаэл, и дрожа от холода, погрузился в бездну отчаяния. Он не видел ни малейшего шанса бежать. Больше всего тревожила его неопределенность дальнейшей их судьбы. В худшем случае их в конце концов убьют, а в лучшем -- они до конца своих дней останутся рабами, пленниками какого-нибудь знатного гоблина. Лучше уж смерть, чем такая жизнь. Эдан был уверен, что не ошибся в своих подозрениях относительно лорда Эрвина. Кто-то, безусловно, предал их, и он не представлял, кто еще это может быть, кто еще может извлечь выгоду из смерти или исчезновения Микаэла. Но если эрцгерцог преследует свои интересы и Микаэлу придется умереть, к чему гоблинам оставлять их в живых так долго? Вероятно, когда они потребуют выкуп, им придется предъявить какие-то доказательства того, что пленники живы. Или возможно, они действительно собираются продать их в рабство. Может быть даже у гоблинов есть на них какие-то иные виды, которые он не в силах предугадать. В воображении Эдана начали рисоваться самые разные зловещие картины будущего, вследствие чего он только впал в еще большее смятение и напрочь лишился сна, несмотря на крайнюю усталость. С носилок не доносилось ни звука, и Эдан полагал, что мальчик спит, пока не услышал свое имя, произнесенное тихим шепотом. -- Эдан? Ты спишь? -- Нет,-- прошептал он в ответ.-- Я устал до смерти, но никак не могу уснуть. -- Кажется, я почти высвободил руки. Эдан поднял голову и изумленно уставился на Микаэла. -- Что? Но как? -- Я напряг мышцы, когда они меня связывали,-- прошептал Микаэл.-- Я научился этой хитрости во время наших игр. А когда я расслабился, веревки оказались затянутыми не очень туго, и я с самого утра старался развязать их. Теперь, кажется, я почти высвободил правую руку. Эдан был потрясен. Микаэла не развязывали с момента их пленения, а это значит, что ему хватило присутствия духа с самого начала думать о побеге, и весь день напролет он пытался высвободиться из пут. -- Я немного испугался, когда ты попросил их развязать меня, -- тихим шепотом продолжал Микаэл.-- Тогда они увидели бы, что я стараюсь ослабить веревку, и только связали бы меня еще туже.-- Эдан услышал тихое кряхтение.-- Готово! Подожди немного... Через несколько минут Микаэл развязал веревки, стягивающие его ноги, и подполз к Эдану. -- Лежи смирно,-- прошептал он, возясь с узлами. Скоро руки Эдана были свободны. Он сел и быстро осмотрелся по сторонам, проверяя, не заметили ли чего часовые. Он чувствовал, как руки Микаэла развязывают веревки, стягивающие его щиколотки. -- Я все сделаю,-- прошептал принц.-- А ты следи за часовыми. Эдан восхищался самообладанием мальчика, но потом осознал, что до настоящей свободы им еще далеко. Стоящие на посту гоблины на самом деле сидели под деревом в пятнадцати-двадцати ярдах от них, занятые чем-то вроде игры в кости. Эдан с трудом различал часовых в темноте, но видел их движения, когда они бросали кости, и слышал их голоса. Они были поглощены игрой и ни разу не посмотрели в сторону пленников. Но наибольшую опасность представляли не часовые. Когда Микаэл развязал ему ноги, Эдан прошептал: -- Как насчет волков? -- Думаю, они спят,-- прошептал в ответ Микаэл, кивком головы указывая на волков, которые, свернувшись клубком, лежали на земле неподалеку от них.-- Они покрыли большое расстояние с седоками на спинах, и гоблины накормили их перед сном. Если мы прокрадемся очень тихо, у нас есть шанс ускользнуть. -- Но как только гоблины обнаружат наше исчезновение, они разбудят волков и пустятся за нами в погоню,-- ответил Эдан. -- Нам ни за что не убежать от них! Лицо Микаэла вплотную приблизилось к его лицу. -- Мы должны попытаться,-- прошептал он.-- Если мы сумеем добраться до ручья, который недавно пересекли, то сможем пойти по воде вдоль его русла, и они потеряют наш след. -- Хорошая мысль. Но до ручья по меньшей мере несколько миль, -- ответил Эдан.-- Нам никогда д него не добраться! -- Эдан... Ты хочешь бежать или нет? Эдан закусил губу и кивнул. -- Тогда отлично. Вперед. Они начали медленно отползать от места стоянки, изо всех сил стараясь не производить ни малейшего шума. Это были мучительные минуты; каждый миг Эдан ожидал услышать за спиной тревожные крики часовых и рычание пустившихся в погоню волков. Сердце его неистово колотилось и под ложечкой ныло от страха, когда он полз за принцем, стараясь дышать ровно и спокойно. Никогда в жизни не испытывал он такого ужаса. Он представлял, как волки набросятся на него и разорвут на части -- и больше не мог думать ни о чем, пока осторожно переставлял руки и колени, отчаянно боясь произвести хоть малейший шорох. Один раз под его коленом тихо хрустнула ветка, и Эдан затаил дыхание и застыл на месте, но сколь бы оглушительным ни показался ему этот звук, он остался незамеченным. Спустя некоторое время, показавшееся Эдану долгими часами, они наконец удалились от лагеря достаточно далеко, чтобы осмелиться подняться на ноги. И тогда они бросились бежать, спасая свои жизни. Глава 4 Они продирались через лес, и Микаэл держался впереди: ввиду мало