дный срез инфосферы одной небольшой планетки!), смотрели на меня его светло-карие глаза. Я даже не видела - чувствовала их ласковый, ожидающий взгляд. Джонни отпустил мою руку. Потом разломил мое пирожное, достал бумажку и прочел: - "В новое дело надо вкладывать с умом". - Боже, - прошептала я. В свое время ВВ брал меня "полетать" в киберпространстве. Но то подключение без шунта было лишь жалким подобием нынешнего полета. Сейчас я любовалась фейерверком в ночном небе. А тогда - разглядывала тот же фейерверк, но на черно-белой голограмме. - Как вам это удается? - Завтра, насколько я понимаю, особых успехов не предвидится? - спросил он. Я овладела собой и ответила: - Завтра я намерена закончить дело. Ну, допустим, не закончить, но уж по крайней мере сдвинуть с места. Судя по копии кредитной карточки, последний раз Джонни платил в баре на Возрождении-Вектор. Я проверила его в первый же день, поговорила с постоянными посетителями (бармена-человека там не было). Никто из них Джонни не помнил. Я заходила туда еще дважды, но с тем же результатом. На третий день я отправилась в бар с твердым решением: не уходить, пока хоть что-нибудь не прояснится. Этот Кабачок был определенно не похож на тот отделанный деревом и латунью бар на ТКЦ, где мы с Джонни сидели в первый раз. Заведение помещалось на втором этаже запущенного дома в бедном районе, примерно в двух кварталах от библиотеки, где работал Джонни. Вряд ли он заскочил сюда по дороге к порталу - не то место. Скорее уж он встретил кого-то в библиотеке (или поблизости), и они зашли сюда поговорить с глазу на глаз. Я сидела в баре шестой час кряду и уже глядеть не могла на их орешки и дрянное пиво, как вдруг в дверях появился старый бродяга. Войдя, он сразу направился к маленькому столику у дальней стены. Робот-официант не успел еще появиться, как он уже заказывал виски. По всему этому я поняла, что он здесь свой человек. Подсев за его столик и разглядев его получше, я поняла, что он не бродяга, а просто один из тех махнувших на все рукой людишек, которые толкутся в этом районе в лавках старьевщиков и возле уличных стоек. Старик прищурился и посмотрел на меня. - Можно присесть? - Может, и можно. Ну, подруга, что продаем? - Я покупаю. - Я уселась, поставила на стол кружку пива и пододвинула к старику двумерное фото, на котором был запечатлен Джонни, входящий в будку нуль-Т на ТКЦ. - Видел когда-нибудь этого парня? Старик кинул взгляд на фото и снова припал к стакану с виски (который на время поглотил все его внимание). - Может, и видел, - ответил он наконец. Я махнула роботу рукой, чтобы тот повторил, и продолжала: - В таком случае тебе повезло. Если, конечно, не врешь. - Старик фыркнул и тыльной стороной ладони потер заросшую седой щетиной щеку. - Давненько мне не везло. - Он внимательно посмотрел на меня. - Ну, сколько? И за что? - За информацию. И ровно столько, сколько она стоит. Ну так как, видел его? - Я извлекла из кармана бумажку в пятьдесят марок. Такие ходили на черном рынке. - Ну, видел. Я положила бумажку на стол и прикрыла рукой. - Когда? - В прошлый вторник. Утром. День он назвал правильно. Я пододвинула банкноту к нему и достала другую. - Он был один? Старик облизнул губы. - Дай сообразить. Нет, не один... он вон там сидел. - Он указал на столик позади нас. - А с ним еще двое парней. Один такой... ну, я его сразу запомнил. - Какой? Старик потер большим пальцем указательный - жест, древний, как сама жадность. Я продолжала допытываться: - Расскажи-ка мне о тех двух мужчинах. - Молодой-то... ну, твой... он был с этим, как их... ну, чудики такие в балахонах - природа, мол, и все такое прочее. Их еще по ящику все время показывают. Ну, на деревьях летают. - На деревьях? Тамплиер, что ли? - спросила я в полном изумлении. Что мог тамплиер делать здесь, в баре на Возрождении-В? И если он что-то замышлял против Джонни, почему явился в мантии? Это как если бы убийца пошел на дело в шутовском колпаке. - Ну да. Тамплиер. В такой коричневой штуке, их еще восточными называют. - Это был мужчина? - Говорю же - парень. - Можешь описать его подробнее? - Не-а. Тамплиер и все. Высокий такой сукин сын. А рожу я не разобрал. - А второй? Старик пожал плечами. Я достала еще одну бумажку. - Они пришли вместе? Втроем? - Да не знаю... Хотя нет, погоди-ка. Твой парень и тамплиер вошли первые. Того, второго, еще не было, а тряпку эту я сразу запомнил. - Опиши мне второго. Старик махнул роботу и заказал третий стакан. Я достала карточку и расплатилась. Гудя генераторами, официант укатил. - Как ты, - поразмыслив, сказал старик. - На тебя похож. - Невысокий такой, крепкий? С Лузуса, что ли? - Ага, наверно. Я его здесь раньше не встречал. - Ну, дальше. - Бритый, - сказал старик. - Только фиговина такая болтается. Ну, как у моей племянницы... на конский хвост