л дальше. Вдруг вижу, интересная такая штука стоит, очень на подкову похожая. Я, по дурости своей, туда и сунулся. И очутился на каком-то лифте, который проваливается куда-то вниз. Ах, думаю, шутки со мной шутить? Хватаю камень, какой под ногами валялся. Ну, думаю, встреться мне этот шутник, уж я ему этим камушком так пошучу... Очень я разозлился... Однако никто не появился, а мне что ж делать, надо дальше идти, прямо по подземелью по этому. А я тебе честно признаюсь, терпеть не могу подземелий. Вижу, решетка такая, здоровая, прямо в полу, а из этой решетки щупальца, нет даже не щупальца, а прямо-таки канаты, торчат и шевелятся... Монстр там какой-то сидит и жутко так гукает. Плотоядно так. Пробрался я осторожненько, вдоль стеночки и дальше пошел. Смотрю, новый подарочек - прямо передо мной гейзер гудит. А камушек-то у меня еще в руке. И придумал я для него лучшее применение, запихнул я этот камень прямо в гейзер, он и заткнулся. А тут позади меня, тихонечко так, стенка отодвигается. Решил я посмотреть, что там есть, парень я тогда был неслабый, с шутником бы и без камня разобрался, захожу, а там штука такая - сканирующий лазерный луч, и если его коснуться - враз сожжет! А обойти его никак невозможно. И знаешь, что я сделал? Нипочем не догадаешься! Помнишь я с собой кусок стекла взял? Беру я это стекло и подношу к лучу. Луч отражается и вдрызг разносит собственную силовую установку! БАЦ! И проход открыт. Неплохо? Побродил я по этой пещере, вода там еще ядовитая, с потолка капала, и нашел какой-то темный проем. И тут меня мысль осенила: лифт, замки хитроумные, лазер опять-же... Неспроста все это! Надо бы с хозяевами потолковать. Включаю свой автопереводчик и двигаю в этот проем. И тут хватают меня защитным полем. Знаешь, что такое защитное поле? НЕТ??? Ну и молодежь нынче пошла! Ничего не знают. Защитное поле - это такая штука... Защитное поле, короче! Вроде никто не держит, но ни рукой, ни ногой шевельнуть не можешь... Очень неприятно это. И вдруг вижу - глаза. И ничего больше, одни глаза, здоровенные такие. Ох и напугался я, честно тебе скажу. А тут еще эти глаза начинают мне условия ставить. Мол, ежели я на поверхности какую-то зверюгу укокошу, то тогда они мне помогут из пустыни выбраться. Да еще и доказательства им принеси! Короче, выкинули они меня на поверхность и даже оружия никакого не дали! Долго я искал зверюгу эту, однако нашел ее в одной пещере. Ух и злющая она... Как я ее увидел, так у меня сердце в пятки ушло. Ну все, думаю, настал, Роджер, твой смертный час... И никто не узнает, где могилка твоя... Да и могилки-то не будет, суждено мне закончить жизнь свою молодую в желудке у мерзкой твари. Стою я, горюю, мысли такие вот в голову лезут, смотрю, а это существо, медленно так, ко мне подбирается... Стоп, думаю, Роджер, стоп! Начал я от него отступать и спиной в скалу уперся. Дальше ходу нет... А монстр этот, ко мне тем временем приближается. Заметался я в ужасе, а выхода никакого уже нет, монстр все пути к отступлению перекрыл. И тут я с испуга метнул в него, что оказалось под руками. Вот такого подарка, существо это не ожидало! Завопило оно, раздулось и с жутким грохотом лопнуло. Все стены в пещере забрызгало, да и мне досталось. Зверь это был пустынный, и воды, должно быть, жутко боялся. И правильно делал... Подобрал я кость, от этой зверюги оставшуюся. Сгодится, думаю, как доказательство, что убил я монстра противного. Бросил я этим глазам кость свою и точно, пропустили они меня в другое помещение. И даже робота дали, чтобы он все мне растолковал. Ох, сколько там было всяких чудных механизмов и не пересчитать! Разрешили они мне забрать их скиммер. Хорошая такая машина, летит невысоко над землей, только камней очень боится. Совсем уж было я собрался вылетать, как вдруг заметил еще один интересный агрегат. С виду не было в нем ничего особенного, только на крышке - разъемчик, ну точь-в-точь, под мой картридж, тот, который я с корабля уволок. Вот я его туда и вставил. Экранчик тамошний загорелся и читаю я: "Я - Слайдж Вохаул, ученый, туда-сюда, всем труба, если Звездный Генератор останется в руках у сарьенов. Всей известной части Вселенной - конец! И уничтожить его можно, только набрав код такой-то. Набираешь его и через несколько мгновений Генератор взрывается". И еще этот Слайдж Вохаул просит, чтобы тот, кто читает это послание, вернул картридж нашим ученым. Даже ценой собственной жизни. Однако хоть я и швейцар, а все ж не дурак, жизнь свою отдавать непонятно за что... И решил я так, будет возможность - верну, а нет, так себе оставлю. Сел я на скиммер и поехал в город. Эх и опасное же было путешествие, я тебе скажу, камней по пустыне разбросано - море, и каждый может угробить мой скиммер, и меня, за компанию, если я в него врежусь. Тяжко мне пришлось, однако добрался я все-же до города. Приземляюсь, и