ан Юджин Хьюз, второй пилот, документация в нише номер пять, шифр по варианту семь. От имени руководителя полетной программы и министерства обороны желаем вам успешной работы. "Ну ладно, - подумал Грей. - Наконец-то кое-что прояснилось. Мой второй пилот все-таки не просто второй. Того и гляди мне скажут, что второй пилот - это я..." Тем временем Кросс, молча проглотив речь информатора, с нескрываемым интересом смотрел на Хьюза. Тот отвел глаза. Неловкое молчание прервали сигналы внимания. Пришла пора включать ориентацию. Корабль, и без того смотревший на Землю "спиной", сначала замер, остановив медленное вращение, потом плавно довернулся по крену и продолжил свой безмолвный марафон. Вот и Черное море, телекамеры показали, как медленно сложились створки ангара, будто поджал свои длинные ноги кузнечик. За створками открылось огромное брюхо ангара с прилепившимися, словно сонные пчелы, контейнерами. Первый из них мигал ярким пульсирующим светом, как бы проявляя предстартовую нетерпеливость. Это сигнал готовности к выбросу. На экране дисплея высветилась надпись: "Первый готов, до старта одна минута". - Вероятность успеха запуска 0.99, - прозвучал голос компьютера. - С нами бог, - выдохнул Грей. Экран ожил. Контейнер нехотя оторвался от брюха корабля и осторожно выскользнул из ангара. Ярко вспыхнули огни малых двигателей, и угловатый спутник стал удаляться от махины корабля. "Одним меньше", - облегченно подумал Грей. Строго по программе были выброшены второй, третий и четвертый контейнеры, ставшие спутниками планеты. Они мчались друг за другом цепочкой, словно стая гончих собак. - Сэр, пора выносить детектор, - напомнил Кросс. - Это твоя работа, Вирджил, действуй. Система стабилизации в автомате, "умник" за ней присмотрит. Проверь сначала манипулятор, а как таскать детектор, ты знаешь не хуже меня. - О'кэй, сэр. Разминка не помешает. - Кросс поплыл в сферу верхнего обзора и управления. Прозрачный пузырь возвышался в кормовой части кабины экипажа, позволяя осматривать всю верхнюю полусферу над кораблем. Кросс подплыл к пульту управления, просунул руки в герметичные перчатки и погрузил их в вязкую, прозрачную жидкость. На экране дисплея возникли контуры манипулятора и детектора, покоящегося в ближнем углу ангара. - Сэр, разрешите поработать самому, пусть "умник" полюбуется на мое искусство, - попросил Кросс. - Разрешаю, - ответил Грей. - Работай, Вирджил. Видно, ты соскучился по космосу среди белых халатов. Разомнись, док. Это очень просто. Надо прямо руками взять модель детектора, находящуюся здесь же, в этой вязкой жидкости, а манипулятор, извиваясь, как живая анаконда, точно повторит все движения и надежно схватит детектор, удерживая его железной лапой. Движения рук Вирджила плавные, их сковывает, сглаживает вязкая среда. Послушный этим движениям, оживает манипулятор. Вот он, плавно изогнувшись в своей конечной части, освободил среднее, а потом начальное звено, дав сам себе полную свободу. Теперь не спеша к детектору. Вот и он, небольшой черный ящик. Надо и его освободить от крепления, это легко. Теперь ухватить за транспортную скобу. Это тоже не доставляет трудности. - Детектор включить на удалении не менее тридцати метров, - неожиданно вмешался компьютер. "Начинается!" - выругался про себя Кросс. - Включить детектор! - подал он команду вслух. Но она осталась невыполненной. Еще и еще раз. Безрезультатно. "Черт бы их побрал, заблокировали через умник-компьютер. Ну да ладно, не на того напали. Компьютер я обойду, не будь я Вирджил Кросс, но погодя..." Вытянув манипулятор на всю длину, Кросс передал управление на компьютер. Пусть сам меряет космический фон. Но как его перехитрить? Отключить, имитируя замыкание? Бесполезно. "Умник" тут же переключит контроль на резерв. Значит, его, компьютер, надо ошарашить, как человека, неожиданной ситуацией... Тогда, может быть, и он ошибется, отвлечется, на время "позабыв" о детекторе. Перейдя на ручное управление манипулятором. Кросс, словно охотник в засаде, ожидал удобного момента. Медленно, обдумывая каждое движение, перемещал он манипулятор, ощущая всем своим существом контроль со стороны компьютера. Догадка скоро подтвердилась, компьютер выключил детектор в нескольких метрах от корпуса "Святого". Все ближе и ближе ангар. Пятый контейнер и детектор расположены в его противоположных концах. "Даст ли "умник" пронести детектор вблизи пятого контейнера? Наверняка нет. Вот он, критический момент", - напряженно размышлял Вирджил. И решился: - Срочно проверить все системы, включенные в режим, усилить захват детектора, контроль стабилизации, створки ангара зафиксировать в открытом положении, ручное управление манипулятором разблокировать, - подал он команды компьютеру. Он рассчитал точно. Машина заметала свои электроны по многочисленным системам