похоже. - Коса? - спросила я. - Во-во. - Он протянул руку к бумажкам. - Еще пару вопросов. Они спорили? - Не-а. Тихо сидели. Тут в это время вообще пусто. - А когда это было? - Я ж говорю - с утра. Часов в десять. Примерно то же время было указано в кредитной карточке. - А о чем говорили, не слышал? - Не-а. - Кто из них говорил больше? Старик отпил еще глоток и наморщил лоб, пытаясь вспомнить. - Сперва тамплиер говорил. А этот, твой, отвечал. И удивленный он был какой-то. - Сильно удивленный? - Не-а. Похоже, тот парень с тряпкой сказал что-то такое, чего он не ожидал. - Значит, сперва говорил тамплиер. А кто говорил потом? Тот парень, которого я ищу? - Не-а. Тот второй, с хвостом. Потом все ушли. - Все трое? - Не-а. Твой и тот, с хвостом. - А тамплиер остался? - Вроде бы, да. Кажись, так. Потом я пошел в сортир, а когда вернулся, его уже не было. - Куда пошли те двое? - Да не знаю я, черт тебя задери. Чего мне к ним приглядываться? Я сюда пить хожу, а не шпионить. Я кивнула. Робот подкатил снова, но я отправила его обратно. Старик хмуро посмотрел ему вслед. - Значит, они не спорили, когда уходили? Не ругались? Никто никого не прогонял? - А кого надо было прогнать? - Моего. Или второго, с хвостом. - Да не знаю я ни черта! - Он помял деньги в грязных руках, посмотрел на них, потом окинул взглядом бутылки, выставленные на витрине. Осознав, что от меня ему больше ничего не дождаться, он спросил: - Слушай, подруга. А на хрена тебе все это? - Я ищу своего парня, - сказала я и огляделась. В баре сидело человек двадцать. Большинство, похоже, были завсегдатаями. - А больше их никто не видел? Может вспомнишь, кто тут тогда сидел? - Не-а, - ответил он. Я вдруг разглядела, что глаза у старика того же цвета, что и виски в его стакане. Поднявшись, я положила на стол последнюю бумажку в двадцать марок. - Спасибо, старина. - Всегда пожалуйста, сестрица. И не успела я дойти до двери, как к нему уже подкатил робот. Я пошла назад, к библиотеке. На оживленной площади, где располагались порталы, я задержалась и постояла там с минуту. Сценарий на данный момент складывался такой: Джонни встретил тамплиера, а может, тамплиер сам подошел к нему в библиотеке или на улице. Дальше они решили пойти в какое-нибудь место, где можно было побеседовать без помех, например в бар. И там тамплиер сказал нечто такое, что очень удивило Джонни. Затем к ним присоединился некто бритый и с косой - возможно, лузианец - и перехватил инициативу. Джонни и Коса ушли вместе. Вскоре после этого Джонни отправляется на ТКЦ, а оттуда - в обществе единственного спутника (возможно все того же Косы или тамплиера) на Мадхья. Там его пытаются убить. И убивают. Слишком много пробелов. Слишком много "кто-то". Для целого дня работы маловато. Я стояла и раздумывала, возвращаться ли мне домой, на Лузус, как вдруг мой комлог просигналил на секретной частоте, которую я сообщила Джонни. - Госпожа Брон, - голос Джонни звучал хрипло, - приезжайте как можно быстрее. По-моему, они снова попытались меня убить. - Дальше следовал уже знакомый мне адрес в улье Бергсон-Восточный. Я помчалась к ближайшему порталу. Дверь в квартиру Джонни была чуть приоткрыта. В коридоре - ни души. Из квартиры не доносилось ни единого звука: полиция была явно не в курсе. Я вытащила из кармана пальто отцовский пистолет, вставила обойму и одним движением включила лазерный прицел. Потом пригнувшись и выставив вперед руки, вошла в квартиру. Красная точка заскользила по темной прихожей, задела дешевую гравюру на дальней стене и побежала дальше. Пусто. И в гостиной пусто. И в нише для просмотра голограмм. Джонни лежал в спальне на полу, опираясь головой о кровать. Простыни были в крови. Он попытался приподняться, но снова упал. Дверь на балкон была открыта; с улицы тянуло сыростью и выхлопными газами. Осмотрев уборную, небольшой холл и кухню, я вышла на балкон. Вид с него открывался-захватывающий. Балкон (узенький карниз с перилами) располагался на высоте около двухсот метров на изогнутой стене улья, и Главная Траншея просматривалась отсюда километров на десять - двадцать. Вверху взгляд упирался в темную массу ферм и балок - крышу улья, до которой было метров сто, а внизу сверкали тысячи фонарей, голографических реклам и неоновых вывесок, сливаясь вдали в пульсирующее электрическое зарево. К стене улья прилепились сотни подобных балкончиков - и все пустые. Ближайший находился метрах в двадцати. Наличие балкона у риэлтеров считается "повышенной комфортностью" (с Джонни, вероятно, содрали за наружную комнату астрономическую сумму), хотя преимущество это очень сомнительное: воздушный поток, который создают вентиляторы, несет пыль и мусор. К тому же в улье всегда воняет нефтью и озоном. Я положила пистолет в карман и вернулась посмотреть, что с Джонни. Лоб его - от волос и до брови - рассекала