не мог сбросить с себя Сэма, намертво сжавшего зубы. Сумасшедший король сумел наконец выдернуть меч из мертвой головы и броситься на помощь другу. На этот раз он зарубил уже почти издохшего врага. Серебряный клинок и мощные челюсти сделали свое дело. ═ - А... где... Лагун? - просипел ученик чародея, без чувств падая на песок. ═ - Там... общается... - тихо пояснил Джек, указуя рукой на едва заметную точку над горизонтом, и рухнул рядом с другом. x x x ═ Час спустя, собрав уцелевшие пожитки и нагрузив ими Сэма, друзья пустились в путь. Маленький ослик сбежал в самом начале боя, его следы уже занесло песком. Усталые и измученные, друзья надеялись лишь на то, что старый волшебник о них все-таки вспомнит. ═ А Лагун-Сумасброд с Байрам-Бабаем выпили наколдованного шербета, закусили курагой, продолжая неспешную беседу. ═ - Так вы, уважаемый, решили бросить вызов могущественному хану ифритов? ═ - В какой-то мере да. У нас, любезнейший, попросту нет иного выхода. Видите ли, мой беспутный ученик удрал от меня на Восток в нелепой надежде тут же жениться на дочери марокканского султана. Но ее похитили ифриты, одновременно с этим превратив моего недоумка в болонку несусветных размеров. Это я бы еще как-то пережил... Пусть побегает в собачьей шкуре, на него это благотворно действует, но негодяи украли и леди Шелти - невесту моего молодого друга. Я считаю себя вынужденным вмешаться... -- О всемогущий Аллах, эта современная молодежь вечно лезет смерти в зубы. Вместо того чтобы поступить мудро, они поступают быстро. И в результате именно мы, старики, вынуждены вытаскивать их, как глупых щенков из лужи, где они пытаются укусить луну, - покачал головой Байрам. ═ - А главное, их ни на минуту нельзя оставить без присмотра. Вилкинс вечно сует нос куда не просят, а Джек столь благороден, что непременно лезет помогать каждому попавшему в беду. Вот как вы думаете, чем они сейчас занимаются? Наверняка очередным мордобоем! ═ Только после этих слов Лагун-Сумасброд наконец соизволил обернуться. Позади никого не было видно. В голову старого волшебника забрела нехорошая мысль о том, что, наверно, он слегка переувлекся разговорами и потерял друзей. Ему стало очень стыдно. ═ - Уважаемый Байрам-Бабай, мы поворачиваем назад. Что-то у меня неспокойно на сердце. ═ - Как скажете, почтеннейший. Мой ковер-самолет за пару часов доставит нас на прежнее место. Летим на поиски ваших драгоценных друзей. ═ Ковер сделал плавный поворот, и... на его пути встала огромная фигура синего ифрита. ═ - Остановитесь, нечестивцы! ═ - У, нахал, - хором возмутились старички. - Где тебя воспитывали, что за непочтительное отношение к старшим?! ═ - Хан ифритов приказал умерщвлять любого, кто только дерзнет направить свои стопы в сторону его дворца. Вы умрете, аксакалы! ═ - Куда катится мир? - привычно заворчал Лагун, а Байрам попытался его утешить: ═ - Успокойтесь, что уж с них возьмешь? Детство, медресе, и все в горах... ═ Пока они так рассусоливали друг с другом, ифрит быстро вытянул руки, схватил край ковра и одним резким движением стряхнул почтенных старцев на песок! После чего мгновенно разорвал ковер-самолет на сотню маленьких лоскутков, издевательски пустив их по ветру. Злорадный смех синего ифрита гулко разнесся над пустыней. Лагун-Сумасброд от такого обращения пришел в несусветную ярость. Едва отплевавшись от песка, он запустил в ифрита огромный огненный шар, но негодяй увернулся. Тогда по мановению руки волшебника ноги ифрита обвили крепкие корни верблюжьей колючки, и, пока тот с ними боролся, Лагун кое-как поднял Байрама. У восточного мага от падения чалма сползла на нос, и он никак не мог освободиться. Стащив головной убор с лысеющей макушки друга, волшебник вновь повернулся к синему ифриту. ═ - Одну минуточку, высокочтимый профессор, начнем одновременно, - окликнул его Байрам. ═ - Как вам будет угодно, коллега. ═ И два старика, замахав руками, прочли два ужасных заклинания. От чар Байрам-Бабая ифрит мгновенно превратился в камень, а с пальцев Лагуна-Сумасброда в тот же миг сорвалась зеленая молния, со страшной силой ударив в грудь окаменевшего врага. Ифрит разлетелся на тысячу осколков. ═ Отдышавшись, оба волшебника присели на песок. ═ - Вай-дод... Вай-мэ... Какой хороший ковер был. Ручной работы старых мастеров - коллекционная вещь! Порвал, совсем порвал, шайтан... ═ - Придется что-нибудь придумать, - нахмурился Лагун. - Если здесь свободно шастают ифриты, значит, мои друзья в большой опасности. Нам надо срочно их найти. ═ - Увы, мой дорогой друг, я не смогу создать из этих тряпочек второй ковер-самолет, - развел руками восточник. ═ - Все равно разгуливать по пустыне пешком в нашем возрасте несолидно. ═ - Несолидно. Мы - уважаемые люди. ═ - А как вы смотрите на попытку создания из этих лоскутов двухместного слона?! - загорелся Лагун. ═ - Слона? Но ведь он получится из тряпок... Не уверен, что сумею надолго сделать из неживой материи живую плоть, - пожал плечами Байрам-Бабай. ═ - И не надо! Это будет тряпичный слон. Как только найдем наших, опять превратим его в лоскуты. Я уверен, что смогу уговорить Мейхани сшить их точно по узору. У девушки золотые руки! Мы вновь воссоздадим ваш ковер-самолет. ═ - О всемилостивейший Аллах! Вы проливаете благовонное розовое масло на свежие раны моей души. Я иду с вами! Мы превратим лоскутья в слона, найдем ваших друзей, починим мой ковер, и я смиренно попрошу разрешения принять участие в войне против хана ифритов. Мне так понравилось работать с вами в паре... ═ - Весьма польщен, коллега, весьма польщен. Итак, не начать ли нам? x x x ═ Встав из-за стола, новоиспеченные подруги настроились на повальный обыск. Бедный Лю-ля-ке-Баб носился на подхвате как зайчик, а энергичные девицы вытряхивали шкафы, проверяли на предмет магии кольца, бусы, туфли, платки, ковры, трости, мечи - в общем, все, до чего могли добраться. Джинн ломал голову не в состоянии решить: должен ли он допустить такой погром или ему стоит нарушить указание хозяина "не причинять вреда" и посредством небольшого паралича прекратить творящееся безобразие? Меж тем план поиска "силы" хана ифритов по ходу дела обернулся планом Шелти: дворец успешно превращался в свалку. Никто бы не поверил, сколько разрушений способны учинить две старательные девушки за какие-то полтора часа. Джинн верещал, что ему теперь одной уборки на неделю. ═ - Мы только начали... - пожимала плечами принцесса. ═ - А когда закончим, тебе будет проще построить новый дворец, вместо того чтобы приводить в порядок старый, - ласково добавляла охотница. ═ Лю-ля-ке-Баб пытался упасть в обморок. К вечеру энтузиазм поиска несколько спал. Несмотря на всю разруху, ни одного магического предмета обнаружено не было. ═ - Слушай... а может, мы не там ищем? ═ - О Аллах, а где же еще?! Я, наверно, всю мебель передвинула. Такой физический труд не приличествует дочери султана. Вот, даже ноготь сломала... ═ - Да я не об этом, - отмахнулась дочь рыцаря. - Лагун-Сумасброд как-то говорил: если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть! Мы ищем волшебные вещи повсюду, но если бы ты или я их прятали, то разве положили бы так, чтоб их можно было найти? ═ - Ты хочешь сказать, что если их нет ни в одной комнате, - прозрела принцесса, - то, значит, мы видели не все комнаты! ═ - Умница! Пойдем искать. ═ - Вах, вах, вах... Куда торопиться? Мне тоже пришла в голову интересная идея. Может быть, мы ищем не только не там, но и не так? ═ - Эй, Лю-ля-ке-Баб! - в один голос позвали обе. Джинн явился злой как собака, в пестром передничке, с веником в одной руке и половой тряпкой в другой. ═ - Что вам угодно, о злостные нарушительницы режима? ═ - У нас появилось желание продолжить поиски. А ты еще возишься с уборкой? Поторопись, сейчас бардак пойдет по второму кругу. ═ - Смилуйтесь, о несравненные пэри подлунного мира! - взмолился бедный джинн, падая на колени. - Я убрал лишь три комнаты, а вы насвинячили в сорока! Хан снимет меня с должности, если завтра увидит хоть какие-то следы беспорядка. Пожалейте безработного джинна-а-а... ═ - О, так твой хозяин приезжает завтра? Надо поторопиться, - коварно сощурилась черноглазая Гюль-Гюль. - А в тайной комнате ты уже навел порядок? ═ - Нет. Спасибо, что напомнила, я... Стоп! Куда это я? -- остановился развернувшийся было джинн. Он был простодушным малым и никак не мог противостоять выросшей в атмосфере интриг и заговоров принцессе. - Но ведь в тайную комнату вы не заходили? Следовательно, и убирать там не надо. ═ - Шелти, милочка, напомни - мы заходили туда или нет? ═ - Право, не знаю, дорогуша, - с полувзгляда подхватила юру дочь рыцаря. - Это такая маленькая, в башне, за персидским ковром? ═ - Нет! - раздраженно поправил джинн. - Это такая большая, в каминном зале, под половиком, вниз по лестнице в подвале. ═ - Там мы не были, - дружно кивнули подруги, радостно подталкивая друг дружку локотками. - Так что ты прав, Лю-ля-ке-Баб, можешь в ней не убирать. ═ Джинн облегченно выдохнул и пошел по своим делам, а Шелти и Гюль-Гюль, сорвавшись с места, наперегонки пустились в каминный зал. Они с натугой оттащили в стороны тяжелые столы, откинули половик... И впрямь, в полу виднелась квадратная дверца люка с медным кольцом посередине. Общими усилиями девушки сумели ее поднять. Вниз вели замшелые ступени, а откуда-то из глубины шел красноватый свет. ═ - Только после вас, ваше высочество, - присела в реверансе Шелти. ═ - Как можно, ведь вы гость в нашей стране. После вас, - поклонилась Гюль-Гюль. ═ Пару минут они поуговаривали друг друга, потом, вооружившись чем Бог послал и, взявшись за руки, одновременно шагнули вниз. У принцессы был тонкий столовый нож, а у