ля плясали в прежнем бодром ритме, подмигивая и будто ожидая, когда их узор сложится в череп со скрещенными костями. Окинув быстрым взглядом консоль управления, сэр Джек уставился на подчиненных, что суетились внизу у пультов и экранов; в душе его ненависть к врагам боролась с понятием долга и чести. Флот Зи, тоже вынырнув в реальное пространство, неотвратимо приближался. -- Ты прав, Керр, здесь нет других кораблей, -- выдавил Хозяин-Навигатор, -- но, видишь ли, я не могу пренебречь Кодексом. Кодекс -- это... -- Кодекс не разрешает атаковать врага подобным способом, -- прервал его Язон. -- Но я предлагаю другое: создать блокирующее поле в объеме собственного корабля. Надеюсь, это не запрещено? И это по силам Памяти? -- Да. Разумеется! -- Если пользоваться человеческими аналогиями, физиономия сэра Джека просветлела. -- Щель поперек! Со своим кораблем я вправе делать что угодно! Он задрал голову вверх и рявкнул: -- Память, срочный приказ! Покинуть все палубы, отсеки и боевые посты! Экипажу собраться в шлюзовой у десантного корабля! Тактик, ты отвечаешь за исполнение! Третий Помощник, первый и второй Пилоты -- подготовить корабль к старту! Время -- восемь тебов, отсчет пошел! -- Принято и зафиксировано! -- гулко отозвался компьютер, и суетившиеся внизу руги ринулись к гравитационной шахте. Леди Пат свистнула на бегу, приказывая поторопиться, и Навигатор, ответив ей таким же резким свистом, пробормотал: -- Уходи, Керр! Я отдам последние команды Памяти и через теб буду у корабля... Уходи! -- Мне еще надо забрать мринов, -- отозвался Язон и выскочил в коридор. Непоседа и Попрыгун ждали его у шахты лифта; он подхватил малыша на руки, шагнул в казавшийся бездонным колодец, и теплый поток воздуха потащил их вверх. Вверх, вверх, вверх... К шлюзовой камере, в которой он бился с Защитниками Зи, и к десантному кораблю, чьи люки были распахнуты, и корпус мелко подрагивал от гула проснувшегося двигателя. Вверх, к новому бегству и новым надеждам. -- Жаль! -- вдруг произнес Попрыгун, цепляясь хрупкой ручкой за пояс Язона. -- Жаль! Такой хороший корабль! Что теперь? Что Хозяин оставить свой леди? Пфф-пах! Только облако раскаленный газ! -- Ты знаешь, что случится с кораблем? Знаешь, что я посоветовал Джеку? -- изумился Язон. -- Откуда? -- Родитель знать все, -- отозвался Непоседа, вертясь у него на руках. -- Очень мудрый! Знать даже то, что ты еще не сделать, а только думать. -- Вот это меня совсем не удивляет. Я думаю так: будет договор с Великими Навигаторами -- будет у Джека новый корабль. А договор мы заключим, клянусь высокими звездами! Только не надо торопиться; терпение, терпение и еще раз терпение! Правильно? Непоседа хихикнул. -- Как говорить у вас, у человеков: в терпении -- добродетель! Они покинули лифт в кольцевом коридоре и бегом направились к распахнутым воротам шлюзовой. Интерлюдия. Пирр, усадьба Реса Этого корчевщика притащил Накса, говорун. Где он его выкопал, осталось Ресу неизвестным, но ничего приятного в той помойке, надо думать, не нашлось -- от корчевщика разило тиной, болотной гнилью и запахом подсохшей крови. Его одежда, куртка и штаны из шкур, была потертой и местами рваной, в кровавых и жирных пятнах, сапоги из кожи дорима явно забыли о лучших днях, однако висевший у пояса нож светился, как зеркало. По этому ножу и превосходному арбалету Рес опознал охотника -- из тех бродяг, что не пашут землю и не заводят стад, а шатаются здесь и там, нанимаясь к фермерам в охранники или отстреливая зверье по собственному почину. К людям такого сорта Рес относился без большой приязни. -- Вот, -- сказал Накса, притормозив охотника посреди двора, между крыльцом и колодцем, -- это Пуги. -- Вижу, что Пуги, -- поморщился Рес, стараясь дышать ртом. -- А на кой он мне сдался? -- Он хочет рассказать, -- сообщил Накса в обычной для говорунов немногословной манере. Рес подождал минуту-другую, потом сходил к колодцу, напился -- утро выдалось жаркое -- и поднес воды гостям. Они тоже напились, молча и жадно хлебая из деревянной бадьи. -- Ну? -- поторопил Рес. -- Ну, -- отозвался Пуги. Голос у него был басистый, как труба. -- Говори! -- Ну, я говорю. Хара меня нанял. Он снова замолчал, но тут вмешался Накса с пояснениями: -- Говорит, что его нанял Хара. -- Это я уже слышал, -- произнес Рес. Хара был состоятельным скотоводом, жившим километрах в двухстах к востоку от его усадьбы, на границе между лесной и степной зонами. Весьма уважаемый фермер: стадо доримов в сотню голов, а еще клыкастые козы, дававшие шерсть и молоко. Подождав некоторое время, Рес спросил: -- Хара нуждался в стороже? -- Ну! -- подтвердил Пуги. -- Были неприятности с доримами? -- Хрр... Нет, с козами. -- Таскали коз? -- Ну! -- Кто? -- Известно, кто: рогач! Рогачами корчевщики звали рогоносов или рогатых дьяволов, тварей стремительных, прожорливых и опасных. Если