ошибочно оценив бездеятельность Алекса, мгновенно перепрыгнул ему на грудь и стал активно карабкаться вверх, пытаясь добраться зубами до шеи. Естественно, Алекс разозлился и вынужден был, ругаясь, защищаться. -- Теперь и ты наручниками поработаешь, -- ехидно заметила я, воспряв духом и стуча кулаком ангъяку по макушке. Не знаю, что уж там предупреждала Сова насчет хука слева, -- боксировать я ни с кем не собиралась. Просто молотила его по маковке без всяких изысков, и все тут. На самом-то деле это был маневр -- я его отвлекала от главного, когда, по моим подсчетам, от ударов у него должны были круги пойти перед глазами, я ловко сунула ему руку за пазуху и быстро извлекла так нужную нам собачью косточку. Злодей охнул и обвис... -- Ага! Что ты на это скажешь, ангъяк малахольный?! Эй, Алекс, ищи у своего за пазухой. Командор перевернул Орма вверх ногами, основательно потряс, обыскал, постукал о стену, но ничего не нашел. -- Нет! -- Как нет?! -- Так нет! Хочешь, я ему просто все кости переломаю? -- Сам говорил, что это не поможет... Как же мы его прикончим тогда? -- чуть было не опечалилась я, но в дверь заскреблись чьи-то коготки. -- Вот оно, счастье-то! -- обрадовалась я. -- Алекс, открой дверь, у меня руки заняты. Это, наверное, агент 013. -- А кто из нас ближе к двери? -- отрезал Алекс. Пришлось открывать мне, кот весь взмыленный, с рыбой в зубах, заскочил в комнату. После чего, с ходу оценив обстановку, даже не поздоровавшись, стал громко зачитывать заклинание. Ангъяк в моих руках дернулся и попытался ускользнуть в дверь, но я быстро защелкнула задвижку, благо что и она имелась. Жилище ничего себе, сама бы не отказалась тут жить, думаю, что получше, чем в любой пятизвездочной яранге. Брошенный сын Ялтэн вновь стал грызть мои унты. Шведский утбурд совсем сник, прекратил всякую борьбу и завыл: -- Пропали мы с тобой, брат Рахтын, честное слово. -- Держись, однако, не все еще кончено, -- не сдавался мой ангъяк, за что я его сильно зауважала. -- А ну говори, убийца, где твоя косточка?! -- громко потребовал Алекс у утбурда. -- Фигу тебе! -- отрезал Орм. Кот продолжал с выражением читать заклинание, уже по пятому разу А я безуспешно пыталась сломать собачью кость: и об колено пробовала, и прыгала на ней, и зубами грызла -- все без толку. Наконец меня осенило. -- Алекс, дай мне топорик, -- попросила я. -- Ты что, хочешь кость сломать? -- Ну да! Не видишь, что ли?! -- рассердилась я. -- Кидай-ка ее мне и подержи пока моего утбурда. Я кинула ему кость. Орм добросовестно подпрыгнул в воздухе, чтобы ее поймать, но роста ему не хватило... Во как -- от твоего роста может, оказывается, зависеть жизнь друга! Алекс легко перехватил косточку. Я оттащила от него утбурда, схватив коротышку за шкирку. Мой ангьяк успел только в последний раз дернуться, попытавшись помешать командору (кот вновь читал заклинание), как тот -- хрясь! -- с первой же попытки переломил собачье бедро о свое колено. Тут ангьяк, как и предсказано было мудрой совой, стал уменьшаться на глазах, пока не превратился в маленькую точку, вспыхнул и исчез. Я поневоле пожалела мужественного карлика и пустила слезу (правда, слезы мои были аспидовы, но прошу учесть сам факт!). Орм заплакал вместе со мной, но нужно было заканчивать дело, и я, рыдая, подступила к утбурду, только что потерявшему друга: -- Говори сейчас же, паршивец, где твоя кость? -- О-о-о! Гэ-гэ-гэ! А-а-а! Друг мой, Рахтын, на кого ты меня покину-у-ул? А-а-о-о! -- Ну, заголосил! Слушай, у тебя, случайно, в роду не было русских плакальщиц? -- поинтересовалась я, когда нам надоело слушать его завывания. Кот наконец перестал читать, но в то же время совершал страшное -- под шумок грыз голову своей замечательной (спасибо ей за помощь!) сушеной трески. -- Что ты творишь, Мурзик?! -- не удержавшись, вскрикнула я, вырвав буквально из пасти котика заветную рыбину. -- Ты мне чуть челюсть не вывихнула, -- рассерженно взвыл агент 013, держась лапой за щеку. -- Да выучил я заклинание, выучил! -- А рисковать все равно не нужно. Надо сначала закончить дело, а потом уж трескай свою камбалу или как ее там... С этим кот скрепя сердце согласился. Командор тем временем шарил по комнате, ища вторую магическую кость, проверил все стенные шкафчики, отодвинул кровать, сдернул с нее покрывало, а потом и матрац. -- Может, у него сейф потайной имеется?! -- пробормотал он, с подозрением глядя на притихшего утбурда. -- А кстати, хорошо вспомнил, надо не забыть взять у него кровь. Услышав слово "кровь", я уставилась на свои поцарапанные руки. Вот черт, как бы опять не было заражения. А то стану помесью сразу двух монстров, интересно, как это будет выглядеть? Хотя экспериментировать в этой области просто ради утоления любопытства почему-то не хотелось. Поэтому я тут же взяла из аптечки, которая у нас всегда была при себе, ватку и обеззараживающую