мощник вскинул взгляд к мерцающему потолку. -- Память! Общую сумму на счетах экипажа, первоначальную и текущую! Под таблицей со списком вспыхнули два числа. Вглядевшись в них, Дже'кана вздрогнул и с хрипом выдохнул воздух через отверстие ноздри. -- Глас Великой Пустоты! Не сходится! Почти на сотню тысяч кедетов! -- Не сходится, -- подтвердил Ту'барг. -- А это значит, что ни один из членов экипажа не наживался за счет Мо'шана и Ал'ли. Ни один, включая Су'раги! -- Выходит, что эти два Защитника... -- Дже'кана внезапно смолк и сузил глаза -- теперь он вспомнил, какое поручение было дано этим отродьям кривой Творительницы! Он резко повернулся к Ту'баргу, ткнув пальцем в список экипажа: -- Что за нелепость! Разве Память может занести сюда хадрати? -- Не может -- без специального указания, Хозяин. В списке нет твоего переводчика-мрина и пленного хадрати, ибо они не имеют на корабле ни статуса, ни должности. Однако открыть счет не означает занести в список. Счет открывается автоматически, если некая личность присутствует на борту и переводит свои средства из Памяти Роя, либо в том случае... -- ...когда пара Защитников-недоумков проигрывает кедеты, и проигрыш нужно куда-то поместить! -- с яростью закончил Навигатор. -- Мо'шана ко мне! И Ал'ли, чтоб им обоим провалиться в синтезатор! Ту'барг спокойным тоном посоветовал: -- Вот сейчас, Хозяин, я бы вызвал Запечатлителя Су'раги. Наш лучший эксперт по играм... Думаю, он разберется с этим поо'керром за время теба. -- Не возражаю, -- буркнул Дже'кана и, чтобы слегка успокоиться, начал разглядывать пейзаж планеты Джуд. Когда подчиненные явились, он усадил Су'раги рядом с собой, а двух Защитников поставил по стойке "смирно" и принялся их разглядывать, с шумом вдыхая воздух сквозь спинную щель и выпуская через ноздрю под оттопыренным клапаном. Глаза его зловеще щурились, рот был грозно сжат, и в течение половины сиба в отсеке раздавалось лишь громкое "фрр-пух!" стремительно прокачиваемого воздуха. -- Забить вам щель? -- наконец произнес Навигатор, переводя взгляд с Мо'шана на Ал'ли. -- Или выжечь нервный узел? А может, отдать Творителям, чтоб разобрали на органы? Все же какая-то польза от тупоголовых... Защитники разом осунулись и затрепетали -- здесь, на корабле, воля Дже'каны равнялась Гласу Великой Пустоты. -- В чем наша вина, досточтимый? -- пробормотал Мо'шан. -- Мы не нарушили Кодекс Первого Навигатора! А если нарушили -- о чем ты знаешь лучше нас, глупцов, -- то просим снисхождения со всей покорностью! -- С покорностью и с учетом прошлых заслуг! -- эхом отозвался Ал'ли, потирая шрам под глазом. -- Хотите знать свою вину? -- Дже'кана повысил голос. -- Вы, пара недоумков, вступили с хадрати в отношения, не предусмотренные Кодексом! Вы с ним играли! В игру под названием поо'керр! И вы проиграли столько кедетов, что этот чужак теперь богаче, чем ваш Навигатор! Тут он лукавил, имея в виду свой личный счет. Но счет корабля тоже являлся собственностью Дже'каны, как и сам корабль, наследие предков, а также просторные апартаменты в Рое и Гнездо на внешнем Рукаве. Конечно, были руги и побогаче, особенно среди Творителей, но и Дже'кана не жаловался на жизнь. А если вспомнить грядущую награду за этот успешный полет... Он дернул клапаном и посмотрел налево и направо. Ту'барг сидел спокойно и молчал, внимая Навигатору с почтением, тогда как Су'раги, услыхав про новую игру, нетерпеливо ерзал в кресле. Бросив на него суровый взгляд, Дже'кана перевел глаза на провинившихся Защитников. К его удивлению, они уже не трепетали, а коренастый Мо'шан даже отвесил в ухмылке челюсть. -- Прошу твоей милости, достопочтенный! В Кодексе нет указаний об играх с хадрати, а что не запрещено, то разрешено, -- вымолвил этот потомок кривой Творительницы. -- И еще... Достойный Тактик велела нам не раздражать пленника, а постараться наладить с ним контакт. Развлечь, втянуть в откровенные разговоры... Мы сделали, что смогли, и, выполняя приказ, потеряли все свои кедеты! Даже рисковали жизнью! Вот, смотри! Откинув голову, Мо'шан продемонстрировал синяк на шее -- последствие драки, учиненной пленным после недавнего допроса. Синяк был огромен, и вид его заставил Дже'кану устыдиться -- ведь эти Желтые лишь выполняли распоряжение Па'тари. Собственно, даже его приказ -- и, как выясняется, весьма опасный... Этот хадрати в самом деле не солгал: раса его -- скопище кровожадных монстров, а сам он -- свирепый дикарь! Покалечить дюжину Защитников! Ну и чудовище! Дже'кана поднял глаза к потолку, пытаясь взвесить убытки и доходы. С одной стороны, пять дуо проигранных кедетов, отдавленные пальцы, синяки и три перелома, считая с конечностью Помощника Ди'кло; с другой -- ценнейшая информация, полученная от хадрати. Столько обитаемых планет! Дюжины дюжин, взятые дюжины раз! Не было вопроса, что важнее, и эта мысль его