даже оглянуться не успел, как подбегает ко мне шустрый какой-то дедок и с ходу орет: "Ишь ты, какой скиммер! Продай за тридцать буказоидов!". И тут я вспомнил еще один совет моего старикана-папашки: "Сынок, не продавай и не покупай ничего и никому, не узнав сначала цену." И решил я снова последовать его совету. Грубо так деду этому отвечаю: "Нет!". Походил тот дед вокруг да и опять говорит: "Дам тридцать буказоидов и ракетный пояс, с ним в космосе летать можно будет". Я подумал и согласился. Расплатился он со мной и улетел на моем бывшем скиммере. А я в ближайший бар прямиком тронулся, благо деньги теперь есть. Хлопнул пару кружечек фаруканского пива, послушал музыку тамошнюю и разговоры про какой-то загадочный сектор "НН". Замутило меня со скуки и пошел я к "однорукому бандиту", старые счеты сводить. Видать, тот день мой был, потому как выиграл я аж двести пятьдесят буказоидов. Ну, думаю, пойду, куплю себе космический корабль, начну деньгу бешеную зашибать и заживу шикарной жизнью, как мой папашка мечтал. Так я и сделал, пошел на распродажу и начал у пройдохи-продавца, очень неприятного вида, выбирать корабль, какой получше. Долго тот старался мне дрянь всякую всучить, но не удалось это ему, выбрал я себе кораблик - просто загляденье. Продавец деньги мои, кровные, взял и убежал куда-то. Начал я корабль этот осматривать и обнаружил, что без робота-пилота это не корабль, а куча металлического хлама. Обманул-таки меня этот противный продавец, зараза. Делать нечего, пошел я в другой магазин, покупать робота. Продавец здесь был настолько старый и какой-то засушенный, что походил на музейный экспонат. Он тоже попробовал меня надуть, но у него это дело не выгорело. В общем, купил я у него робота и вернулся к своему кораблю. Только я робота установил на корабль, как тот меня спрашивает: "Какой сектор желаете посетить?" Я возьми и брякни: "Сектор НН". Вспомнил, что про этот сектор мужики в баре толковали. А робот в ответ говорит: "Сектор "НН" найден. Приготовьтесь к старту!" И видать внешние микрофоны включены были, потому как, когда взлетал я, то слышал, как какой-то дуралей с земли заголосил: "Эй, ты куда на моем корабле полетел!!!" Должно быть тот страхолюдный продавец чужой корабль мне подсунул. Ну да Бог с ним... Лечу я себе в свободном пространстве, мечтаю, как на заработанные денежки заживу, как вдруг робот мне сообщает, что впереди, мол, корабль сарьенов и если они нас засекут, нам хана. Подлетаю я к сарьенскому крейсеру и останавливаюсь. Вроде тихо... Значит не заметили... Сам я себя всегда считал здравомыслящим человеком, и ни в какие истории старался не лезть. Но, видать, много все же я пива в баре выпил, и это пиво, фаруканское, не чета земному, в самый критический момент, мне в голову коварно ударило. Расхрабрился я ни с того, ни с сего. Ща, думаю, я этот корабль в одиночку захвачу! А этот маленький мне более ни к чему! Надеваю свой ракетный пояс и к сарьенам в гости... Пролез я в шлюз и мимо робота в корабль прошмыгнул. Иду по кораблю, а тут вдруг как что-то загукало-застукало! Ну все, по мою душу идут, думаю. А чтобы злобным сарьенам в лапы не попасться, решил я в сундук, какой поблизости стоял, спрятаться. Сижу я в сундуке и чую, как его подняли и поволокли куда-то. Несли, несли, поставили... И тишина... Должно быть ушли, думаю. Вылез я и слышу опять голоса какие-то. Ну нет, ребятки, больше я в сундук не полезу! Решил я в другом месте спрятаться. Была там какая-то дырка в стене и спрятался я в нее. И знаешь, что это было? Стиральная машина! Только ихняя, сарьенская, потому-то я ее и не узнал! И эту стиральную машину какой-то проклятый сарьен включил... Что я чувствовал, я тебе рассказывать не стану, потому как слов не хватит! Ты лучше сам такой эксперимент проведи, а потом мы с тобой впечатлениями обменяемся. Короче, крутило-крутило меня, затихло... Вылез я из этой чертовой стиральной машины, голова кругом идет. Постепенно кружение прекратилось и глазах прояснилось, полегчало вроде. Смотрю, а тут сюрприз! Висит новенькая, чистенькая форма сарьена. И прямо просится, чтобы я ее надел. Уважу ее просьбу, думаю. Надел форму, шлем, все чин-чинарем, вылитый сарьен и сразу в карманы... А в кармане личная карточка и по ней выходит, что ее бывший хозяин - сарьенский офицер. Да, эта вещь мне кстати. Походил я по кораблю, чтобы с обстановкой освоиться и забрел в одно место, смотрю, а там наш Звездный Генератор стоит... А так как хмель еще не выветрился из моей головы, да и стиральная машина свое добавила, то решил я: "Помогу нашим, а то им без меня никак не справиться!" Пошел я в тамошнюю оружейку, да потребовал нахально у робота-оружейника что-нибудь огнестрельное для себя. А сам на прилавке пару гранат заприметил. Только робот на склад поехал, я одну гранату спер. Хотел и вторую свистнуть, но тут робот вернулся с