охотницы изящная двузубая вилка. Тайная комната встретила их пышущим жаром неугасимого огня... x x x ═ Вот теперь-то искательницы приключений попали куда хотели. Их взорам открылась небольшая лаборатория. Чуть ли не треть комнаты занимал камин, где корчился огненный демон, прикованный заколдованными цепями. На грубом столе и навесных полках располагались тысячи непонятных баночек, наполненных порошками, жидкостями, магическими снадобьями, а в отдельных случаях и живыми существами. Повсюду лежали непонятные палочки, на стене висел здоровенный меч, в углу на табурете лежал старый тюрбан, а шевелящийся ковер был прибит к полу за углы. ═ - Мы нашли! - восторженно завопила Шелти, целуя подругу в обе щеки. ═ - Уж теперь-то мы покажем этому хану ифритов, как превращать жен в башмаки! - счастливо скакала на одной ножке довольная Гюль-Гюль. - С чего начнем? ═ - Да с чего угодно! Вот хоть с тюрбана. Может быть, это на самом деле шапка-невидимка? - Дочь рыцаря схватила старый тюрбан и быстро надела на голову. - Ну как? ═ - Он тебе великоват... висит на ушах, - критически отметила принцесса. ═ - Это не важно! Скажи, ты меня видишь? ═ - Естественно, если говорю еще раз - поправь тюрбан! Набекрень его не носят... Ой! Клянусь бородой пророка, ты пропала! ═ - Вот здорово! - обрадовалась невидимая охотница, - Значит, его надо просто слегка поворачивать. Так интересно-о! Хочешь померить? ═ Наигравшись с волшебным тюрбаном, девушки взялись было за меч, но принцесса проявила редкое благоразумие: ═ - Не спеши. Если этот меч и вправду тот легендарный Секир-Башка-Карачун, то он будет рубить всех, кроме того, кто держит его за рукоять. Избави меня Аллах от ранней смерти, как и от горя пролить твою кровь. ═ - Ты права. Наверняка многие вещи здесь могут оказаться опасными. А давай спросим? ═ - У кого? ═ - У этого полыхающего мужичка в камине, - деловито предложила Шелти. - Эй, демон! Ты там все равно сидишь без дела, так, может, поговоришь с нами? Мы бы хотели выяснить пару вопросов насчет разных магических предметов в этой комнате. Ты ведь все видишь и наверняка знаешь, как ими пользовался хан ифритов. ═ - Хвала Азраилу, у вас хватило ума обратиться ко мне. - Голос демона напоминал треск горящих сучьев. - Если вы враги моего господина, то я помогу вам. Но за это придется заплатить... ═ - Чем? - подозрительно сощурились авантюристки. ═ - Тем, чем кормят огонь! Я же огненный демон. ═ - А-а, - облегченно выдохнула Шелти. - Вот это кресло резного дуба, ручной работы, штучное изделие - подойдет? ═ - Да! Давай его, девчонка! ═ - Сначала скажи, почему ковер так крепко прибит к полу? -- вставила Гюль-Гюль. ═ - Все просто. Это ковер-самолет. Если его освободить, встать в центр, топнуть ногой и сказать: "Отныне и навеки - повинуйся мне, ибо я -- твой господин!" - то ковер подчинится и будет покорен любому вашему желанию. Где мое кресло?! Хрум-хрум-хрум... ═ - Очень полезная информация, - дружно решили подруги, сдвинули стол к стене и, висящими на стене щипцами выдернув гвозди, освободили ковер. ═ - Я его пока скатаю, а ты выясни насчет остального, - попросила Шелти. ═ Принцесса кивнула, но огненный демон уперся: ═ - По одному предмету за вопрос! Хочу вон ту табуретку. ═ - Что это за меч? ═ - Ты же сама сказала - сам Секир-Башка-Карачун собственной персоной. Пока он в твоих руках - никто не может тебя победить. Поэтому его вытаскивают из ножен непосредственно перед боем. Этот клинок не оставляет ни свидетелей, ни очевидцев - сносит головы, как кочаны капусты. Удовлетворена? ═ - Твоя табуретка, получи. А вон там, в углу, такие высокие пыльные сапоги═ - это для чего? ═ - А что дашь? - тут же облизнулся демон. ═ - Вот обжора... О Аллах и его пророки, чем же напичкать тебя, неугомонного? Тут есть маленький столик, пойдет? ═ - Нет. Магических предметов я не ем, мало ли что... А если по столику постучать и сказать: "Дастархан, встречай гостей", то он тут же выставит роскошный ужин с правильной сменой блюд, фруктами и вином. Видишь две старые занавески в углу? Давай их! Умница. Но за сапоги заплатишь отдельно! ═ - Эй, Шелти-джан, мне больше нечем его кормить, - пожаловалась дочь султана. - Тут только большой стол остался, кое-какие книги, столик волшебный, вроде все... ═ - Полки! - сообразила Шелти. ═ Вдвоем они осторожно освободили полки, переложив все на пол, и первой же деревянной полкой сполна расплатились за рассказ о сапогах-скороходах. Вторая полка пошла в уплату за посох, указующий наличие кладов, третья - за платок, умеющий находить воду в пустыне, а четвертая - за гребешок, превращающий вшей в жемчужины. ═ - Мне он не пригодится, - задумчиво решила принцесса, пытаясь всучить драгоценную вещицу дочери рыцаря. ═ - Мне, знаешь ли, тоже! - даже обиделась Шелти. ═ - Хорошо, тогда просто возьмем с собой и подарим какой-нибудь нищенке на