корабля, запоминая и интегрируя результаты измерений. Выходные блоки перегрузились, и компьютер отключил лишний контроль, в том числе и блокировку включения детектора, не столь важную для текущего момента, который крайне усложнили команды Кросса. И он ловко воспользовался короткой ошибкой машины, быстро переместив детектор в район пятого контейнера, и включил. Машина тут же "опомнилась", взяла управление на себя, выключила детектор и водрузила его на место в ангаре. Но поздно, дело сделано! - Внимание, внимание! Допущено отклонение от инструкции управления манипулятором и детектором. В тест-блоки компьютера была введена голосовая информация о необходимости проверки систем и ряд других команд, не согласующиеся с положением на борту. Подробный отчет о работе автоматики и других операциях готов, логические блоки не в состоянии оценить причины и цели действий доктора Кросса. Предлагаю срочное психологическое обследование. Машина умолкла, храня в себе обвинительный акт против Кросса. "Все-таки ты ничего не поняла, умная железка, набитая электронными мозгами", - злорадно подумал он. Джон Грей, разумеется, не последовал совету машины, он сразу понял истинную цель действий доктора Кросса. Подлетев к нему, положил руку на плечо, дружески сдавил. Обменявшись понимающими взглядами, они устроились у накопителя научной информации, запросили данные замеров детектора. Почти постоянный уровень радиации за бортом, ничего удивительного. Вот отметка о выключении детектора, кривая фона легла на ноль... А вот то, что они искали: резкий скачок радиации, значительно превышающий уровень фона, и опять ноль - компьютер вновь отключил детектор. Это замер, соответствующий включению детектора вблизи контейнера номер пять. Кросс добился своего. - Что скажешь, Джон? - Ясно одно, в пятом уран. Больше ничего пока сказать нельзя. Уран в таинственном пятом контейнере, автономный компьютер, Хьюз со своими личными инструкциями. Сложный клубок. Юджину пока ни слова, посмотрим, что будет дальше. - О'кэй, Джон, хорошо, что мы вместе, что нас двое. Могло быть и по-другому, старина. Прошел день, другой. На орбите было спокойно, работа шла своим чередом. Спала Земля, спали люди, а из космоса на них смотрели приборы. Казалось, забылась история с детектором, помнил о ней лишь компьютер, спрятав обвинения доктору Кроссу в стальных хранилищах информации. Что касается обнаруженного урана, ну что же, уран и уран. Возможно, источник питания или еще что-либо. Грей старался отогнать от себя другие предположения. Как-то во время отдыха экипаж разлетелся кто куда. Грей разместился в библиотеке, читал свои любимые детективы, где нестареющий агент 007 ловко проникал на очередную военную базу, вскрывал сейфы, крошил черепа охранникам и уносил секреты. Юджин Хьюз увлеченно возился на своем рабочем месте. Кросс, случайно оказавшийся рядом, с интересом наблюдал за его действиями. Хьюз включил прицел, установил усиление. Кросс взглянул в иллюминатор. Под кораблем просматривалась береговая черта, знакомые очертания. На прицельном экране дисплея появился Майами-Бич. "Вот оно что. Решил посмотреть, как там дела у Сьюз", - понял Кросс. Тем временем Хьюз уточнял наведение. На экране мелькали берег моря, прибой, строения, бунгало, вот стоянка автомашин. Сегодня воскресенье. Машин много. На экране остановилась крыша высокого здания, похожего на полуразвалившуюся трубу. "Рай дьявола", - догадался Кросс. Вдруг картина резко сменилась. На экране возникли какие-то другие строения, руки Хьюза заработали с быстротой и слаженностью автомата. Строения застыли в прицеле, они видны все отчетливее, руки Хьюза тянутся к устройству ввода данных предварительного прицеливания. "Данные введены", - гласит надпись на экране. Сброс операции. Повторение прицеливания автоматом. "Вероятность благополучного исхода операции в обоих случаях 0.99", - появилась надпись на экране. "Благополучного", - усмехнулся Кросс. Экран вспыхнул вновь. Теперь в прицеле крупный танкер, разрезающий волны океана. Повторение тех же операций. На экране мелькают города Европы, Азии, Австралии, Южной Америки... На следующий день Хьюзу прибавилось работы. Он получил телетайп, адресованный лично ему, остальным предписывалось во всем содействовать второму пилоту. В акватории Индийского океана наблюдалась активность на море и в воздухе. Можно было видеть огромные палубы авианосцев, узкие рыла боевых кораблей, толстые, неуклюжие транспорты, воздух был испещрен инверсионными следами самолетов. Чувствовалось, что здесь заваривается очередная каша. Хьюз не отрывался от прицела, что-то наблюдал, высчитывал, заносил какие-то данные в банк оперативного анализатора и хранителя информации, вел переговоры с Землей на понятном лишь ему кодовом языке. На борту "Святого" царило напряженное