неглубокая, но грязная рана. Когда я вернулась из ванной со стерильным тампоном, он уже сидел. - Что случилось? - спросила я, прикладывая тампон. - Двое мужчин... подкараулили в спальне... Они заблокировали сигнализацию на балконной двери. - Вам полагается компенсация, - заметила я. - Что было потом? - Мы боролись. Они тащили меня к двери. У одного из них был инъектор, но мне удалось его выбить. - Почему они ушли? - Я включил внутреннюю сигнализацию. - Она подключена к системе охраны Улья? - Нет. Я не хотел, чтобы охранники лезли в это дело. - Кто вас ударил? Джонни глуповато улыбнулся. - Это я сам. Они уже выпустили меня, и тогда я бросился за ними. Споткнулся, упал и ударился о тумбочку. - Не очень приятное происшествие - причем для обеих сторон, - сказала я, включила лампу и принялась осматривать ковер. В конце концов мне удалось найти инъектор: он закатился под кровать. Джонни посмотрел на него, как на гадюку. Опять СПИД-2? - спросила я. Он отрицательно покачал головой. - Я знаю, куда его можно отдать на анализ, - сказала я. - Но похоже, это простой гипнотик. Они хотели, чтобы вы ушли с ними... Убийцы так не действуют. Джонни снял тампон и скорчил гримасу. Кровь не останавливалась. - Зачем кому-то похищать кибрида? - пробормотал он. - Это вы мне говорите? Я уже начинаю думать, что и ваше так называемое убийство было просто неудачной попыткой похищения. Джонни снова покачал головой. - А скажите, - спросила я, - ни у кого из нападавших не было косы? - Не знаю. На них были кепки и осмотические маски. - Не был ли один из них очень высоким, как тамплиер, или очень сильным, как лузианин? - Тамплиер? - удивился Джонни. - Первый был среднего роста, а тот, второй... ну, с инъектором... вполне сошел бы за лузианина. Очень сильный... - Итак, вы сцепились с лузианином голыми руками. Может, у вас какие-нибудь биопроцессоры или силовые импланты? - Нет у меня никаких имплантов. Я просто взбесился. Я помогла ему встать. - Значит, ИскИн может разозлиться? - Я могу. - Пойдемте, - сказала я. - Я знаю тут поблизости одну дешевую клинику. А потом вы немного поживете у меня. - У вас? Почему? - Время, когда вам нужен был детектив, прошло. Теперь вам нужен телохранитель. В зональной схеме Улья моя берлога вообще не числилась в качестве жилого помещения. В сущности, это был просто подновленный чердак крупного склада, принадлежавший одному моему другу, которого заели ростовщики. На старости лет он надумал эмигрировать в какую-то колонию на Окраине, и я буквально даром получила отличный угол всего в километре от моей конторы. Район, конечно, малость подкачал, да и шум, доносившийся с погрузочных платформ, временами мешал разговаривать, зато помещение - раз в десять больше обычной квартиры, так что все свое оборудование я смогла разместить прямо на дому. Джонни с интересом разглядывал мое жилище. Я почувствовала себя польщенной и тут же мысленно чертыхнулась. Не хватало еще, чтобы я начала красить губы из-за какого-то кибрида. - Так почему же вы живете на Лузусе? - спросила я. - Большинство приезжих с других планет плохо переносят нашу гравитацию, да и местность-тут несколько однообразная. А документы, в которых вы роетесь, находятся в библиотеке на Возрождении-Вектор. Почему? Когда он заговорил, я поймала себя на том, что буквально пожираю его глазами и так же внимательно слушаю. Волосы он расчесывал на пробор; почти прямые у макушки, они ниспадали на воротник каштаново-рыжими кудрями. У него была привычка во время разговора подпирать подбородок кулаком. А говорил он на самом деле без всякого акцента - я только сейчас это поняла. Всеобщим языком он владел в совершенстве - просто избегал сокращений, оттого и казалось, что язык этот ему не родной. Ритмом речи он напомнил мне одного знакомого вора, уроженца Асквита (Асквит - это планетка на задворках Сети, заселенная эмигрантами Первой Волны, выходцами с Британских Островов). - Я жил во многих мирах, - сказал он. - Моя цель - наблюдать. - Самое подходящее занятие для поэта. Он покачал головой, сморщился и осторожно дотронулся до шва: - Какой из меня поэт? Вот ОН - это да. Несмотря на случившееся, в Джонни чувствовалась сила, которую я встречала лишь считанное число раз. Это трудно описать словами, но я сама видела, как на приемах самого высокого ранга все невольно устремлялись к подобным людям, стоило им только появиться. И дело здесь было не в его чуткости или сдержанности - от него действительно исходила какая-то особая энергия, даже когда он просто смотрел на тебя. - Почему вы здесь живете? - в свою очередь, спросил он. - Я тут родилась. - Да, но ваше детство прошло на Тау Кита. Ваш отец был сенатором. Я промолчала. - Многие думали, что вы займетесь политикой, - сказал он. - Может быть, на вас так повлияло самоубийство отца? - Это было не самоубийство, - не