скую" игру. - А... вы возьмете меня с собой? - Куда? - Куда угодно! Ну пожалуйста,- взмолилась Рада. - Это же так интересно - путешествовать по Мирам и Измерениям. Вам ведь ничего не стоит взять с собой попутчика, медальон перенесет всех! Нужно только пожелать. - Угу. - Что? - Угу... - мрачно повторила леди Щербатова, погружаясь в глубокую задумчивость... Так вот что за украшение ей подбросил тот злобный карлик... Свободное перемещение во времени и пространстве! Нужно только пожелать... Значит, все места, куда их забрасывала неизвестная сила, были выбраны и указаны именно ею. Пытаясь хоть как-то припомнить подходящие моменты из своей вольной болтовни, она с ужасом и восхищением поняла, что такое действительно возможно. В то же мгновение Илона поклялась самой себе всеми страшными клятвами строжайше следить за собственной речью. А пока стоило заняться делами первой необходимости - Слушай, я, конечно, жутко извиняюсь, но где тут... туалет? Когда она вернулась, Нэд Гамильтон был уже на ногах и застегивал пояс с мечом, вдохновленная Рада будила Валерку, и даже невозмутимый Бред шумно всхрапывал, нетерпеливо пристукивая копытом. - Куда собрались, господа гусары? - Леди Илона, я пообещал этой доброй девушке свергнуть власть служителей Тьмы и освободить город. - Надеюсь, это ненадолго? - язвительно фыркнула Илона. - Нет, я только свергну и сразу вернусь. - А Валерку зачем разбудили? - Помощь сэра Люстрицкого может оказаться неоценимой,- пояснил рыжий рыцарь.- Он уже показал себя в бою и, надеюсь, не откажет мне в помощи еще раз? - Конечно нет! - счастливо откликнулся студент-юрист, борец с пожилыми ведьмами и агрессивными фашистами.- Я буду просто млеть от восторга, прикрывая вашу широкую спину, милый Нэд. - Что-то я не пойму, вы тут все на голову скорбные или через одного?! Вас двое против всего города обновленцев?! Мировому сообществу плевать, оружия - один меч на троих, народ для революции не созрел. Рада, это твои подстрекательские штучки?! - Мои? Ничего подобного, так сказано в пророчествах. - Перетопчутся! Мальчики, я знаю способ вернуть нас домой. Причем поочередно всех! - И... я попаду в Англию? - не поверил Нэд. - Да, прямо в родовой замок своей этой... Роксоланы. - И мы тоже вернемся? - уточнил Валера. - Сразу же, как проводим Нэда,- победно заключила Илона. Рада молчала, опустив глаза. Рыжий рыцарь удовлетворенно вытащил меч, покрутил им над головой и вновь бросил в ножны: - Решено, как только я выполню обещание, мы вернемся домой. - Не поняла. - Но, леди Илона, вы ведь не позволите мне нарушить рыцарское слово. Я не могу покрыть имя предков таким позором. Сэр Люстрицкий, вы со мной? - Да, милый. - Госпожа Рада, я попрошу вас показывать нам дорогу. Слова рыцаря прервало тревожное ржание верного Бреда. Со всех сторон бежали вооруженные дубинками люди с искаженными злобой лицами и абсолютно пустыми глазами. Их атакой руководили двое мужчин, восседающих на уродливых динозаврах. Лица командиров были скрыты металлическими масками, а одеяния более всего напоминали арабские бурнусы. - Нас окружают! - взревел крестоносец, мгновенно взлетая в седло, рыцарский меч сверкнул в сильной руке.