бесцветную жид-кость. К слову, Алекс один раз попытался подсунуть туда зеленку, просто чтобы посмеяться. Хам! Командор продолжал обыск, теперь уже полетели в разные стороны шкуры, устилающие пол. Судя по отчаянию в глазах утбурда, искомое было уже где-то рядом. Бедняга дернулся к выходу, но тут же присмирел, получив кулаком по темечку. -- Есть! -- воскликнул профессор. -- В этом месте земля свежевзрыхленная. Тут надо копать! -- И сколько метров? -- тут же поинтересовалась я. Мурзик пронзил меня испепеляющим взглядом: -- Нашла время для шуток! И, поскольку земля была рыхлая, кот сам приступил к делу, стал копать, быстро-быстро засучив передними лапами. Обкапывая яму, он ходил по кругу, и размеры ее на глазах увеличивались. "Вот за кого надо замуж выходить, -- думала я, восхищенно глядя на его труды -- Ведь это просто незаменимый работник на даче, все шесть соток за один день вскопает с такими редкими способностями к земляным работам". Когда яма стала глубиной в полметра, я решилась поинтересоваться у Алекса, чтобы не отвлекать кота: -- Слушай, а с чего это он вдруг? -- О чем ты? -- не понял Алекс. -- С чего это он вдруг стал проявлять склонность к землеройству? Вроде время неподходящее -- надо кость магическую искать, чтобы поскорей закончить дело, а он внезапно в такую крайность кинулся. Не может, что ли, свои увлечения перенести на свободное время? Командор посмотрел на меня с нескрываемой жалостью в глазах, как бы сокрушаясь о моем поврежденном рассудке. Я подошла к краю ямы и увидела агента 013 -- он уже прокопал почти метр в вечной мерзлоте. Тут раздался характерный звук -- котик царапнул когтями обо что-то железное. Утбурд придушенно вскрикнул и изобразил обморок. -- Неужели клад?! -- восхитилась я. Профессор не выдержал и бросил на меня презрительный взгляд, после чего быстренько откопал железную коробочку. -- Наверняка с царскими червонцами... -- умилилась я. -- Отвечай без утайки, утбурд любезный, где ты их достал? Командор извлек из ямы коробочку, агент 013 выпрыгнул следом. Они оба, похоже, пропускали мимо ушей все мои слова. И тут совершенно неожиданно утбурд очнулся, подскочил к Алексу, выхватил у него из рук коробочку -- тот не успел и глазом моргнуть -- и прыгнул в дыру на потолке. -- Вот чертяка! -- Алекс мгновенно поймал карлика за ногу и не без труда, под аккомпанемент истошных завываний, затащил его обратно, отшлепал и отобрал ларец. Внутри его (как ни странно!) оказалась собачья кость, точь-в-точь как у ангьяка, пусть земля ему будет пухом! Командор временно спрятал ее за пазуху и, велев мне держать утбурд а крепче, взял у него кровь из пальца -- тот уже не сопротивлялся. После чего спрятал шприц и хладнокровно сломал кость. Кот в это время читал заклинание по памяти (надо же, выучил все-таки!). Орм сбросил маску невинной жертвы обстоятельств и злобно проклинал нас, обещая вернуться. Потом этот двуличный мерзавец стал корчиться, уменьшаться и вскоре, вспыхнув так же, как ангъяк, исчез. -- Дело сделано. -- Алекс позволил себе улыбнуться, но, встретившись со мной взглядом, тут же помрачнел, хотя я тоже умильно улыбалась. Наверное, опять вспомнил, что Алина Сафина -- это одна большая неразрешимая проблема и со мной ему даже временного покоя испытать не суждено. Пузан, не оценив торжественности момента, тихонько грыз свою рыбу, ворча под нос, что с такой голодовкой и откинуть лапы недолго. Знаю я его, два часа не поест, начинает жаловаться и ныть. Нет, решено, не пойду я за него замуж -- кормить придется много, а его работа на даче себя не окупит. Котик, похоже, не подозревая, что только что решилась его судьба, спокойненько догрызал рыбий хвост. Мы с командором деликатно подождали его, а потом втроем покинули теперь уже бывшее жилище утбурда в самом разгромленном состоянии. За дверью оказался ледяной коридор, выведший нас наружу. Не успели мы пройти и нескольких шагов, как к нам подлетела белая сова в сильном возбуждении. Вот руку даю на отсечение, что она точно ждала поблизости, гадая: мы выйдем или карлики выйдут? -- Ну как?! -- с ходу выпалила она. -- Нормально, оба кончились на моих руках, -- ответила я, притворно вздохнув и сделав печальное лицо. -- Уф! -- облегченно вздохнула сова, закатив глаза, -- несомненно, волнения дали себя знать. -- А почему ты не рассказала Алине про утбурда? -- с подозрением поинтересовался Орлов. -- Просто не успела, -- спокойно ответила наша союзница. -- Вы должны были сначала встретиться с Рахтыном. Уф! До сих пор не могу поверить, что наконец-то избавилась от него, а потом, когда бы вы с ним справились, я бы привела вас к логову утбурда. По крайней мере, так планировалось. Все это было сказано с такой неподкупной искренностью, что командор согласно кивнул, а я и не сомневалась в честности птички. -- Значит, больше подобных существ тут не имеется, или ты не знаешь? -- Кроме этих