ожидание. Закончив очередные переговоры, Хьюз попросил Кросса заняться контролем положенных ранее на орбиту контейнеров, а Джона, извинившись, - проверкой всех систем корабля по коэффициенту полной готовности. С Земли обязали обоих подчиниться этой просьбе, как приказу. Работа на борту закипела. Дел хватало всем. Информация стекалась с периферийных компьютеров к ведущему. Тот четко чеканил на экране дисплея результаты проверок и обобщающие выводы. Резкая сирена заставила всех вздрогнуть. Астронавты замерли вслушиваясь. - Боевая тревога, боевая тревога, - пролаял динамик. - Ответственный за выполнение приказа командир экипажа полковник Грей. Боевое задание капитану Хьюзу по варианту номер три, цели пять, шесть, семь, готовность полтора часа. При работе с целями внести в программы результаты наблюдения с орбиты. Доктор Кросс обеспечивает постоянную готовность контейнеров на орбите, резерв в ангаре, контейнер номер семь. Обратить внимание на объекты, появившиеся в районе контейнеров и не имеющие опознавательных признаков нашей государственной принадлежности. Капитан Юджин Хьюз, приступить к работе с контейнером номер пять. Блокировки сняты. С нами сила и бог! - По местам! - скомандовал Грей. - За работу, время не ждет. Через час, оторвавшись от компьютера, Хьюз с досадой доложил на Землю об отказе в пятом контейнере. Земля не заставила себя ждать: - Капитан Хьюз, у вас два часа. Эта часть задания ваша, всю ответственность за нее несете вы. Напоминаем, задача боевая. Хьюз выхватил из пятой виши документацию и углубился в размышления. От волнения он, нарушая инструкцию, остался в общем салоне. Шли минуты. Зло кусая губы, ругаясь от досады, бормоча проклятия... Растерянно обвел глазам! салон. На лице была беспомощность. - Помочь? - предложил Кросс. - Запрещено, - ответил Юджин, продолжая изучать схему. Доктор Кросс невольно взглянул на чертеж. И... как гром среди ясного неба! Ведь это его схема, его детище, рожденное им и отнятое у него в угоду "серого дома"... "Но ведь эту схему "мундиры" приспособили к атомной бомбе, именно поэтому ее так строго засекретили и упрятали в стальные сейфы. Бог мой, неужели пятый контейнер... Боевая готовность! А моя схема, мое детище? Как хотелось, чтобы она работала! В конце концов, не мне отвечать за это, пусть отвечает и решает Юджин. Я член экипажа, я даже не военный. Пусть решает Юджин, Грей, наконец, ведь он полковник, командир экипажа. Ладно, я подскажу, а решают пускай они", - лихорадочно думал Кросс. - Эй, дружище, я в курсе этой схемы, она моя, я над ней немало попотел. Отказ там. Надо сделать сброс схемы и повторить сначала. Дай указание пятому "умнику", чтобы после проверки правой части он сделал задержку на десять секунд, иначе схема опять запрется. И все пойдет как по маслу. Прости, что я увидел ее, это случайно. Извини, Юджин. - Спасибо, Вирджил, - взволнованно проговорил Хьюз, - сейчас прогоним в твоем варианте, и все будет о'кэй. Спасибо. - И ты бросишь эту штуку на Землю, Хьюз? - тихо спросил Грей. - Да, в Индийский океан, в район Персидского залива, сэр, так велит приказ, - выпалил Хьюз и тут же спохватился: - Если подтвердят приказ, сэр. - А что внутри, ты знаешь? - Нет, для меня это просто контейнер номер пять, Вирджил. А что там внутри - не мое дело. - Юджин, в нем ракета с ядерным зарядом. Это я знаю наверняка. А теперь думай, это твой бизнес. Второй пилот побледнел, рука, протянувшаяся к запуску тест-программы пятого контейнера, повисла в воздухе. - Что ты сказал? - прошептал он. - Ведь под другими номерами целые города, там живут люди. Ты не ошибся? - Ошибки нет, Юджин, - сурово промолвил Грей, - Вирджил не станет врать, я с ним не первый раз на орбите. Хьюз посмотрел на часы. Еще полчаса. А потом? За иллюминатором простирался океан, береговая линия, прибой. - Сьюз, Сьюз, что же мне делать, Сьюз, - беззвучно шептал он дрожащими губами, - что делать, что делать? - Юджин, если хочешь, я помогу. Схемы я не видел, ты инструкцию не нарушал. Прогони еще раза три тест-проверку контейнера, не пользуясь моим советом. Схема опять запрется, готовности снова не будет. Сбрось эти данные на Землю и молчи. "Серый дом" скажет, что делать дальше. Не думаю, чтобы "мундиры" быстро докопались до истины, я на это потратил годы. Ты будешь морально прав, Юджин, - Я тоже так думаю, - поддержал Грей. - Спасибо за совет, - ответил Хьюз. "Выход правильный, технически правильный, - думал он, - но ведь есть приказ, есть моя военная карьера. А время идет, его не остановишь. Но вторая Хиросима - это ужасно. Господи, за что же на меня все это, помоги мне, господи..." Включив тест-программу проверки пятого контейнера, он с надеждой и страхом ждал результата. Конец проверки, схема неисправна, готовности нет. Вот я конец второго теста. Результат тот же. Все, в