- Сэр Люстрицкий - спасайте дам! Я принимаю бой. Минутой позже началась жаркая баталия с воплями, кровью и яростными проклятиями со всех сторон. Черный конь грудью бросился вперед, ломая строй врага тяжелыми ударами копыт. Валерка визжал и царапался. Рада свистнула по-разбойничьи, вложив в рот два пальца,- меланхоличный "скакун" оторвался от корыта и пошел на зов. Крики тех несчастных, что вставали у него на пути, никоим образом его не отвлекали. Одна Илона демонстративно осталась сидеть в шатре. Во-первых, она на всех обиделась! Привыкнув к тому, что так или иначе, а последнее слово всегда за тобой, очень трудно принять право других на самостоятельность решений. Во-вторых, в честь этой крутой обиды она решила на фиг всех бросить, слетать домой, предупредить родителей и по-быстрому вернуться, но так, чтобы они здесь уже поняли... Дозрели! Осознали, можно сказать... Леди Щербатова яростно сжимала медальон из черного чугуна, раздраженно бормоча: "...домой, хочу домой!" Когда внутрь шатра ворвались фанатики "Обновленного Мира" и без сантиментов запихали ее в мешок, она не сдавалась, продолжая требовать, требовать и требовать. Увы, либо медальон испортился, либо молодая колдунья не все ей популярно объяснила, но... Илона еще на что-то надеялась, а ее уносили все дальше и дальше. Рада первой вырвалась из окружения, ее динозаврик оказался более маневренным и резвым. Валерку она ухитрилась втащить себе за спину, и он уже оттуда плевался в нападавших. Под градом палок и камней рыжий рыцарь тоже вынужденно отступил, похищение Илоны было замечено слишком поздно. Друзьям едва удалось оторваться от погони, петляя по пустым широким улицам. Итак, "Обновленный Мир" первым нанес удар. Нэд Гамильтон поклялся отомстить. x x x Прошло несколько дней, прежде чем обитатели замка Мальдорор несколько успокоились и вернулись к прежнему ритму жизни. Щур активно трудился, залечивая и зашептывая раны жертв немецкого танка и русских пушек. Валет готовил к вторжению новую штурмовую бригаду, когда нарочный от Королевы попросил его прийти в тронный зал. Как и при большинстве разговоров, мать и сын были одни, слуги и фрейлины мгновенно покинули помещение. - Я хочу немного поговорить с тобой о Нэде Гамильтоне. -Мама, честно говоря, меня эта тема уже несколько утомляет. - Сядь, я прекрасно понимаю, насколько может наскучить Игра с врагом, не способным нанести ответный удар. - Ты права, мама. Этот мерзавец показал себя достойным противником, так или иначе, но он уцелел. В конце концов мы загоним его в угол, но какой в этом смысл? Примитивнейшее развлечение, вроде тараканьих бегов. - Охота на дикого зверя представляется тебе более интересной? - Конечно, ведь кабан, олень или даже волк способны защищаться! Это горячит кровь и захватывает дух. - Ты, кажется, говорил, будто женоподобный друг Нэда Гамильтона на самом деле Могучий Воин? - Королева сменила тему. - Увы, мама... Именно он командовал тем войском, что ввергло нашу конницу в самую пасть пекла! - Итак, Могучий Воин найден. Почему ты думаешь, что и та вздорная девица на поверку не окажется Прекрасной Принцессой? Валет сделал вид, что задумался, на самом деле он давно знал ответ. x x x В мешке было чем дышать, поэтому Илона решила не противиться судьбе, а для разнообразия поплавать по течению. Тем более что обращались с ней хорошо, несли бережно, рукам воли не давали и не пнули ни разу за всю дорогу. "Вздорная девица" расслабилась, незаметно для себя погрузившись в полусон-полудрему. Нет, сначала она старательно прислушивалась, надеясь из разговоров похитителей выяснить, куда ее несут. Но негодяи упорно молчали, так что девушка и не заметила, как от полусонного состояния перешла к сну, что называется, без задних ног. Не будим спешить с осуждением, за последние дни ей и вправду досталось. Илоне снился очень красивый сон, будто бы она гуляет по зеленому саду в белом бальном платье и туфельках, как у Золушки. Вокруг распускаются розы, воздух напоен тысячей ароматов, так что у нее слегка закружилась голова. Вот за деревьями мелькнула знакомая фигура, прямо навстречу ей