двоих, которых вы одолели, больше нет никого, но и их хватало, скажу я вам, -- призналась сова, проведя крылом по шее, дескать, хватало выше крыши. -- Куда ты теперь? -- спросила я, дальнейшая судьба птицы почему-то волновала меня. -- Первым делом домой -- к детям. Этот сыч, ангьяк, не очень-то баловал меня отпусками, -- пожаловалась она. -- А потом братишка... -- Который у Поттера живет? -- перебила я. -- Ага, тот самый. Он обещал пристроить меня у какого-нибудь доброго волшебника. Раз обещал, значит, сделает, -- у него там связи неплохие. -- Белая сова на прощание торжественно пожала мне и Атексу руки, коту соответственно лапу и, помахав в воздухе крылом, улетела. Интересно, увижу ли я ее снова когда-нибудь? И где? Хотя, вполне может быть, в следующем фильме о Гарри Поттере... Ухтыкак встретила нас с радостным лицом, кинувшись с благодарностями уже при входе. В яранге все откуда-то знали, что ангъяк побежден! На меня, сияющую, тут же торжественно надели новую шубку, она сидела на мне идеально, и сказали, что я за нее ничего не должна. Это, дескать, еще мало за такую услугу. Чудненько, подобные приятные стороны моей теперешней работы доселе еще не проявлялись. Услышав об утбурде, шаманка искренне удивилась, она и понятия не имела о его существовании. Пусик получил целый мешок сушеной трески, а Алексу достались меховые унты сорок третьего размера. Но, похоже, командор с профессором были вовсе не так счастливы при виде подарков... Они ворчали всю дорогу, когда мы, распрощавшись со всеми, наконец вышли из яранги и двинулись в обратный путь. -- Зачем мне вторая пара унтов? -- недоумевал командор. -- А у меня на Базе еще от того мешка, который я получил в прошлый раз, половина трески осталась. -- О чем это вы? -- Когда мы в прошлый поход сюда избавили их от призрака-моржа, нам всучили такие же подарки, -- недовольно пробурчал кот. -- Нет, баста, в третий раз я сюда не поеду. Такой здоровый мешок рыбы каждый раз волочь на себе! Хотя на самом деле тащить мешок приходилось нашему супергерою. Дойдя до пригорка, командор одной рукой из заплечной сумки достал "переходник" (как я его называла), и спустя несколько мгновений мы были уже на Базе. До сих пор не могу понять, как это осуществляется, -- просто чувствуешь незначительное колебание воздуха вокруг себя, и происходит смена картинки. Непонятно. Может, потом у кота спросить? У Алекса бесполезно, наверняка он и сам не знает. В этот же день, сдавая рапорт, командор не забыл отметить мою храбрость и предприимчивость, проявленные во время последней операции. За что мне сразу же вынесли устную благодарность и присвоили звание младшего лейтенанта! Часа два после этого я ходила, сияя как медный пятак, пока не узнала, что, оказывается, я тут никого не переплюнула -- кот уже давно полковник (за что, спрашивается, такие привилегии какому-то хвостатому зазнайке?), а Алекс Орлов -- майор. Сочтя это за предательство со стороны моих партнеров, я с ними обоими демонстративно не разговаривала до самого вечера. Наконец Мурзик не выдержал (все-таки у него доброе сердце): -- Ладно, Алина, девочка, считай, что у тебя выше звание, чем у нас с Алексом. -- Он посмотрел на товарища, прося подтверждения своим словам. Тот, видимо скрепя сердце, не сразу, но все-таки согласно кивнул. Есть! Ура, ура, ура! Настроение у меня сразу стало преотличное, зато у моих напарников оно вскоре упало, потому что теперь стоило им о чем-то начать болтать, как я тут же кричала: -- Разговорчики в строю! Если же мне самой хотелось пообщаться, я тут же требовала у кота, вальяжно растянувшегося на койке: -- Встать, когда с вами разговаривает старший по званию! Все время заставляла обоих козырять, делать стойку "смирно", а чуть что -- "упал-отжался"! На ужин им пришлось идти строем, и я всю дорогу ругалась, что маршировка у них паршивая. -- Строевая подготовка у вас никуда не годится, но ничего, я вас вымуштрую! -- воодушевленно грозилась я. И тут вдруг Алекс велел мне заткнуться! Я едва в обморок не брякнулась... А он нагло заявил, что игры кончились, на нас уже косятся и позориться среди сослуживцев из-за какой-то девчонки с амбициями ему не больно-то хочется. После этих слов профессор очнулся, уже освоив азы строевого шага, и вспомнил, что он полковник, а не рядовой солдат. Эх, служивая душа! В общем, кот тоже велел мне сбавить обороты, напомнив, что мы оба ниже его по званию. Я, естественно, начала возмущаться, и на нас теперь уже глазел весь проходящий народ. Поэтому мои напарники, чтобы заткнуть мне рот, пошли на компромисс и торжественно обещали, что в нашем маленьком спецотряде я, безусловно, всегда буду самой главной, и когда мы останемся наедине, мне естественно можно будет их муштровать, сколько моей душе угодно. А на людях, увы, придется соблюдать субординацию... После таких посулов я немного успокоилась, но в столовой мне снова