такая зверюга повадится ходить на ферму, то не отстанет, пока не сожрет всю живность, а то и самого хозяина. Картина событий для Реса несколько прояснилась. -- Выходит, -- сказал он, -- рогач таскал у Хара коз, и ему пришлось нанять охотника. Тебя! Чтобы ты подстрелил рогатую нечисть. Так? -- Ну! -- Что -- ну? Подстрелил? Пути начал чесать в бороде. Борода была огромной, лохматой, и чесался он долго. Потом пробасил: -- Не подстрелил. Полный облом! Это было уже непонятно, и Рес с молчаливым вопросом уставился на Наксу. Тот толкнул охотника кулаком в бок: -- Расскажи, как в засаде сидел. -- Ну, сижу я в засаде, -- сказал Пуги и сделал долгую паузу. Потом уточнил: -- Вечером, под пьяным деревом. -- Дальше! -- Сижу. -- Пути вцепился в бороду и дернул изо всей силы. -- Рогач идет, а он летит! -- Кто -- он? Охотник глубоко задумался, потом начал шевелить руками, то сводя их вместе, то расставляя в стороны, но не просто расставляя, а будто очерчивая какую-то форму. Спустя минуты три он сообщил: -- Такой! -- Круглый, -- подсказал Накса. -- Ну! Рес глубоко вздохнул, закрыл глаза и сосчитал до десяти. Затем поднял бадью, освежился парой глотков и произнес совсем спокойным голосом: -- Значит, так: была ночь, ты сидел в засаде под пьяным деревом и ждал рогача. Рогач появился, и тут прилетело что-то круглое. Большое? -- Хрр! Судя по интонации, это означало "да". -- Что случилось потом? Пуги полез было в бороду, но кулак Наксы снова прогулялся по его ребрам. Действенный способ, решил Рес, когда охотник выдавил целых три фразы: -- Он как спустится, да как хватанет! Круглый -- рогача! Только визг пошел! История явно приобретала интерес. Можно сказать, становилась весьма интригующей! -- Дальше! -- А все, -- сказал Пуги и повел носом в сторону дома и кладовых. -- Слушай, хозяин. Ты спиртом не богат? -- Богат, но налью, когда расскажешь. -- Так все! Чего рассказывать? Но Рес пытал охотника еще минут сорок и выяснил, что месяца два назад некая штуковина дисковидной формы снизилась над лесом, выпустила манипуляторы (Пуги называл их "усами"), схватила рогоноса и, невзирая на его рев и отчаянное сопротивление, утянула в небеса. После долгих расспросов и уточнений Рес даже получил информацию о размерах летающего объекта, его скорости, длине манипуляторов, а также о том, что диск улетел к восточному побережью и что днище у него было плоское, а верх выпуклый, и в этой выпуклости просматривались шесть канавок или желобков. Пуги, как и положено охотнику, был человеком наблюдательным, только слов у него не хватало. Закончив беседу, Рес плеснул в кружки горячительного, угостил охотника и говоруна, выпил сам и начал чесать в голове. Надо же, летающий диск! Манипуляторы! И этот пойманный ими рогач! Аналогия напрашивалась сама собой, и, поразмыслив, Рес направился в дом, к передатчику, чтобы связаться с Керком. Аппараты дисковидной формы были редкостью, и если незваного гостя удастся идентифицировать по библиотечным файлам, то станет ясно, откуда он прибыл. Или хотя бы где его можно купить... Немалое достижение, совсем немалое! А остальное -- забота Меты и Керка, дело техники, вопрос времени... Главное, выяснить, где похитители! Помня о пушках "Арго", Рес ни капли не сомневался, что они сознаются и возвратят добычу. Ну, не с первого залпа, так со второго, не со второго, так с третьего... Глава 22 Всегда найдется щель, чтобы ее забить, но не всегда до нее доберешься. "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-букс", Терра-Марс. Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту. Творитель-Стратег Чужое Сердце ощущал прилив энергии и бодрости: все развивалось по плану, начертанному им. Разведчики Куа, летевшие из двух галактик, из Гнезда и Рукава, были найдены, допрошены и уничтожены, тогда как корабль из Голубой благополучно добрался до шлюзов Роя. Бесспорная удача, если вспомнить о повреждениях, полученных в бою, и иссякающих запасах энергии! Теперь Навигаторы клана Куа могли поразмыслить о своей судьбе, и Стратег не сомневался, что завершатся эти размышления полетом в Голубую. К чудовищам-хадрати, способным перебить дуо-дуо Защитников, вспороть им животы своими отточенными клинками, отсечь конечности и головы! Само собой, Куа ввяжутся в войну и, надо думать, испепелят планеты дикарей... Что только к лучшему! Новая галактика огромна, и, если уж в ней зародилась жизнь, найдутся и другие населенные миры, другие твари, кроме дикарей с железками. Такие, в каких нуждаются Зи, -- не слишком активные, не очень умные, зато покорные. Пока Навигаторы Куа размышляли и Рой оставался на прежнем месте, Стратег приступил к необходимой передислокации. Собрав свою эскадру, он вызвал основные силы, дюжину дюжин кораблей, соединился с ними и отправил к Рою наблюдателей, чтоб взять под контроль пространство в максимальном объеме. Кроме