каким-то пульсатором, большего мне по моему рангу не полагалось. И пошел я к Звездному Генератору, сбросил гранату прямо на голову тамошнему охраннику. Дело сделано, думаю. Иду вниз, к Генератору и тут случается со мной ужасная неприятность. Споткнулся я обо что-то и шлем покатился с моей головушки, черт знает куда. Все бы ничего, мне этот шлем, как рыбке зонтик, а вот сарьены при первом же взгляде на меня, сразу же видят, что я засланный. Шел я к этому Генератору, проклятущему и по дороге всех встреченных сарьенов расстреливал, хотя, признаться, не люблю этого... Забрал я у бездыханного охранника пульт управления и отключил защитное поле Генератора. Подбегаю к пульту, ну, думаю, сейчас вы попляшете у меня сарьенские танцы. Набираю код взрыва и бегом к спасательной капсуле. Выскакиваю в космос, а сарьенский крейсер начинает путь в свой собственный сарьенский ад, где его с нетерпением ждут не дождутся... И выходит, парень, что в тот раз я спас нашу цивилизацию, да что там, вообще всю известную часть Вселенной. Меня даже наградили Золотой Шваброй за мои подвиги. Я думал, каким-нибудь начальником сделают, а я, как был швейцаром, так и остался. Кстати, помнишь я говорил о Слайдже Вохауле? Так вот, встречался я с ним потом, на редкость он неприятный тип, но это уже другая история... Продолжение может последовать. Олег Калашник. Рэйнджер --------------------------------------------------------------- Спеллцхецк: Весха тхе Леопард ║ хттп://весха.либ.ру --------------------------------------------------------------- "...Воистину, пути господни неисповедимы..." Переврано из Библии Время: 4.41 Воспаленные глаза, казалось, были натерты наждачной бумагой. Человек с усилием поднял веки. Совсем рядом слышалась незнакомая гортанная речь. Тело напряглось и превратилось в сучок, кучу песка, засохшую травинку в ожидании чего-то ужасного. Комья земли забарабанили по его спине, послышались удаляющиеся шаги, и неприятные, бьющие по барабанным перепонкам голоса постепенно смолкли. Рана саднила и на вид напоминала суповой набор. Зубами он разорвал медицинский пакет. От напряжения человек на какое-то время потерял сознание. Очнувшись, он кинул первым делом под язык голубую таблетку. Минуты через две стало намного лучше и он смог перевязать себе плечо. Стекло на часах было разбито, но секундная стрелка быстро бежала по циферблату. Времени оставалось совсем немного, через два с небольшим его должны были забрать, и, если он не успеет, то это дерьмо, сержант Келли, будет снова издеваться над ним, как в прошлый раз. О том, что его могут убить или в случае опоздания оставить здесь, навсегда, в чужой, злой степи, он не думал. Время: 5.42 Он лежал в противотанковом рву. Сердце лихорадочно билось в груди. Пожалуй, если он будет так часто глотать эту химическую гадость, то можно попасть в психушку. Сюда удалось добраться практически незамеченным. Один патрульный, правда, увидел его, но они совсем не умеют стрелять, эти русские. Избежать контакта с ними ему не удалось, и теперь поисковые группы бродят по всей территории с намерением если не захватить, то по крайней мере, уничтожить его. Пусть попробуют. Его пересохшие, воспаленные губы искривились в злой усмешке. Время: 5.53 Человек приподнялся и выглянул из-за бруствера. Невдалеке в утренней дымке на взлетной полосе стоял большой транспортный самолет, за ним еще один и еще. Всего три. Около ближнего к нему, лениво привалившись к огромному колесу шасси покуривал сигарету часовой. Из окошка кабины высунулась голова в летном шлеме и веселым голосом заорала по-русски: - Эй, дырявая башка! Нашел место для курения. Иди лучше послушай своей задницей классную тему. Часовой, проворчав что-то под нос, полез по лесенке к пилоту и исчез в кабине. Человек не стал терять времени и, перекатившись через бруствер, со всех ног помчался к самолету, на ходу сбрасывая с плеча вещмешок. Спустя одну минуту дело было сделано, и человек мчался уже по направлению ко второму самолету. Вдруг из первого самолета снова высунулась веселая голова, покрутилась и, увидев бегущего, радостно раскрыла рот: - Ого-го, заяц! У меня муза - закачаешься! Голова заткнулась очередью и испуганно скрылась. Через пару секунд вместо головы в дверном проеме появился весь человек в летной форме и принялся палить, пытаясь проверить тактико-технические характеристики своего стрелкового оружия. Бегущий остановился и прекратил это издевательство. С другой стороны самолета появился часовой и принялся тщательно целиться в раненного. Этого можно было уже не бояться. Человек медленно поднялся - кончалось действие тоника - и, пригнувшись, побежал ко второму самолету. Время: 5.56 Все мины стояли на месте. Человек огляделся. Издалека по полю к нему бежали маленькие фигурки. Человек глотнул последнюю голубую таблетку и нажал на часах кнопку вызова вертолета. Все, через