захотелось развлечься, и я стала выводить из себя агента 013 чрезмерной показной заботливостью о нем, как о ребенке. Сама подавала ему тарелку с супом, совала хлеб в ротик. А только он принялся за еду, довольно подкрутив усы, я кинулась повязывать ему на шею салфетку, сюсюкая что-то вроде: -- Повяжем тебе слюнявчик, маленький мой толстопузик, чтобы ты не пролил ни капельки на свою пушистую белую манишечку. -- Дай поесть! -- взмолился кот, поначалу он не понял, что я над ним просто насмехаюсь. -- Кушай, мой пушистик! Кушай, усатенький, расти большой! Уси-пуси, толстик, -- продолжала издеваться я, зачерпывая ложкой суп и пытаясь всунуть ему ее в рот. Но Васька без восторга принял мою заботу о себе и, плотно сжав челюсти, отодвинул ложку лапой в сторону. -- Алина, остепенись, -- посоветовал мне Алекс. Видимо, ему не понравилось, что я столько внимания уделяю коту, а не ему. -- И посмотри, кажется, тебе несут мороженое! Тут же отпустив шею кота -- пришлось держать его за шиворот, иначе никак нельзя было впихнуть ему в рот ложку, -- я обернулась. Оттуда, куда указывал командор, шел улыбающийся синелицый с подносом в руках, а через пару секунд он уже ставил передо мной клубнику со взбитыми сливками и мороженое, усыпанное шоколадом и орехами. -- О, спасибо, дорогой мой синелиный, по какому поводу такой роскошный десерт? -- обворожительно улыбаясь, поинтересовалась я. -- Это только для вас, милая леди, -- поклонился повешенный, отчего его язык вывалился еще больше. Я и не подозревала, что у людей могут быть такие длинные языки, и уже хотела задать парочку вопросов на эту тему, но дольше болтать со мной этот галантный мужчина не мог. Стоило ему отойти на полминуты, как на его рабочем месте, на раздаче, уже вовсю орудовали вечно голодные хоббиты, поэтому, коротко извинившись, он побежал отбивать у них пюре. -- Вот видите, как меня здесь все любят! -- важно заметила я. -- Только вы меня недооцениваете. Не в тот коллектив, наверное, я попала. Надо попробовать и с другими поработать, чтобы сделать достойный выбор. С вами, признаться, карьеру быстро не сделаешь. Болото стоячее... Возимся с какими-то японскими головами, с карликами противными, с волками деревенскими. Суета и муторка! Негде развернуться. Не для меня это. Я создана для более грандиозных дел. Скажем, участвовать в звездных войнах, где решается судьба планеты, а лучше всей Звездной Системы. Стоит попробовать. Стив меня приглашал, кстати. Напарники многозначительно переглянулись. -- Да-а, -- протянул кот. -- Испытание медными трубами для тебя пока проходит в тяжелой форме. Как же, в один день получить и младшего лейтенанта, и клубнику со сливками, ничего удивительного, что ты начала заговариваться. Кстати, а ведь десерт для тебя мы с Алексом заказали по случаю получения тобой лейтенантских погон. Тут он меня прищучил! И я весь вечер мучилась угрызениями совести, что вообразила о себе невесть что и даже чуть не предала своих товарищей. Когда мы вернулись из столовой, все еще сильно мучаясь, я слезно спросила у ребят, как мне заслужить их прощение. Алекс только бросил коротко: -- Бог простит! -- и завалился спать, а кот беззастенчиво воспользовался редкой возможностью. Сначала он заставил меня сыграть с ним пять партий в шахматы, я добросовестно прошла эту каторгу -- не очень-то сладко все время проигрывать. А когда пришло время ложиться спать, этот усатый наглец с умильной физиономией велел мне чесать ему пятки, пока он не заснет, дескать: "А то не прощу!" Я хотела поднять возмущенный крик, но, вспомнив, что Алекс спит, ограничилась тем, что попыталась схватить кота за шкирку, чтобы хорошенько оттрепать негодяя. Так этот хвостатый паршивец молниеносно юркнул под кровать, и пока я лезла за ним, сиганул оттуда за шкаф, а когда мне наконец удалось его поймать, он поспешил капитулировать, подняв передние лапы вверх и заявив, что с пленниками надо обращаться гуманно. После чего облегчил мне испытание. Так что теперь я читала ему перед сном гофмановские "Житейские воззрения кота Мурра". Такая покладистость мне обычно несвойственна. Но прощение заслужить хотелось хотя бы для того, чтобы можно было по новой начать допекать милого котика. Пока я читала вслух, а профессор наслаждался историей жизни своего сородича, у меня созрел план мщения. Наконец котик, мурлыкая от счастья, заснул. Я подождала еще минут пятнадцать, когда на часах было уже два часа ночи, отложила книгу, тихохонько встала на середину комнаты и заорала во всю мощь своего голоса: -- Рота, подъем!!! Боевая тревога-а-а! Даже рупора не понадобилось. Вскочили как ошпаренные, похоже, давненько их так по "боевой тревоге" не поднимали. -- Спецотряд, срочно на выезд! ЧП в радиусе не менее пяти метров и не более восьмидесяти сантиметров. Попытка самоубийства -- таракан залез на карниз и грозится прыгнуть вниз! Когда я заканчивала свое