того, пришлось заняться дисциплиной -- забить дыхательную щель двум Стражам и семерым Защитникам, распространявшим панические слухи. Эти отродья кривой Творительницы, уцелев в побоище, затеянном хадрати, были напуганы до судорог в нервном узле, что, разумеется, влияло на боевой дух контактировавших с ними воинов. Чужое Сердце не поощрял публичных казней и в данном случае лишь подчинился суровой необходимости и повелению Кодекса. К счастью, его экзекуторы были опытны, и процедура не растянулась надолго. Тем временем Рой Куа двинулся в путь -- как и ожидалось, к Голубой галактике. Флот Чужого Сердца, построившись плотным конусом, следовал за ним на пределе досягаемости гиперпространственных локаторов. Это сулило целых два преимущества: во-первых, не потеряешь противника, а во-вторых, противник усвоит несложную альтернативу: или молнии Зи, или клинки хадрати. Усвоив же, поторопится -- все же клинки предпочтительней молний. Одну двенадцатую цикла после начала движения Стратег провел в своей каюте, однако, любуясь мерцающими пейзажами, не предавался отдыху, а размышлял. Предвидение было верным, план сработал, и это, с одной стороны, усиливало его позицию в Совете, с другой -- рождало тревожные мысли о будущем. Рой Зи стоял на грани Разделения, а этот процесс, даже при мирном исходе, не относился к числу элементарных. Никак не относился! Полная расстыковка планетоида, затем соединение жилых отсеков и хранилищ, резервуаров, энергетических станций, Рукавов и Гнезд в две новые конструкции -- все это было непростой технической проблемой, но настоящая сложность таилась в ином, не в технике, а, как сказали бы люди, в обстоятельствах политических. Семь Великих Навигаторов в Совете, две группировки и Чужое Сердце; при Разделении трое возглавят первый клан, трое -- второй, и каждый возьмет положенную долю. К кому же присоединиться? Тот клан, в который войдет Стратег -- конечно, со своими ресурсами, -- станет сильнейшим и сохранит за собой владения Зи и, главное, традиционный мир Обряда Зрелости. Более слабому клану придется взять бывшую область Куа, и тут возможно недовольство среди Творителей и даже в красном поколении, чей срок уже подходит. Богатая область, но планета керр'вадака -- дрянь! Мало тепла, мало воды и кислорода, мало органики, и этого не скомпенсируешь самой обильной данью от хадрати! Мир с приличным тяготением, но слишком древний и сухой. Однако другого в области Куа нет... К кому ни присоединишься, будут проблемы, будут! -- размышлял Чужое Сердце, когда из купола Памяти донесся пронзительный тревожный свист. Затем он услышал: -- Почтенного со'рати просят явиться в командный отсек. -- Глас Пустоты! Что там еще? -- пробормотал Чужое Сердце и поднялся. Рубка встретила его мельканием огней и непроглядным мраком, затопившим экраны. Лишь на одном виднелись световые проблески: далекое размытое пятно Роя и серебристый кружок, отмечавший положение какого-то объекта -- видимо, корабля, так как астероиды в Великой Пустоте не попадались. -- Транспорт, -- доложил Навигатор. -- Скорее всего, противника. Но курс странный, со'рати! Он движется навстречу нам! -- Вижу, -- буркнул Стратег, покосившись на экран унны. Он сел в кресло, прижался плечами к спинке и со свистом выдохнул воздух. Потом приказал: -- Максимальное увеличение! Пятнышко, обозначавшее Рой, исчезло, серебристый кружок расширился, и в центре его появилось крохотное изображение диска. -- Подтверждаю: транспорт! -- сообщил красный Помощник, следивший за экраном. -- Подробности? -- Еще не заметны, достопочтенный. Слишком большая дистанция. -- Свяжитесь с ним, -- распорядился Стратег. -- Передайте приказ: выйти в реальное пространство, остановиться и ждать. -- Испепелим их? -- спросил Навигатор. -- Прикажешь выслать боевые модули? -- Нет. Я желаю знать, кто тут болтается и с какой целью. -- Чужое Сердце оттопырил клапан и рявкнул: -- Защитников в шлюзовой отсек! Прошло не больше сиба, и корабль отозвался. Правда, 'отклик был оскорбительным: грозились спустить Стратега в синтезатор или забить ему щель. Щеки Творителя чуть-чуть позеленели, но голос остался невозмутимым и ровным: -- Они остановились? -- Да, со'рати. -- Хорошо. Выйти из прыжка! И покажите мне это отродье Звездного Чрева! Во всех деталях! Флагманский корабль тряхнуло, и тут же на курсовом экране стали загораться ослепительные точки: флот выходил из гипера. В полном порядке, соблюдая строй и не нарушив дистанцию: флагман -- в центре, за ним -- круг из шести кораблей, потом -- из двенадцати, восемнадцати и так далее. Идеальный конус, целивший прямо в яркую искру, мерцавшую в межгалактической тьме. -- Полное увеличение на экран связи! -- распорядился Навигатор и тут же, дернув клапаном, испустил хриплый вопль изумления. -- Со'рати! Ведь это... -- Тот самый потомок кривой Творительницы, -- закончил Чужое