запасе всего десять минут. "Проклятый подкидыш!" - мысленно выругался Хьюз, взглянув на контейнер, видимый на экране дисплея. В середине третьего теста взвыла Сирена повышенного внимания. Все замерли. Хьюз побледнел, до крови закусив губу. - Полет прекратить. Поздравляем с успешным завершением тренировочного полета по боевому патрулированию. Посадка на полосу двадцать восемь, ветер сто пятьдесят градусов, четыре метра в секунду, нижний край облачности тысяча метров, аэродром готов к приему корабля. Закрыть створки, раскрепить контейнеры. Особое внимание креплению пятого контейнера, пятый компьютер отключить. Помоги вам бог! - прозвучало в динамике. - Слава богу! - возликовал Хьюз. - Занять кресла, - скомандовал Грей, - работа по посадочному расписанию. Поздравляю. Орбитальной тренировке конец. Юджин, выше нос. - Да, сэр, - радостно откликнулся второй пилот. - Этот полет заканчивается, Юджин, но ведь будут и другие... Помни об этом, Юджин, - тихо проговорил Кросс. "Святой патруль" со смертью в брюхе устремился к Земле, возвращаясь из очередного рейса. АРТЕМ ПОПОВ. Открытие профессора Иванова АРТЕМ ПОПОВ, г. Свердловск ОТКРЫТИЕ ПРОФЕССОРА ИВАНОВА I - У-уф-ф, еле успел, - промолвил профессор Петр Иванович Иванов, чудом вспрыгнув на подножку набиравшего скорость вагона. В полуночной электричке было пусто, и никто не мешал Петру Ивановичу трезво оценить этакую экстравагантность: "Хотя в моем возрасте и рискованно проделывать подобные трюки, но все же это - лучше, чем ночевать под лопухом... э-э... да, "пятидесятым", он самый большой. Интересно, что из него получится?" В прошлом году профессору удалось генетически скрестить, казалось бы, совсем несовместимые растения: дуб, секвойю, эвкалипт, сосну, бамбук на основе самого обыкновенного лопуха. Сейчас он высадил два новых гибрида на опытной станции под городом... скажем, Энском, и еще одно, для контроля, у себя в комнате, в горшке. На вокзале профессор спустился в метро и через десять минут подходил к подъезду своего дома. Но что это? Почти все жильцы высыпали на улицу, почему-то бегали, шумели, суетились. Но хуже всего - во главе с управдомом. - А-а! Во-от он, голубчик! - угрожающе произнес тот. - Что вы себе позволяете? Знаете, чем это пахнет? - Что пахнет? - удивился профессор. - Он еще спрашивает! И тут Петра Ивановича поразила страшная догадка: "Это дерево-смесь сломало потолок!" Побледневший профессор открыл дверь в квартиру, и тут ему на голову упал обломок кирпича... II Очнулся профессор в ближайшей больнице. Рядом участливо сидел его сердечный друг, Виктор Сергеевич Нудов. - Браво, Петя. Ну, ты прямо-таки гений. Надо же, наделал столько переполоха. Ваш дом хрустнул, как спичка. Я уж молчу о том, что репортеры осаждают опытную станцию на берегу Таири, там ведь тоже выросли эти "деревца". Ты только представь красочную картину: голубое озеро, за ним вознеслась красновато-коричневая башня ствола, а сверху, между белыми облачками, посверкивает изумрудная крона... Профессор с мучительным стоном закрыл глаза. III Вскоре в Свердловске был созван внеочередной съезд биологов всех средних широт. - Уважаемые коллеги, наш съезд собрался, чтобы обсудить важную и актуальную проблему дерева-гиганта. Мы должны тщательно взвесить все факты "за" и "против" и со всей определенностью решить, быть ему или не быть. Слово предоставляется... - Здравствуйте, друзья! Я хочу зачитать вам некоторые цифры в пользу дерева. В Энске воздух за одни сутки роста двух объектов стал чище на 43.2 процента - подумайте, это в городе металлургов! Одно дерево может дать столько древесины, сколько можно сиять с 500(!) гектаров обычного леса. Да еще какой древесины: прекрасный "лопушный" рисунок, коры нет, большая прочность - она не гнется, не трухлявится, вредители на ней ломают зубы. К тому же хочу добавить, что такие деревья являются прекрасным украшением ландшафта. Так, в Энске на ветке дерева выстроен ресторан "Скворечник" со смотровой площадкой. Он расположен на добрых два километра выше знаменитого "Седьмого неба". А если на саженец "взвалить" обсерваторию, то астрономы со временем получат прекрасную станцию для своих наблюдений... - Слово предоставляется... - Нет, "Гигантэю" (к этому названию мы пришли после длительного обсуждения) надо вырубить с корнем! Наши расчеты показывают, что одно такое дерево, как вакуум-насос, высосет всю воду из почвы на десятки километров кругом. Плодородные земли превратятся в пустыню... - Слово предоставляется... - О какой пустыне вы говорите? В тени гигантских деревьев будет конденсироваться атмосферная влага! Пар сгустится в облака, землю орошат проливные дожди... Вы были когда-нибудь в тропиках? Идет научная дискуссия. Споры, которым не видно конца: "Слово предоставляется... Слово предоставляется...", и вдруг в зал, в ряды