базаре. А теперь главный вопрос - в чем сила хана ифритов? ═ - Не-е-е-т, - опомнился демон. - Эта тема запретная. Мне может здорово влететь! Я вам и так помог, имейте совесть. ═ - Значит, не скажешь? ═ - Не скажу. ═ - Ни за что? ═ - Ни за что! ═ - А за стол? - хитро сощурилась Гюль-Гюль. ═ - За стол - скажу, - застенчиво потупился огненный демон. - За такой хороший, большой, вкусный кипарисовый стол я родину продам! Спрашивайте... x x x ═ Первой потеряла сознание Мейхани. Песик поудобнее перекинул через плечо сумку с лепешками и флягу с остатками воды, потом стал на задние лапы и, держа в передних обессилевшую девушку, побрел за Сумасшедшим королем. Немилосердно палило солнце, песок казался раскаленной лавой, жара затрудняла дыхание, горячий воздух обжигал легкие. Джека удерживала от падения лишь железная воля. ═ Он знал, что должен спасти свою невесту, и не было силы, заставившей бы его повернуть назад. Он шел, не выпуская меча из рук, падал, поднимался и вновь шел вперед. Сумасшедший король не помнил того момента, когда его хватил солнечный удар. Сэм только кротко выдохнул, когда его друг повалился на песок и не встал. ═ - Ну, конечно... все опять на мне. И хоть бы слово благодарности! Нет, все падают, изображают аристократические обмороки, а я тащи? Да, милостивые государи, очень невыгодно быть болонкой такого размера. У нас доброе сердце, и все этим пользуются. Как же мне их взять-то, обоих сразу? ═ Поразмыслив немножко, ученик чародея вновь опустился на четыре лапы, перебросил на спину бедную Мейхани, а Джека понес в зубах, держа за поясной ремень. Ворчать, не разжимая зубов, очень сложно, но и молчать всю дорогу Вилкинс не мог, поэтому он старательно бухтел про себя: ═ - Лагун, старый хрыч, нашел себе дружка с перелетным ковриком и шляется неизвестно где. На нас тут нападают толстенные червяки с двумя головами, и если бы не мой личный героизм... Финита ля комедия! Джек в отключке, ему, видите ли, головку напекло, а Мейхани так вообще, кажется, попросту храпит... Шелти и Гюль-Гюль небось объедаются ананасами, лопают киви, трескают разные авокадо и наверняка неплохо проводят время в ожидании свадьбы... Всем хорошо! А я?! А обо мне кто-нибудь подумал? Эгоисты. ═ Внезапно его взору открылась рощица молодых пальм, зеленеющая за барханом. Воодушевленный песик рванулся туда, увязая в песке. Только бы не мираж! Но, к счастью, оазис оказался настоящим. Маленькое озерцо с подземными источниками, окруженное со всех сторон финиковыми пальмами, кустарником и цветами. Измученный Сэм аккуратно сложил друзей у воды и с размаху плюхнулся в озеро! В ту минуту он точно знал, что такое собачье счастье! ═ Выбравшись на берег, он шумно отряхнулся, обдав Джека и Мейхани водопадом брызг. Они зашевелились, но еще не пришли в себя. ═ - Полежат в тенечке, оклемаются, - решил Вилкинс, прижимая камушком ветки китайской розы так, чтобы спасительная тень легла на лица его друзей. ═ - Что ты делаешь, брат? ══От неожиданности Сэм даже подпрыгнул. Позади него стояли три крупных шакала величиной со взрослого волка. ═ - Кто это сказал? ═ - Мы, - ответили шакалы. ═ - Не дурите голову бедной болонке, - взмолился замотанный Вилкинс. - Надеюсь, я не настолько устал, что у меня начались галлюцинации? Все, все, все... пора в санаторий. Будь бдителен, Самюэль, первые признаки сумасшествия уже дают о себе знать... Шакалы - разговаривают. Когда они спляшут или прочтут стишок, экстренно беги в ближайшую психушку - у тебя шизофрения! ═ - Брат, этот оазис принадлежит нам, трем шакалам. Люди не могут пить из него воду и укрываться от солнца. Мы позволяем это только животным, - пустился объяснять один. ═ - Ты можешь жить тут сколько угодно, но запомни: помогать человеку запрещено! - добавил другой. ═ - Люди должны быть наказаны. Ты тоже виноват, ибо незнание законов не освобождает от ответственности. Поэтому искупи свою вину и быстро выброси этих двуногих за соседний бархан! - строго приказал третий. ═ Вилкинс протер глаза, прочистил уши, осмотрел шакалов со всех сторон, принюхался, сходил к озеру, окунул башку, еще раз присмотрелся, а потом уточнил: ═ - Значит, вы разговариваете? ═ - Да. Когда-то мы были тремя братьями-разбойниками, промышлявшими у этого оазиса. Но один добрый волшебник, шайтан его раздери, застал нас на месте преступления. Он превратил нас в шакалов, оставив человеческую речь и разум. Мы должны были вернуть себе прежний облик, помогая путникам, заблудившимся в пустыне, найти воду, - тихо пояснил первый. ═ - Но зачем? - ухмыльнулся второй. - Ради чего нам помогать людям? Мы привыкли к этим шкурам и находим много радости в теплой крови путешественников, остающихся здесь на ночлег. Мы сильны, мы быстры, мы привычны работать в команде, а еще у нас человеческий ум! Немало купцов и караванщиков оставило здесь свои кости. ═ - Ты ведь тоже заколдованный человек? Присоединяйся к нам. Ты очень похож на болонку, но совершенно невероятных размеров. С твоими данными легко втираться в доверие, ты сумеешь заманить сюда побольше народа. Об остальном позаботимся мы, - подмигнул третий. ═ - Эй, эй, парни... вы чего? - отступил ошарашенный песик. ═ - Люди зашевелились. Мы не успеем отнести их за бархан. Придется разделывать здесь. Пойдем, брат, мы научим тебя рвать нежное горло человека. ═ Шакалы, довольно повизгивая, двинулись вперед. Джек едва начал приходить в себя, а Мейхани, безуспешно пытаясь поднять голову, не находила сил даже на то, чтобы открыть глаза. Шакалы обнажили кривые клыки, но в тот же миг меж ними и беспомощными людьми, рыча, встала грозная белая болонка! x x x ═ - Вон! Пошли вон, блохастые твари! - завелся Сэм, ощетинив шерсть от переполнившей его ярости. ═ Внешне это было похоже на большой пушистый шар с ножками, сдвинутыми бровями и отнюдь не маленькими зубками. ═ - Они же люди, брат. Они не такие, как мы. Ты только попробуй, как сладка человеческая кровь, и уже никогда не захочешь другой пищи, - ласково начал один. ═ - Но мы можем пощадить любого из них на твой выбор. Мужчину? Девушку? Бери и неси за бархан, мы оставим тебе твою долю. Решай, - предложил второй. ═ - И поторопись, ибо мы голодны! Ты наш. Тебя заколдовали люди - отомсти же им! Ты такой же зверь, как и мы. Сбрось с себя узы глупой привязанности к человеку, стань свободным, сам повелевай своей жизнью. Но берегись, если ты не с нами... ═ - Я - не с вами! - гордо рявкнул ученик чародея. - Я - не зверь, я - человек! И в собаку меня превратили ифриты по моей же глупости. А из своих друзей я не отдам вам никого! Слышите? Пусть только кто протянет грязную лапу к Джеку или Мейхани - он будет иметь дело со мной! ═ - Предатель! Изменник! Трус! ═ - Неправда! Я очень верный и очень храбрый, - надулся пес. ═ - Прощайся с жизнью, раб! Мы не станем долго церемониться с жалкой болонкой. ═ - Во-первых, я не раб, а свободный гражданин. А во-вторых, не жалкая болонка, а Болонка Невероятных Размеров! Покусаю, на фиг, волки позорные! ═ Три тощих шакала не успели пасть раскрыть, как "страшный" Сэм бросился в "психическую" атаку. Первого шакала он так стукнул лбом в лоб, что у того посыпались искры из глаз. Второй получил боковой удар лапой в ухо и классический апперкот. С третьим песик сцепился в партерной борьбе, яростно катаясь по песку. Шакал вырывался и пытался укусить болонку за горло, но Сэм был больше и тяжелее, а густая кудрявая шерсть забивала хищнику горло. Положив врага на обе лопатки, ученик чародея быстро "начистил" ему морду, оставив невыбитыми зуба два. В это время братья побитого несколько пришли в себя и кинулись на Сэма сзади. Бой закипел с новой силой. Конечно, Вилкинс не проходил школу рукопашного боя у ведуна, но частенько наблюдал, как тренируется Джек. ═ - Ки-я-я-я! - выкрикнул пес, приняв боевую стойку, после чего подпрыгнул и в полете расшиб пяткой нос ближайшему врагу. ═ Шакал отлетел шагов на десять. Второй попытался укусить героя за ногу, но Сэм увернулся, свалил противника эффектной подножкой и удобно уселся на спине поверженного, выкручивая ему переднюю лапу. Шакал, воя, запросил пощады. С удовольствием добавив каждому по пинку в зад, белая болонка повыкидывала всех троих за бархан. Неравная битва завершилась полным триумфом пушистого героя! ═ Подойдя к лежащим друзьям, он с удивлением и даже нежностью отметил, что они мирно спят. Сэм еще раз поправил веточки, похлебал водички, успокаивая разгоряченные боем нервы, и тихо прилег рядом. ═ "Ну вот что ты с ними сделаешь? Спят себе, как сурки, без задних ног. Я тут дерусь, подвиги совершаю, бьюсь один в кольце врагов, а эти двое ни сном ни духом... Вот ведь расскажу - не поверят. Скажут, вру и хвастаюсь. Как может одна болонка, бывший ученик чародея, устоять против трех шакалов, да еще бывших разбойников? Джек начнет ворчать, что его не разбудили, не дали помахать мечом, показать свою силу и ловкость. Мейхани решит, что я опять все приукрашиваю в свою пользу. И на самом-то деле дрался не с шакалами, а с тушканчиками. И не с тремя, а с одним. И даже тот один сам сбежал без боя... Где справедливость? Когда другие совершают безумные подвиги, у них всегда полно свидетелей. А мои побитые кошкодавы ушли за бархан и вряд ли кому расскажут, кто их так разукрасил. Остается надеяться лишь на то, что моя луноликая Гюль-Гюль сразу поверит геройской повести храброй болонки и поцелует меня в нос..." - С этими мыслями он привалился белокурой спиной к Сумасшедшему королю и задремал. ═ Джек проснулся первым. Он напился воды, умылся и только тогда обратил внимание на следы яростной борьбы. Весь песок был истоптан следами больших шакальих лап вперемешку с отпечатками Сэма. Валялись клочья рыжей и белой