ния. В данный момент, ввиду проигранной войны, острой нехватки ресурсов и угрожающих действий противника, роль этой службы была особенно важна -- ей предстояло взвесить три варианта отступления и выбрать оптимальный. С этой целью штат сотрудников Размышляющей уже занимался обработкой данных, полученных с вернувшегося корабля, но кое-что в них так поразило старую Творительницу, что она, оторвавшись от графиков и цифр, пожелала ознакомиться с процедурой встречи. Точнее, с записью, сделанной пару циклов назад, когда корабль-разведчик лег в Гнездо на семьдесят третьем периферийном Рукаве. Представить запись полагалось двум подчиненным Размышляющей, ругу-Советнику Летящему в Пустоте и ругийе-Координатору Одинокая Звезда. Советник-Творитель Летящий присутствовал на встрече от ведомства планирования, а значит, был очевидцем событий; Звезда, Творительница с незаурядным логическим даром, просматривала ленту много раз, сопроводив ее полезным комментарием. Оба они, Звезда и Летящий, расположились в креслах у экрана, тогда как Аналитик висела в воздухе над антигравом, выпрямив спину и придерживаясь пальцами о невысокий пюпитр. Размышляющая была поколением старше своих сотрудников, кости у нее побаливали, и креслам она предпочитала невесомость. Кроме них троих в просторном цилиндрическом отсеке, запрятанном в глубинах Роя, присутствовало еще одно существо, пушистый серый шар на тонких ножках, с огромным глазом на гибком зрительном стебле. Особой необходимости в переводчике не было, но Размышляющая привыкла к тому, что личный мрин всегда находится при ней. А желание Великого Навигатора равно закону. -- Начинаем, -- произнесла она, сложив ладони на пюпитре. -- Мрин, пищевую капсулу! Серый шар подпрыгнул, метнулся к синтезатору и тут же отскочил обратно с протянутой рукой. Размышляющая, не спуская глаз с экрана, бросила таблетку в рот. Бездонная тьма меж двух Рукавов, усеянных чашевидными вмятинами Гнезд... Рукава тянулись в пустоту, обшивка их флюоресцировала, и этот слабый свет вносил в картину изысканную нереальность, словно в творениях лучших Запечатлителей. В верхней части экрана сверкнула искорка и начала разгораться, приобретая форму и объем. "Звездный зверь", корабль благородного эрджа Дже'каны... Размышляющая помнила это название, как и названия двух других кораблей, отправленных на разведку, и имена их Хозяев, выбранных лично Навигатором-Стратегом. Самые опытные и достойные, по его мнению... Но она полагала, что их основное достоинство -- родственная связь с почтенным Стратегом. Корабль был изрядно помят, броня местами треснула и потемнела, корпус пятнали наспех заделанные пробоины, а в верхнем шлюзовом кольце топорщились рваные балки и поблескивал оплавленный металл. И, конечно, никаких следов боевого модуля... Это не удивило Размышляющую -- она уже ознакомилась с отчетами Хозяина-Навигатора Дже'каны и его Советника. Чего в них только не было, в этих отчетах! Кровопролитная битва с Зи, новый мир для керр'вадака, его планетарные характеристики, а также протоколы допросов существа, захваченного в плен, и комментарии к ним... Надо признать, весьма необычные! -- Кто владеет кораблем? -- спросила Навигатор-Аналитик. -- Я имею в виду в данный момент и с формальной стороны? -- Эрдж Дже'кана, достопочтенная со'рати. Однако корабль уже не является наследственным имуществом, и ни один из потомков семьи не может на него претендовать, -- заметил Летящий, простирая руки жестом изумления. -- Что за дела творились в этом рейсе! Невероятные, чтоб мне позеленеть! Дикарь-хадрати, выдумав дикарскую игру, обыгрывает всех и дарит Навигатору его же собственный корабль!.. -- Не дарит, а совершает обмен, -- резко дернув клапаном, возразила Звезда. -- С точки зрения наследственною права это совсем иная ситуация. -- Обмен? -- проскрежетал Советник. -- Нелепость! Как можно обмениваться с дикарями? -- А принимать от них дары? Это еще большая нелепость! -- Дар можно считать данью. -- Но в этом случае Дже'кане принадлежит не весь корабль, а только доля Красного. Это очень странный прецедент, не так ли? И, к сожалению, не единственный: напомню, что хадрати владеет имуществом в Рое. Корабль он вернул -- обменял или, если угодно, подарил -- но у него есть счет в корабельной Памяти, есть кедеты и право собственности на мрина. И как с этим быть? Летящий пронзительно выдохнул воздух. -- Я скажу, как! Дикарь пусть сидит там, где сидит, и ждет допроса. А что до этого Дже'каны... Отправить его в синтезатор, вместе со всем секстетом! Или как минимум выжечь им нервные узлы! -- За что? Кодекс не запрещает играть с хадрати. В нем вообще ни слова о хадрати! -- Играть не запрещает, но проигрывать?! -- И об этом в Кодексе нет ничего. -- Но проигрыш унижает нашу расу и ведет к непредусмотренным ситуациям! Ты их сама назвала: хадрати, владеющий в Рое имуществом, и