выступление, красный Алекс уже держал меня за шкирку, как нашкодившего котенка. Я вжала голову в плечи, повесила ушки, но стойко выдержала его жесткий разгневанный взгляд. Наверное, он хотел меня убить. Нет, я бы за такое убила, честное слово... Однако у меня был такой запуганный вид, что Алекс неожиданно хмыкнул, смягчился и спокойно поинтересовался: -- Алина, милая, не пора ли тебе на боковую? -- Как миленькой, да? -- Ага, прямо в точку. Топай, пожалуйста, -- напутствовал он, поставив меня на пол и подталкивая в сторону двери. Мурзик добровольно вызвался проводить меня до койки, у него была легкая трясучка на нервной почве от неожиданного пробуждения, мои крики среди ночи никак не способствовали укреплению его нервной системы. -- Спиногрызка ты, -- с поздним осознанием резюмировал он, глядя на меня грустными глазами и проследив, чтобы я легла в постель. После чего, пошатываясь, так что его белый ночной колпак съехал набок, с сонной физиономией поплелся к себе. Не знаю почему, но без ночного колпака с помпончиком кот не мог обойтись. Спустя немного времени я услышала щелчок, напарники заперли свою дверь. Ха! Как приятно мне было услышать этот звук -- он означал, что я их все-таки достала, причем так, что можно теперь с чистой совестью дать парням передохнуть с недельку. Наутро, проснувшись, я приняла душ, навела макияж, оделась понарядней и вышла в коридор. Мои еще спали. Ну не для них же я наводила красоту! Еще накануне, в столовой, Стив мне назначил свидание у мусорного бачка, поэтому я и встала пораньше. Я увидела его издалека. Парень уже переминался с ноги на ногу (это и неудивительно, я опоздала на два часа), а в руках держал какую-то металлическую штуковину, похожую на железную арматуру, прутик был ничего себе, здоровенький. Неужели это он так разозлился на меня за опоздание? Я немножко скисла. Если это так, то нашел на что обижаться -- два часа это не время для влюбленного биоробота. Про влюбленного -- это он сам утверждает, чего ж пузыриться? -- Привет, Стив. -- Подойдя сзади, мне удалось так хлопнуть его по плечу, что он подскочил на месте и резко обернулся. -- Я не слишком задержалась? -- 3-здравствуй, Алиночка. -- В руках у него оказалась роза, алюминиевая? Ах, это ее-то я и приняла за арматуру... -- Ничего страшного, ты ненамного опоздала -- в космических масштабах два часа это пыль, пустота, ничто. Было очень приятно получить цветок, даже металлический. Стив, похоже, подкованный в этих вопросах малый и знает, что за розу можно завоевать любую женщину вместе с потрохами. Алекс скорее всего тоже это знает, но думает, что овчинка не стоит выделки. Даже если этот цветок растет под ногами, ведь надо же еще нагнуться, чтобы его сорвать. А стоит ли затруднять себя ради какой-то девчонки? Даже такой сногсшибательной, как я... -- Слушай, здорово! -- искренне восхитилась я, разглядывая розу. -- Сам кустарничаешь? Ну, не в смысле садоводства, а кустарным производством занимаешься? -- Ага, -- радостно пробасил Стив. -- Из космического лома я их делаю, так что материал бесплатный и всегда хватает. -- Тонкая работа, -- отметила я, -- трудно, наверно? -- Да нет, раз плюнуть. Ничего сложного. Хочешь, я и тебя научу такие розы делать? -- Как-нибудь обязательно. -- Я снисходительно улыбнулась. Так что в этот день впервые я завтракала со Стивом, а не со своими "героями" Алексом и Мурзиком. Мне было очень приятно наблюдать за их реакцией. Конечно, кот окончательно записал меня в ряды ренегатов и отступников. Командор только зевнул и сделал равнодушное лицо, когда увидел меня со Стивом. Вот наглость! Я ожидала от него более интенсивных действий. Негативная реакция профессора и показное равнодушие Алекса сделали свое дело, нас ведь знали как единую команду. Самоубийца сразу же отвернулся, но я успела заметить, что он смотрел на меня осуждающе. Господи, да какое ему-то дело?! Но настроение у меня уже упало, несмотря на все попытки Стива развеселить меня плоскими анекдотами о внеземных существах. Я упустила момент, когда мои партнеры, покончив с завтраком, вышли из столовой. А все Стив -- отвлек меня показом дурацкого фокуса с проглатыванием ложки и последующей лекцией на тему: "Как работает пищеварительный тракт робота Стива". После завтрака я побежала в номер Мурзика и командора, комната была заперта. Пришлось их искать по всему зданию. Наконец поиски мои увенчались успехом -- я обнаружила ребят в библиотеке, но они при моем приближении почему-то замолчали (а до этого ведь оживленно что-то обсуждали!) и угрюмо уставились на меня. Пришлось делать вид, что ничего такого не заметила. -- Вот вы где! -- нарочито удивленно воскликнула я. -- А я вас по всей Базе ищу, обыскалась! Где вы пропали, предупреждать же надо. -- Э-э, милочка, мы с агентом Алексом не должны перед тобой отчитываться в своих действиях. А теперь не могла бы ты нас оставить? Мы