шел нарядный Нэд Гамильтон. Он был одет в генеральский мундир российского образца, весь увешан медалями, на погонах - золотые звезды, на голове - лавровый венок, в правой руке - полосатое копье, а на левой - треугольный щит с медицинским крестом. Подошел, взял за руку и в лицо заглянул так ласково, что и слов не надо. Илона только смотрела в эти серые влюбленные глаза, чувствуя, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Они стояли молча, держась за руки и почти не дыша от счастья, а природа вокруг вся прямо-таки лучится любовью. В этот момент из-за другого дерева выходит ее сосед Валера Люстрицкий, одетый почему-то как дед Мазай из поэмы Некрасова. Подходит, шурша лапоточками, к блестящему Нэду и спрашивает, кивая на Илону: - Она прелестна, не правда ли? - Она само совершенство,- глухо отвечает рыцарь, а сама Илона, вроде как бы стесняясь, отходит в сторонку понюхать розочку, но все слышит. - Прелестные черты лица. - Чудесные руки. - Немного узка в бедрах, но форма талии и ног просто изумительна. - А какая грудь! - Вы правы... Девочку следует хорошенько отмыть и приодеть соответственно событию. - Надеюсь, она достаточно чувственна? Прошлая невеста оказалась такой ледышкой. - Пророк уже далеко не молод, в его возрасте надо бы радоваться не вспышке страсти, а самому факту. - Вот сам факт в прошлый раз и не получился. Обвинили, естественно, невесту. Когда до Илоны вдруг дошло, что все эти разговоры совсем не сон, она вскочила, словно подброшенная пружиной. Ей пришлось дважды протереть глаза, прежде чем завизжать изо всех сил. Она находилась в большой, роскошно убранной комнате, посередине огромной шестиспальной кровати, а двое типов в белых одеждах с металлическими масками, кланяясь, пятились к двери. Для острастки она повизжала еще минуты две, уже после того, как они ушли. Опустилась фронтовая тишина. Илона еще не успела толком отдышаться, как в дверь деликатно постучали. Опытная героиня нескольких войн подобралась на кровати, выбрала самую большую подушку, подняв ее над головой. Дверь осторожно приоткрылась, и, как только в проеме показалось чье-то лицо, она профессиональным броском запустила туда подушкой! Кого-то снесло... Демонически захохотав, Илона сгребла все, что нашла на кровати, приготовившись к долгой обороне. Вошедшая делегация из шести улыбчивых девиц была бомбардирована пуфиками, думками, подушками и двумя скатанными одеялами. Четверых она закидала, две уцелевшие усердно кланялись и благодарили: - Любой знак внимания Благословенной - великая честь! Мы счастливы! Мы полны восхищения! - Вы серьезно? - недоверчиво сощурилась Илона, но встающие с пола девушки по-прежнему сияли солнечными улыбками: - Мы благодарны! Мы счастливы! Нас отметила рука Благословенной! - Ой, девоньки-и-и... чую, виноватая я. Хамка и грубиянка, с больными себя вести не умею. Ну, вы не в обиде, да? Я дико извиняюсь! Валяйте, выкладывайте, что накипело. - Мы пришли служить Благословенной Невесте,- дружно поклонились девицы. - Это... мне что ли? - угадала Илона.- Как-то день не с той ноги начинается, не находите? Беготня, суета беспонтовая, невестой уже по второму разу обзывают. Я так думаю, все дело в гороскопе. Читала ведь в воскресной газете, что у Скорпионов кризис в личной жизни и проблемы с желудком, так что из дома лучше не выходить. А я, дура, вышла. Желудок, кстати, тоже болит - все из-за этого сала. - Мы должны вымыть, одеть и накормить Благословенную. - Да, ванна бы не помешала. Дело к вечеру, надеюсь, ужин будет приличным? - Все, что пожелает Благословенная Невеста. - Отлично,- Илона спрыгнула с кровати, потянулась и бодро шагнула к