Сердце, разглядывая наскоро заделанные трещины в броне и верхнее Гнездо -- восстановленное, однако носившее след удара из корабельного излучателя. Несомненно, разведчик Куа из Голубой! Транспорт, в котором погибло чуть ли не целое соединение Защитников! -- На что они рассчитывают? Даже боевого модуля нет, -- произнес Навигатор и снова поинтересовался: -- Испепелить? -- Нет! -- свирепо прищурившись, выдохнул Стратег. -- Нет, ни в коем случае! Возьмем их. Передай Огненосной: пусть ее корабль стыкуется с нижним Гнездом, а мы сядем на верхнее. И пусть ее Защитники не спешат! Меньше убитых, больше пленных! Чтобы осталось, кого допрашивать! Творительница Огненосная была одним из самых опытных Боевых Навигаторов, и Чужое Сердце доверял ей, как самому себе. Она исполнит приказ, пленные будут... Возможно, и этот хадрати... Глядя на экран и нервно пошевеливая клапаном, он пытался сообразить, где находится дикарь из Голубой, на корабле или в Рое. Но логика тут была бессильна, ибо Чужое Сердце не понимал, зачем послали Куа этот транспорт, да еще без боевого модуля! А коль вопрос о назначении и цели был неясен, то ничего не скажешь про дикаря... Если бы он оказался на корабле! Великая Пустота! Ради этого Стратег пожертвовал бы целым Оборотом жизни! Дикарь свою миссию выполнил, раз Куа двинулись вперед; теперь ничто не мешало с ним рассчитаться. Никакие тактические и стратегические соображения! Очень самонадеянный хадрати! Не только кровожадный, но и наглый! Как он сказал? Ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя... смотри, не попадайся... Вот и попался! Попался, если он на этом транспорте! Флот, не нарушая строя, начал тормозить, потом корабль Огненосной выдвинулся из первого кольца и лег на параллельный курс с флагманом. Навигатор и два его Помощника заспорили; у каждого имелась собственная версия насчет причин, толкнувших Куа к этому полету. -- Разведка, -- заметил один из Помощников. -- Хотят оценить наши силы. -- Они нас видят на экранах локаторов, видят в Рое, -- возразил другой. -- К чему рисковать кораблем? Я думаю, его отправили, чтоб передать послание. Запросят перемирия или потребуют, ссылаясь на Кодекс Войн, чтоб мы возвратились к границам галактики. Боятся, что флот пойдет за ними в Голубую, а Кодекс... -- Кодекс Войн не запрещает преследования в Великой Пустоте. Равным образом, битв и стычек! Быть может, они собираются атаковать, а на экранах унны наш флот -- размытое пятно... Нужна разведка с меньшей дистанции. -- Они оскорбили со'рати, и значит, посланий не будет, -- фыркнул Навигатор. -- Переговоры не начинают с оскорблений и угроз! Что до атаки, то это очень сомнительная возможность. Их ресурсы невелики, и их Творители думают не о битвах, а как Добраться в Голубую! -- Значит, безрассудный демарш? Или попытка нас задержать? -- Вряд ли. Я полагаю, им что-то нужно в прежних владениях. Они забыли какую-то ценность и послали корабль, чтобы... Чужое Сердце внезапно развеселился и перебил Навигатора. -- Вы ошибаетесь, Красные! Вы, все трое, пустые Гнезда! Я объясню вам, что происходит. -- Он оттопырил челюсть и, повернувшись к экрану, ткнул в изображение корабля. -- Там -- хадрати! Бешеный хадрати, с которым мы уже встречались. Он захватил Рой Куа, а теперь отправился на покорение нашей галактики. На транспорте без боевого модуля, зато с отточенной железкой! У Красных разом отвисли челюсти; они умели ценить шутку, тем более изреченную Творителем. Спустя теб-другой Навигатор, вволю повеселившись, спросил: -- Если мы захватим этого дикаря, что ты с ним сделаешь, достойнейший? Бросишь в синтезатор? Глаза Стратега зловеще сощурились. -- Слишком легкая смерть, Красный. Забить спинную щель, медленно, не торопясь... Так будет лучше! -- Кргх... Но он не руг, Великий! И у него нет щели на спине! -- Ну, какая-нибудь щель всегда найдется... дырка, которую можно забить... Поищем, когда поймаем! Они дружно отвесили челюсти и продолжали скрежетать и фыркать, пока яростный огонь не выплеснулся на экраны. Затем наступило небытие. Глава 23 Трудное -- то, что можно сделать немедленно. Невозможное -- то, для выполнения чего требуется немного больше времени. "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-букс", Терра-Марс. Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту. Десантный бот был довольно велик, но, в отличие от "Звездного зверя" не предназначен для долговременного обитания. Тут не было ни прогулочных палуб, ни залов развлечений, ни просторных отсеков, ни гостевых апартаментов; только кубрики для экипажа и небольшие офицерские каюты. Одну из них выделили Язону, и теперь он гадал, сколько времени будет ютиться в этакой тесноте, натыкаясь на мельтешивших под ногами мринов и глотая безвкусные пилюли из синтезатора. Может быть, всю жизнь -- гиперпространственного двигателя на боте не имелось, и догнать Рой, при всем желании, он не мог. Оставалось надеяться, что чудовищный взрыв, покончивший с вражеским флотом, непременно заметят и вышлют на разведку корабли -- или хотя бы один корабль, с которым удастся наладить связь. Леди Пат, занимавшая каюту напротив Язона, уверяла, что все именно так и случится. В самом деле катаклизм вышел изрядный; можно сказать, внушительный писк, нарушивший слаженную симфонию Мироздания. По этому случаю сэр Джек и его подчиненные, от Защитников до Помощников, пребывали в сладостной эйфории. Победа над Зи являлась столь великим подвигом, что перевешивала все вины, прошлые, настоящие и будущие, включая похищение хадрати; к тому же она могла рассматриваться как положительный пример взаимодействия с посланцем Голубой галактики. Джеку, Советнику Питу и Патриции казалось бесспорным, что этот статус будет подтвержден -- ведь распылить сто пятьдесят кораблей не то же самое, что перерезать сто пятьдесят Защитников. Это деяние совсем иных масштабов, свидетельство не силы рук, но изощренности ума! А кроме того, боевых талантов, достойных Творителя-Стратега! Это являлось еще одной черточкой, роднившей людей и ругов. Те и другие считали убийцу преступником, но с ростом количества жертв оценка свершенного менялась, планка взлетала вверх, минуя стадии закоренелого злодея, маньяка и кровожадного дикаря, пока не поднималась до другого полюса, где обитали сплошь военные гении и герои. Творимые ими убийства и злодейства уже не числились по ведомству Фемиды, а были достоянием истории и назывались не преступлением, а подвигом. Ну, а всякий подвиг, разумеется, был основанием для награды или хотя бы той причиной, чтобы тебя принимали всерьез. Важный момент, очень важный! Ведь лишь с серьезными персонами вступают в коалиции, объединяются в альянсы и заключают договоры. Язон размышлял на эти и другие темы, вытянувшись на полу отсека, в котором не было ни ложа, ни полки, ни шестиугольного стола. Если не считать Непоседы с родителем, вся обстановка состояла из синтезатора, утилизатора, лампы и кресла, привинченного к стене и снабженного ремнями -- на случай внезапных маневров и перегрузок. Правда, пол не казался особенно жестким, так как в десантном корабле царила невесомость: во-первых, для удобства и экономии ресурсов, а во-вторых, чтоб сексуальная активность экипажа свелась к нулю. Подобное решение проблемы устраивало ругов, но никак не Язона; у него отсутствие тяжести ассоциировалось со сладкими грезами об уютной каюте на борту "Арго", широкой постели, свободном парении в пространстве с выключенными двигателями, о ласковых руках Меты, ее прикосновениях и запахе ее волос. Его единственная женщина... Что с ней? Когда он ее увидит? Тех, что были прежде, до нее, он вспоминал со смесью неприязни и почти физического отвращения. Глупые самовлюбленные коровы, искательницы острых ощущений... Дряблые, как у медуз, тела, дряблые губы и груди и дряблые трусливые душонки... Слизь, что расползается под руками... Мета была другой, с отважным сердцем, упругой крепкой плотью и сильными мышцами. Неутомимая в бою и ненасытная в любви... Смертоносный Пирр -- вот горнило, породившее ее, и двадцать поколений пиррянских предков служили в этом горне топливом... Где ты, моя любовь? Моя бесстрашная амазонка? Язон заворочался, всплыл к потолку, коснулся гладкой холодной поверхности и начал медленно опускаться, стараясь не плюхнуться в кресло. Там расположились Попрыгун и Непоседа, два пушистых серых мячика, один побольше, другой поменьше. Он осторожно перевернулся в воздухе, скрестил ноги и сел на пол. Не надо думать о Мете, вертелось в голове. Тоскливые мысли, грустные воспоминания... все -- от вынужденного безделья и этой проклятой невесомости... Непоседа оттолкнулся от кресла и прыгнул ему на колени. -- Ты есть/быть невеселый, мой друг с два прекрасных глаза. Почему, сэр? -- Иногда я тоже вспоминаю зеленые холмы и прозрачные ручьи, -- сказал Язон. -- И кое-что еще, очень приятное... кое-какие вещи, которых мне не хватает... Но этого, малыш, тебе не понять. -- Он не понять, потому что молод, но я знать причина, -- донеслось из кресла. -- Ты вспоминать о близком, самом близком. Про твой женщина. Очень сильный чувство! Ты связаться с ней, она -- с тобой... Да, связаться -- так говорить у человеков? Много крепкий нить, прочный -- не порвать! Язон изумленно посмотрел на мрина. -- Как ты догадался, приятель? -- Я не догадаться, я знать и видеть. Видеть образ в твой голова. Нет, не так: в твой мозг, в твой разум! -- Попрыгун смолк на секунду, потом, приподнявшись на хрупких ножках, добавил: -- Ты теплый, и видеть в твой разум легко. Руг холодный... Все человеки теплый, как ты? Тоже теплый? -- Нет, -- медленно произнес потрясенный Язон, ощутив -- или увидев? -- внутренним зрением серебристый ореол, окруживший старшего