этот корабль -- кому он все-таки принадлежит? Полнейшая нелепость, и ею мы обязаны Дже'кане, потомку кривой Творительницы! А первый долг благородного эрджа -- предвидеть результат своих поступков! -- Первый долг Дже'каны заключался в том, чтобы найти планету для керр'вадака, и он его выполнил. Это великий подвиг, тем более сейчас, когда Зи подбираются к нашей дыхательной щели. Дже'кана достоин награды, а не наказания! Размышляющая в Свете Звезд не мешала им спорить, отлично понимая, что речь идет не о вине Дже'каны или положенной ему награде и даже не о запутанной истории с проигрышем и возвращением корабля. С этим можно было разобраться, хотя Кодекс Первого Навигатора в самом деле не предусматривал никаких отношений с хадрати -- личных отношений, включавших возможность игр, обменов и персональных подарков. Кодекс регулировал жизнь ругов, а к ней хадрати имели отношение только как источник снабжения -- иными словами, материальных благ, именуемых данью. Часть ее шла на общественные нужды, другая делилась между членами клана в качестве наследственных долей, но ими могли распоряжаться лишь Красные и Творители. В этой связи неясности с имуществом Дже'каны разрешались просто: положим, его корабль -- дань, и пусть он вернется к нему как доля Красного, как часть вознаграждения за подвиг. Нет, с Дже'каной проблем не предвиделось. А вот с хадрати, с этим пленником, которого он привез... Собственно, спор между Звездой и Летящим затрагивал статус хадрати, и Размышляющая понимала, что вскоре этим займутся не Координаторы и Советники, а Великие Навигаторы. В первую очередь, она сама, ибо хадрати передали ей, и вопрос определения статуса являлся ее обязанностью. Неприятно, но так! Дело касалось выживания Роя, так как, судя по всему, потенциальные данники, обитавшие в Голубой, были на редкость кровожадными существами. Это заметил даже Стратег-Творитель Зи, чтоб Звездное Чрево его поглотило! По этой причине и пощадил глупца Дже'кану... Такие мысли мелькали в сознании Размышляющей, пока израненный корабль приближался к флюоресцирующей поверхности семьдесят третьего Рукава. Врата приемки боевого модуля не распахнулись; принимать было нечего, транспорт-носитель вернулся без полусферы, однако пристыковался к Гнезду не верхним, а нижним шлюзом. Верхний, разбитый во время атаки Зи, был заварен наглухо, и Одинокая Звезда, с сочувствием свистнув, промолвила: -- Досталось им! Крепко досталось, клянусь Великой Пустотой! -- Но все же они вернулись, -- сузил зрачки Советник Летящий. -- Истинно так. Других мы не дождемся. Не дождемся, молча согласилась Размышляющая в Свете Звезд. Не надо быть Навигатором-Аналитиком, чтоб догадаться о судьбе "Двойного светила" и "Спирального луча". Рой может хоть сейчас брать курс на Голубую! Выбора все равно нет; ни выбора, ни энергетических ресурсов. Картина на экране изменилась: теперь были видны шлюзовой отсек во внутреннем пространстве Рукава, широкий наклонный пандус, ведущий от корабельных люков к разгрузочной платформе, транспортеры на антигравах, строй Защитников, красные Стражи и свита Пальцев в Излучателе. Стратега сопровождали Боевой Навигатор и дюжина Советников, среди которых был Летящий в Пустоте; кроме того, два Запечатлителя, Творитель и Красный, со своими многочисленными помощниками и аппаратами для голографических съемок. "Какая высокая честь!" -- отметила Размышляющая, приоткрыв рот в иронической усмешке. Вряд ли Палец допустит, чтобы Хозяину "Звездного зверя" выжгли нервный узел! Тем более, отправили в синтезатор! -- Сейчас начнется высадка, со'рати. Перед нами -- наследственное Гнездо и шлюзовой отсек Дже'каны, -- прокомментировала Звезда. -- Он их еще не проиграл? -- буркнул Летящий. В ответ Одинокая Звезда раздраженно шевельнула клапаном. Диафрагмы на пассажирском и грузовом люках разошлись. В грузовом замельтешили Ученики в зеленой униформе -- тащили под присмотром Желтого прозрачные контейнеры с какими-то тварями и растениями; вероятно, образцы флоры и фауны новооткрытого мира. Судя по виду и поведению когтистых и клыкастых чудищ, органика там была активной, под стать кровожадным хадрати. В проеме пассажирского люка показались Защитники, и мрин, сидевший у ног Размышляющей, подпрыгнул и вытянул зрительный стебель на всю длину. Пришедшая от него волна изумления окатила Творительницу; она сощурилась, глядя на экран, и нервно пошевелила клапаном. -- Что с их одеяниями? -- Новая конструкция, -- хмуро пояснил Советник. -- Сочетание трех желтых тонов разной интенсивности и разного спектрального оттенка, широкие пояса и шлемы, похожие на... -- Это я сама вижу! Кто придумал? И зачем? -- Хадрати, достопочтенная. Он утверждает, что это... кргх... красиво. -- Бессмыслица! -- Возможно, -- согласилась Звезда. -- Однако обрати внимание, со'рати, как эти новые одежды подчеркивают торжественность