успокоила. -- Ладно, -- буркнул он, махнув рукой Защитникам, -- не вам вспоминать о потерянных кедетах! Разве вы их не отыграли? В ту игру, которую выдумал пленный? Вы в самом деле в ней так искусны? Ал'ли смущенно потупился, Мо'шан, опустив голову, начал поглаживать ствол излучателя, будто под его рукой была спина подружки по сексуальным забавам. Что-то скрывают, понял Дже'кана и рявкнул, набрав побольше воздуха в дыхательную щель: -- Говорите! Клянусь Звездным Чревом, я вас не накажу! Это подействовало; Защитники переглянулись, потом Мо'шан извлек горсть розовых шариков и высыпал на стол Шарики покатились по ровной поверхности, но Ту'барг быстро накрыл их ладонью. -- Вот! -- Что это? -- спросил заинтригованный Помощник. -- Пищевые капсулы, но необычные. Хадрати умеет их делать и нас научил. Мы... мы тоже делаем их и меняем на кедеты. -- Делаете? Как? Не говоря ни слова, Мо'шан придвинулся к синтезатору, висевшему на стене, сунул три пальца в три отверстия, вытащил из приемника розовый шарик и протянул Ту'баргу. Лицо второго Помощника позеленело, будто ему выжгли нервный узел. -- Великая Пустота! -- Схватив пару шариков, Ту'барг проглотил их так стремительно, что Дже'кана не успел его остановить. К изумлению Навигатора, кожа Помощника приобрела нормальный цвет, хотя зрачки слегка остекленели. -- Очень неплохо! -- сообщил он, глотая третий шарик. -- Остановись! Ты отравишься! -- в панике воскликнул Дже'кана. -- Н-нет, Хозяин, н-не отравлюсь... н-нельзя отравиться капсулой из-зз синтезз-затора... -- Ту'барг потер ладонями лицо, и речь его стала отчетливей. -- Как ты знаешь, стандартный синтезатор в отличие от персонального не программируется и производит дюжину разных пищевых таблеток. Если включить его поливалентно, получим смесь, но даже Глас Пустоты не скажет, что в ней намешано! А я -- тем более... Но какой эффект! Он потянулся за новым шариком, но Су'раги выхватил его из-под пальцев Помощника и бросил в рот, а остальные сгреб Навигатор. -- Ну, как? -- с тревогой спросил он, глядя на Запечатлителя. -- В самом деле неплохо... возбуждает, и легкость в членах необычайная, как в гравитационной шахте... -- пробормотал тот, затем оттопырил челюсть в улыбке. -- Вот так хадрати! Сунуть три пальца в синтезатор! Я бы никогда не додумался! Не угостишь ли меня еще одной, Хозяин? -- Ты вызван не для того, чтобы глотать пищевые таблетки! -- строго напомнил ему Дже'кана и повернулся к Защитникам. -- Значит, вы меняли капсулы на кедеты, чтобы развлечься игрой с дикарем, а теперь утверждаете, что выполняли приказ... Ну, не буду спорить! И не буду наказывать, раз обещал! Осталось выяснить, что за игра этот поо'керр. Мо'шан вытащил колоду квадратных карточек и осторожно положил на край стола. Су'раги с интересом уставился на них, потом перевел взгляд на Защитника. -- Кргх... Карты для тью'ти! При чем здесь этот поо'керр? -- Карты годятся, чтобы в него играть. Кроме карт, ничего не нужно, Запечатлитель. -- Еще кедеты, -- напомнил Ал'ли. -- Кедеты всегда нужны, -- согласился Су'раги, подвинув колоду Мо'шану. -- Показывай, Защитник! Игра оказалась простой, скорее даже примитивной. Впрочем, иного Дже'кана не ожидал -- что могут выдумать хадрати? Тупую игру для тупых существ, к которым с полным правом можно отнести Защитников... Ни тебе сложных комбинаций, ни дальновидных расчетов, ни изощренной логики... Просто не верилось, что в этот поо'керр можно просадить такую сумму, как пять дуо кедетов! Отправив стражей к месту службы и отложив колоду, Дже'кана поглядел на Запечатлителя с Помощником, рассеянно поглаживая череп. Он не сомневался, что у этих двоих вертятся те же мысли, что и в его голове, так что оставалось ждать, кто их озвучит первым. Наконец Су'раги выдохнул: -- Это позор, достойный Хозяин! Над нами будут смеяться на всех кораблях звездного флота! -- Во всем Рое и его Рукавах! -- поддержал Ту'барг. -- Мы захватили пленного, а он... -- ...обыграл нас в дикарскую игру! И ведь не скажут, что обыграл глупцов-Защитников, а будут говорить про Измерителей и высший командный состав! -- Про тебя, почтенный Дже'кана, и нас, твоих Помощников! -- Какое пятно на репутации "Звездного зверя"! И на нашей чести! -- Даже подвиг, свершенный нами, его не сотрет! Этот мир, который мы нашли... Его назовут планетой Поо'керр, а может, добавят еще и твое благородное имя... -- Хватит! -- рявкнул Дже'кана, почувствовав томительную пустоту в нижнем нервном узле. -- Хватит! Что вы предлагаете? Созвать руководящий секстет и обсудить ситуацию? -- Советник Пи'тхау и остальные скажут не больше, чем известно нам, -- заметил Су'раги. -- А мы знаем, что отнять кедеты у дикаря нельзя. -- Точнее, нельзя закрыть счет, пока на нем есть хоть какая-то сумма, -- поправил Ту'барг. -- Счет -- дело серьезное... счета передаются по наследству, и я не слышал, чтоб их когда-нибудь закрывали. -- Выходит, когда мы вернемся... -- начал Дже'кана. -- ...