выдержала я. - В самом деле? - Во всех репортажах и в заключении следствия утверждалось, что мой отец покончил с собой, - сказала я как можно бесстрастнее. - Но все они ошибались. Мой отец никогда бы не сделал этого. - Значит, убийство? - Да. - Несмотря на то, что не было ни мотивов, ни подозреваемых? - Да. - Понимаю, - сказал Джонни. В желтом свете складских фонарей, проникавшем сквозь пыльные окна, его волосы отливали медью. - Вам нравится ваша работа? - Когда удается довести дело до конца, - ответила я. - Есть хотите? - Нет. - Тогда давайте спать. Можете занять диван. - А вам всегда удается довести дело до конца? - спросил он. - В вашей работе? - Завтра увидим. Утром, в обычное время, Джонни отправился на Возрождение-Вектор. Потоптавшись немного на портальной площади, он прямо оттуда совершил второй прыжок - в Музей Первопоселенцев на Седьмой Дракона. Оттуда он прыгнул на главный терминекс Нордхольма, а затем сразу же - на планету тамплиеров, именуемую Рощей Богов. График мы составили заранее, и я ждала его на Возрождении, скрываясь в тени колоннады. Мужчина с косой был третьим после Джонни. Несомненно, лузианин. Бледность, характерная для всех обитателей ульев, отличная мускулатура и уверенная походка - он запросто мог оказаться моим давно пропавшим братом. Он ни разу не взглянул на Джонни, но я заметила его удивление, когда кибрид направился к порталам внешних линий. Я держалась позади, так что карточку его видела лишь мельком, но готова была поспорить на что угодно - он пользовался "лоцманкой". В Музее Первопоселенцев Коса держался осторожно, однако Джонни из виду не упускал и все время оглядывался - проверял, нет ли слежки. На мне был балахон для дзен-медитаций, защитный козырек и все прочее. Даже не глянув в их сторону, я двинулась к выходному порталу музея и отправилась прямиком на Рощу Богов. Конечно, на душе у меня кошки скребли - ведь в музее и терминексе Нордхольма Джонни оставался без присмотра. Впрочем, успокаивала я себя, сейчас там полно народу, так что риск мой оправдан. В условленное время Джонни появился в портале "Древо Мира" и купил билет на экскурсию. Его преследователю пришлось посуетиться: чтобы успеть на скиммер-омнибус, он на несколько минут сбросил маску беспечного зеваки. Я тем временем забралась на второй этаж омнибуса и устроилась сзади, а Джонни, как мы и договаривались, спереди. На мне уже были обычные туристские шмотки, а мой имиджер совершенно затерялся среди десятка таких же аппаратов. Наконец на палубе появился Коса и поспешно занял место тремя рядами дальше Джонни. Экскурсия по Древу Мира - всегда праздник (впервые отец привез меня сюда, когда мне было всего три стандартных года), но на сей раз, пока скиммер летел над ветвями шириной с хорошую автостраду и огибал ствол, размерами не уступающий горе Олимп, я чувствовала себя не в своей тарелке от взглядов, которые тамплиеры бросали на меня из-под своих капюшонов. Мы с Джонни заранее продумали различные хитроумные и утонченные способы слежки за Косой (если он объявится), чтобы добраться до его логова, и готовы были потратить несколько недель на разгадку его игры. Но в конце концов я остановилась на менее утонченном варианте. Омнибус высадил нас у музея Мюира, и туристы разбрелись по площади, усиленно соображая: то ли потратить десять марок на свое просвещение, то ли отправиться прямиком в магазин сувениров. И тут я подхожу к Косе, крепко хватаю его за плечо и спокойно так говорю: "Привет. Какого черта вам надо от моего клиента?" Старинная поговорка гласит, что, хотя утонченности в лузианине - как в желудочном зонде, последний все-таки приятнее в обращении. И если мои манеры подтверждали первую часть этой поговорки, то Коса сделал все, чтобы подтвердить вторую. Он не растерялся. Хотя моя, на первый взгляд несильная, хватка парализовала мышцы его правой руки, секунду спустя в его левой руке сверкнул нож. Я туг же ушла вправо, и нож просвистел в нескольких сантиметрах от моей щеки. Ударившись о тротуар, он отлетел в сторону. Выхватив нейростаннер, я бросилась на одно колено, чтобы отбить следующую атаку. Атаки не последовало. Коса убегал. Убегал от меня. Убегал от Джонни. Расталкивая туристов локтями, он вырвался из толпы и ринулся к музею. Я спрятала станнер за манжету и бросилась в погоню. На близком расстоянии станнер - превосходное оружие, из него даже целиться не надо: он действует, как дробовик, с той лишь разницей, что, если заденешь широким лучом посторонних, ничего страшного с ними не случится. Но на расстоянии в восемь-десять метров станнер бесполезен - излучение рассеивается. У половины туристов, толпившихся на площади, я могла вызвать ужасную головную боль, но Коса был уже слишком далеко. Я припустила за ним. Джонни бросился ко мне. - Домой! - крикнула я ему, махнув рукой. - И