момента! Что же касается так называемой красоты... Она смолкла с оттопыренным клапаном, ибо в этот миг в проеме люка показался командный секстет. Дже'кана и его Советник -- в пурпурном и алом, трое Желтых -- в таких же комбинезонах, как у Защитников, и еще один в чем-то невообразимом. Штанины, что расширялись книзу, вздутия у плеч, блестящий пояс и золотые ленты-опояски -- на рукавах, у шеи, на груди... Мрин снова подпрыгнул, а из ноздри Навигатора-Аналитика вырвался хриплый звук. -- Это что такое? -- Комбинезон для будущей Творительницы, тоже изготовленный хадрати, -- весело отвесив челюсть, сообщила Звезда. -- Его надевают в знак почтения к Великим Навигаторам, желая порадовать их своим видом. -- Меня этот вид совсем не радует, -- мрачно сказала Размышляющая. -- Кто эта ругийя? -- Кайо Па'тари, Тактик. Очень умна, принадлежит к хорошей, но небогатой семье. Творителей в их роду не было. -- И не будет, -- приговорила Размышляющая. Думы ее стали холодными и темными, как мрак Великой Пустоты. Этот хадрати из Голубой являлся не только кровожадной тварью, но обладал к тому же высоким интеллектом. Ясно и без допроса в ку'рири -- силен, умен и знает, как влиять на окружающих... Опасное сочетание! Защитники выстроились на пандусе в две шеренги, командная полудюжина, синхронно отдав салют, начала спускаться вниз, к платформе, где стоял со свитой и охранниками Стратег Шесть Пальцев. Все они выглядели изумленными, но Размышляющая еще не понимала, какого сорта это изумление, радостное или тревожное. Стратег окаменел с плотно закрытой ноздрей, Боевой Навигатор, сопровождавшая его, угрюмо щурилась, Советники обменивались взглядами, и только реакция Запечатлителей была ясна -- полный восторг, если не сказать больше. Они суетились на платформе, словно мрины, впавшие в экстаз. Дже'кана, делая жесты почтения, выступил вперед, приблизился к Стратегу и заговорил. Стандартный рапорт и описание заслуг команды, а в первую очередь Советника, Тактика и Помощников... Размышляющая не вслушивалась в эту речь, а лишь отметила, что один из Помощников хромает, а у другого целительный обруч на голове. Видимо, ранены в схватке с Зи, решила она и тут же вздрогнула, заметив, как в проеме люка появилась новая фигура. Хадрати! Жуткое лицо с крохотной зубастой пастью, с остроконечным отростком, карикатурой на речевой клапан, с мерзкими лохмами на черепе... Но не это поразило старую Творительницу; за время долгой жизни ей приходилось видеть монстров пострашнее, претендовавших на разумность и даже имевших что-то подобное цивилизации. Но этот... Этот вышел сам из корабля! Сам, хотя его полагалось выгрузить в контейнере, как прочую фауну и флору! И через тот же люк! Размышляющая в Свете Звезд громко засопела. Что делает этот Дже'кана? Что он себе позволяет? Можно подумать, что все торжество затеяно ради хадрати! Второй невероятной дерзостью был цвет его одежды. Серый облегающий скафандр, почти такой же, как одеяния Творителей... Как это понимать? Намек, что он им равен? Хадрати сделал шаг вперед, повернулся боком, и Размышляющая снова содрогнулась, не веря своим глазам. -- Он вооружен?! -- Я ведь сказал, что этого Дже'кану следует отправить в синтезатор, -- с мрачным видом произнес Советник. -- Играть с хадрати -- это одно, а вот оставить ему оружие... -- Примитивное оружие, -- успокоила Звезда. -- Выбрасывает кусочки металла под давлением взрывчатой смеси. -- Если не ошибаюсь, он уложил этим оружием две дюжины дюжин Защитников Зи? Причем в блокирующем поле? -- Ошибаешься, достопочтенная, многие были убиты иначе. Видишь тот длинный предмет у него на поясе? Это заточенная металлическая полоса, и с ее помощью... Клапан Размышляющей затрепетал. -- Какая дикость! -- проскрежетала она. -- Дикость в сочетании с коварством! -- При чем здесь коварство? -- с легким оттенком осуждения произнесла Звезда. -- Я изучила все отчеты и протоколы допросов. Он был честен и не скрывал, что раса их очень кровожадна. Зато верна союзникам. -- Кргх! Союз с хадрати! -- фыркнул Летящий. Старая Творительница разделяла его возмущение. Чувства ее были сложными, но неприязнь и негодование явно превалировали в них, заглушая трезвый голос рассудка. "Долог ли путь из Голубой?.." -- думала она. -- "Верно, недолог, но за это время дикарь успел отнять корабль у Дже'каны, сделаться не пленником, а гостем и еще прикончить уйму ругов и обрядить команду в нелепые одежды... Что с того, что он вернул свой выигрыш? Что убивал не Куа, а Зи? Быть может, это хитрость, чтобы завоевать доверие... Видимо, так!" Хадрати, стоя у люка, начал речь, в которой говорилось о союзе, о дружбе и выгодах взаимных обязательств, а также о странном занятии, привычном его расе, но совершенно неизвестном ругам. Возможно, в его словах была какая-то логика, но уловить ее не удавалось, и это раздражало