тогда наша Память передаст всю информацию Памяти Роя, вместе со счетом хадрати, -- продолжил Ту'барг. -- Очень неприятный инцидент! Не припомню такого за дуо последних Оборотов и в более древние времена. Хадрати, даже живущие в Рое -- наша собственность, и никогда не имели ни единого кедета! Дже'кана потянулся к колоде, развернул ее и мрачно всмотрелся в разноцветные лики Творителей, Пилотов, Защитников, Навигаторов. Мысль о том, чтоб разрешить вопрос с помощью ку'рири, даже не пришла ему в голову. Пыткой можно убить или заставить разговориться, но не отнять имущество, тем более выигрыш. Выигрыш в понятиях ругов был священен, и посягательство на него силой или иным Давлением даже не рассматривалось; это было невозможно, так как лишало смысла всякую игру. А к играм они относились с тем же почтением, как истовый мусульманин к черному камню Каабы. -- Есть только один выход, -- с угрюмой миной произнес Дже'кана. -- Только один, и вы его знаете. -- Да, -- шевельнул клапаном Ту'барг. -- Мы должны его обыграть. В эту игру, в поо'керр. -- Он повернулся к Су'раги. -- Надеюсь, Запечатлитель, это будет не слишком сложно? -- Никаких проблем, -- заверил тот. -- Но я просил бы отложить игру на цикл-другой. Игра, конечно, примитивная, однако к ней стоит подготовиться. -- Согласен. -- С хрипом выдохнув воздух, Дже'кана пробормотал: -- Великая Пустота! Снова увидеть этого хадрати... После каждой встречи с ним я чувствую, будто меня сбросили в синтезатор и перемололи в питательную смесь... -- Он сунул шестипалую ладонь за отворот комбинезона, вытащил горстку розовых шариков и покатал один между пальцев. -- До чего же коварное существо!.. Сидит в отсеке под охраной, но ухитрился отравить мой экипаж! И обыграть на кучу кедетов! -- Насчет отравы я не согласен, -- произнес Су'раги, переглянувшись с Ту'баргом. -- Скажи, Хозяин, что ты собираешься делать с этими шариками? Не отдашь ли мне -- разумеется, на экспертизу? Глава 12 Главное в игре не выигрыш, а полученное удовольствие. И потому не ограничивай ставки! "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-букс", Терра-Марс Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту. Ссадина на голове Язона кровоточила -- во время драки его основательно приласкали излучателем. Он потребовал аптечку, получил ее и под бдительным взором доктора My занялся врачеванием. Рана была продезинфицирована и зашита, потом аптечка, зажужжав, ввела ему коагулятор, обезболивающее и успокоительное Измеритель My забрал ее и скрылся, а с Язоном остались Защитники и мрин, жалобно причитавший над израненным сэром с двумя большими круглыми глазами. Что касается охранников, то они сочувствия не проявляли, однако обиженными не выглядели, хоть им пришлось пострадать от кулаков Язона. Наоборот, Мойше похлопал его по плечу и прошипел-просвистел нечто одобрительное. В вольном переводе -- мол, парень, руки у тебя к нужному месту приделаны. Но похвалу Язон разобрал с трудом, уже погружаясь в сон под действием успокоительного снадобья. Ранка его закрылась, коагулятор начал сращивать сосуды, и через три часа лишь тонкий шрам напоминал о битве и нанесенном ему поражении. Эти часы были отданы целительной дремоте. Очнувшись, Язон обнаружил, что находится в своем узилище один, если не считать прикорнувшего под боком Непоседу. От мрина будто долетал неощутимый ветер, в котором смешались ментальные запахи сочувствия, любви и бесконечной преданности. Это согрело душу Язона; шевельнув рукой, он погрузил пальцы в мягкий мех крохотного существа. -- Ты есть/быть благополучен, сэр? -- Вполне, мой друг. -- Что случиться? Ты не идти сам, тебя принести Защитники... Ты снова быть в ку'рири? -- Дело не в ку'рири, малыш. Сначала мы беседовали -- тихо, мирно и, можно сказать, с взаимным интересом; потом слегка повздорили. Надо признаться, босс Джек -- очень упрямый парень! -- Босс Джек? -- Тот, кого зовут Навигатором. Он ощутил в ментальном ветре, которым тянуло от Непоседы, привкус страха. -- Упрямый, да... Любить власть и... как сказать, по-вашему?.. а, почесть! Принадлежать благородный род. Очень богатый! -- Откуда ты знаешь? -- спросил Язон, приподнимаясь на локте. -- Я служить его род с рождения. Мрин, мой драгоценный сэр, не только переводчик, мрин -- символ благосостоянии, и все важный персона иметь слуга-мрин. Правда, я еще неопытный, но босс я знать, -- пояснил Непоседа. Потом печально добавил: -- Я больший часть на корабль, очень редко в Рой. Очень редко видеть другой мрин, говорить с ним. Очень одинокий! -- Не грусти, теперь ведь я с тобой, -- произнес Язон, и в этот момент его скрутило. Желудок прыгнул к горлу и снова опустился вниз, легкие на миг лишились воздуха, и в голове яростным набатом ударили колокола. -- Мы