тридцать минут за ним прилетит вертолет, но нужно еще добраться до места. Грохнул взрыв и первый самолет превратился в пыль, а вместе с ним и любящий послушать музыку часовой. Пора было уходить... Время: 6.21 Солнце уже поднялось над горизонтом и начало изгонять утреннюю прохладу. Через два часа будет жарко, - подумал он, - но его уже здесь не будет. Он будет далеко от этого проклятого места, будет сидеть в баре и пить холодное пиво. Как хочется холодного пива! Но сейчас ему надо быть настороже. Главное не спать! Где-то далеко запел тонкую песню комар. Он все ближе и ближе. Писк перерос в тарахтенье. Да это не комар - это вертолет! Радость хлынула Ниагарским водопадом. Человек вскочил во весь рост, замахал здоровой рукой и пустился в какой-то замысловатый веселый танец: - Э-й! Сюда, я здесь! Вдруг что-то обожгло лицо, и волосы на голове затрещали от огня, охватившего все его тело. Потянуло запахом жареного мяса. Человек закрутился волчком, взвыл, но это продолжалось недолго. Скоро из пересохшего горла вырывался только хрип. Он упал на землю, извиваясь и корчась, его тело все еще пыталось бороться с огнем, но сам он был уже далеко, там в баре, потягивал холодное пиво и насмехался над сержантом Келли... Время: 6.31 Два человек в военной форме осторожно выбрались из кустов и приблизились к телу. - Готов, - констатировал один, похожий на хирурга в своем синем комбинезоне и, отложив огнемет, принялся обшаривать вещи убитого. Время: 7.32 Вовка проснулся весь в холодном поту. - Ну его на хрен. Больше в "Рэйнджера" играть не буду! - вяло продумал он. Кряхтя сполз с кровати, поддернул трусы и пошел умываться. Пустил воду в умывальник, плеснул пару пригоршней в лицо. Поднял голову и вдруг застыл в ужасе: в зеркале на него смотрело обезображенное, безбровое лицо с багровыми пятнами старых ожогов... Владимир Клименко. Резервация "Земля" --------------------------------------------------------------- Spellcheck: Wesha the Leopard ║ http://wesha.lib.ru --------------------------------------------------------------- Рассвет - обычное время для ареста. Правда, сообщение о том, что на ЭН-12 направляется пилотируемый бот вместе с Мергом, на арест походило мало, и все-таки это - арест. Причем в какой-то дурацкой, извращенной форме. Ведь существует в конце концов планетная инспекция. К тому же, если честно, куда приятнее было бы увидеть входящих на станцию крепких парней в черной форме с золотыми шевронами и с расстегнутыми кобурами деструкторов, чем вечно лоснящуюся от пота рожу Мерга. Естественно, Клор не спал. То есть он пытался заснуть и ему почти удалось сделать это, но потом он встал и начал бесцельно бродить по станции. Делать было нечего, ко всему он уже давно приготовился. Вот только вахтенный журнал... Клор взглянул на обзорный экран. Пилотируемый бот как раз заканчивал посадку, и мелкий песок, поднятый пламенем дюз, почти полностью скрыл сверкающий конус корабля. По всем правилам неписаного этикета следовало выйти и приветствовать гостя. "Ничего, перебьется", - подумал Клор, глядя, как Мерг, неуклюже ступив на песок, направился к станции. Он даже не стал снимать защиту с купола и с непонятным для себя злорадством стал наблюдать за беспомощной жестикуляцией Мерга, пока тот топтался у входного люка. Не пустить Мерга на станцию было бы окончательной глупостью, защиту надо снимать, и будь, что будет, но, словно назло самому себе, Клор нажал кнопку уничтожения магнитной записи вахтенного журнала. Зачем он это сделал, Клор и сам не знал. Ничего такого, что могло бы заинтересовать Координаторов и причинить ему вред, в журнал он не вносил. Мало того, уничтожение журнала грозило еще большими неприятностями. Но само по себе то, что он стер запись, ничего уже не значило. Меньшее преступление всегда поглощается большим. Клор надел парадный, белый, как инерционная полоса в небе, комбинезон, привычно пробежал пальцами по молниям и кнопкам, проверяя, насколько строго и по-уставному плотно прилегает к телу каждый шов, и подошел к иллюминатору. Длинные рассветные тени от невысоких, постепенно разрушающихся валунов, рассеянных по пустыне и напоминающих муравейники, вытянулись в сторону станции. В бледно-фиолетовом небе желтым клыком торчал треугольный спутник - небольшой астероид, некрепко захваченный тяготением ЭН-12 и вращающийся вокруг планеты по низкой орбите. Клор за все время пребывания здесь в качестве Созидателя никак не мог привыкнуть к его необычной форме. К тому же, оставаясь нестабильным по отношению к собственной оси, спутник постоянно менял положение относительно горизонта. Сейчас его острый край был направлен точно вниз, словно занесенный над Клором разящий клинок. Поймав себя на этом сравнении, Клор раздраженно фыркнул. Не хватало еще впасть в сентиментальность. Он решительно шагнул к входному люку и поворотом тумблера