Размышляющую. Погрешности устройства перевода? Ну, чтоб разобраться с этим, есть эксперты и Посредники! Она взглянула на Звезду. -- Чего он хочет, этот дикарь? -- Играть, достопочтенная. Однако не в поо'керр, которому он обучил Дже'кану, а в более сложную игру, которая называется торговлей. Он уверяет, что проиграть в нее нельзя. -- И в чем ее смысл? -- Обмен различными предметами, сырьем и даже идеями -- всем, что имеет ценность. Он говорит, что это выгоднее, чем выколачивать дань. -- Выколачивать? -- То есть брать силой. -- Сделав паузу, Звезда нерешительно добавила: -- Это не так глупо, как кажется, достопочтенная. Я изучаю данный вопрос с опытными Посредниками, и они утверждают, что в мирах хадрати -- в тех, что снабжали нас ресурсами, -- есть аналогичное понятие. Не всюду и не везде, однако... -- Руги -- Дети Великой Пустоты! -- гневно проскрежетал Советник. -- Нам ли следовать дорогами червей? -- Заткни ноздрю, -- распорядилась старая Творительница. -- Я слушаю тебя, Звезда. -- Я говорила с Дже'каной, его Советником Пи'тхау и Тактиком Па'тари... еще -- с его Помощниками и Измерителями... Должна заметить, что Па'тари умней их всех. Если кто и заслуживает Продления Жизни... -- Одинокая Звезда смущенно смолкла, но Навигатор-Аналитик резким жестом велела ей продолжать. -- Мы знаем, достопочтенная, что Рой Зи переполнен Творителями и четырьмя поколениями, а значит, готов разделиться. Еще мы знаем, что это критический момент, который рождает новое -- новые идеи, новые решения, новую стратегию борьбы. Зи отобрали наш регион и могут разделиться мирно, заключив союз, а потому сила их вскоре удвоится. Они начнут истреблять соседние кланы Вар, Алла или Пало, забыв о нас, и это будет старым решением, какие уже случались за дюжины дуо Оборотов. Но может произойти и нечто новое... или уже произошло -- их флот на границе галактики, их корабли атакуют наших разведчиков в Великой Пустоте... Представь, что они последуют за нами в Голубую! От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого безмятежного создания ее обычно успокаивал. -- Продолжай! -- Па'тари сказала, что планы Зи требуют от нас ответа. Нового ответа, неожиданного... Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую и истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками, а нас, разумеется, уничтожить. Но если мы примем другое решение... если выберем союз, а не войну... то, о чем он говорит... -- Звезда протянула руку к экрану. -- Но как мы будем жить? -- выкрикнул Летящий. -- Чем дышать, что есть, какие воды заливать в резервуары? Откуда мы возьмем металл и остальное сырье? С союзников ведь дани не берут! -- Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, -- Звезда снова показала на экран, -- что лишь торговля будет основой прочного союза. Дже'кана и Па'тари согласны с ним. Па'тари добавила... Размышляющая с хрипом втянула воздух. -- Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые Творителей не учат! И Красные тоже! Она приняла решение. Этот дикарь из Голубой не удостоится статуса; он -- пленник, и обращаться с ним будут, как с пленником, с опасной лживой тварью. В конце концов хадрати есть хадрати, и заключать союзы с ними для ругов унизительно -- тем более играть в их игры. Видит Пустота, клан Куа еще не настолько слаб, чтобы бояться дикарей! А их кровожадность можно обратить на пользу -- пусть поставляют в качестве дани своих Защитников. Таких же, как этот пленный -- сильных, злых, с дикарским, но сокрушительным оружием... Это станет отличным сюрпризом для Зи! И, безусловно, новым решением, из тех, что нравятся Звезде... Новым, но в рамках уже существующих правил -- ведь мрины допущены в Рой, так почему бы не принять других хадрати? Эту кровожадную породу можно разводить искусственно, воспитывая в послушании и преданности, таким же образом, как мринов... Хадрати закончил речь и начал спускаться по пандусу. Реакция Стратега осталась неясной -- Запечатлители показывали дикаря и группу Желтых, которые его сопровождали. Их было трое -- два Защитника, один пониже, другой -- повыше, и руг в роскошном золотистом одеянии, похожем на комбинезон Па'тари. Эта троица тащила какие-то предметы. Размышляющая всмотрелась в экран. -- Защитник -- тот, что пониже, слева... Почему он несет утилизатор? Летящий насмешливо отвесил челюсть. -- Видишь ли, достойная со'рати, физиология этого существа имеет определенные особенности... весьма неприятные, и потому мне не хотелось бы в них вдаваться. Все это есть в отчетах, и все это не так уж важно. -- А что в руках у остальных? У высокого Защитника и другого Желтого? Кто он, кстати, такой? -- Этот, в лентах? Су'раги, Запечатлитель из экипажа "Звездного зверя". У него -- комбинезон хадрати, а прочее имущество -- у высокого Защитника. Очень странные предметы... С их помощью дикарь питается, но этот процесс