должны обсудить кое-какие мужские вопросы, -- довольно высокомерно произнес котик. -- Нет, даже не проси, не могу, -- с деланным сожалением проговорила я, подсаживаясь к ним поближе, -- очень уж хочется вас послушать, и, кстати, женщины -- лучшие специалисты в мужских вопросах Ты можешь рассказать мне все! -- Да у меня ничего такого и нет... -- Все равно проконсультируйся у проктолога. -- Я здоро-о-ов! -- окончательно сорвался Пушок, а Алекс с тяжким вздохом пододвинул мне стул. -- Спасибо. Завтра, кажется, мы уже должны выходить на новое дело, а все еще не знаем, что оно из себя представляет. -- Больше гуляй! -- отдышавшись, фыркнул кот. Еще немного поломался и объяснил мне суть задания, которое они с Алексом Орловым получили сегодня утром в мое отсутствие. На этот раз нам предстояла командировка в Россию, век девятнадцатый, семидесятые годы, деревенька в глуши поволжских степей и толпа порабощенных колдуном деревенских жителей. Примеров масса. Самый страшный -- этот злодей, приглашенный на свадьбу, заколдовал жениха и невесту, в результате чего те впали в детство. А по сути, даже во младенчество, и соседи по очереди дежурят с ними рядом, кормят их с ложечки и следят, чтобы новоявленные младенцы не учинили непоправимой беды: не выпили керосин и не подожгли избу. Но у соседей терпение уже на исходе, и "детишкам" приходится несладко... Когда тебя за любую провинность наказывают зуботычинами и полновесными подзатыльниками, шалеешь еще больше. Тот же колдун наслал на людей какую-то болезнь, от которой многие жители деревни медленно чахнут, а шестеро уже отдали богу душу по непонятным причинам. То, что это дело рук колдуна, доказать не могут, хотя сельчане уверены на сто процентов. -- Если так, то я не понимаю, почему они не устроят облаву на заведомый источник всех несчастий? -- спросила я с умным видом. Профессор покачал головой, дескать, не все так просто. -- Да потому, сообразительная моя, что он вдруг ни с того ни с сего исчез, дом его опустел, но мор продолжается. И теперь крестьяне уже с подозрением поглядывают друг на друга, полагая, что колдун скрывается среди них. Ведь в России, как и в некоторых других славянских государствах, люди верят, что колдун (а некоторые еще поговаривают, что он упырь) может принять обличье любого из соседей или даже животного, и таким образом он до сих пор обитает в их деревне. -- Слушай, если он упырь, то как же под видом колдуна прохаживался по деревне днем? -- недоуменно спросила я, поставив локти на стол и в задумчивости подперев голову руками. -- А его днем никто и не видел, этот тип всегда появлялся в темноте. Хотя если он и вампир, то необычный, обладающий гораздо большей силой и способностями. Вспомни хоть Дракулу, он вполне мог расхаживать и днем, не при солнечной погоде... -- ответил за друга командор. Но я уже не слушала, в моей голове на этот момент мелькали разные платья и сарафаны из той эпохи, в которую нам предстояло отправиться. Интересно, в какой наряд меня облачат? Хотелось бы что-то пышное с кружевами и кринолинами, и оборочек, оборочек побольше... -- Кого мы в этот раз из себя представляем? Ты уже разработал наши легенды? -- поинтересовалась я у кота, так как этот аспект подготовки операции полностью лежал на его покатых плечах. Он неплохо с этим делом справлялся, если помните... Одна из его несомненных удач -- глухонемая гейша! Про еврея с пейсами вообще молчу... Агент 013 посмотрел на меня отчего-то ехидным взглядом, сузив глаза: -- Да, деточка, мы уже обсудили этот вопрос. Я, как обычно, буду представлять обыкновенного кота. Агент Алекс будет казаком, вероятнее всего, донским, возвращающимся домой на побывку с театра военных действий в Средней Азии, дело-то происходит во времена царствования Александра II. -- Последнее, что мы брали, -- это Хивы, -- с достоинством добавил Алекс, откинувшись в кресле, как в седле. Полная иллюзия, будто бы и в самом деле принимал в этом историческом действе непосредственное участие, -- похоже, он уже вжился в образ. -- А я кем буду? -- в нетерпении воскликнула я. -- Ты? Пленной таджичкой, естественно, -- ответил кот таким тоном, словно альтернативы для меня не существовало, вызвав во мне сильное желание оттрепать его за уши. -- А почему это ты сам не хочешь побыть пленной таджичкой? -- угрожающе приподнимаясь, спросила я. -- Ростом не вышел, -- потупил глаза котик, однако торжествующего блеска в них скрыть не смог и тут же дрожащим от радостного возбуждения голосом добавил: -- Тебе придется быть пленной таджичкой и ходить в парандже! Так-то, девочка моя, ха!!! -- Вэк! -- От такой шокирующей наглости у меня глаза на лоб полезли и все слова застряли в горле, хотя длилось это недолго. -- Чего?! Добрый мой Мурзик, не ослышалась ли я? Это мне ходить в парандже?! Мне, студентке института культуры, привыкшей одеваться свободно до грани риска?! -- Паранджа