прыгнуть из ничто, -- прошелестел Непоседа. -- Из гиперпространства, -- поправил Язон. -- Ты называть так, я называть ничто. В ничто нет расстояний, корабль лететь быстро, быстрей, чем свет. -- Да. У нас тоже есть такие корабли. -- Значит, ты понимать, что мы удалиться от твой мир. -- Непоседа заворочался под боком, коснулся тонкой лапкой щеки Язона. -- Ты считать, сколько раз корабль войти в ничто? -- Четыре раза. Сейчас начнется пятый джамп-переход. -- Верно. Мы далеко от твой планета, на самый край галактика. Прыгнуть в ничто еще один раз -- попасть в Великий Пустота. Нет звезд, нет планет... Прыгнуть второй раз, третий, четвертый -- и прилететь в Рой. Очень печально! -- Почему? -- Ты говорить: я с тобой... Но в Рое корабль лечь в Гнездо, я остаться, а тебя забрать. И больше мы никогда не видеть друг друга. -- Тебе бы этого не хотелось? -- Нет. С тобой тепло. Даже теплее, чем с камнем, в котором живет Безымянный Папа. "Тепло! Очень емкое определение тех чувств, которые питаешь к другу", -- подумал Язон. К мохнатому шарику с тонкими ручками и ножками, с единственным глазом на гибком стебельке... К бесконечно одинокому существу, живущему бог знает сколько лет среди хозяев-ругов... К созданию, не видевшему никогда родного мира... Он погладил мягкую шерстку Непоседы. -- Мы не расстанемся, дружок. Я ведь обещал, что ты увидишь холмы, прозрачные реки и многое иное, и я сдержу обещание. Ты веришь мне? -- Хочу верить, о сэр, дающий имена. Но я -- собственность Навигатор, который ты звать босс Джек. Он владеть мной, владеть корабль, владеть много всего. Он меня не отдать. Правда, очень упрямый! -- Все богачи таковы, -- заметил Язон. Мысли его вдруг приняли иное направление, сосредоточившись на том, что путешествие близится к концу. В Рое он будет совсем беспомощным... Рой -- не одиночный корабль; это огромный искусственный мир, где обитают миллиарды чужаков... И в Рое, как сказал Навигатор -- гори он в плазме, этот упрямый кретин! -- им займутся специалисты-Посредники... Специалисты, чтоб им позеленеть! Он вполне представлял грядущий жребий: сунут в ку'рири и выжмут сок! Выжмут, как ни хитри с языком, с идиомами да поговорками! Может, попробовать по-честному? Может, удастся доказать Посредникам, что союз и торговля выгоднее, чем грабеж? Припугнуть их нескончаемой битвой с людьми, угрозой со стороны другого клана? Теперь он не был в этом уверен. Эти руги так самонадеянны, так высокомерны! Новость о многочисленных мирах, где обитают люди, их, кажется, не устрашила... Даже обрадовала! Они готовы проглотить все тридцать тысяч звездных систем -- возможно, и проглотят, не подавятся! Язон вспомнил битву в секторе Хара'го, блеск ослепительных молний, зеленоватый луч канита, багровое облако, что расплывалось в пустоте, и сердце его сжалось. Надо что-то делать, мелькнула мысль; делать сейчас, пока он на корабле, а не в проклятом Рое! Язон оглядел белесые стены своей темницы, мерцающий потолок, полку и бадью-утилизатор. Ни окон, ни дверей... Пожалуй, он смог бы найти место, где раскрывалась дверь, но как ее взломать? Пальцем? Замочной скважины, чтобы засунуть палец, тоже -- увы! -- не было. Но если он даже выберется из отсека, то что потом? Отнять у Защитника излучатель, устроить кровавую бойню? Такое решение в пиррянском духе Язона не соблазняло, и он решил положиться на удачу и судьбу. Они его не подведут! Он не знал, когда удостоится их милосердной улыбки, но твердо верил, что этот час наступит. И скоро! Непоседа, изогнув зрительный стебель, заглянул ему в лицо. -- Не печалиться, достойный сэр! Мы расстаться, но я хранить память, помнить друг с два прекрасных глаза... Помнить всегда! -- Хочешь утешить? -- Язон почесал ему брюшко. -- Не стоит, малыш! Лучше расскажи мне что-нибудь полезное о ругах, о Рое, об этом корабле и его Хозяине. -- Что ты хотеть знать? -- с готовностью спросил Непоседа. -- Ну, например, где находится Рой сейчас? -- Я говорить про Великий Пустота среди галактик, где нет звезд? Рой там. Ждет. -- Чего же? -- Есть три места, близкий к галактика ругов. К той часть, где прежде быть клан Куа. Три места -- тоже галактики. Когда Куа бежать от Зи, они отправить три корабля в этот самый близкий места. Один корабль, "Звездный зверь", лететь в твой галактика. Рой ждать, когда корабли вернуться. Тогда -- выбирать, какой место лучше. -- Хмм... -- протянул Язон. -- Разведчик, как я и предполагал... Но этот корабль принадлежит Навигатору Джеку! Частный транспорт, так сказать... Почему его послали? Разве нет других судов? Тех, которыми владеет Рой, а не один из богатых ругов? -- Есть/быть, -- подтвердил Непоседа. -- Но находить место для переселение -- большая честь, великий подвиг, который вести к большой награда! Это причина, чтобы послать на поиск самый благородный Навигатор-руг! -- И тут не обошлось без