почтенных биологов, врывается сторонний человек, по специальности физик. - Из смолы "Гигантэи" получена антирадиациоиная пластмасса! - вне регламента кричит он. - Отражаются все виды излучения! Открывается столбовая дорога к постройке фотонного двигателя!.. Это и решило судьбу "Гиганитэи", а в родном селе профессора Иванова был воздвигнут его бюст. ПАВЕЛ БОРТНИК. Неудавшееся вторжение Неудавшееся вторжение ПАВЕЛ БОРТНИК, г. Свердловск Внепространственный разведывательный галактолет скорпов приземлился ровно в полдень в Историческом сквере Свердловска. Дабы не возбуждать любопытства аборигенов, кораблю с помощью голографической аппаратуры был придан вид каменной глыбы, что во множестве теснились в сквере. Галактолет прилетел с седьмой звезды созвездия Скорпиона для уточнения технического уровня планеты Земля, которой впоследствии отводилась почетная роль стать колонией скорпов. На предусмотренные инструкцией взятие и анализ проб воздуха, почвы и растительности ушло около десяти часов. Затем на разведку отправилась экспедиция в составе одного скорпа - опытного десантника Рика-Мару. Как ни странно, но земляне весьма походили на обитателей седьмой Скорпиона. И, чтобы придать Рика-Мару типичный вид аборигена, достаточно было только перекрасить его волосы из изумрудного в ярко-красный цвет. И, разумеется, соответственно одеть. Выйдя из корабля, десантник двинулся по дороге, по которой взад и вперед сновали туземцы. Пройдя от Исторического сквера до кинотеатра "Октябрь", Рика-Мару наугад сменил направление и приблизился к строению с непонятной табличкой "Областная детская библиотека". Дешифратор, работавший после капремонта не совсем точно, передал это как "Областное сборище посвященных". Такое объявление чрезвычайно заинтересовало скорпа, и он решил войти. Очутился Рика-Мару в светлом помещении. Пожилая землянка в синем халате окунула в стальную емкость, заполненную водой, кусок материи и стала водить им по полу. "Видимо, традиционное приветствие", - решил скорп. Она разогнулась и что-то крикнула Рика-Мару. Дешифратор перевел это так: "О боже, и он туда же. Беги наверх, уже началось. Да поживей, а то Галина Николаевна тебе задаст". Взойдя наверх по ступенчатой дороге, скорп попал в маленькое помещение, сплошь заполненное аборигенами. Незанятым оставался только допотопный прибор, очевидно служивший для освещения. На стенах помещения висели красочные картины с космическим содержанием. В комнате все взахлеб говорили друг с другом и каждый сам с собой. Дешифратор Рика-Мару успевал переводить лишь обрывки отдельных фраз. Но и этого было достаточно, чтобы перевернуть все представления скорпа о техническом развитии землян. Вот что он услышал: - Повторяю, что мой резофазотрон способен взрывать галактики и превращать излучение в энергию... - Помнишь, как мы уничтожили пришельцев из соседней метагалактики?.. - А что, если на нас нападут из созвездия Скорпиона?.. - Обработаем их соответствующими лучами, и они станут паиньками... - Или просто изолируем их паршивую планету в подпространстве... Услышав все это, бедный, ошеломленный скорп, словно ошпаренный, выскочил из "Областного сборища посвященных" и со всех ног кинулся к галактолету. Когда Рика-Мару выложил собранные разведданные капитану корабля, тот сразу же послал по каналу мыслесвязи рапорт своему начальству. Ответ, отстуканный в голове капитана, гласил: "Немедленно улетайте тчк случае погони взрывайте корабль тчк ваши имена будут занесены на скрижали истории". По галактолету немедленно объявили тревогу. Через две минуты (рекордно короткий срок!) корабль стартовал. Впоследствии Главный штаб космических завоеваний издал приказ, запрещавший всем галактолетам подходить к сверхпланете Земля ближе, чем на семь мегапарсеков, под угрозой потери двухгодичной премии. Но если бы Рика-Мару не так спешил исчезнуть из "Областного сборища посвященных", то он успел бы услышать, как председательствующий объявил: "На этом заседание клуба юных любителей фантастики предлагаю считать закрытым". СЕРГЕЯ БИТЮЦКИЙ. Сверхновая Барнарда СЕРГЕЯ БИТЮЦКИЙ, г. Ростов-на-Дону В центральной рубке космической станции ощущался бодрящий, свежий запах, означавший, что капитан волнуется и по привычке щелкает тумблером озонатора. Он сидел в кресле и хмуро смотрел на гравитограмму, высвеченную на дисплее. Большинство присутствующих разбиралось в них ровно настолько, чтобы понять, что это гравитограмма. Капитан вынужден был объяснить. - Взгляните на этот пик, - мрачно начал он. - Усиление гравиполя в два раза! Практически это значит, что звезда получила прибавку массы, равную собственной. Откуда, я не знаю. Но ясно, звезда Барнарда не вспыхнет, а постепенно войдет в норму. Что делать? - Быть может, гравиполе звезды Барнарда увеличено искусственно? - предположил