мрина. -- Нет, мой друг, лишь очень немногие люди владеют этим даром, который мы называем телепатией. А как обстоят дела у вас? -- У мрин это есть/быть природный способность. Развиваться с возрастом, у одних больше, у других меньше, но есть/быть всегда, и мрин обязательно чувствовать других мрин и все живое. Если мрин единственный... нет, неверный термин: если одинокий, так!.. Если одинокий, ему тяжело, трудно. Самый первый мрин, который взяли руги, умирать в их Рой. Очень мучительно, плохо! -- А что сейчас? -- спросил Язон и затаил дыхание. Похоже, ему сказочно, невероятно повезло! Встретить не только ругов, но еще одну расу -- и какую! Прирожденных телепатов! Может быть, он догадался бы об этом намного раньше, если бы не юность Непоседы... Развиваться с возрастом, как утверждает Попрыгун... у одних больше, у других меньше, но есть всегда... Его собеседник тоненько хихикнул. -- Я понимать твой великий интерес... такой, что ты уже не думать о грустном, не тосковать о женщина... Ты очень любопытный, друг моего потомка! -- Что есть, то есть, -- согласился Язон, поглаживая Непоседу. -- Но ты не ответил на мой вопрос. Что происходит теперь? Мрины все еще умирают в Рое? -- Ответ сидеть на твой колени. Ты видеть -- мрин не умирать, даже рождаться! По воле Безымянный Папа и с его благословений. Перед мысленным взором Язона вдруг заструилась, замерцала пелена, обнимавшая Рой словно серебристое облако -- ментальный флер, рожденный сознаниями множества мринов. Сколько их было на этом космическом архипелаге? Наверняка не десяток, не сотня, а тысячи... Усмехнувшись этому видению, он подмигнул собеседнику и произнес: -- Давай оставим Папу в покое. Думаю, тут он ни при чем, и вряд ли вам нужны его благословения, чтобы плодиться и размножаться. Теперь в Рое много мринов, и жизнь их стала полегче, не правда ли? -- Нет дороже ответа, который ты получить сам, из свой разум, -- сказал Попрыгун. -- Да, так есть! Много-много Оборотов клан Куа брать дань у мрин, брать на службу лучших, и мрин становиться все больше и больше. Теперь мы не слепы -- в Рое достаточно мрин, чтобы жить и влиять на руги. "Не слепы!" -- подумал Язон. Похоже, ментальный дар для них столь же естествен, как для человека зрение, и для нормальной жизни им надо ощущать друг друга. Или иное существо, благожелательное и дружелюбное... Он вспомнил, как Непоседа жаловался на одиночество, и вздохнул, ласково поглаживая мягкую шерстку. Да, мрины таковы; им необходимо знать, что кто-то близкий рядом, чувствовать его поддержку и любовь... Удивительный народец! Сильный своим единством и в то же время уязвимый... Раса, которой неведомо одиночество, ибо оно их губит... Это он мог понять, так как сам обладал паранормальными талантами, но было в словах собеседника что-то еще, что-то более удивительное, чем ментальное единство мринов. Ах, да! Не только жить, но и влиять на своих поработителей! -- Чтоб мне шерсти лишиться, а заодно позеленеть! -- пробормотал Язон. -- О чем ты толкуешь? Как мрины влияют на ругов? Вы что же, дергаете их за ниточки и заставляете плясать, как вам угодно? Всех и каждого? -- Это примитивный изложений очень сложный реальность. Не дергать, нет! Нельзя внушить мысль, которую руг или другой разумный не подготовлен воспринять. Но жизнь, в определенный смысл, есть процесс принятия решений, а перед всякий решений идти колебаний. Обдумывание, так! Выполнить что-то в один, другой, третий вариант... Ты понимать? -- Язон кивнул, глядя на мрина как зачарованный. -- В этот момент, когда колебаний, можно подсказать, направить выбор к нужный вариант. Самый спокойный, самый, как говорить человеки, миролюбивый. Мрин это делать. Мрин приглядывать за руги! Пока только за клан Куа, но время течь, и ситуация меняться. -- Вот как... -- задумчиво протянул Язон. -- Выходит, это вы, пушистики, правите в Рое? Повелеваете ругами? Попрыгун помахал зрительным стеблем, будто желая привлечь его внимание. -- Не править. Не повелевать. Направлять! Быть на корабль, быть рядом с самый важный руги, с Творитель, Великий Навигатор. Что-то давать, что-то получать от них. У человеков есть хороший термин -- симбиоз. -- Пусть так, -- согласился Язон. -- Пусть, гори я в плазме! Но к чему вы направляете ругов? Куда ведете? -- В твою галактику, -- последовал ответ. -- Или в любую другую. Наступило молчание. Глаз старшего мрина загадочно мерцал в тусклом свете лампы, шерсть Непоседы под ладонью была мягка, как шелк; мнилось невероятным, что эти слабые создания способны вести и направлять воинственную расу, которая сотни тысячелетий -- а может, миллионы лет -- странствует в Пустоте, порабощает миры и облагает их данью. Невозможно! Так же невозможно, как если бы кошки вели и направляли людей! Но кошки -- не телепаты, напомнил себе Язон. Его собеседник шевельнулся в кресле. -- Ты не верить? Я