довольно свободная одежда, представляет из себя некий балахон, -- пожав плечами, вставил Алекс. Издевается, скотина... -- Я имела в виду нечто иное, -- смерив его испепеляющим взглядом, сквозь зубы процедила я. -- И ты прекрасно понимаешь что! Кот с опущенными от обиды (за Мурзика) усами пробурчал примирительно: -- Когда не знаешь, надо слушаться старших, Линочка. Я обладаю достоверными сведениями, что таджички в эту эпоху у себя на родине ходили исключительно в парандже. А у девушки, годами закрывающей свое личико и все остальное, -- он смерил мою фигуру таким взглядом, что я смутилась и одернула юбку, тщетно попытавшись прикрыть коленки, -- вырабатывается устойчивый комплекс. Да, тебя сгребли в плен и везут на Дон, дабы взять в жены, но... Такая девушка не сможет сразу, как только исчезнет территориальная необходимость в ношении этой закрытой одежды, скинуть ее и выйти из дома с открытым лицом и в более демократичном платье. Это неубедительно. -- А я, допустим, не сразу переоделась, а через полмесяца? Мы же не один день добирались из Таджикистана, -- возразила я нашему доморощенному психологу. Профессор с сожалением посмотрел на меня и покачал головой. Но сдаваться без боя -- не по мне! -- Не надену паранджу, -- решительно объявила я. -- Не хочу ходить в ней одна, как дура! В той деревеньке небось все шарахаться от меня будут. -- А тебе-то что от этого? -- скучающим тоном спросил командор, на него наша перепалка с агентом 013 уже навевала сон. Но я игнорировала данный вопрос как глупый и не к месту. -- Вечно на меня самое тяжелое перепадает, -- пожаловалась я неизвестно кому. -- Небось ты, агент 013, не пошел бы на такие жертвы, если бы был на моем месте. -- Нет, почему это? Ради дела я на все готов. Но сейчас-то не обо мне речь, -- напыжился этот усатый пуховик, сложив лапы на груди. Но торжествовал он недолго. Теперь этому коту-белопогоннику отступать было некуда, ему пришлось, чтобы подтвердить свои слова о самоотверженной преданности делу, согласиться на мое условие. А я обещала надеть паранджу при условии, что котик тоже ее наденет! Как бы нелепо это ни звучало, но в принципе оказалось возможным -- Пушок встанет на задние лапы, а при его росте, весьма нехилом для кота, дотянет мне аж до пояса. Мы с Орловым решили, что он будет изображать мою младшую сестренку, без которой я якобы демонстративно отказывалась идти в полон замуж. Я уже предвкушала, как повеселюсь, глядя на котика в чадре. Таким образом, мы временно закончили обсуждение предстоящей операции, а потом отправились играть в шахматы. Эти двое оказались жутко обидчивыми: не могли простить мое предательство, завтрак со Стивом, целых сорок пять минут! Я, между прочим, отхожу за десять... Теперь напряга в общении уже не чувствовалось. Мы весело провели весь оставшийся день -- Алекс даже покатал меня на спине, чем вызвал у меня сильные подозрения: а не заболел ли он? Знаете ли, такая доброта и самоотверженность в отношении меня были ему несвойственны в трезвом рассудке и здравом уме. Под вечер я позвонила родителям (за счет организации, естественно), как всегда, получила взбучку за то, что редко звоню. Надеюсь, у меня как-то получилось убедить их, что в моей жизни все складывается замечательно, и только чуточку омрачает предстоящая сессия. На самом деле мою голову занимали совсем другие мысли. Я думала, а чем, собственно, мы отличаемся от этих самых оборотней? Приходим из другого времени, меняем одежду, язык и обличье при сохранении все той же цели -- убить... Нет, пусть иногда просто остановить, но суть от этого не меняется. Мы тоже -- оборотни... Заглянула к моим агентам пожелать спокойной ночи -- котик как раз напяливал на голову свой знаменитый колпак, а Алекс в ванной чистил зубы. На следующее утро сразу после завтрака мы отправились в костюмерную. Мне тут же выдали костюм таджички -- национальное платье с ярким орнаментом, шаровары в полосочку, тюбетейку и заплели волосы в мелкие косички. Увидев, что меня одевают совсем не так, как предполагалось ранее, кот возмущенно потребовал, чтобы костюмеры не забыли о парандже. Дескать, тут никто, кроме него, не знает истории, а правдивые легенды агентов строятся из мелочей. Если кто-то где-то заметит несоответствие, могут возникнуть подозрения. Алекса одели в казачью форму, сильно потрепанную на вид, как будто в ней выросло все мужское население тихого Дона, но это и нужно было, чтобы сойти за одежду, прошедшую боевое крещение. Плюс выдали шашку, нагайку и казнозарядное ружье. Агент 013, ворча, принял на лапы миниатюрную паранджу и узкое девичье платье. Решено было, что мы с ним напялим на себя сии одеяния перед самой отправкой, дабы не париться впустую все оставшееся время. Я заглянула в продмешок, собранный командором. На сей раз сухой паек состоял из ватрушек, ржаного хлеба, пирогов с ежевикой и зеленого