кто-то. - Может, это сделано инопланетянами? На него снисходительно посмотрел из-под очков научный руководитель работ. - Молодой человек, пора бы уже знать, что в нашем секторе галактики никаких других цивилизаций нет! Иначе они бы давно ответили на радиосигналы, которые мы регулярно посылаем в космос. - Здесь не диспут о жизни во вселенной, - остановил их спор капитан и продолжил, обращаясь ко всем: - Если звезда Барнарда нормализуется, мы не научимся предотвращать вспышки сверхновых, а ведь следующей может стать и Солнце! Человечество будет постоянно находиться в опасности! - Значит, вы предлагаете разжечь? - Да. - Но как? - А это как раз очень просто, - усмехнулся капитан, - достаточно запустить в нее капсулу с гравинейтралитом. Это вещество, образно говоря, как губка, впитывает гравитацию. - И введем в программу нуль-стартового снаряда задание проследить, откуда звезда получает лишнюю гравиэнергию; возможно, это и есть ключ к умению тушить звезды! Отправим зонд немедленно. - Подождите, но ведь мы еще не успели исследовать систему звезды Барнарда, а уничтожать неисследованную систему?!. - Поймите, если мы сейчас не поможем звезде Барнарда вспыхнуть, то позже это будет уже невозможно! Мы выбираем меньшее из двух зол! x x x Аннигиляционное пламя разогнало старт-снаряд до субсветовой скорости. Еще раз сверив курс, снаряд выдвинул на телескопических ножках полусферы Ф-двигателей. Антигравитационные лучи огромной мощности вырвались из них и скрестились в точке пространства, "фокусе", немного впереди корабля. Они пробили пространство, прорвали в нем дырку. Снаряд ушел в гиперпространство, и оно тут же захлопнулось. Вынырнув в нормальные три измерения в четырех астрономических единицах от хромосферы светила, он выпустил в ее кроваво-красный диск зонд с гравинейтралитом. По дополнительной программе снаряд определил гравилокатором источники дополнительной гравитации. Ими оказались: самым крупным - вторая от звезды Барнарда планета и 19 помельче, искусственного происхождения, расположенные вокруг звезды. Автомат снаряда был низкого класса, и он не сделал выводов из увиденного, он только сфотографировал объекты в мощный телескоп и продолжал выполнять программу. Приборы фиксировали состояние звезды, а зонд тем временем приближался к ней, минуя вторую планету и неся страшный заряд. Планета, мимо которой летел зонд, вряд ли пришлась бы по вкусу землянам но тем не менее на ней обитали существа, даже отдаленно не напоминающие людей и называющие ее на своем языке тепловых колебаний Актан. Система звезды Барнарда была забита космическим мусором - на 2 планеты в ней приходилось 3 пояса астероидов. Постоянно живя в страхе перед столкновениями с малыми планетами, время от времени вызывавшими огромные разрушения, актанты вынуждены были научиться предотвращать их, и они в совершенстве овладели гравитотехникой. В последние годы у актантов появились хлопоты с их солнцем Зором. "Затемпературившее" светило было оплетено гравитационной паутиной, не дававшей его плазменным недрам вырваться на свободу. Станция метеорного контроля и одновременно контроля за Зором, распределявшая тераватты энергии и следящая за ходом аварийных работ, стояла, вросшая опорными лапами в базальт пустыни, и освещалась непомерно распухшей звездой. Непосредственная опасность уже миновала, отпала необходимость в большом числе операторов. За пультом сидели двое дежурных. Они внимательно рассматривали на экране стереолокатора приближавшееся к Актану каплеобразное тело. По мере уменьшения расстояния изображение становилось четче, и тем радостней им становилось. - Это действительно не каш аппарат! Теперь понятно, почему он не отвечает на позывные! - Чужой звездолет? - Не похоже, слишком маленький. - Тогда я просвечу его. Что там, внутри творения иного разума?! Реле среагировало на тепловую команду, и через мгновение пакет нейтрино вернулся на приемную антенну, неся информацию о содержимом пришельца. - Внутри только гравиед, не считая примитивного кибера. - Зачем там гравиед? - мелькнуло подозрение у старшего. - Проверь траекторию. - ...