запрись на все замки! Коса был уже у входа в музей. Он оглянулся, и в руке у него снова сверкнул нож. Я прибавила скорость. При мысли о том, что сейчас произойдет, я испытала нечто похожее на радость. Коса перепрыгнул через турникет и стал пробиваться к дверям. Я последовала за ним. Лишь оказавшись под сводами Большого Зала и увидев, как он прокладывает себе дорогу по битком набитому эскалатору, я поняла, куда он направляется. В Сад. Впервые отец взял меня на экскурсию к тамплиерам, когда мне было три года. Тогда все порталы были открыты, и на то, чтобы обойти пешком тридцать миров, где экологи тамплиеров сохраняли во славу Мюира уголки девственной природы, у нас ушло целых три часа. Точно не помню, но, по-моему, тропинки там здорово петляют, а порталы расположены невдалеке друг от друга, чтобы экскурсоводы и служители могли без труда попасть куда им надо. Черт возьми! Одетый в форму старый охранник, дежуривший у портала, заметил суматоху и вышел навстречу, чтобы остановить зарвавшегося хулигана. Все произошло в одно мгновение. Я была метрах в пятнадцати, по-даже с такого расстояния разглядела изумленное выражение столица, когда он пятился назад... а из его груди торчала рукоятка кинжала. Старик (видимо, бывший местный полицейский) побледнел, коснулся костяной рукоятки (казалось, он хотел убедиться в ее реальности) и рухнул ничком на мощенный плитками пол. Туристы закричали. Кто-то звал врача. Я успела заметить, как Коса оттолкнул гида-тамплиера и исчез в светящемся портале. Это шло вразрез с нашими планами. Перепрыгнув через перила, я устремилась к порталу... ...и заскользила вниз по травянистому склону. Небо здесь было лимонно-желтое, в воздухе пахло чем-то тропическим. Меня провожали удивленные взгляды. Коса был уже на полпути к следующему порталу. Он бежал напрямик, топча роскошные клумбы и раскидывая ногами крошечные деревья бонсай. Фудзи. Скатившись с холма, я снова помчалась вверх, прямо по развороченным клумбам. "Задержите его!" - кричала я, понимая, как это глупо. Разумеется, никто и пальцем не шевельнул. Только одна японская туристка подняла имиджер и стала снимать погоню. Коса оглянулся, растолкал глазевших на него туристов и влетел в портал. Я снова достала станнер и закричала: "Прочь! Назад!" Толпа торопливо расступилась. Я шла осторожно, взяв станнер наизготовку. Ножа у Косы больше не было, но кто знает, какие еще игрушки он припас. Яркий свет на воде. Фиолетовые волны Безбрежного Моря. Экскурсионная тропа проходила в метрах десяти над водой, по установленному на понтонах деревянному настилу. Вдали она огибала сказочный коралловый риф и желтые островки водорослей и возвращалась назад. К порталу на другом конце тропы вел узенький мостик. Коса уже перелез через ворота с надписью "Посторонним вход воспрещен" и находился на середине мостика. Подбежав к краю платформы, я поставила станнер на полную мощность и принялась орудовать невидимым лучом, словно садовым шлангом. Мне показалось, что Коса споткнулся, однако, преодолев последние десять метров, он все-таки нырнул в портал. Я выругалась и, не обращая внимания на возмущенные крики возникшего у меня за спиной гида-тамплиера, полезла через ворота. Краем глаза я успела заметить табличку - "Не забудьте надеть термокостюм" - или что-то в этом роде. Портал я проскочила так быстро, что почти не ощутила покалывания, которое всегда сопровождает проход через экран. Буря с ревом обрушилась на коридор защитного поля, в котором, как в тоннеле, петляла в сплошной белизне узкая тропинка. Седьмая Дракона. Эти северные районы собирались прогреть, а затем колонизировать, но тамплиерское лобби в Альтинге зарубило проект, чтобы сохранить "дыхание Арктики". Сила тяжести в 1,7 "g" давила мне на плечи, как хомут тренажера. Жаль, что Коса тоже с Лузуса: будь у него мышцы обычного жителя Сети, мне не пришлось бы за ним так гоняться. Ладно, посмотрим, кто из нас в лучшей форме. Нас разделяло метров пятьдесят. Коса оглянулся и прибавил ходу. Где-то рядом был другой портал, но пурга скрыла его от глаз. Впрочем, все равно снаружи и двух шагов не сделаешь. И я кинулась вслед за Косой. Из уважения к гравитации здешняя тропа была самой короткой во всей экскурсии - метров двести, не больше. Я уже слышала его тяжелое дыхание. Сама я бежала легко и неуклонно сокращала разделявшее нас расстояние. Туристов на тропе не было, погоня отстала. "Здесь же и допрошу, - подумала я, - самое подходящее место". Но не добежав метров тридцати до портала. Коса вдруг обернулся, припал на одно колено и навел на меня лучевой пистолет. Первый разряд ушел в вечную мерзлоту (возможно, из-за здешней гравитации оружие оказалось слишком тяжелым для его руки), но промахнулся он самую малость - в метре от меня по дорожке протянулась полоса окалины. Коса поднял ствол чуть выше. Выставив