объяснить. Помнишь свой вопрос: что регулировать численность ругов? Влажность, тепло, изобилие пищи, гравитация... Но я не сказать еще один фактор, самый важный. -- Сделав паузу, Попрыгун втянул и снова выбросил вверх свой зрительный стебель -- жест, призывавший к вниманию. -- В любой разумный раса существа неодинаковы: есть сильный и слабый, добрый и злой, умный и глупый. Много средних, но мало таких, кто отклоняться от норма, -- очень умных, очень сильных и наоборот. -- Я понимаю, -- сказал Язон. -- Ты говоришь о всеобщем законе, функции нормального распределения, похожей на срез колокола. Скажем, воздух... Почти все молекулы в нем двигаются со скоростью, близкой к средней, и этот факт мы воспринимаем как температуру, но есть небольшое число молекул, чьи скорости очень велики или очень малы. Так же и с людьми, и с ругами: средних личностей много, гениев и идиотов мало. Я понимаю... Но при чем здесь этот закон? -- Не торопиться. Я давать объяснений, тебе и мой потомок. Вы слушать и умнеть! -- Попрыгун тихо хихикнул. -- Так вот, если отклонение от норма очень велик, мы говорить, что случиться мутация. Кто такой Творитель? Отступление от норма. Норма -- гибель в тот момент, когда рождаться новый поколений. Мутация -- выживание. Оно зависеть от ряд причин, который я перечислять, и еще от одного. Не уверен, быть ли у человеков нужный термин... Воля к жизни? Нет, правильно -- психологический настрой или ментальный ориентация. Руги жить в напряжении, в готовности к война, и это их подстегивать: больше потомков, больше Творитель. Если нет война, а есть покой, Рой сохранять стабильность, и популяция не расти. -- Ты в этом уверен? -- Да. Можно смотреть в Память исторический сведений: самый первый Рой не разделяться очень долго, потом -- все чаще и чаще. Чем больше разный Рой в галактика, тем больше напряжение, тем меньше интервал от одного до другого распада. Мы, мрин -- фактор стабильности. Мы делать покой, и руги не воевать, жить в мире, производить потомство, сколько нужно, и получать, сколько нужно, Творителей. Язон почесал в затылке. -- А что ты скажешь об искусственном продлении жизни? Я слышал, у ругов есть прибор, который может... -- Это редкий исключений. Если считать в твоей мере, от сотен миллионов Красный остаются сотни тысяч Творитель, а жизнь искусственно продляться для пяти-шести десяток. Это, как сказать у вас, не играть роли! Ты не мочь беспокоиться: если Рой Куа прийти в ваш человеческий галактика вместе с мрин, он не делиться и не воевать. Откинувшись к стене и прикрыв глаза, Язон с минуту сидел в молчании. Улыбка Судьбы, мелькнуло в голове, новый подарок леди Удачи! Можно заключить союз и подписать хоть тысячу контрактов, но это будут лишь слова, пустое сотрясение воздуха. Вечных союзов не бывает; одна из сторон со временем становится крепче и сильней, другая скудеет и слабеет, и кто помешает более сильному нарушить обязательства? Но если существует третья сила, некий гарант стабильности, такого не случится. А если и случится, то виноваты в этом будут не руги. За людьми ведь никто не присматривает... -- И все же я не понимаю, -- промолвил наконец Язон, -- не понимаю, зачем вам вести Куа в нашу галактику. Или в любую другую... Для чего? С какой целью? -- Чтобы освободить место для Зи, -- пояснил Попрыгун. -- Ты смотреть, как все просто: Куа стабильны, а Зи и другой клан, Вар или Алла, расти, становиться сильней,, воевать и достигать Разделения. Планета мрин во владениях Куа, и только их Рой иметь мрин. Но теперь случиться иначе: Зи прийти на место Куа, брать дань из владений Куа и тоже получать мрин. Потом приходить к стабильность. Просто, да? -- Ну, вы и хитрецы!.. -- Язон всплеснул руками. -- Значит, Зи придут к стабильности, Вар или Алла вытеснят их в другую галактику и тоже получат мринов... Великолепный план! Но сколько же тысячелетий вам потребуется? Непоседа на его коленях шевельнулся и пропищал: -- Спешить некуда, мой благородный друг. Для великий цель нужен великий время. К тому же мрин жить долго, очень долго... гораздо дольше, чем человек или руг. -- Так есть, -- подтвердил Попрыгун. -- Я очень рад, что мой глуповатый отпрыск умнеть и мыслить в широком масштабе. Ты, достойный сэр, надеюсь, тоже. -- И я надеюсь, -- откликнулся Язон, не уточняя, надо ли ему поумнеть или разделить отцовские радости Попрыгуна. Новая мысль завладела его сознанием; казалось, что в отношениях ругов и мринов есть еще один, быть может, самый последний и важный штрих. С этим надо было разобраться. -- Фактор стабильности -- палка о двух концах, -- заметил он -- Стабильность -- посередке, а на концах -- регресс или прогресс. Я думаю, вы могли бы уничтожить ругов. Медленно, постепенно истребить их до самых корней, до основания! Для вас и всех разумных существ в вашей галактике руги -- поработители; они считают себя выше