снял защиту. Мерг, ввалившись на станцию и сорвав кислородную маску, несколько раз беззвучно, как рыба, открывал и закрывал рот. Лицо его горело от возмущения. Но через пару секунд, овладев собой, он вполне дружелюбно махнул Клору рукой. Собственно говоря, и Клору следовало бы вести себя более приветливо, как-никак они с Мергом однокурсники и то, что из этого паршивца так и не получился стоящий Созидатель, свидетельствовало только о его бесталанности, но холодные голубые глаза Клора не стали теплее даже тогда, когда вместо ожидаемой официальной фразы: "Именем Совета...", - Мерг тоном близкого приятеля заметил: - А чего это ты так вырядился? Не успел Клор подобающе ответить, чтобы сразу поставить непрошеного гостя на место, как раздался щелчок, и в прорезь панели вытолкнуло диск магнитной памяти. Мерг поморщился. - Зря ты это, - сказал он осуждающе. - Координаторам и так все известно. - Тем лучше, - Клору не хотелось сейчас ничего обсуждать с Мергом, выскочкой и прилипалой, к тому же младшим по званию. - Забери диск. И что там еще... - Еще деструктор. Покосившись на Мерга, Клор отметил, что тот явился без оружия. Он подошел к нише и вынул из нее деструктор. Постоял немного посреди комнаты, поглядывая на Мерга и поглаживая спусковую скобу. Мерг сразу отвел взгляд и побледнел. Он уставился на свои пальцы, нервно ощупывающие пустой магнитный диск. - Ты все знаешь лучше меня, - заговорил Мерг, не поднимая глаз. - Мне приказали сопроводить тебя на Денту и только. И еще. Приказ подписал твой брат. "О Вечный Разум, в руке твоей горсть звезд, готовых к посеву, и смерть..." Клор щелкнул предохранителем и небрежно бросил деструктор Мергу на колени. "Свободный гражданин свободной страны не станет просить ничего, ибо все ему будет дано без просьб". - Хорошо, - Мерг крепко сжал деструктор. - Я доложу, что ты сдался добровольно. Пусть тебе это зачтется. x x x - Куликов, тебя шеф вызывает, - бросила на ходу наборщица Людочка, вертляво пробегая через общую комнату в свой закуток с компьютером, отделенный от столов корреспондентов большим книжным шкафом. - Чаю попить не дадут! - возмутился Кирилл Куликов и устало поднялся. - Чем-нибудь не угодил? - сочувственно предположил Сергей, экономический обозреватель "Утренней газеты". - Готовься. - Черта лысого! - огрызнулся Куликов. - Не к чему там придраться. Я ж с его подачи этот материал писал. - К чему придраться всегда найдется, - философски заметил Сергей. - Была бы охота. - А-а, - отмахнулся Куликов уже на ходу. - Я за эту статью головой ручаюсь. Документов навалом. Будет суд - выиграем. Перестраховщик проклятый. "Перестраховщик" встретил Куликова дружелюбной улыбкой. Старик был не так уж плох и занудлив, как думали некоторые молодые корреспонденты, но возраст, а значит и опыт подсказывали ему, что осторожность лишний раз не помешает. Некоторое время он молча смотрел на Куликова, словно испытывая его терпение, а потом добродушно заметил: - Хороший материал написал. Молодец! - Правда? - легко попался в очередной раз Куликов. - Правда, - подтвердил редактор и откинулся на спинку стула. - Действительно хороший. Но я тебе уже говорил, что не стоит все так драматизировать. - То есть как? - недоуменно вскинул брови Кирилл. - Вы же сами говорили, что Лобанов жулик. Эти его махинации. Вот и пусть теперь повертится. - Боюсь, вертеться придется нам. Газета едва окупается, а он деньги предлагает, спонсорские. И просит только об одном, поменьше крику. - Если так, то и газета не нужна, - вспылил Куликов. - Будем печатать одну рекламу. Продадимся на корню. - Нет, ты неправильно меня понял, - редактор поправил несуществующую прическу. - Мы временно, повторяю временно, заключили перемирие. Так зачем все это? - с этими словами шеф подтолкнул к Кириллу гранки со статьей. - Если хочешь, то это моя личная просьба. - Ну, если так, то пожалуйста, - понимающе, но холодно улыбнулся Куликов. - Он аккуратно подровнял листочки и прихватил их скрепкой с редакторского стола. - Если так, то в "Вечерке" напечатают. - С ума сошел! - разом рассвирепел редактор. - Под монастырь подвести хочешь. Ведь наверняка подумают, что это я тебя надоумил. - Не подумают, - зло успокоил Кирилл. - Прецедентов не было. - Ты у меня вот где, - жалобно признался редактор. - Ты, Кирилл, меня уже во как достал. И что тебе спокойно не сидится, как Сергею, например? - Я работать привык, - привычно огрызнулся Куликов. - А вы не даете. - Я?! - редактор даже поперхнулся от неожиданности. - А не кажется ли вам, Куликов... - Кажется. - Вот и лучше бы было. Кирилл выскочил из редакторского кабинета и, скомкав листки со злополучной статьей, кинул их в корзину для бумаг. Потом, свирепо ворча, он начал двигать ящики стола, собирая черновики и блокноты. - Опять? - поинтересовалась из-за шкафа Людочка. - Все, хватит! Наигрался! - Кирилл совал в