шерсти, кое-где виднелась подсохшая кровь. Проснувшаяся девушка подошла к Сумасшедшему королю и тронула его за рукав: ═ - Как мы сюда попали? ═ - Не помню... Знаю, что вы потеряли сознание и наш друг нес вас на руках или, вернее, на лапах. Я шел впереди, потом... закружилась голова, я упал и... больше ничего не помню. Наверно, Сэм притащил сюда нас обоих. ═ - О Аллах, какой же он умница! А что вы тут рассматриваете? ═ - Здесь был бой, Мейхани. Настоящая битва. Взгляните на песок, видите следы? Я учился их читать. Минимум три здоровенных зверя, вроде волка или шакала, напали на нашего героя. Вилкинс бился один против всех и победил! Все это время мы оба лежали в отключке, совершенно беззащитные. Он дважды спас нам жизнь. ═ - Бедный песик... - всхлипнула девушка, - А я-то думала, что мне приснился страшный сон... Будто бы я на мгновение открыла глаза и увидела, как наш храбрый Самюэль-ага-угу бьется с тремя рыжими шакалами, Я знала, что такого не может быть, повернулась на другой бок и снова уснула. О пророк Мухаммед, так это был не сон? ═ - Да, - кивнул Джек, разводя руками. - Мне очень стыдно, но я не видел даже этого. Просто провалился в сон и очнулся буквально пять минут назад. Как только он отдохнет, я первый пожму его честную лапу. ═ - А я его поцелую! ═ - Только не сейчас. ═ - Почему? ═ - Пусть выспится, он очень устал. Давайте вечером. ═ - Ну уж нет! Пусть сию же минуту поцелует, - тут же открыл глаза хитрый пес. - А то вдруг к вечеру она передумает? ═ Ночевали друзья в том же оазисе. Сэм вообще предлагал никуда отсюда не уходить, утверждая, что и Лагуну будет приятнее найти их здесь, а не где-нибудь по уши в песке. Но Джек был непреклонен, и следующим утром, запасшись водой и финиками, путешественники двинулись дальше. Всю дорогу Вилкинс бурно расхваливал свой личный героизм так, что к обеду ухитрился надоесть даже благодарной Мейхани. Тогда он переключился на друга: ═ - Джек, а Джек! ═ - Чего? ═ - Скажи, а женщины очень любят собак-героев? ═ - Безумно, - отмахнулся Сумасшедший король. ═ - Я тоже так считаю. Это людей-героев полным-полно, а героическая собака - большая редкость. Перед ними надо бла-го-го-веть! Она как узнает, сразу в меня влюбится, правда? ═ - Угу. ═ - А давай ты ей об этом расскажешь! А я буду как бы скромно стоять в тени. Так, ненавязчиво, мягко улыбаясь облакам, хорошей погоде... Вроде речь вовсе и не обо мне... ═ - Ну уж нет. Будет гораздо лучше, если ты обо всем расскажешь сам. Мне ни за что не удастся расписать такое батальное полотно. Я это не видел, а вот ты все покажешь в лицах. Кто и что сказал, кого и как укусил, куда и зачем убежал. Нет, дружище, твой героизм, ты о нем и рассказывай, - твердо решил Сумасшедший король. ═ - Логично, - покачав головой, признал песик. - Слушай, а вот... Может, я отвлекаюсь от темы, но... ты тут случайно нигде не видел столбика, кустика или деревца? ═ - Зачем? - не понял Джек. ═ - Балда! Как ты думаешь, зачем собаку выводят погулять?! Дела у меня. Личные. Очень интимного свойства, а Мейхани я стесняюсь. ═ - А-а-а... так бы сразу и сказал. Столбиков здесь нет, но вон слева на горизонте что-то чернеется. Похоже на развалины крепости или мечети. Можешь спрятаться там. ═ - Я быстро. ═ Сэм кивнул и, помахивая куцым хвостом, рысью побежал в сторону развалин. Возможно, это и вправду была какая-нибудь древняя крепость, пески замели ее так, что лишь небольшой участок каменной кладки возвышался над барханами. Сделав свое дело, ученик чародея удовлетворенно потянулся, замел задней лапой "следы преступления" и... почувствовал, как его коготь царапнул по чему-то металлическому. ═ - Клад! - едва не завопил Сэм. ═ Он быстро начал разгребать песок лапами, но вытащил на свет лишь странной формы лампу. Он видел похожие во дворце у султана, но эта была гораздо старее, вся черная и проржавевшая. Вилкинс раздраженно отшвырнул ее в сторону, покопался еще, но увы - ничего не обнаружил. ═ - Жизнь полна разочарований, - философски изрек пес, после чего═ развернулся было назад. - А вдруг сокровище спрятано в старой лампе? Она довольно объемная, туда запросто можно засунуть десяток драгоценных камней. Ну-ка посмотрим! ═ Пес быстро отыскал отброшенную лампу, обнюхал, потряс, но, к сожалению, внутри ничего не бренчало. ═ - А что это за надпись здесь в уголке? - неожиданно разглядел он. -═ Наверняка инструкция к применению! ═ - Сэм! Ты скоро? - донеслось из-за бархана. ═ - Иду! Уже иду-у-у! - И Вилкинс быстро потер пушистой лапой лампу, стирая ржавчину с текста. ═ В ту же минуту из лампы повалил желтый дым и перед ошарашенной болонкой вырос классический восточный джинн. ═ - Надо же! Столько раз читать арабские сказки, и вляпаться в самую банальную историю с джинном в лампе! - раздраженно фыркнул пес. ═ - О мой великий спаситель! О царь зверей! О благороднейшая