протекции, -- пробормотал Язон. -- Но разве на кораблях, принадлежащих Рою, нет других благородных ругов? -- Ты забывать, что я объяснять. Помнишь, я говорить тебе: когда руги вырасти и кожа их зеленый, тогда старший руг смотреть их дар. Кто сильный, быстрый -- учить на Пилот и Защитник, кто умный -- учить на Измеритель, Тактик, Советник, Навигатор. Дальше быть так: желтый руг -- глупый Защитник и больше никто, сражаться с излучатель. Стать красный, и тоже Защитник, но старше, слабее; тогда сражаться с пушка, который метать пламя... -- То есть желтые Защитники дерутся в рукопашной, а красные -- канониры у орудий? -- переспросил Язон, вспоминая картины схватки в секторе Хара'го. -- Так есть, мой добрый сэр. Примерно. -- А если желтый Защитник поумнее, чем другие? Что с ним бывает в красном поколении? -- Если умнее, тогда быть Страж, командовать Желтыми. Но я говорить о других -- Измеритель, Тактик, Навигатор... Те, кто совсем умный! Они стать красный и получать наследие предков -- кедеты, место в Рой, корабль... Если наследие малый и нет корабля -- служить, если наследие большой -- быть не просто Навигатор, а Хозяин-Навигатор. Эти самый благородный и богатый. -- Как босс Джек? -- Ты верно понимать. -- Значит, корабль в полном его владении? От киля до клотика и пушечных портов? -- задумчиво произнес Язон, разглядывая стены и потолок отсека. -- Он -- из благородных и богатых и потому имеет шанс свершить великий подвиг? -- Так есть/быть без сомнений. Язон сел, закрыл глаза, прижался спиной к переборке. В этой позе ему лучше думалось, а поразмыслить тут было о чем. Он вспоминал миф о Колумбе, древнем земном мореплавателе из Спайни, открывшем какой-то заморский континент, то ли Арктиду, то ли Авструю, а может, Амерканию. Этот Колумб был человеком незнатным, и повелители Спайни долго мариновали его, не давая ни людей, ни кораблей, ни денег; по их понятиям, лишь герцог или граф мог совершать такие подвиги, как странствие среди неведомых земель, по незнакомым и опасным океанам. Если верить легенде, Колумб получил свой шанс, что, в общем, ситуацию не изменило -- награды, богатство и почести достались не ему. Похоже, и у ругов существовал наследственный мандат на подвиги и славу и, разумеется, на власть и достояние. Это Язона не удивило; он родился и вырос на планете, где жгли и вешали поборников демократических свобод. Он собирался продолжить расспросы, но тут в стене раскрылась щель, и в камеру ввалились длинный с коренастым. Очень довольные -- челюсти у обоих отвисали чуть не до колен. -- Слушай, хадрати, -- сказал Мойше, опустившись на пол рядом с контейнером, -- ты ведь, я думаю, знаешь и другие игры? -- Кроме поо'керра, -- уточнил Али. Язон приоткрыл левый глаз. -- Знаю. Но чем, ради всего святого, вас не устраивает покер? -- Хозяин о нем расспрашивал. О нем и о розовых шариках... Вызвал к себе, а там еще Помощник с Запечатлителем... Пришлось рассказать, щель поперек! -- Это интересно! -- Язон открыл оба глаза, свесил ноги с полки и подался вперед. -- Ну, и как? Игра им понравилась? О шариках я даже не спрашиваю... Вас, наверное, наградили? -- Не наказали, и то хорошо! Но в поо'керр нам больше не играть, если за дело взялся Су'раги. -- Кто он такой? -- Запечатлитель. Очень удачлив в игре, двенадцатый потомок кривой Творительницы! -- Еще интересней, -- сообщил Язон, спускаясь на пол. -- Значит, босс сейчас играет с Помощником и Запечатлителем и угощается шариками? -- Может быть. Карты они забрали, но есть другие. -- Мойше свистнул в сторону Али, длинный извлек колоду и припечатал к крышке утилизатора. -- Показывай новую игру, хадрати! -- Во-первых, -- сказал Язон, -- ваш досточтимый Навигатор дал мне имя -- теперь я не просто хадрати, а Керр динПирр. Так меня и называйте, спиногрызы безухие! А во-вторых, игру я, конечно, покажу, но что-то мне надо и с вас получить. Привыкайте, парни! Это называется товарным обменом. -- И чего же ты хочешь, Керр динПирр? -- полюбопытствовал коренастый. -- Очень немногого. Расскажете мне поподробней, что там случилось у Навигатора... И об удачнике-Запечатлителе -- как его?.. Сур?.. -- я тоже хотел бы послушать... Договорились? -- Договорились! -- Мойше сделал знак, подтверждавший согласие. -- Ну, тогда слушайте внимательно, -- Язон опустился рядом с утилизатором, взял колоду и начал ее тасовать; карты мелькали в его руках, как быстрокрылые птицы. -- Эта новая игра называется очко, и суть ее в том, чтобы... * * * "Звездный зверь" совершил пятый прыжок, вынырнув в темном и мрачном пространстве, где не было ни солнц, ни планет, ни астероидов, а в лучшем случае десять атомов водорода на кубический километр пустоты. Для ругов, звездных странников, пустота была столь же привычной, как для человека воздух; то, что разделяло миры и светила в галактике, не представлялось им