лука. Негусто, но, надеюсь, деревенские жители не позволят нам похудеть. Кот точно помрет без сметанки. Время года, на наше счастье, этот колдун-упырь для своих черных дел выбрал летнее. Поэтому я решила, что после зимней Чукотки нам эта операция покажется курортным отдыхом. Похоже, напарники не разделяли моего оптимистичного настроя, а кот даже разозлился на мой искренний смех, когда мы с Алексом торжественно напяливали на него паранджу. На мне это мрачноватое одеяние выглядело вполне естественно, но профессор-то не был женщиной. Но, несмотря на все эти мелочи вроде уязвленного кошачьего самолюбия, мы в положенное время совершили необходимый переход. ГЛАВА 4 Итак, Россия. Век девятнадцатый. Семидесятые годы. Маленькая русская деревушка посреди степей, окруженных редкими лесопосадками. А явившаяся нашему взору березовая роща послужила неоспоримым доказательством того, что мы не сбились с курса и не попали, скажем, к североамериканским индейцам в эпоху расцвета цивилизации сименолов в правление Очень Одинокого Бизона. Алекс отрастил бороду и усы (ускоренным методом, разумеется) и теперь выглядел как заправский разбойник. Хотя казаки от них немногим отличались, и если прибавить сюда еще и драную форму, то определить, к какому именно казачьему войску он принадлежит, было нереально. -- Алекс, ты потрясно выглядишь, -- восхищенно отметила я, одарив его влюбленным взглядом. -- Теперь, по крайней мере, разбойники нам не страшны. Они попросту будут принимать нас за своих. -- Спасибо, -- холодно улыбнулся командор. -- Забыл тебя предупредить, что мне придется тащить тебя на веревочке -- ведь ты пленница, в любой момент можешь сбежать. По сюжету мы еще не женаты и ты не приняла православие. Только я успела возмущенно распахнуть рот, как кот меня опередил. -- Алекс прав, дорогуша, -- пробубнил он через плотную ткань паранджи. -- Иначе мы завалим наши легенды. -- У тебя уже навязчивая идея с этими легендами, -- сердитым тоном заметила я. Похоже, Мурзик с непривычки с трудом стоял на задних лапах, и у меня страшно зачесались руки отвесить ему подзатыльник! Думаю, что право у меня есть, ведь эта малышка все-таки моя младшая сестра, но, как всегда, сдержалась. Что поделаешь -- два голоса против одного -- пришлось идти с веревкой на поясе, утешая себя мыслью, что все это ради общего дела. Оказалось, что деревенька, которая после перехода открылась нашим взорам, была не той, что нам нужна. Кто-то на Базе ошибся в указании маршрута -- до нашей деревни надо было еще топать и топать. Хорошо еще, что тут оказалась прямая дорога, ведущая в уездный город, и не пришлось топать по буеракам. Короче, часа за три-четыре дойдем... Обо всем этом нам сообщил командор, попутно сверившись с картой. Я тоже заглянула в эту карту и подивилась, как Алекс может ориентироваться на местности, глядя на восьмерку червей? А он, с серьезным видом убрав карту за пазуху, стал спускаться к дороге, я, естественно, за ним, на веревке, как на коротком поводке, агент 013 семенил следом в своей парандже. Его вид меня сильно развлекал, что позволяло мне временами забывать о своем собственном незавидном положении пленницы-таджички. По дороге двигались крестьянские телеги, временами попадались пешие, в основном божьи люди -- старушки, старички -- разные паломники, калеки. Все спешили в город, завтра большой церковный праздник. Местные жители, которые принимали толстяка за маленькую девочку, пытались совать ему пряники, лепешки, угощали ягодами и удивлялись -- отчего эта девочка, вместо того чтобы обрадоваться неожиданному гостинцу, прячет ручки под одеждой и что-то недовольно бурчит себе под нос. Но, несмотря на угрюмость, моя "сестренка" своей косолапой походкой продолжала вызывать зрительские симпатии. Один раз я даже испугалась за нашу конспирацию -- когда котика пыталась погладить по голове какая-то растаявшая от умиления тетка. Но Алекс вовремя предупредил ее, что девочка была воспитана в диких азиатских обычаях и для нее жестокое оскорбление, если кто-то пытается погладить ее по голове. В ответ она с мгновенной реакцией может укусить за руку, причем челюсти у нее железные! На счету маленькой таджички пять насквозь прокушенных рук, два уха и один пирожок. Тетка ахнула, перекрестилась и отстала... Мурзика хватило на полчаса, дело было даже не в надоедливых прохожих, а в летней полуденной жаре -- котик страшно взопрел и на ближайшем повороте, нырнув в кусты, с неинтеллигентными ругательствами вылез из своего герметичного чехла. Я торжествовала... -- Ну что, помнишь наш уговор? Я хожу в парандже только с тобой на пару. Без тебя уже как-то некайфово, -- с мнимым сожалением проговорила я, скидывая свое одеяние. Естественно, не все -- зачем искушать народ? Платье я оставила, нахлобучила на го-г лову очень идущую мне тюбетейку, встряхнула косичками и вновь принялась подкалывать кота: -- Не на