из всех собак! - загундосил джинн, склоняясь перед Вилкинсом в глубоком поклоне. -- Куда же ты уходишь? ══- Дела, дела... Меня друзья ждут. ═ - А как же я, мой господин? ═ - А при чем тут ты? - развернулся пес. - Сколько ни читал "Тысячу и одну ночь", все сделки с джиннами приводили героев лишь к очередным неприятностям. Все - я умный и образованный. Пока. Привет семье. ═ - Не уходи, о мудрый и предусмотрительный! - возопил брошенный джинн. -- Ты вызвал меня из тысячелетнего сна, и мне не обрести свободы, прежде чем я не исполню три твоих желания. ═ - Слушай, прилипала! Я уже говорил, что у меня много дел? Со своими═ проблемами разбирайся сам. Я не Красный Крест и не касса взаимопомощи. Я тебя выкопал - ну и будь благодарен. А что касается исполнения желаний... - Только тут до ученика чародея дошло, о чем, собственно, речь. Он повернулся к джинну нос к носу и прерывающимся шепотом уточнил: - Что ты сказал?! На какое количество желаний я имею законное право? ═ - На три, мой господин. ═ - Маловато будет, - заскупердяйничал пес. ═ - Увы, таковы традиции джиннов. Три желания бесплатно, а за остальные придется платить. ═ - Сколько? ═ - Тридцать лет жизни за каждое, - улыбчиво пояснил джинн. ═ - Хм... не пойдет, - скумекал Сэм. - Мне уже двадцать пять, да плюс тридцать, это ж я буду почти старик! На фига мне тогда желания? Ладно уж, сегодня ограничимся тремя, а с завтрашнего дня я начну тотальный поиск зарытых ламп, понаосвобождаю целую кучу джиннов и уж тогда заживу в свое удовольствие. Что ты можешь? ═ - Все, мой господин. ═ - Вот и ладушки! А теперь не отвлекай меня, я должен сосредоточиться. Загадывать желания не такое простое дело, как может показаться... ═ - Сэ-эм, ты где-е-е?.. - опять донесся из-за бархана встревоженный голос Джека. ═ - Да иду! Иду я! Уже почти прише-ел! - проорал песик и повернулся к═ джинну: - Значит, так. Хочу стать обалденно красивым! Ну, там прическа, маникюр, декоративная косметика, костюмчик с иголочки по последней моде, духи, одеколоны... Все по первому разряду, уловил? Да, и большое зеркало! ═ - Слушаю и повинуюсь, мой господин... x x x ═ Когда Сумасшедший король все же не выдержал и, вытащив меч, пошел вместе с Мейхани на поиски подозрительно задержавшегося друга, он был готов ко всему. Но это... Первоначально у Джека просто челюсть отпала от удивления. Мейхани среагировала быстрее и, схватившись за живот, рухнула на песок, задыхаясь от дикого хохота. Классический сказочный джинн держал в руках большое зеркало, а перед ним на задних лапах стоял Сэм с самым глупым выражением на морде. Белая болонка была завита, расчесана, украшена бантиками и ленточками, ресницы выкрашены сурьмой, губки подведены алым, на голове роскошный тюрбан из индийской кисеи с перьями павлина, на плечах длинный плащ из тяжелой парчи, пузо перехвачено шелковым шарфом с кисточками, на передних лапах дорогие кольца, в ушах серьги, на шее бусы... Вдобавок ко всему - красные туфли с загнутыми носами, усыпанные драгоценностями! Джек закатил глаза и сел на песок, хохоча как сумасшедший. Бурый от стыда Вилкинс набросился на джинна: ═ - Ты что же это со мной сотворил, недоумок? ═ - Все как вы приказали, господин, - искренне удивился джинн, пытаясь успокоить разгневанную собаку. Но Сэма уже понесло: ═ - Болван! Дебил ламповый! Балбес стоеросовый! В какой школе для недоразвитых тебя так учили магии?! Во что ты меня вырядил? ═ - Но вы сами так захотели! - праведно возмущаясь, завопил обиженный джинн. - Кто просил костюм, прическу, маникюр и все такое? Я честно выполнил ваше пожелание, уважаемый! ═ - Ты мне тут дурака из себя не строй! - взвыл опозоренный Сэм. - Перечисляет он тут... На фига мне все это барахло, если я сейчас болонка?! Я же подразумевал... ═ - А не надо подразумевать! Думать надо и говорить внятно, чего хочешь! Что же мне, все назад убирать?! ═ - Да, убирать! И уберешь как миленький! - окончательно рассвирепел ученик чародея. - Чтоб мигом всего этого тут не было. ═ - Слушаю и повинуюсь, - скрипнул зубами несправедливо оскорбленный джинн. Мгновение спустя Вилкинс принял тот же вид, что имел до выкапывания лампы. ═ - Уф... Ну, слава Богу, хоть что-то он может сделать как положено. ═ - Сэм, сейчас же признавайся, где ты раздобыл джинна? - все еще смеясь, выдохнул Сумасшедший король. ═ - Он в лампе сидел, а я его нашел. Случайно. Думал, клад, а он... Вон чего вытворяет! Нет, ну, я ему арабским языком говорю - хочу быть писаным красавцем, и все такое. Любому вшивому магу ясно, что я имел в виду красавца мужчину, то есть меня! Так этот умник с кольцом в носу начинает наворачивать бантики на бедную болонку. Джек, ну ведь всякому терпению есть предел! ═ - Но мой господин не указал... - начал было оправдываться джинн. ═ - А голова у тебя на что?! Мозги есть? Или они за тысячу лет в труху