спортивную сумку свои вещички. - Меня давно в "Вечерку" зовут, и чего раньше не шел, дурак набитый! - Этот вопрос надо понимать как риторический, - подал реплику Сергей, - или тебя интересует мое мнение? - И тебя к черту! - не остался в долгу Куликов. - Всех к черту! - Кирилл! - обратилась к нему из-за шкафа Людочка. - У нас чай кончился. Завтра принесешь? x x x На Денте Мерг удивил тем, что сразу же, на космодроме, сдав личное оружие Клора и пустой вахтенный журнал, сказал, что тот должен явиться в Совет сам, а до этого волен распоряжаться своим временем, как вздумается. Это было неожиданно, и потому неприятно. Клор подумал, что в Совет следует явиться немедленно, но почему-то не сделал этого, и хотя существовало множество способов добраться до города быстро, предпочел самый неспешный из них - пневмокапсулу. Полулежа в тесноте кабины, он летел по пустой трубе, словно торпеда, и прикидывал, что в городе, в сущности, делать тоже нечего. Обращаться к знакомым не имело смысла, вряд ли они не знают, что он доставлен сюда под конвоем, связываться с братом тем более, ведь приказ об аресте, по словам Мерга, подписал именно он. Из-за того, что сразу же после окончания школы космической разведки все время Клор проводил вне Денты, собственной квартиры в городе у него не было. В редкие отпуска он иногда останавливался у брата, но чаще в гостиницах, потому что не любил даже на короткий срок стеснять чужую семью. Созидатели редко женятся, и Клор не составлял исключения. В гостиницу, где он привык жить, бывая в городе, ехать не хотелось. Там наверняка найдутся знакомые, а лишние расспросы сейчас ни к чему. Лучше остановиться в туристическом кемпинге в одном из близлежащих планетных парков. Придя к такому выводу, Клор, покинув пневмокапсулу, тут же на станции взял легкий вертолет и наугад ткнул пальцем в панель автоматической доставки. Когда-то в этот парк он ездил на пикник. Кажется, сразу после окончания школы. И даже жил в этом же кемпинге. Тогда здесь было многолюдно, а сейчас тишина. Впрочем, зачем он это вспоминает. Тишина - это то, что сейчас нужно, можно спокойно подумать. В номере царила стерильная чистота и пахло нежилым. Комната была настолько уныла, что Клор поймал себя на мысли, что обрадовался бы даже насекомому. Принимая душ - одна из немногих радостей, на осваиваемых планетах воды всегда не хватает - Клор продолжал думать о своем аресте, который арестом назвать трудно. С одной стороны, приказ Совета о его доставке на Денту не сулил ничего приятного, но, с другой, - его не поволокли немедленно в трибунал для скорого суда и расправы, и это вселяло надежду. Хотя, если как следует подумать, на снисхождение рассчитывать нечего. За вмешательство в развитие цивилизации аборигенов карали строго. Завернувшись в мягкую ворсистую простыню, Клор вышел из ванной и сел около окна. Ему не верилось, что в Совет он должен явиться сам. Нет, конечно, он не станет метаться по Денте в поисках спасения - это бесполезно, но зачем ему дана эта отсрочка, зачем ему лишнее время, которое он все равно не сможет никак использовать? Неужели Координаторы решили лишний раз позабавиться с будущей жертвой? Эдакая игра в кошки-мышки. Раздался сигнал срочного вызова, как будто проиграли на полковой флейте. Вызов застал Клора врасплох, хотя он и ожидал нечто подобного. Вряд ли его местопребывания осталось для Координаторов тайной. Проклиная банную простыню, которую все равно уже не успеть сменить на форму, Клор нажал клавишу приема, и тотчас на экране появился Верх. Один из тридцати Генеральных Координаторов появился перед младшим братом во всем великолепии. Белый китель за знаками отличия, красными шевронами и сапфировыми пуговицами заполнил весь экран. На Клора глянули такие знакомые с детства глаза, которые никогда не знали растерянности. Клор вспомнил, что когда-то мальчишкой он пытался, вертясь перед зеркалом, научиться глядеть так же уверенно и властно, но получалось смешно и глупо, и невольно улыбнулся. - Рад застать тебя в хорошем настроении, - сухо сказал Верх. - Я-то думал, тебе не до улыбок. - Мне действительно невесело, - неожиданно для себя признался Клор, хотя еще секунду назад решил выдержать строго уставный тон. - И все-таки ты улыбаешься. - Я рад тебя видеть, Верх. - Зато мне не доставляет радости видеть тебя здесь. Ты знаешь причину ареста? - Догадываюсь. - И не хочешь мне ничего сказать? - Зачем? - Клор поморщился. - Тебе известно достаточно, иначе бы ты не подписал приказ. - Надеюсь, ты понимаешь, что было бы хуже, если приказ подписал кто-нибудь другой? А так у тебя остается шанс... - Это у тебя остается шанс не испортить свою репутацию. У меня шансов нет. - Ты плохо думаешь обо мне, Клор. Завтра ты убедишься в обратном. А сейчас советую как следует подумать о том, что будешь говорить. Повторяю, шанс, пусть и небольшой, у тебя есть. Что