дверям,- одолжите мне шампунь и полотенце. Ванная комната далеко? Ну вот и ладушки, а по дороге расскажите мне, наивной,- чья это я там невеста? Девушки, восторженно ахая и охая, сопроводили ее по коридору вниз, где оказался целый банный комплекс: сауна, джакузи, массажный кабинет и парикмахерская. Леди Щербатова, подумав, решила-таки изобразить настоящую леди и пройти "по всем кругам Ада". Джакузи с пузырящейся ароматизированной водой было первой ступенькой. - А что, подруженьки, напомните-ка мне по дружбе, когда у меня свадьба? - Радуйся, Благословенная, уже завтра утром! - Блеск... Нет, нет, помогать мне не надо, я сама отлично вымоюсь. Нет, я сказала-а-а! А ты, вон отсюда! Уставилась, как эта... Полоски от купальника, остальное загар. Загар, я говорю, а не грязь, и не скребите мне спину! - Илона успешно отмахивалась мочалкой от услужливых ручек, не забывая по ходу дела уточнять расстановку фигур.- Завтра утром, значит... Что-то жених мой страшно торопится, не правда ли? Шампунь оставь, куда понесла! О чем это я? Да, к чему такая спешка? Где мои цветы, свидания под часами, провожание домой и долгие ухаживания тайком от мамы? - Благословенная шутит! - радостно откликнулись девушки.- Великий Пророк Вшивамбапшипутра будет счастлив видеть веселую невесту. - Вши... вамб... тьфу! Как вы это выговариваете?! Долго тренировались на скороговорках, да? А ну-ка, поправьте меня, если забреду не в ту степь... Этот ваш Вшей Вам Бы В Пудру, он мой жених, так? - Истинно, Благословенная! - Угу... Он, значит, все решил, сам с собой посоветовался, прикинул так и эдак и счел, что дело на мази. Мое мнение - традиционно никого не интересует. Что ж, некоторым обязательно нужны рецидивы. Как хоть выглядит этот бледный юноша? - О, великий и прекрасный Вшивамбапшипутра не имеет возраста, он всегда является миру стройным мужчиной средних лет. Ему нет равных в уме и красоте, он богат духовно и материально, а любовь народа к нему не тускнеет уже сто лет, с каждым годом становясь все ярче и... - Что?! Сколько лет?! - Бедная Илона едва не отпала прямо в ванной.- Так этому старому сморчку уже за сотню? Какая, на фиг, свадьба?! Дедуле пора на кладбище рублевое место столбить! Так, чтоб лежать в тенечке, подальше от проезжей части, в уютном склепике мавзолейного образца и мемуары червячкам рассказывать, а не о сексе думать. - Благословенная... шутит! - Растерянность на лицах девушек старательно скрывалась натянутыми улыбками.- Не сомневайся, Благословенная Невеста, когда Сиятельный Супруг укроет тебя в спальне, дабы открыть своим рубиновым ключом твои яшмовые ворота... - Тогда придет Белый Рыцарь Нэд Гамильтон, и ваш Пророк по гроб жизни забудет, куда тыкаться со своей открывалкой! Илона Щербатова встала в ванной в полный рост, уперев руки в бока и с удовольствием наблюдая, как круглые глаза девушек наполняются здоровым фанатичным страхом. x x x Щур долго и старательно разыскивал среди "Песен Мальдорора" нужную страницу. Времени не хватало, дворцового мага постоянно дергали по поводу тысячи разных дел, но, даже засиживаясь порой до утра, карлик упорно вчитывался в полустертые буквы. Первое упоминание о Белом Рыцаре он обнаружил лишь к середине. В нескольких строфах прямо говорилось о воине в белых одеждах, на черном коне, в плаще с крестом на спине. Имя не значилось. Якобы этот Белый Рыцарь в одиночку выступил против полчищ Мальдорора и обратил их вспять. Поражение было ужасным: "...