вперед плечо, я бросилась в сторону и, пробив упругую стенку защитного поля, провалилась по грудь в сугроб. Холодный воздух обжег мне легкие, сгребаемый ветром снег в несколько секунд залепил руки и лицо. Коса, оставшийся на освещенной тропе, крутил головой, но теперь пурга работала на меня. Под ее покровом я бросилась через сугробы к тому месту, где стоял лузианин. Просунув сквозь защитное поле голову, плечи и правую руку, он уже высматривал меня в гуще снегопада, мгновенно превратившего его в белую маску. Второй разряд прошел над моей головой, обдав меня жаром. Теперь нас разделяло метров десять. Я переключила станнер на широкий луч и, не высовываясь из сугроба, несколько раз провела стволом из стороны в сторону. Коса выронил пистолет в снег и, пошатнувшись, скрылся в защитном поле. Рев ветра заглушил мой победный клич. Спотыкаясь, я побрела к тропе. Руки и ноги были как чужие и совершенно не ощущали холода. Щеки и уши пылали. Приказав себе не думать об обморожении, я бросилась в поле. Это было поле третьего класса, предназначенное для защиты от разгула стихии и того самого "дыхания Арктики", но при этом проницаемое для крупных тел - чтобы заблудившийся турист или тамплиер, вышедший за какой-нибудь надобностью наружу, мог вернуться на тропу. Но от холода я так ослабела, что несколько секунд не могла преодолеть силовую стенку. Скользя ногами по снегу и льду, я билась о защитное поле, как муха о стекло. Наконец, собрав все силы, я бросилась вперед, неуклюже рухнула на тропу и буквально втащила за собой ногу. Видимо, от того, что я так внезапно оказалась в тепле, меня пробрала дрожь. А когда я привстала на колени, а затем заставила себя подняться на ноги, с меня посыпались ледышки и комья снега. Тем временем Коса пробежал последние пять метров до портала. Правая рука у него болталась, как сломанная. Я представляла как полыхают у него сейчас нервные окончания, и ни за что не поменялась бы с ним местами. Он оглянулся только раз - я неслась к нему со всех ног - и исчез в портале. Мауи-Обетованная. Тропический воздух пахнул зеленью и океаном. Небо было голубое, как на Старой Земле. Я сразу поняла, куда вывела нас тропа - на один из тех немногих плавучих островов, которые тамплиеры уберегли от приручения. Остров был большой - с полкилометра в поперечнике, но входной портал располагался достаточно высоко - на широкой кольцевой площадке, окружавшей ствол дерева-мачты. Отсюда были хорошо видны наполненные ветром листья-паруса и вытянувшиеся во всю длину синие лозы водяного винограда, игравшие роль руля. К порталу выхода, лежавшему метрах в пятнадцати ниже, вела лестница, но Коса избрал другой путь. Выскочив на главную тропу, он побежал к краю острова, где стояло несколько хижин и торговых павильонов. Только здесь, на середине маршрута, тамплиеры позволяли уставшим туристам отдохнуть под крышей и заодно пополнить казну братства, приобретая закуски, напитки и сувениры. Все еще дрожа, в мокрой от тающего снега одежде, я потрусила по ступенькам к главной тропе. Но почему Коса бежал именно туда? И тут я увидела разложенные на берегу яркие ковры. Все стало ясно. В большинстве миров Сети ковры-самолеты запрещены, но на Мауи-Обетованной их сохраняли в память о легендарной Сири. Эти древние игрушки (размером всего метр на два) поджидали туристов, чтобы покатать их над морем. Если Коса до них доберется... Продемонстрировав великолепный спринт, я догнала лузианин буквально в нескольких метрах от площадки с коврами и бросилась ему в ноги. Мы покатились прямо к ларькам. Стоявшие там туристы с криками разбежались. Отец преподал мне одну простую истину, которую дети сплошь и рядом забывают. На свою голову. А истина вот какая: если маленький мальчик не хочет получить большую трепку, ему не стоит драться с большими мальчиками. Но сейчас наши силы были примерно равны. Извернувшись. Коса вскочил на ноги и принял восточную боевую стойку с разведенными руками и отогнутыми назад пальцами. Оставалось выяснить, кто из нас маленький мальчик, а кто - большой. Коса атаковал первым. Сделав притворный выпад прямыми пальцами левой руки, он нанес боковой удар ногой в голову. Я ушла нырком, но он все-таки задел меня. Причем достаточно сильно - левое плечо сразу онемело. Пританцовывая, Коса отступил назад. Я двинулась на него. Он ударил кулаком справа. Я поставила блок. Он рубанул левой рукой сверху вниз. Я парировала удар правым предплечьем. Все так же пританцовывая. Коса отступил еще на шаг, быстро развернулся и хлестко ударил левой ногой. Я нырнула, поймала его за щиколотку и бросила на песок. Коса вскочил. Я сбила его с ног коротким хуком слева. Он откатился в сторону и попытался встать на колени. Я ударила его ногой в голову, за левым ухом, причем не слишком сильно - чтобы он не отключился. И зря, в чем секунду спустя