не менее омерзителен, чем тот, для которого нужен утилизатор. -- У разных рас -- разные привычки, -- заметила Звезда. -- Надо относиться к ним снисходительно. Не все столь совершенны, как руги. Внезапный всплеск интереса коснулся сознания Размышляющей. Она поглядела на мрина, потом -- на экран: по пандусу, лавируя между ног ругов, стремительно катился серый шарик. Он догнал хадрати, подпрыгнул и опустился на его плечо. -- Мрин? -- Да, достопочтенная, -- шевельнул клапаном Летящий. -- Мрин, которого дикарь выиграл у глупца Дже'каны. Его имущество, хотя он сам так не считает. По его мнению, зафиксированному в отчетах, одно мыслящее существо не может принадлежать другому. Хадрати поднял руку и коснулся мрина -- то ли поддерживал его, то ли погладил мягкую шерстку. На этом эпизоде трансляция закончилась. -- Что он сделал? -- спросила Творительница. -- Он его гладит. Такой же жест, как принят у ругов в определенные моменты, но... кргх... без сексуального оттенка, -- пояснил Летящий. -- Жест близости, -- добавила Звезда. -- Знак ласки, поддержки, защиты. -- Вот как... -- пробормотала Размышляющая. Две картины возникли перед ее мысленным взором: мрин на плече дикаря, доверчиво прильнувший к его щеке, а затем -- шлюзовой отсек "Звездного зверя", хадрати в окровавленном комбинезоне и трупы Защитников Зи. "Как странно!.." -- подумала она. -- "В этой дикой твари соединяются коварство и интеллект, хищная сила и покровительство слабым. Может, тварь не дикая? А может, и не тварь?" Мрин у ее коленей пошевелился, и в голове Творительницы что-то щелкнуло. Теперь ей казалось, что прежнее мнение о пленнике было ошибочным, возникшим под влиянием момента; похоже, проблема с его статусом требовала более долгих размышлений, не торопливости, а тщательного объективного анализа. Пусть Посредники-эксперты все изучат и обдумают, пусть примут во внимание каждую мелочь в отчетах, пусть побеседуют с хадрати... Но почему хадрати?.. В своих докладах Дже'кана и его Советник -- кажется, Пи'тхау?.. -- утверждали, что это необычное создание вовсе не хадрати, а представитель планеты Пирр и, может быть, еще полутора дуо обитаемых миров. Невероятное число! Но данные были проверены в ку'рири, и в них не приходится сомневаться; значит, в Голубой, хоть это и молодая галактика, обитают весьма энергичные существа! Возможно, их кровожадность -- всего лишь рефлексия юной расы, склонной к безрассудным действиям и колебаниям... С другой стороны, их надо считать цивилизованными, владеющими техникой перемещения в гиперпространстве -- иначе как бы они расселились по множеству звездных систем? Выходит, их посланец -- не простой хадрати... Но кто же тогда? Защитник? Но у Защитников нет потомства, и им не по уму дипломатические миссии... Значит, Творитель? Творитель-Тактик! Возможно, даже Стратег! -- Однако не будем торопиться, -- пробормотала Размышляющая, подняв глаза на Летящего в Пустоте. -- Скажи, Советник, чем закончилась торжественная встреча? И что решил Навигатор-Стратег? -- Все руги из экипажа "Звездного зверя" получат награду -- дуо кедетов и повышение статуса, -- сообщил Летящий. -- Имена погибших занесут в Память Роя. Дже'кана... ну, о нем особый разговор. Я бы отправил его в синтезатор, но думаю, что Стратег решит наградить его Продлением Жизни. Что же касается дикаря... -- Говори! -- поторопила Творительница после недолгой паузы. -- Запечатлители рвались пообщаться с ним и едва не устроили свалку -- прямо при Великом Навигаторе! Защитникам пришлось... -- Детали меня не интересуют. -- Стратег передал его нам. Я распорядился, чтобы хадрати был максимально изолирован -- его поместили в водном резервуаре третьей дюжины. Все равно он почти пуст. -- Хорошо, пусть посидит там, -- согласилась Размышляющая. -- Ты, Координатор, и ты, Советник, возглавите группу контакта, но торопиться с ним не стоит. Этот хадрати... кргх... этот посланец не прост, и я желаю, чтобы вся информация о нем была изучена и взвешена. Даже включая мнение этой Желтой... как"е?.. Па'тари?.. -- она раздраженно сощурила глаза, -- Пока мы не поймем, что ожидает нас в Голубой, Рой не сдвинется с места. Идите и работайте -- тщательно, не торопясь! С этими словами Творительница стукнула ладонью по пюпитру, и двое ее подчиненных направились к раздавшейся перед ними стене. Но там, у самого выхода, их догнал последний приказ: -- Еще одно... Запомните сами и передайте своим Помощникам и Посредникам: я запрещаю играть с хадрати в любые игры! Нарушителю забьют щель! Вы, Творители, владеете многим, и я не хочу, чтобы пленник стал хозяином половины Роя! Глава 20 Жизнь -- это низкая шутка, сыгранная с нашей благородной доверчивостью. "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-букс", Терра-Марс. Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту. Уже двадцать циклов -- или, по привычному, дней -- Язон сидел в небольшом отсеке, примыкавшем к гигантской цилиндрической полости, которая соединялась с Роем столь же гигантским трубопроводом. Этот цилиндр трехкилометровой длины и соответствующего диаметра являлся водным резервуаром за номером тридцать шесть, но в данный момент был практически пуст -- только на дне его плескалась белесоватая мутная жидкость. Сквозь прозрачную переборку Язон мог наблюдать, как убывают остатки влаги, исчезая с протяжными всхлипами в чревах титанических воронок, да пялиться на уходившие вдаль шеренги насосов, турбин, бункеров и остальную машинерию. Вся эта техника сейчас бездействовала, а свет, струившийся от внутренней обшивки, казался столь же слабым, как лунное сияние, профильтрованное толстым слоем облаков. Видимо, Рой и в самом деле был небогат ресурсами: энергии маловато, а запас воды уменьшается прямо на глазах. Отсек, куда поместили Язона, предназначался для отдыха Работников, обслуживающих резервуар. Нужды в них в данный момент не было, так как вода и лед не поступали, а преимущества новой темницы казались неоспоримыми: вряд ли в Рое нашлось бы еще одно столь же уединенное местечко. Цилиндр тридцать шестого резервуара болтался на трубопроводе, словно на длинном прямом кронштейне, и попасть сюда можно было лишь двумя способами: снаружи, через фланцы для слива воды из корабельных трюмов, или через тот же трубопровод, в котором имелся коридор с вагонеткой-антигравом. Коридор тянулся километров на тридцать, и в нем дежурила охрана -- не пара Желтых недоумков, а красные Стражи в изрядном числе. Может, десять, может, побольше... Прорваться к ним и устроить маленькую потасовку Язон все равно бы не смог: двери, разумеется, не отпирались, а терминала Памяти в его отсеке не было. Зато тут был стандартный синтезатор, а также пара кресел, шестиугольный столик и все его имущество, включая подушки, скафандр, хронометр и неизменную парашу. Это давало массу возможностей, чтоб не сойти с ума от скуки: он мог есть, спать, сидеть, вспоминать о Мете, любоваться течением вод в резервуаре и болтать с Непоседой. Мрин разделял его заключение -- то ли для того, чтобы пленник не разучился говорить, то ли потому, что Непоседу считали священной частной собственностью Язона, не отчуждаемой ни при каких обстоятельствах. Однако на к'ха, медальон-переводчик, это не распространялось -- его изъяли. Суровые санкции, а главное, Язон не знал, в чем их причина. Все начиналось отлично, просто превосходно: торжественный выход к публике, краткая, но энергичная речь, которую выслушали с вниманием, почетный караул и очень важные персоны в сером -- так сказать, patriae patres, отцы отечества... Затем по логике событий полагались пушечный салют, гром барабанов и шествие к посольской резиденции, никак не менее роскошной, чем прежняя его каюта... А вместо этого он очутился здесь, рядом с пересыхающей мутной лужей! Что-то в логике не сработало... Может быть, всему виной та неувязка с репортерами? Эти типы, кто в желтом, кто в красном, но все со стержнями видеокамер, рвались к нему, как банда сумасшедших... Но он ведь их не провоцировал! Он произнес приветственную речь и приготовился к салюту и банкету... может, к другим мероприятиям, но исключительно торжественным, какими чествуют посла планеты Пирр и остальных миров Галактики... Подавив вздох, Язон оглядел свое узилище. Да, непохоже, чтоб с ним желали заключить союз или торговое соглашение на девяносто девять лет! Даже какой-нибудь мелкий контракт ему не светит... что-то вроде поставки пиррянских рогоносов в обмен на партию утилизаторов... Он снова вздохнул, представил свою синеглазую Мету, но это видение вытеснил облик Патриции. Ей очень хотелось, чтоб он произвел впечатление... Ну что ж, он постарался! И не его вина, что карты в нынешнем раскладе легли так неудачно! Впрочем, и не ее. Он верил леди Пат и сэру Джеку, но, кажется, их мнение являлось столь же веским, как воздух над платформой антиграва. Решали не они; а как известно, шестерки против тузов не играют. С четверть часа Язон развлекался тем, что наблюдал за Непоседой. Резвость маленького мрина была удивительной; здесь, в Рое, он вел себя еще активнее, чем прежде, будто его постоянно накачивали энергией. Отдых на мягкой подушке сократился до минимума, а все остальное время пушистый шарик то кувыркался от стены к стене, то приплясывал у прозрачной перегородки, то, вытянув зрительный стебель, пытался достать им панель синтезатора. Сейчас он перепрыгивал через кресло: сначала -- через сиденье с подлокотниками, потом, уверившись в собственных силах, рискнул перелететь над спинкой с треугольным вырезом. Видимо, эти забавы являлись спортивными упражнениями или игрой, и Язон, посматривая на своего приятеля, не в первый раз задавался вопросом о его относительном возрасте. Абсолютные цифры не значили