превратились? Соображать же надо! ═ - Он... и... ха-ха-ха!.. со-об-ра... хи-хи!.. сообразил! - едва выдавила хохочущая Мейхани. - Он и от... отделал он... тебя, от всей широты души-и-и... ═ - Прекратите ржать, вы, чурбаны бесчувственные! - затопал лапами бедный пес. - Этот эфирный недоучка пообещал мне исполнить три желания, а в результате вырядил, как... Так даже клоуны в цирке не гримируются! ═ - Но, мой господин, я действовал в точном соответствии с вашими... -- вновь встрял джинн. ═ - Заткнись! - взвился Вилкинс. - Прочь с глаз моих, двоечник! Чтоб сию же минуту и духу твоего здесь не было! Все! Разговор закончен. Когда понадобишься, я сам тебя позову. ═ Последнюю фразу Сэм произнес уже на два тона ниже, поймав себя на том, что разговаривает с пустотой. Джинн испарился, даже не успев сказать "слушаю и повинуюсь". Ученик чародея неожиданно понял, что впустую израсходовал все три желания, предоставленные ему судьбой. Болонка внимательно обнюхала то место, где буквально минуту назад стоял добрый джинн, всхлипнула и... вновь бросилась тереть старую лампу. ═ - Сэм? ═ - Отстань! ═ - Сэм?! ═ - Я занят. ═ - Сэм, это бесполезно. Если я правильно вас понял, то он исполнил все три твоих желания. Вы квиты. ══- Вот сейчас он выйдет... Я ему покажу! Он по гроб жизни заречется измываться над честной собакой. Я ему такое устрою... А ну, выходи, несчастный! - Песик яростно заколотил лампой по песку. Результата, естественно, не последовало. ═ - Не надо, уважаемый, - включилась в разговор отсмеявшаяся девушка. -- Его там уже нет. Он исполнил свой долг, а последним желанием вы велели ему вообще не показываться вам на глаза. Теперь он далеко. ═ Вилкинс хлюпнул носом и зашвырнул старую лампу подальше. Друзья присели рядком на песочке. ═ - Шут с ним, - наконец вздохнул пес. - Ну, не повезло, с кем не бывает. Восточные сказки предупреждали меня, что от джиннов не жди добра. Пришлось убедиться на личном опыте, так лучше запоминается... ═ - Тогда - в путь? - предложил Джек. ══Сэм безоговорочно поднялся, предоставив на своей спине место и девушке, и другу. Когда троица перевалила за ближайший бархан, то с удивлением увидела странного слона, идущего им навстречу. Казалось, животное было склеено из разных лоскутков пестрого восточного ковра! Но самое удивительное, что на нем дружно восседали Лагун-Сумасброд и Байрам-Бабай. ═ - Где вы шлялись все это время, негодники?! - строго спросил старый волшебник. ═ Друзья переглянулись и пожали плечами. Однозначного ответа не было... x x x ═ А в тайной комнате дворца хана ифритов две закадычные подружки скармливали огненному демону длинный стол. Всю прочую мебель он уже слопал, но, как вы помните, обогатил девушек знаниями по управлению магическими вещами. Теперь Шелти и Гюль-Гюль выпытывали у него главный секрет хана ифритов. ═ - Ну что я могу вам сказать? Полное имя моего господина - Магистр черной магии хан Саюмбамбей, Повелитель джиннов, ифритов и ракшасов. Ну а на самом деле подчиненных у него раз-два и обчелся. Три-четыре ифрита, но они тупы как пробки, для серьезных дел не используются. Так, грязная работа... Джинн, так тот вообще один. Старина Лю-ля-ке-Баб. Да вы его наверняка видели. Он тут за порядком следит, ну и иногда мотается туда-сюда с поручениями. Джинн на самом деле неплохой, но робкий очень, нерешительный. Вот на нем воду и возят. Ракшасы есть, штук пятнадцать. Мелкие злобные демоны. Дай им волю, так они все здесь переломают, а что с них возьмешь? Ума нет - считай калеки! Это раньше наш хан могучим был, пока молод был да силен. А сейчас, не поверите, заклинания забывать стал! Нет, какое-то время он их вспоминал, урывками... Но представляете, что бывает, когда волшебник произносит заклинание и не доводит его до конца? Он как-то раз затребовал ванну с горячей водой, но забыл, как это произносится, - в результате его окунуло в ледяную воду с мылом! Старик потом две недели кашлял, а излечиться колдовством боялся: мол, попытается извлечь из груди кашель, забудется и ненароком вытащит всю дыхательную систему! Нет ничего опаснее недоделанной магии. Как быть? И придумал наш хан такое подспорье - заколдованный пергамент! Теперь, как ему что надо, он пальцами - щелк, и в руках появляется лист белого пергамента. Остается лишь сказать, чего тебе надобно, и на листе тут же возникает нужное заклинание. Остается лишь прочитать. Хрум, хрум, хрум ═ - Эй, уважаемый, где обычно хранится эта полезная штучка? -- уточнила═ принцесса. ═ - А вот этого я вам не скажу, - задумчиво протянул огненный демон. - Во-первых, стол кончился. А во-вторых, честно говоря, и сам не знаю. Хозяин знал, да забыл. Но ведь ему и вспоминать не надо. Щелкнул пальцами, сказал, прочел, листок опять исчез. Эх, девочки-девчоночки! А не угостите ли меня еще чем-нибудь? Так славно разговорились, даже жаль вас отпускать...