Упирается в Зор. А в чем дело? - удивленно спросил еще не понимающий напарник. - Сюрпризы контакта... Тогда это наша смерть! - Он включил всеобщую трансляцию и излучил: - Тревога! Особая опасность! Жерла мощных гравитационных пушек (флаузеров) нацелились на зонд, но гравинейтралит впитал гравитационную мощь противометеорных пушек, способную насквозь пробить небольшой астероид. Гравитация бесследно, как дым, растворилась, поглощенная гравинейтралитом. Зонд развил полную скорость и быстро ушел из зоны действия гравиметов. На всей планете была объявлена тревога. Наперерез зонду вылетели два боевых гравилета. Они нагнали его и, нацелив все виды бортового оружия, внезапно потеряли скорость. Командиры привели в действие орудия, но концентраторы гравиэнергии опустели. Аварийный аннигилятор с ядерным питателем имелся только на одном корабле. Из паза выдвинулась и развернулась его парабола. Пламя полного атомного распада пронзило вакуум. Но зонд уже слишком далеко ушел от потерявших ход кораблей, и плазменный столб лишь сильно оплавил обшивку. У всех вокруг была только гравитационная техника, бессильная в борьбе с зондом. Гравилетчики не могли даже протаранить смертоносную машину. Ближайшая ракета с аннигиляционным двигателем находилась за 1 000 000 километров от зонда и не могла догнать его. Зонд бессильно расстреливали из флаузеров, но он впитывал гравиэнергию и неуклонно шел к светилу. x x x Люди стояли на обзорной площадке станции и смотрели на слабую звездочку. - Вы слышали? Старт-снаряд должен сейчас вернуться, он послал сигнал: звезда Барнарда вспыхнула! - Наконец-то... На экране селектора появился капитан, с лицом, какого они никогда не видели, смертельно бледным и перекошенным от страха. Он дрожащим голосом прошептал: - Немедленно все ко мне. Перед рубкой членам экипажа обожгло легкие озоном. Капитан молча швырнул на стол два стерео. На них играли красками лиловая планета с городами и большой искусственный спутник, поглощаемые пламенем сверхновой Барнарда. ГЕННАДИЙ МЕЛЬНИКОВ. Волчья яма В откликах на нашу анкету (см. "ТМ" Не 7 за 1982 год) представители клубов любителей фантастики нередко выражают пожелания, чтобы журнал печатал лучшие произведения, рекомендованные тем или иным из них. Мы публикуем рассказ Г. Мельникова, отобранный волгоградским клубом "Ветер времени". С творчеством Г. Мельникова читатели журнала уже знакомы. За рассказ "Ясное утро после долгой ночи" (см. "ТМ" Э7 за 1981 год) он получил вторую премию последнего международного конкурса, проведенного совместно с молодежными изданиями НРБ и ПНР в 1980 году. ГЕННАДИЙ МЕЛЬНИКОВ, Волгоград п. 2. 01. - исключается. п. 2. 02. - после слов "...не более 50 м от вездехода" следует: "Передвигаясь по поверхности планеты, астронавт обязан ощупывать грунт впереди себя дюралевым посохом". (Из "Дополнения к временной инструкции по технике безопасности на Септиме".) - Посмотри, какой красавец! - сказал Шадрин, подымая голову от микроскопа. - Самый крупный за последние пять дней. Черных без особого интереса наклонился к окуляру. На предметном столике под прозрачным колпаком сидел темно-красный паук. Как ни странно, он не казался омерзительным, подобно большинству своих соплеменников, даже наоборот - длинные и тонкие членистые ноги придавали ему какое-то изящество. - Натуральный фрин из группы жгутоногих, - констатировал Шадрин. - Две пары легких на втором и третьем сегментах брюшка, два медиальных и четыре боковых глаза, педипальпы, как у обычных пауков, но в отличие от остальных не имеет ни паутинных, ни ядовитых желез. Фрины - это пауки, отставшие в своем развитии. - И по вине этого недоросля мы торчим в кратере лишние семьдесят часов? - спросил Черных. - Ты хотел сказать: по вине биолога Шадрина, который за эти семьдесят часов не нашел промежуточное звено? - Нет, я хотел сказать то, что сказал. Черных легонько постучал ногтем по тубусу микроскопа. Фрин подпрыгнул, как плетью, хлестнул передней ногой, которая оказалась раз в пять длиннее туловища, и по-крабьи боком начал кружить по нижней грани ограждающего колпака. - Послушай, Владимир, - вмешался Янин, - а если этого промежуточного звена вообще нет? - Исключено. Фрины - хищники, но, кроме них и прыгунчиков, которые по своим размерам никак не могут быть добычей пауков, я ничего пока в кратере не обнаружил: поразительно бедная фауна. - Выходит, если мы с Георгием снова привезем тебе завтра пустые биоловушки, фринам грозит голодная смерть? - пошутил Черных - Я могу поехать вместо тебя... - Ты не обижайся, экстрабиолог, все в норме. Завтра наша очередь осматривать мышеловки. Черных поднял тяжелую крышку и высунулся из люка вездехода. - Что там? - раздался в шлемофоне голос Янина. - Валун тонн на пять, - ответил Черных. - Откуда он свалился? Прикатиться ему было абсолютно неоткуда. Они находились в самом центре кратера с идеально ровной поверхностью, покрытой слоем пыли, и до ближайших завалов базальта на склонах было не менее пятнадцати километров. - Очевидно, шадринские прыгунчики приволокли. Ни намека на волочение, конечно, не было. Чашу кратера пересекал только след гусениц вездехода двухдневной давности. Позавчера они установили биоловушки, до которых оставалось метров восемьсот, а сегодня след в след, как альпинисты, ехали тем же маршрутом, и вот обломок преградил им путь, придавив отпечаток правой гусеницы. - Что думаешь делать? - спросил Янин. - Пойду пощупаю. - Черных выбрался из люка и сразу стал похож на новогоднюю игрушку: задние стоп-сигналы окрасили скафандр