ничего, как, впрочем, и продолжительность жизни -- возможно, детство у мринов тянулось целый век. Непоседа утверждал, что молод -- но насколько молод? Между ребенком и подростком большая разница... В данный момент он вел себя, как резвый пятилетний несмышленыш. -- Что-то ты развеселился, -- сказал Язон. -- Можно подумать, что мы на пикнике -- сидим, с благословения Безымянного Папы, под зеленым холмом, слушаем, как звенит ручеек, и поедаем сандвичи с ветчиной. Или хотя бы котлеты из рогоноса. -- Так быть, -- сообщил Непоседа, энергично подскакивая. -- Зеленый холм, прозрачный речка и даже Безымянный Папа... Быть! Определенно! -- Вот как? Откуда ты знаешь? Непоседа загадочно прищурил круглый глаз. -- Я знать. Ты, мой добрый сэр... как говорится у человеков?.. не терзать свой душу. Тут, в Рой, я чувствовать/ощущать/предвидеть, что все случиться хорошо. -- Мне бы твою уверенность, -- пробормотал Язон, поднялся и подошел к синтезатору. Это была стандартная модель с двенадцатью отверстиями, в которых горели разноцветные огоньки. Сунув палец наугад, Язон проглотил выпавшую в приемник таблетку и недовольно скривился; поджаристый бифштекс с румяной лепешкой мелькнули перед ним, дразня приятными ароматами, и, сплясав соблазнительный танец, унеслись куда-то -- должно быть, в Великую Пустоту. Даже этого его лишили... Он чертыхнулся, вставил пальцы в синее, зеленое и оранжевое отверстия и надавил -- раз, другой, третий. Доза горячительного прибавила ему бодрости. Язон напряг руку, щелкнул курком выскочившего из кобуры пистолета, потом вытащил нож и осмотрел его лезвие. "Небогатый арсенал!.." -- мелькнула мысль. -- "И в оружейном поясе пусто... Явный непорядок! Ведь древняя мудрость гласит: хочешь мира, готовься к войне". Почесав затылок, Язон вытянул обе руки и воткнул в отверстия четыре пальца. Фиолетовый-зеленый-желтый-алый... Волшебная пилюлька, что превращает в оружие его самого... Пригодится -- так, на всякий случай... Он сунул стимулятор в кармашек пояса, потом ощупал его с задумчивым видом. Проглотить и разнести стену? А заодно -- и красных Стражей? Нет, это не выход... Терпение, терпение и еще раз терпение! Патриция, Джек и все остальные друзья-приятели не в силах ему помочь -- ну так что же? Есть у него союзники понадежней -- богиня Судьба и леди Удача! Язон вернулся в кресло, сел и погрузился в полудрему. Странное чувство, не испытанное на корабле, вдруг охватило его; казалось, будто Рой, вся его чудовищная конструкция с плотным ядром и вытянутыми в пространство многокилометровыми Рукавами, с хранилищами причудливых очертаний, которые связывала паутина лифтов, трубопроводов и решетчатых ферм, с посадочными Гнездами и кораблями, торчавшими в них, словно шляпки грибов -- словом, все это как бы тонуло в серебристом тумане, слегка пульсирующем и едва заметном, но все же доступном внутреннему зрению. Эта картина не в первый раз являлась перед ним, дразня неразрешимой загадкой: откуда здесь ментальные поля? На "Звездном звере" он не видел ничего подобного... вернее, не ощущал -- слово "видеть" тут совсем не подходило. Но, если отвлечься от слов, не предназначенных для описания шестого чувства, если обратиться к смутным образам и подсознательным воспоминаниям, то вывод будет ясен: Рой погружен в телепатическую ауру, словно воздушный шарик, летящий в облаках. Осознание этого пришло к Язону на третий день, когда чувства его успокоились, гнев остыл, и возвратившийся паранормальный дар позволил изучить пространство за стенами темницы. В первый момент его поразили огромность Роя и многочисленность обитавших в нем существ, но удивление тут же ушло -- ведь он об этом слышал, знал и видел в записях Памяти, а значит, был готов к тому, что Рой -- весьма масштабное сооружение, прибежище для пары миллиардов ругов. Аура, окружавшая этот космический архипелаг, была гораздо более интересным открытием. Подобное он ощущал лишь на одной планете из всех бесчисленных миров Галактики -- там, где все живое объединялось в ментальный союз с единственной идеей: уничтожить человека. Пирр! На Пирре этот незримый туман был, несомненно, мощнее и отливал не серебристым, а багровым -- всполохами ярости, рождавшей водовороты и бурные течения, лавины и некие центры, откуда давалась команда к атаке... Здесь, в Рое, все было иным -- ни ментальных водоворотов, ни лавин, ни даже заметных течений, а только мерцающая мгла, подобная блеску тихих вод под лунным светом. Ни знака ярости и никаких следов стремления к убийству; скорее -- умиротворяющий призыв к спокойствию, который Язон ощущал как некое тепло и серебристое сияние. Но откуда они взялись? Кто -- или что -- их источник? Язон мог утверждать с полной и несомненной определенностью, что паранормальных талантов у ругов столько же, сколько зубов во рту, и этот вывод не подлежал ревизии -- он чувствовал