и убедилась. Пробив мой блок, он ударил меня четырьмя пальцами под сердце. К счастью, он задел лишь мышцы под правой грудью. И тогда я со всей силы врезала ему в зубы. Изо рта у него брызнула кровь, он покатился к берегу и замер у самой кромки воды. Туристы кинулись к выходному порталу, крича остальным, чтобы те вызвали полицию. Я взяла своего подозреваемого за косицу и принялась окунать в воду. Когда он пришел в себя, я перевернула его на спину и, ухватив за рваную, окровавленную рубашку, приподняла. Через минуту-другую сюда наверняка кто-то явится. Нужно было спешить. Коса смотрел на меня стеклянными глазами. Я встряхнула его и наклонилась поближе. - Слушай, приятель, - прошептала я. - Сейчас у нас состоится короткий, неоткровенный разговор. Для начала объясни, кто ты такой и что тебе надо от того парня. Разряд я ощутила еще до того, как увидела синие искры. В мгновение ока тело Косы окутал мерцающий ореол. Выругавшись, я отскочила назад, но волосы у меня на затылке уже стояли дыбом, а индикатор электрического, поля в комлоге тревожно верещал. Коса застыл с разинутым в беззвучном крике ртом - внутри у него тоже мерцала синева, как у монстра из дешевой голопостановки. Зашипела, почернела и вспыхнула рубашка. Грудь под нею пошла синими пятнами - так горят старинные киноленты. Пятна расплывались, соединялись, снова расплывались. Открылась грудная клетка - там, в синем огне плавились внутренности. Коса снова разинул рот - на этот раз крик его был слышен. А потом зубы и глаза провалились в синее пламя. Я отступила еще на шаг. Коса горел. Синий ореол сменился оранжево-красным пламенем. Куски плоти выбрасывало наружу, лопались кости. В одну минуту он как бы ужался и превратился в дымящееся чучело, в какую-то карикатуру на человеческое тело: таково неизбежное действие огня. Прикрыв ладонью лицо, я обернулась и внимательно оглядела кучку туристов, которые пялились на меня вытаращенными глазами. Быть может, убийца - кто-нибудь из них? А наверху из портала уже выпрыгивали фигуры охранников в серой форме. Проклятье! Я огляделась вокруг. Над головой поднимались деревья-мачты. Среди многоцветья тропической растительности колыхались лучистые паутинки, красивые даже при дневном освещении. Солнечные лучи дробились на голубой глади окопа. Дорогу к обоим порталам уже перекрыли. Командир отряда расстегивал кобуру. Ближайший ковер-самолет был от меня всего в трех шагах. Летать на этой штуковине мне доводилось только раз, причем двадцать лет назад, и сейчас я лихорадочно пыталась вспомнить, как активируются его левитаторы. Кажется, сенсорные нити должны быть в одном из рисунков. Внезапно ковер стал жестким и поднялся на десять сантиметров над пляжем. Послышались крики. Охранники были уже на берегу, рядом с толпой. Женщина в аляповатом наряде, какие носят на Малом Возрождении, показывала на меня рукой. Я соскочила со своего ковра, подобрала остальные семь и забралась обратно С трудом нащупав под грудой тряпья нужный квадратик, я послала свой летательный аппарат вперед и вверх. Ковер-самолет набирал высоту так стремительно, что я едва не свалилась. Отлетев метров на пятьдесят от берега, я побросала остальные ковры в море и развернулась, чтобы видеть, что происходит на пляже. Несколько фигур в серой форме сгрудились вокруг обгоревших останков Косы. Еще один охранник целился в меня какой-то серебряной штукой, похожей на жезл... В руки, плечи и шею словно впились бесчисленные тончайшие иглы. Веки сами собой закрылись, и меня так повело, что я чуть не скатилась с ковра. Вцепившись в него левой рукой и наклонившись вперед, чтобы удержать равновесие, я принялась давить одеревеневшими пальцами в сенсорный узор. Когда ковер-самолет снова пошел вверх, я полезла в правый рукав за своим станнером. Увы, кобура на запястье была пуста. Через минуту я кое-как села. Паралич проходил, однако пальцы все еще жгло и голова раскалывалась. Плавучий остров остался далеко позади и с каждой секундой делался меньше. Сто лет назад эти острова пасли стаи дельфинов, которых завезли сюда во времена Хиджры. Но когда Гегемония усмиряла Восстание Сири, в ходе так называемой программы умиротворения погибла большая часть морских млекопитающих. И теперь острова плавали по воле волн с грузом туристов и содержателей курортов. Я вглядывалась в горизонт. Ни островов, ни, тем более, материков. Ничего. Голубое небо, беспредельный океан и где-то далеко на западе - белые пятнышки облаков. Или на востоке? Сняв с пояса комлог, я стала было набирать код доступа в основную инфосферу, но потом передумала. Если власти взялись за меня всерьез, они наверняка попытаются выяснить, где я, и пошлют за мной скиммер или магнитоплан службы безопасности. Работающий комлог запеленговать чертовски трудно, но все равно, облегчать им задачу не стоит. Я поставила