земля вставала на дыбы, дым застил солнце, а металл и огонь рвали на куски все живое..." Щур еще подумал, что это ему очень напоминает, но так и не смог вспомнить что. Могущественный Воин и Прекрасная Принцесса встретились по тексту гораздо позже. Получалось, как будто бы Белый Рыцарь в одиночку не мог попасть к стенам замка, а Могущественный Воин ходил туда как к себе домой. Какую конкретно роль играла Прекрасная Принцесса, придворный волшебник так и не понял, возможно, об этом будет сказано далее. Щур, конечно, знал, что все представители королевской династии еще с детства играли в своеобразную стратегическую игру под названием "Белый рыцарь на черном коне". Расчерчивался на бумаге путь, препятствия, просчитывался ритм ходов, фишки делали из сахара, таким образом в конце концов "враг" обязательно съедался. То, что Королева решила поиграть уже в зрелом возрасте, заменив сахарные фигурки живыми людьми, тоже не смущало карлика. Но почему она выбрала никому не известного Нэда Гамильтона? Щур чувствовал, что ответ все-таки таится именно в этой книге. x x x В тишине ночного города грозно цокали тяжелые подковы черного коня. Белый Рыцарь, или сэр Нэд Гамильтон-младший, обнажив меч, рыскал по улицам в поисках врага. Валера и Рада потерялись, свернув не за тот угол, но об их судьбе Нэд особо не беспокоился. Леди Илона - вот кто занимал сейчас все его мысли. И дело не в том, что он давно и безнадежно был влюблен в эту девушку, рыцарское воспитание требовало от него безоговорочной помощи любой даме, попавшей в беду. Сердце бедного крестоносца разрывалось от самых противоречивых чувств. Леди Роксолана по-прежнему оставалась дамой его сердца, а Илона, признаться, ни капли не соответствовала его представлениям об истинном облике настоящей леди. По идеализированным меркам Средневековья его бедовую знакомую можно было смело счесть вместилищем всех пороков. Невозможно даже представить, чтобы такое сокровище переступило порог их тихого английского дома. Что бы сказали соседи, что сказали бы родственники, что сказал бы сам король Ричард... А надо признать, уж они бы высказались от души! Нет, рыжий рыцарь не строил иллюзий и прекрасно понимал, что между ним и эмансипированной девушкой двадцать первого века нет ничего общего. Меж ними бездонная пропасть устоев, морали, общественного мнения, даже сама история восстала бы против подобного союза. При всей романтичности натуры Нэд Гамильтон все же дружил с головой, изо всех сил стараясь идти наперекор собственному сердцу. Сейчас он молил судьбу только об одном - увидеть еще раз этих людей в масках, а там пусть все решит заточенная сталь. Поэтому он очень обрадовался, углядев при скудном лунном свете уродливую морду скалозубого динозавра. - Эй, рыцарь! Не пугай мою зверюшку, мы тут все свои.- Из темноты подворотни выдвинулась квалифицированная колдунья Рада, держа на "коротком поводке" Валеру Люстрицкого, который явно рвался броситься к другу с поцелуем. - А... вы разве не в плену? - Рыцарь с трудом скрыл разочарование, отцовский меч раздраженно вернулся в ножны. - Нет, адепты нас не догнали, а где вы пропадали столько времени? - Милый Нэд, вы чудовищно жестоки! Не смейте, никогда больше не смейте меня так бросать! Это было просто бессердечно! Я же волнуюсь, у меня нервы совершенно издерганы. - Я искал леди Илону,- сухо ответил Нэд. Валера все-таки вырвался и со слезами припал к его колену. Черный Бред раздраженно фыркнул, оттолкнув несчастного плечом. Люстрицкий обиделся и показал ему язык. - Вы не там искали. Она ведь Скорбная Невеста, следовательно, ее похитили для Великого Пророка. А Пророк живет в другом конце города, у него роскошный особняк напротив Лебединого озера. Лебедей, правда, там давно нет. - Ведите меня! - Рыжий рыцарь вновь сдвинул брови.