красным светом, а боковые габаритные огни - зеленым. - Подзехать ближе? - подал голос Янин. - Оставайся на месте, - Черных спрыгнул с гусеницы, подняв зеленоватые клубы пыли, и, обогнув вездеход справа, вошел в яркий конус света. - Убавь немного, - приказал он. Янин переключил на ближний свет, и теперь след от гусениц казался таким контрастным, когда с трудом отличаешь впадины от выпуклостей. До "монумента" было метров двадцать. Черных, сопровождаемый тремя тенями - впереди, самой яркой, от прожектора вездехода, по бокам, едва различимыми, от двух лун, - направился к валуну. Перед ним прыгали в темноту небольшие зверьки, похожие на тушканчиков. И, может, потому, что его внимание было приковано к треугольной глыбе, он не смог сразу остановить занесенную для следующего шага ногу, когда вдруг заметил, что тень впереди него исчезла. Центр тяжести тела переместился всего лишь на каких-то пятнадцать сантиметров, но этого было достаточно, чтобы следующий шаг стал неизбежным. Опустив левую ногу, Черных не почувствовал под нею опоры... Янин только на долю секунды скосил глаза на шкалу топливного бака, как вскрикнул Черных - так непроизвольно кричат люди, падая с высоты. Янин чуть не разбил шлем о лобовое стекло - между вездеходом и валуном никого не было. - Черных! - крикнул Янин и врубил освещение на полную мощность. В наушниках шлемофона появился свист. - Черных! - снова закричал он, вращая прожектором по сторонам. Молчание и никакого движения, только на ребрах валуна вспыхивают синие звездочки кристаллов. Свист нарастал, и вдруг на его фоне Янин отчетливо различил вздох. - Я сейчас! - крикнул Янин. - Я иду! И стал карабкаться по вертикальной лестнице к люку. - Стой! - раздалось в шлемофоне. Янин повис на верхней перекладине. - Стой! - повторил голос Черных. - Оставайся... на месте! Я... скоро. Подожди... на месте! Черных говорил с трудом, прерывисто, как сквозь вату. - Где ты?! - закричал Янин, срывая голосовые связки. - Падаю... Не выходи... Включаю ранец... При чем здесь ранец?.. И вдруг все стало на свои места: Черных случайно включил ранцевый двигатель, его подбросило, от неожиданности он выключил двигатель, стал падать, снова включил, чтобы мягче приземлиться... В первое мгновение Черных от неожиданности вскрикнул, и, инстинктивно сгруппировавшись, ждал удара. Секунда... вторая... третья. Слишком долго. "Трещина!" - мелькнула мысль. Теперь уже группировка не поможет. Если не затормозить - конец! Выбросил в стороны руки, пытаясь дотянуться до отвесных стен. Руки прошли сквозь пустоту. Встречным потоком воздуха его завертело. Открыл глаза... Яркий свет и больше ничего. Привычным движением рук и ног прекратил кувыркание. Стал падать лицом вниз. Несколько секунд ускорения - и установившаяся скорость. Плотный поток воздуха извлекал из скафандра свистящую протяжную ноту. Теперь только уловить момент и включить ранец в нужную секунду. Для торможения ему достаточно ста пятидесяти метров... Если хватит топлива. Пылевой столб снесло в сторону. Черных стоял посреди небольшого "пятачка" обнаженного грунта, приходя в себя после затяжного падения, во время которого у него не было ни секунды для осмысливания происшедшего. Теперь, когда он почувствовал под ногами твердую опору, естественный вопрос - куда это меня угораздило? - встал перед ним. Самое непонятное - откуда такой мощный свет? Черных поднял голову. Сквозь густую облачность просматривалось светило таких невероятных размеров, каких не было и не могло быть в радиусе двух парсеков от этой планетной системы, роль солнца в которой играла звезда шестой величины - карлик по сравнению с этим гигантом. Яркий свет заливал обширную серую равнину, такую же, как та, на которой остался вездеход: пыль, каменистый грунт - продукты конечной стадии выветривания, низкорослые колючки, линия горизонта... Стоп! Какой горизонт может быть у внутренней полости планеты?.. "А тебе часто приходилось бывать в этих самых внутренних полостях? - усмехнулся Черных. - Тебе известна геометрия ее пространства? Может быть, горизонт - это всего лишь иллюзия?.." Ну а это - тоже иллюзия? К нему приближалась красная лодка. Черных напряг зрение и различил мелькание тонких серебристых весел, загребающих пыль. Только какие-то странные эти весла, какие-то непрерывно ломающиеся, членистые... "Лодка" остановилась метрах в пятнадцати и, опираясь "веслами" о поверхность, стала подыматься, как на домкратах, на глазах превращаясь в огромного паука. Паук и человек настороженно рассматривали друг друга. Что-то знакомое обнаружил Черных в обличье страшилища: длинные и тонкие членистые ноги, темно-красное туловище, по два глаза на каждом боку... Да это же фрин! Фрин, увеличенный в тысячу раз! Там, под микроскопом, он даже показался изящным, а сейчас... А сейчас под микроскопом на