комлог на прием и еще раз огляделась. Как говорится, приехали. Болтаюсь в двухстах метрах над океаном на ковре-самолете, которому лет триста, не меньше, и энергии хватит на... уж не знаю на сколько часов... а до ближайшей суши, может, тысяча километров, а то и больше. И вдобавок заблудилась. Совсем здорово. Я скрестила руки на груди и задумалась. - Госпожа Брон? - Негромкий голос Джонни так напугал меня, что я чуть не свалилась с ковра. - Джонни? - Я посмотрела на свой комлог. Он был включен, но индикатор основного комм-диапазона не горел. - Джонни, это вы? - Конечно. Я думал, вы никогда не включите комлог. - Как вы меня нашли? На какой частоте меня вызываете? - Это неважно. Куда вы направляетесь? Я рассмеялась: - Понятия не имею. Вы мне поможете? - Подождите. - И секунду спустя: - Отлично! Я засек вас через метеорологический спутник. Ужасно примитивная штука. Хорошо, что ваш ковер-самолет оснащен пассивным трассером. Я посмотрела на коврик - эту зыбкую преграду, отделявшую меня от морской пучины. - В самом деле? Значит, и другие могут меня выследить? - Могли, - ответил Джонни, - но теперь на этой частоте я поставил помехи. Куда вы направляетесь? - Домой. - После того, как наш... подозреваемый... погиб... в общем, я не уверен, что это самое разумное решение. Внезапно меня охватил приступ подозрительности. - Откуда вы знаете, что он погиб? - спросила я, прищурясь. - Я вам ничего не говорила. - Перестаньте, госпожа Брон. В шести мирах на полицейской частоте только об этом и говорят. Между прочим, довольно подробно описывая вашу внешность. - Вот же гадство! - Совершенно верно. Итак, куда бы вы хотели отправиться? - А вы-то где? - спросила я. - У меня? - Нет. Я ушел, когда о вас сообщили по каналу СБ. Я... недалеко от портала. - Вот бы и мне оказаться поблизости! - Я снова огляделась. Океан, небо, прозрачные облака. Погони пока не видно. - Хорошо, - произнес бесплотный голос Джонни. - В десяти километрах от вас расположен многоцелевой портал ВКС. Только он отключен от питания. Я прикрыла глаза от слепящего солнца и крутанула ковер на триста шестьдесят градусов. - Черта с два! Уж не знаю, сколько здесь до горизонта - километров сорок, если не больше - но кругом совершенно пусто. - База под водой, - пояснил Джонни. - Держитесь. Беру управление на себя. Ковер-самолет снова накренился, клюнул носом я начал постепенно снижаться. Я ухватилась за него обеими руками, едва удержавшись, чтобы не закричать. - А она далеко? - Встречный поток воздуха все ощутимее бил мне в лицо. - Вы хотите сказать - глубоко? - Да! - Восемь фатомов. Я в уме перевела эти старинные единицы в метры и на этот раз все-таки вскрикнула. - Это же почти четырнадцать метров! Четырнадцать метров под водой! - А чего вы хотите? Это же подводная база! - Как, по-вашему, должна я чем-нибудь дышать? Океан стремительно приближался. - Это не проблема. У ковров-самолетов есть примитивное защитное поле. Восемь фатомов оно выдержит. Держитесь крепче! И я изо всех сил вцепилась в ковер. Джонни уже ждал меня. Подводная база оказалась темной, сырой и какой-то заброшенной. Портал наверняка армейский: я таких раньше не видела. Миновав его, я с облегчением вышла на залитую солнцем городскую улицу. Там и ждал меня Джонни. Мы шли мимо старых домов по безлюдным улицам, и я рассказывала ему про Косу. Небо было светло-голубое, но вечереющее. И никого вокруг. - Эй, - спохватилась я, - где это мы? Все было невероятно похоже на Землю... и в то же время небо, гравитация, сама фактура этого места были не похожи ни на что. Джонни улыбнулся. - Попробуйте угадать. И давайте еще немного пройдемся. Мы пошли дальше по широкой улице. Слева от нас были какие-то развалины. Я снова остановилась и принялась их разглядывать. - Это Колизей, - услышала я свой собственный голос. - Римский Колизей на Старой Земле. - Я огляделась вокруг. Старинные дома. Мощенные булыжником улицы. Под легким ветерком чуть шевелится листва. - Это реконструкция города Рима со Старой Земли. - Я старалась, чтобы мой голос звучал не слишком удивленно. - Мы что, на Новой Земле? Впрочем, я сразу поняла, что это не так. Новую Землю я знаю прекрасно. Там все другое - и небо, и запахи, и сила тяжести. Джонни отрицательно покачал головой. - Мы вообще не в Сети. Я замерла. - Этого не может быть. По определению, любой мир, куда можно добраться по нуль-Т, входит в Сеть. - И тем не менее мы не в Сети. - Где же мы в таком случае? - На Старой Земле. И мы пошли дальше. На пути нам встретились еще одни развалины. - Это Форум, - пояснил Джонни. А когда мы начали спускаться по длинной лестнице, он добавил: - Впереди Пьяцца ди Спанья - площадь Испании. Там и переночуем. - Старая Земля, - произнесла я. То была моя первая реплика за двадцать минут. - Мы совершили путешествие во времени? - Это невозможно, госпожа