ты скажешь, например, об отставке? - Я не вижу смысла продолжать разговор, - признался Клор. - Мы все равно не поймем друг друга. Извини, Верх, я устал. - Ладно, мы продолжим этот разговор завтра, - сказал Координатор. В его голосе не было угрозы, и первый раз за всю свою жизнь Клор уловил в интонациях старшего брата растерянность. x x x Денек выдался ветреный. Небо плотно затянуло низкими облаками, вдоль улиц мела поземка, и Кирилла сразу прохватило насквозь. Старую синтепоновую куртку продувало, как марлю. Куликов взвесил на руке сумку с ворохом блокнотов и усмехнулся. Чем таскать все это барахло по городу, проще вернуться и положить бумаги назад в стол. Но возвращаться не хотелось. Еще когда он с силой захлопывал дверь, ему было ясно, что никуда он не денется. Вернется, как миленький. И редактор это знал, и ребята. За последний год он сжился с маленьким газетным коллективом, и менять место работы не входило в его планы. Все его здесь устраивало, он был на месте и понимал это. В предыдущие три года он поменял несколько редакций, пока не пристроился в "Утренней газете". Главным достоинством работы являлось свободное время, которое всегда можно выкроить, если умело распорядиться своим днем. А свободное время ему очень и очень нужно, так как папка, в которую он складывал страницы рукописи, становилась все толще. Подошел трамвай. Его большие окна густо покрывал мохнатый иней, и в салоне было не теплее, чем на улице, только не дуло. Пристроившись в углу на задней площадке, Кирилл еще раз мысленно "прокрутил" разговор с редактором и вздохнул. Наверное, старик прав. Этот бой газете сейчас не по силам. И все же оставалось чувство неудовлетворенности. В маленькой однокомнатной квартире на седьмом этаже пахло пылью и книгами. Привычный мир. К одному только не смог привыкнуть Кирилл за четыре года - постоянному шуму. Прямо под окнами до глубокой ночи грохотали машины и трамваи, летом из-за выхлопных газов невозможно открыть балкон, а в остальном это была очень уютная, на его взгляд, квартира, крепость старого холостяка. Атмосферу одиночества не могло изменить даже почти ежедневное Верино присутствие. Тот порядок, что Кирилл завел у себя, он не позволял нарушать никому. Ручным гейзером закипел электрический самовар, и Куликов, соблюдая привычный ритуал, заварил чай. Настоящий "Липтон" из желтой коробочки. Что он успел оценить за последние годы, так этот напиток. Впрочем, он прекрасно освоился на Земле, иногда ему даже казалось, что другой жизни у него не было. Космический бродяга, твой дом - Вселенная, Скитание - твоя судьба. В дверь постучали. Кирилл неохотно вытянул из пишущей машинки почти законченную страницу и убрал в папку. Взглянул на часы: для Веры еще рано, а больше никого он не ждал. Но снова постучали, уже громче и нахальнее, и он пошел открывать. Сергей ввалился веселый и замерзший. - Здесь живут правдоискатели-одиночки, или я ошибся адресом? - начал он дурачиться еще с порога. - Вам в соседний подъезд, - выдерживая тон, засмеялся Куликов и попытался вытолкнуть Сергея на лестничную площадку. Но с таким же успехом он мог бы бороться с бульдозером. Сергей быстро сунул ему в руки свой портфель и стал разматывать длинный шарф, который при желании можно было поделить на всю редакцию. - Старик! - кричал он, шумно ворочаясь в прихожей. - Давай пить вино. Я "Напареули" купил по случаю. Представляешь! А потом, если захочется, чай. А потом ты мне прочтешь свою гениальную рукопись. - С чего ты взял, что я пишу? - Совсем за идиота держишь, да? Это же любому тупому ясно, что творишь. Потому и нервный. Я пришел снять с твоей души грех одиночества. Нехорошо отрываться от коллектива. До этого дня Сергей заходил к нему пару раз, не больше. Друзьями они никогда не были, но и неприязни у Кирилла сослуживец не вызывал. Просто он привык быть один, вот и все. Кириллу казалось, что он удачно застраховался от случайных знакомых и любопытных взглядов, что его жизнь вне редакции остается никому неизвестной, поэтому упоминание о рукописи насторожило. Действительно, почему это Сергей интересуется, что он пишет, да и вообще, откуда он может знать про это? - Вот что, - сказал Кирилл. - Вино мы выпьем в другой раз, когда будет для этого повод. А чай я только что заварил. Тебе покрепче? - Что за вопрос? - Сергея нисколько не огорчил отказ Куликова от приятельской выпивки. - Ты не обижайся, Кирилл, что я вот так, незваным гостем. Просто подумал, что переживаешь из-за сегодняшнего разговора с шефом. Мы ведь уже привыкли друг к другу. Жаль будет расставаться. - Да пустое все это, - Кирилл махнул рукой. - Завтра приду, как обычно. - Вот и ладненько. А то "к черту!". Шеф, между прочим, сам расстроился. x x x В Совет Клор отправился утром сам, так и не дождавшись больше ни одного вызова. Ночь прошла плохо. Даже долгий опыт работы на осваиваемых