враждебным, чужим, угрожающим, являясь жизненной средой или, скорее, лабиринтом дорог, нескончаемых, как вечность, и лишенных тупиков. Пересекая провалы между ветвями галактики, кружась и изгибаясь, дороги вели к обитаемым мирам и газовым туманностям, к Звездному Чреву и бесчисленным солнцам, то огромным, то крошечным, к космическим кладбищам с обломками мертвых планет, к невидимым звездам, одетым в непроницаемый кокон чудовищного тяготения. Знакомая часть Вселенной, где пустота не была пустотой, а лишь переплетением тропинок в ночном саду, блистающем цветными фонарями... Но бездна, в которой пребывал сейчас корабль, не походила на этот сад. Пустыня, простиравшаяся вверх и вниз, влево и вправо, вперед и назад; тысячи светолет мрака и холода, дороги, ведущие в бесконечность, и лишь иногда, случайно -- к полным жизни и света звездным островам... Один из них, голубоватый вытянутый эллипс, сиял под днищем корабля, словно костер в бездонной пропасти, но его блеск казался слишком слабым и эфемерным в царившей вокруг темноте. Пустота с заглавной буквы, или Великая Пустота... Для ругов, лишенных религиозности и не творивших кумиров ни из идей, ни из камней, она была почти что божеством, понятием извечным и священным. В этой Великой Пустоте парили галактики и звезды, планеты и бесформенные глыбы астероидов, атомы и составляющие их частицы -- словом, она вмещала все, что есть, что было и когда-нибудь будет. И если бы все исчезло -- абсолютно все, включая материю в любых ее проявлениях, пространство и время, -- то Пустота, разумеется, осталась бы. То был континуум вечный, неуничтожимый, безграничный, твердая основа Мироздания. "Чем не бог?.." -- размышлял Язон, сидя у шестиугольного столика в неудобном кресле с сиденьем, похожим на суповую ложку. Перед ним на стене мерцала картина какой-то планеты -- белая снежная пустошь, черный провал небес и многоцветное сияние, то разгоравшееся, то гаснувшее на фоне глубокой беззвездной тьмы. Рядом с этим пейзажем, в открытом Памятью экране, зияла такая же тьма, но в ней ничего не светилось за исключением овального пятнышка далекой Галактики. Два этих вида, пустынный планетарный мир и межгалактическое пространство, были чем-то схожи -- возможно, тем, что успокаивали возбужденный разум, напоминая о тщете земного. Посередине стола лежала колода карт. Навигатор Джек, сидевший напротив, коснулся ее длинным гибким пальцем. "Любой шулер умрет от зависти", -- подумал Язон, разглядывая его шестипалую кисть. Руки тоже были подходящие -- Джек, не наклоняясь, мог вытащить карту хоть из башмака. -- Ты знаешь, Керр, зачем ты здесь? Голос Навигатора звучал отчетливо и ясно; выходит, и этот салон, как зал для допросов, тоже оборудовали самым совершенным прибором-переводчиком. Неплохо, решил Язон, покосился налево, на Запечатлителя Сура, потом направо, на Помощника Туба, и кивнул. -- Разумеется, досточтимый. Вы хотите сыграть со мной. Ты и эти два джентльмена. -- И как ты относишься к этой идее? -- Положительно. Очень положительно, если мы не будем ограничивать ставки. -- Почему? -- Не в лото играем, -- пояснил Язон. -- Покер -- занятие для настоящих мужчин! Он был уверен в своих силах. Он был великим игроком, и вот Судьба улыбнулась ему, даруя шанс сразиться в битве, где он являлся полководцем и солдатом, клинком и ружьем, снарядом и орудием -- даже блохой в солдатских подштанниках. Вряд ли руги в силах сопротивляться этой армии, в грозном единстве шагающей в бой, однако способной и отступить, заманивая в ловушку -- скажем, на минное поле или под залп огнеметов... Армии, где полководец -- телепат! Поглядев на колоду, в которой он мог перечислить все карты от первой до последней, Язон усмехнулся и повторил: -- Ну, как? Не ограничиваем ставок? Я, разумеется, не стану требовать, чтоб мне возвратили свободу. Играем только на кедеты, на долю в прибылях и на любое имущество. -- Кроме того, что было при тебе в момент пленения, -- сказал Помощник Туб. -- Договорились. -- отозвался Язон, с вызовом глядя на Хозяина Джека. -- Ну, так как? -- Ставки не ограничены, -- подтвердил тот, -- но не касаются снаряжения хадрати. -- Это зафиксировано в Памяти? -- Память фиксирует все и выполняет роль держателя ставок. Результат ты видишь на этом экране. -- Помощник сделал быстрый жест, межгалактическая тьма исчезла, экран блеснул серебром, и на него выползли четыре строки -- видимо, с именами. -- Верхний красный счет принадлежит Хозяину-Навигатору, -- пояснил Туб, -- затем идут три желтых: мой, Запечатлителя и твой, хадрати Керр. -- Отлично! Пусть Память выводит ставки в двойной записи: в вашей системе символов и в привычных мне цифрах. Это возможно? -- Разумеется, -- сказал Помощник, снова сделав непонятный жест. Компьютером, видимо, управляли как голосом, так и движениями рук, ибо в тот же момент с потолка послышалась: -- Принято к исполнению! -- Кто сдает? -- Язон потянулся к колоде. -- Я! -- Запечатлитель с поспешностью сгреб карты и начал их тасовать. Довольно ловко, хотя и без шика, присущего профессионалу. Ну, это простительно, решил Язон; все-таки здесь не казино на Кассилии. В первой сдаче ему пришли желтые Пустота и Хозяин-Навигатор, красный Помощник, зеленый Советник и синий Измеритель. Почти стрит; [Основные комбинации одной из типичных разновидностей покера: двойка (например, две десятки); две двойки (например, две десятки и две дамы); тройка (например, три десятки); стрит -- пять карт разной масти, следующих друг за другом (например, пиковые дама и валет, десятка треф, девятка бубен и восьмерка червей); колор (цвет) -- пять карт одной масти (например, бубны); флеш-рояль -- пять карт одной масти, следующих друг за другом (например, пиковые дама, валет, десятка, девятка и восьмерка); каре -- четыре карты одного достоинства (например, четыре короля). В колоде ругов масть обозначается цветом (красный, желтый, зеленый, синий); самой старшей карте, тузу, соответствует Великая Пустота, а затем следуют: Великий Творитель-Навигатор, Творительница, Творитель, Хозяин-Навигатор, Помощник Навигатора, Советник, Измеритель, Пилот, Защитник и так далее (примечание авт.)] пока другие размышляли, он сразу сбросил Пустоту и прикупил зеленого Пилота. Эта карта лежала самой верхней, и Язон видел ее своим внутренним зрением столь же ясно, как карты трех своих партнеров. Не только видел; его ментальный дар вдруг пробудился с такой силой, что позволял ему передвинуть колоду или выдернуть карты из рук спиногрызов. Редкая удача! Как правило, он мог рассчитывать на телепатию или на телекинез, но не на оба своих таланта. Сур прикупил две карты, Навигатор с Помощником остались при своих -- у каждого по двойке. Их, видно, занимала не игра, а лишь возможность обыграть хадрати, и в этом деле они полагались на Запечатлителя. Тому, как и Язону, достался стрит, но классом пониже, не с Навигатором, а с Помощником. Тем не менее Сур выглядел так, будто отхватил каре Творительниц. "Способный юноша, но наглый", -- подумал Язон, соображая, как лучше сбить с Запечатлителя спесь. Первую партию он выиграет, чтоб ругам жизнь медом не казалась, затем две или три отдаст и снова выиграет... Выигрыш -- не вопрос, а вот раззадорить соперников, раздразнить, да так, чтобы подпрыгивали от азарта!.. В том и состоит искусство игры, особенно в покер; суть его -- не комбинации карт, а тонкая психология, замешенная на коварстве и обмане. Похоже, Запечатлитель Сур этого не понимал, и все его хитрости были шиты белой нитью по черному траурному покрывалу. Он стукнул пальцем о крышку стола, и Навигатор тут же раскошелился на тысячу кедетов. Туб и Язон ответили: Помощник -- без колебаний, а Язон -- хмыкая, почесывая в голове и перебирая карты дрожащими руками. Такое же белое шитье, как и сигналы Измерителя, однако Язон полагал, что суп не пересолишь: все-таки не в казино Кассилии сидит, а с существами инопланетными, для коих мимика людская непривычна. Похоже, соли он добавил в самый раз -- Сур поглядел на него, с иронией отвесил челюсть и увеличил ставку вдвое. После трех кругов торговли пришлось изображать задумчивость. В банке, как подсказывал экран, было двадцать тысяч, сумма внушительная, круглая, и значит, требовался более явный признак тяжких колебаний, чем хмыкание и почесывание темени. Копируя ругов, Язон крепко стиснул рот, сузил глаза в две маленькие щелки и попытался хрюкнуть носом; звук получился ненатуральный, похожий скорее на визг шипокрыла, однако уловка сработала. -- Долго думаешь, Керр, -- произнес Запечатлитель. В тоне его сквозило торжество. -- Где спешка, там убытки, -- буркнул Язон. -- Торопливость полезна только при ловле блох. -- Блох? -- Клапан Навигатора дернулся. -- Каких блох? Память, объясни! -- Блоха -- кровососущий паразит, -- раздался металлический голос. -- Предполагаемый ареал обитания -- кожа людей-хадрати. Помощник Туб вздрогнул, отодвинулся от Язона и поглядел на него с нескрываемым ужасом. -- Великая Пустота! Ты... ты носишь с собой паразитов? -- Весьма возможно. Однако не беспокойся, -- утешил Помощника Язон, -- я думаю, руги для блох несъедобны. Они ведь не грызут парней, которым велено меня стеречь... -- Он снова хрюкнул носом и сообщил: -- Мой ответ -- пять тысяч! Теперь призадумался Запечатлитель Сур. Язон его не понукал; всякому фрукту нужно время, чтобы дозреть до кондиции. Как говорят в Славянских Мирах, три спиногрыза сидели в глубокой задумчивости, и не в его интересах было торопить события. Тем более, спускать им лестницу. Через два круга, когда в банке скопилось больше семидесяти тысяч, нервы у Сура сдали, и он предложил открыться. Возражений не последовало; карты легли на стол, и, оглядев их, Язон сообщил партнерам: -- Ваши не пляшут, джентльмены. Совсем не пляшут, век воли не видать! -- Что это значит? -- Навигатор Джек грозно уставился на Запечатлителя, затем поднял глаза к потолку. -- Память, смысл! -- Непереводимая идиома, -- откликнулся компьютер. -- Но смысл ясен. Прошу внимания на экран. Там мелькали цифры проигрышей. Счет Помощника Туба стремительно зеленел, но строчки Джека и Сура не изменили оттенков -- видно, средства этих двоих были еще не исчерпаны. Но каждый из них стал беднее тысяч на двадцать кедетов. -- Не везет вам в карты, повезет в любви, -- сообщил Язон, подмигнув Навигатору. -- Есть одно предложение, сэр Джек. Велика ли ценность существа-хадрати, именуемого мрином? Я имею в виду, в кедетах? -- Этот мрин еще молод, неопытен, и цена его -- двенадцатая дуо, -- произнес благородный эрдж, мрачно уставившись на разбросанные по столу карты. -- Почему ты спрашиваешь? -- Я готов выкупить этого мрина и отдам за него весь свой выигрыш. Больше двух дуо, если не ошибаюсь. -- Прищурившись, Язон повернулся к экрану. -- Если быть точным, два дуо и семь двенадцатых. Запечатлитель Сур совсем по-человечески всплеснул длинными руками. -- Зачем тебе этот бездельник? Этот комок отвратительной шерсти? -- Вместо подушки. У вас, у ругов, нет ни подушек, ни матрасов, ни одеял... Это меня угнетает. Буду подкладывать мрина под голову, когда сплю. -- Я бы согласился, Хозяин, -- сказал Сур. -- В Рое ты можешь взять другого мрина, гораздо опытнее. Хоть целую дюжину! -- Не так все просто, -- вмешался Помощник Туб. -- Керр -- хадрати, а о них Кодекс Первого Навигатора не упоминает. Следовательно, хадрати не имеют имущественных прав, а этот мрин -- имущество! "Рабовладельцы проклятые!" -- мелькнуло у Язона в голове. Но, подавив приступ гнева, он произнес с каменным лицом: -- Я уважаю ваш Кодекс. Однако должен заметить, что за мной признано право владения любым имуществом, исключая мой скафандр, мой пистолет и мою аптечку. Ну, и кое-какие другие мелочи... Мы договорились об этом, когда начинали игру, и зафиксировали в Памяти. Не так ли, благородный эрдж? Хозяин-Навигатор, сузив в раздражении глаза, сделал подтверждающий жест. -- Да, так! Занесенное в Память нерушимо, и я готов согласиться с твоим предложением. Мрин -- тебе, кедеты -- нам! Память, исполняй! Глядя, как вновь желтеет счет Помощника Туба, Язон промолвил: -- В данном случае мы имеем пример взаимовыгодных торговых отношений. Мне что-то нужно от вас, я покупаю это за большую цену, и все довольны. А вывод, почтенные, таков: не лучше ли торговать, чем воевать? Но эрдж оставил его последнюю реплику без внимания, буркнув: -- Нашу выгоду я понимаю. А в чем твоя? Мрин не стоит отданных тобой кедетов. -- Этот мрин стоит, -- возразил Язон. -- Почему? -- Потому, что цену дружбы деньгами не измеришь. Они сыграли еще пять партий. Две Язон проиграл, потом выиграл, проиграл и выиграл снова. В общем, сражение шло с переменным успехом, но ругами все более овладевал азарт. Это было заметно по блеску глаз, по хриплым или свистящим бессвязным звукам, по тому, как дрожат их клапаны и вибрируют слуховые мембраны. Их кожа -- видимо, из-за прилива крови -- изменила оттенок: у Навигатора она теперь казалась алой, а у двух его желтых собратьев -- глубокого шафранового тона. Это стало особенно заметным, когда Запечатлитель Сур, расстегнув пряжки, спустил комбинезон до пояса. Его подплечные выступы трепетали в учащенном ритме, в такт биению скрытых за ними сердец. "Почти неизбежный результат", -- думал Язон, глядя на своих разгорячившихся партнеров. Эти руги, Дети Великой Пустоты, лишили себя столь многих удовольствий в жизни! Они не наряжались, не украшали свои тела и лица, не упивались роскошью одежд и блеском драгоценных побрякушек, не знали ничего о макияже и косметике; они не имели волос и не могли наслаждаться волшебным искусством парикмахеров. Больше того, они позабыли вкус изысканной пищи! Легкий наркотик или алкоголь, что содержался в розовых шариках, стал для них великим открытием, ибо ни кофе, ни табака, ни спиртного и остальных возбуждающих средств у них не имелось. Беспорочная, а значит, тоскливая, скучная жизнь! Ведь пороки людей суть продолжение их достоинств, и если представить, что вдруг исчезли чревоугодие и пьянство, то вместе с ними пропадет и возможность разумного наслаждения. Впрочем, душа и разум не терпят пустоты, и это их свойство запечатлелось в законе компенсации, который формулировался так: что потеряешь на качелях, то возьмешь на каруселях. Конечно, руги тоже подчинялись данному правилу: потерянное на качелях моды и гурманства возмещали на каруселях игр. Потери оказались велики, и потому согласно закону компенсации любая игра была для ругов чем-то большим, нежели просто развлечением. То был такой же важный элемент их жизни, как вечные странствия среди звезд, дань, по