червяков-хадрати, они берут с вас дань, а мринов обращают в рабство. Но вы их пощадили... Почему? -- Как сказано у человеков, глядеть на два сторона... Чего? -- Попрыгун дернул зрительным стеблем. -- Чего глядеть на два сторона? В твой сознаний это есть -- такой круглый, блестящий? -- На две стороны медали, -- подсказал Язон. -- Да, именно так! С первый сторона, руги грабить хадрати и ничего не давать взамен. Но это есть ошибка! Так думать руги: мы сильный, очень сильный, и потому мы брать, а не меняться, как торговый человеки. Неправильный поспешный мнений! Реальность есть другой. На самый деле руги, конечно, давать, всегда давать, столько давать, что это больше взятый. Гораздо больше! -- Неужели? Высокие звезды! Выходит, все, что я узнал от Памяти, -- вранье? Они вам платят, скрывая это из гордости? Платят кедетами? -- Нет. Я же объясняться: руги кажется, что они ничего не давать, но это... да, так -- иллюзия! -- И что же они вам дают? -- Есть такой термин -- технология. Руги брать в дань воздух, вода, органика, другой ресурс, но все это нужно приготовить. Воздух приготовить жидкий, органика -- концентрат, руда добыть из шахта и выплавить металл, и все -- быстро, эффектно... нет, эффективно! И чтобы быть так, руги объяснять технология. Хадрати делать -- что-то для руги, что-то себе. И еще... -- Попрыгун замолчал, собираясь с мыслями, затем его огромный глаз уставился в лицо Язону. -- Есть еще более важный, чем технология. Когда-то мы думать: Безымянный Папа сделать мир, и в нем нет никого разумного, кроме мрин. Руги одарить нас великий идея -- нас и другой хадрати. Ты понимать, какой? -- Да, -- вымолвил Язон, -- теперь я понимаю. Идеей множественности обитаемых миров! А кроме того, нравится им это или нет, они осуществляют связь меж вами. Контакт! Очень туманный, зыбкий, но все же... С вами общаются их Посредники; намек, случайная обмолвка, лишнее слово -- и вы узнаете о других мирах и обитающих в них созданиях. Впрочем, я думаю, руги не делают из этого тайны. -- Именно так, -- сообщил Попрыгун и удовлетворенно добавил: -- Ты умнеть прямо на глазах! Наверное, потому, что глаз у тебя целых два. "День потрясений, гори я в плазме!" -- думал Язон. Момент истины, когда все переворачивается с ног на голову! Или наоборот? Он полагал, что Дети Великой Пустоты лишь грабят беззащитных червяков, но вдруг выясняется, что у червей иное мнение... Возможно, это и есть правильная позиция? И план, разработанный мринами, более глобален и широк, чем кажется с первого взгляда? К чему они стремятся? Похоже, хотят не уничтожить, а укротить агрессивную расу и сделать ее межзвездным посредником, к всеобщей пользе и процветанию... Так, превосходно! Если так, он может рассчитывать на их помощь. Видимо, Попрыгун догадался об этих мыслях. -- Ты желать союз твой раса с руги. Ты давать им многое, совсем новое -- то, что есть красота, есть торговля, есть занимательный игра, есть радость жизни. Полезно, очень полезно! Мы, мрин, на твой сторона. Великий Навигатор колебаться, какой принять решение. Мы делать так, чтобы решение быть верный. -- Великолепно! -- молвил Язон. -- Рад, что могу рассчитывать на вашу помощь. Но скажи мне, почтенный родитель Непоседы, знают ли руги о ваших фокусах? Попрыгун помахал зрительным стеблем. -- Не знать и лучше никогда не узнать. Очень... как это у человеков?.. очень самолюбивый народ. Гордый, так! Не любить, когда мешаться в его внутренний дело. Даже для его же пользы. -- Учти, что люди этого тоже не любят, -- заметил Язон и вдруг с тревогой оглядел каюту. -- Мы говорили о важных вещах, а стены здесь тонкие... Никто нас не подслушивал? -- Нет. На этот судно малая Память только у пульт управлений Кроме того, я принимать меры. Обычный предосторожность! Теперь ее нет. Серебристый ореол, окружавший мрина, погас, и Язон ощутил, как что-то невидимое и едва заметное схлопнулось и исчезло с тихим прощальным аккордом, напоминавшим звон хрустального колокольчика. Ментальный колпак?.. барьер, непроницаемый для слов и мыслей? -- мелькнуло и погасло в его сознании Он подтолкнул Непоседу к родителю, переместился к стене и, растворив нетерпеливым жестом люк, выплыл в скудно освещенное пространство коридора. Ему хотелось вернуться к реальности -- вполне естественное желание после беседы, перевернувшей все, что он узнал о ругах. Джек и леди Пат были в командном отсеке -- всматривались из-за спины третьего Помощника в зеленоватый блеск экрана связи. Он мерно вспыхивал, и после каждого мигания на нем появлялась россыпь разноцветных символов, похожих на стадо рогатых и хвостатых тварей, видимых с высоты. Этой письменностью Язон не владел; помнилось только, что знаков в ней сотни и принцип их расположения какой-то странный -- не по столбцам и строкам, а по оттенкам цвета. Цвет вообще играл в жизни ругов большую роль, и зрени