планетах, который вырабатывает способность засыпать при любых обстоятельствах, на сей раз не помог. Клор надел парадный комбинезон и весь рассвет простоял у окна, наблюдая, как пробуждается близкий лес. Затем решительно захлопнул дверь и направился к вертолетной стоянке. Было довольно странно вот так, без конвоя, заставлять себя идти на суд Координаторов. Но Клор прекрасно понимал, что бежать с планеты, где каждый житель находится под постоянным и бдительным контролем, невозможно. Дежурный офицер в приемной Совета тотчас препроводил его в комнату рядом с залом заседаний. Не успел Клор присесть в кресло, как раздался сигнал войти. Все было так и не так, как он представлял себе. Во-первых, его не сопровождала охрана, и он, как свободный гражданин, вошел в зал не арестованным, а гостем. Во-вторых, тот зал заседаний Совета, который он неоднократно видел в записях видеохроники, оказался намного меньше и даже по-своему уютнее, чем это смотрелось с экрана. Координаторы сидели в креслах, расположившихся небольшим крутым амфитеатром и, если бы не возраст большинства из них, напоминали скорее студенческую аудиторию, чем грозных вершителей судеб Федерации. Еще от входа Клор разыскал глазами брата, но сразу отвел взгляд в сторону. Верх смотрел неприступно и строго, словно с первой минуты подчеркивал, что между этим провинившимся Созидателем и им, Верхом, одним из Координаторов, не может быть ничего общего. Впрочем, не ощутил Клор и той враждебности, которой ожидал. Обстановка напомнила ему студенческие годы и выпускной экзамен, и на секунду он снова почувствовал себя курсантом. Он ожидал вопросов, но вопросов не было. Затянувшееся молчание вернуло Клора в настоящее, и он со все возрастающей тревогой начал оглядывать зал. Наконец, сидящий в первом ряду Координатор, лениво потянулся к клавишам пульта, и почти сразу в тишине отчетливо зазвучал голос самого Клора - та самая запись в вахтенном журнале, которую он так отчаянно стер перед арестом. Клор невольно покачал головой. Ничего крамольного в журнале, конечно, не было. Зря старались ребята из шифровального отдела. Но все же... После того, как было прослушано несколько ежедневных отчетов, составленных по обязательной форме, куда кроме данных о погоде и собственном самочувствии вносились сведения о ходе программы изменения климата, запись выключили. Неожиданно раздался вопрос, которого Клор опасался. - Все ли, что вы считаете нужным, вносилось в журнал? - Все, что считал нужным, - лаконично ответил Клор. - А происходило ли за время вашей работы Созидателем на ЭН-12 что-нибудь такое, что вы были обязаны внести в журнал и не сделали этого? "Вот оно!" - Клор машинально прижал вспотевшие ладони к ткани комбинезона. "Скажи: было", - вертелось в голове, но вместо этого он сухо отрапортовал: - Ничего заслуживающего внимания Совета. - Это ложь! - не выдержал тот самый Координатор, который включал запись. - Нам все известно! "О, Вечный Разум, в твоей руке горсть звезд..." Клор украдкой посмотрел на брата. Тот сидел, прикрыв веки, как будто дремал, и только уголки быстро подрагивающих губ выдавали, что он все слышит. У Клора гулко забилось сердце, как было когда-то единственный раз после поступления сигнала о разгерметизации десантного бота - тогда у него оставались считанные мгновения для того, чтобы нажать кнопку аварийного катапультирования. "Ну и пусть, - мелькнула мысль. - Все равно им все известно." - Да, это правда, - быстро сказал он. - Что именно? - тут же последовал вопрос из задних рядов. - Я поделился с аборигенами продуктами и медикаментами во время засухи, иначе бы они погибли. x x x Проклятая рукопись! Он так устал от нее. Клор оттолкнул от себя пишущую машинку и тут же стал Кириллом. Он ощутил это почти физически, хотя ничего не изменилось. Те же глаза, тело, руки. Но еще секунду назад он был в той жизни, к которой уже не вернуться. Кирилл некоторое время посидел спокойно, словно приходя в себя после трудного путешествия. Зачем он взялся за это? Что дадут ему эти записи на чужом языке? Почему он снова и снова пытается привести в порядок мысли и ведет записи, которые никогда не найдут своего читателя? На Земле его исповедь в лучшем случае воспримут как научно-фантастический роман. И что за архаичный способ фиксировать происходящее? В дверь постучали. Точка-тире-точка. Это - Вера. Вот сегодня уж ни к чему. Но наверняка она видела свет в окне. Кирилл поплелся в прихожую. Вера вошла в квартиру осторожно, словно в первый раз, словно спрашивая разрешения. Это ее обычная манера. Маленькая прихожая сразу стала уютной, как будто только и ждала ее прихода. - Здравствуй, - она поцеловала Кирилла в щеку и на секунду прижалась к нему так, что он ощутил запах свежего снега и духов от лисьего воротника. - Какие нынче стоят ветреные погоды, - протянула Вера нараспев, разыскивая домашние тапоч