такие вещи. Может быть, они изобрели ментальный излучатель?.. Это было бы таким же потрясающим открытием, как антиграв и синтезатор; ведь до сих пор считалось, что только мозг способен порождать ментальную волну. Но излучатель такого рода -- оружие, страшное, всепроникающее; он позволяет читать чужие мысли и навязывать свои, он подавляет волю, делает врагов друзьями и наоборот, и к тому же от него не защитишься ни броней, ни силовым экраном. Если у ругов имеется такой прибор, зачем им лучевой разрядник, зачем канит, взрывающий звезды, и Кодекс Войн в Пространстве? Значит, прибора нет, а есть лишь бледное его подобие -- ку'рири, определитель истины. Странно, очень странно! И любопытно! Язон приоткрыл один глаз и уставился на Непоседу. Тот забавлялся с подушкой -- то прыгал на нее со стола, то, разбежавшись от стены, делал кувырок, стараясь приземлиться на мягкое. Импульсы радостного возбуждения, исходившие от него, покалывали Язона точно крохотные стрелки. Это ощущение было на редкость приятным. Он приоткрыл второй глаз и вымолвил, глядя в потолок: -- Хотел бы я знать, чем заняты сейчас леди Патриция с ее дружком... Тоже кувыркаются в подушках? My и Пит строчат отчеты, Туб считает прибыль, Дик, наверно, лечится... зря я его башмаком по ноге... Ну, с Суром ясно -- этот играет, и длинный с коренастым тоже... Отчего бы не поиграть? Рейс закончен, деньги на бочку! -- Я неизвестен, что они делать, -- сказал Непоседа, плюхнувшись в подушку. -- Я неизвестен, но мочь спросить! -- Спросить? -- Глаза Язона раскрылись пошире. -- Кого спросить? Памяти здесь нет! -- Память не надо. Я спросить мой родитель. Он... Непоседа вдруг юркнул под стол с тоненьким пронзительным визгом. Словно повинуясь этому воплю, стена раздалась, и в отсек ввалилась куча ругов в разноцветных одеяниях -- красных, желтых, зеленых и даже вроде бы в серых, что было уж совсем невероятно. Оцепенев от неожиданности, Язон смотрел, как вздымаются кулаки и ходят по головам стволы излучателей и увесистые дубинки, как летят клочья от комбинезонов, как сворачивают набок челюсти и клапаны, как молодецким ударом в нервный узел сшибают противника с ног и добавляют ему по ребрам со всей душевной щедростью. Похоже, атаковали его охрану, и этот натиск оказался внезапным и хорошо подготовленным: раз Красные не стреляли, значит, было включено блокирующее поле. "Местная мафия?.." -- мелькнуло у Язона в голове, и он стал приподниматься, еще не решив, какой из сторон посодействует. Можно и тем и другим, в равных долях, чтоб никого не обидеть... Подняться он не успел -- толпа сражавшихся обрушилась на него и опрокинула вместе с креслом. Чье-то колено уперлось ему в промежность, чей-то башмак прошелся по груди, приклад излучателя лязгнул о пол около уха, а на плечо обрушилась дубинка и вместе с нею -- красный Страж. Взревев, Язон лягнул ногой кого-то в желтом, выполз из-под тела Красного и попытался дотянуться до ножа. Только бы встать, вертелось в его сознании, только бы вытащить клинок да ухватить чего-нибудь потяжелее... ножку от кресла, излучатель... Тогда повеселимся... разомнемся... С грохотом рухнул стол, и в тот же миг его накрыли чем-то плотным. "Затопчут Непоседу!" -- мелькнула паническая мысль, пока он пытался стряхнуть вдруг навалившуюся на плечи тяжесть. Это оказались не тела противников, а гибкая упругая пленка, напоминавшая ремни ку'рири; ткань облепила его со спины и, словно живая, заворачивалась по бокам, охватывала руки, ноги, шею, затылок и, наконец, переползла на лицо. Она не мешала дышать, но видеть -- и тем более сражаться -- он не мог. Напрягая мышцы, Язон ворочался в этом коконе, стараясь его разорвать, но прочная ткань не поддавалась ни на йоту. "Как-то все быстро кончилось", -- подумал он и прекратил сопротивление. Охранники, видимо, тоже были разбиты, поскольку грохот и лязг прекратились, а слышался только резкий посвист, с которым воздух прогоняли сквозь дыхательную щель. Потом кто-то заговорил, но для Язона, лишенного переводчика, эта речь была набором хрипов, скрежетов и взвизгов, в которые странным диссонансом вторгались нежные трели колоратурного сопрано. Его подняли и понесли; тащили бережно, словно драгоценный груз, придерживая за плечи и возле колен. Носильщики шагали в ногу, тело Язона мерно покачивалось, и он, замерев в своем коконе, считал шаги. Десять -- до входа в отсек... пятнадцать -- значит, они уже в коридоре, который тянется вдоль трубопровода... еще десять -- скрип, легкое покачивание, шаги замедляются -- внесли в вагонетку... прикосновение рук исчезает, сменившись чувством легкости -- положили на антиграв... Топот, шелест обуви, хриплые, визгливые, мелодичные голоса -- его похитители рассаживаются и, вероятно, обсуждают, какие они удальцы. Побили красных Стражей и захватили приз; теперь можно и расслабиться... Негромкий гул и ощ