- Пока я жив - никто не посмеет безнаказанно похищать моих друзей. - О, только не оставляйте меня! - Сэр Люстрицкий, вы можете сесть сзади. Добрая девушка укажет нам путь? - Разумеется,- охотно откликнулась Рада,- всегда любопытно посмотреть на подвиги героя из легенды. При дворе Вшивамбапшипутры собрано не менее пятисот человек. Они преданы ему безоговорочно и сделают все, чтобы свадьба состоялась. Вы настолько храбры или безрассудны? - Рыцарский долг велит мне отдать жизнь за честь дамы! Но это не значит, что я готов пренебречь дружеской помощью или добрым советом. - Тогда пойдемте, нам есть о чем поговорить. Дальнейший план действий обсуждался шумно и эмоционально, со слезами, битьем кулаками в грудь, вырыванием волос и злорадным ржанием скептически настроенного коня. Именно с конем-то и пришлось возиться дольше всего. Нэд обнял друга за крутую шею и битый час уговаривал не противиться возложенной на него задаче. В конце концов Бред согласился, позволив усадить себе на спину облезлый манекен в рыжем парике, для полного сходства бывший крестоносец отдал свой шлем, плащ, дедовский щит с девизом и даже крепко привязал к пластмассовой руке двойника длинную жердь для гардин. Всем барахлом друзья разжились в разрушенном магазинчике, по городу вообще было разбросано много пустующих зданий... Дальше - проще, отправившись кратчайшей дорогой к Лебединому озеру, аферисты пустили Бреда вперед, на первом же перекрестке рыцарский конь попал в засаду! Оголтелая толпа религиозных фанатиков, размахивая факелами, попыталась взять всадника в кольцо, но поднаторевший в боях скакун грудью разметал нападавших и дал деру. Вопящие адепты "Обновленного Мира" ринулись в погоню. - Пошли? Путь почти свободен. - Почти... я вижу еще троих в белом,- показал рыжий рыцарь, из всего вооружения у него теперь оставались лишь меч, кинжал да кольчуга.- Если мы нападем врасплох - я успею снять двоих, третий - ваш. - Только дайте мне этот страшный ножик,- попросил Валера.- Я пойду с вами и изо всех сил напугаю вон того, слева... Нет, нет, слева! Тот, что блондин, мне блондины более симпатичны. - Глупости! - отмахнулась Рада.- Идите за мной и ни о чем не беспокойтесь, я их заколдую. - Хм... прошу прощения, но, как христианский рыцарь, я не могу принять участия в акте чернокнижия! Думаю, что пара добрых ударов мечом решит все гораздо... - Никакого чернокнижия! Только самая белая магия! Любовная. Честное слово. Мужчины пожали плечами, почему бы и нет? Трое героев, не скрываясь, двинулись по остаткам грязного тротуара к мосту, за которым матово блестел прямоугольный водоем. Стражи Тропы были начеку, мгновенно взяв наизготовку импровизированные трезубцы, переделанные из безобидных садовых вил. Нэд Гамильтон продолжал идти широким шагом, холодная уверенность позволяла ему, не хватаясь за меч, презрительно глядеть в лицо опасности. Валера Люстрицкий, наоборот, был жутко напуган: крепко вцепился в ремень друга, жмурил глаза, спотыкался, держа на отлете обнаженный кинжал рыжего рыцаря. А отчаянная Рада необыкновенно легкой, танцующей походкой подскакала к суровым охранникам и, щелкнув пальцем по ближайшим вилам, непринужденно поздоровалась: - Добрый вечер, мальчики! Как служба, как дела, какие планы на после дежурства? Невероятно, но парни глупо разулыбались и опустили оружие. - Как вас зовут? Женя? Женечка, очень милое имя, такое домашнее и уютное... А вас? Дима! Как это сразу располагает и даже чуть интригует, не находите? Вы не подумайте, что я о вас забыла... Владимир. О, это звучит строго, надежно и мужественно, на вас можно положиться. Нэд и Валера обменялись недоуменными взглядами, но результат был налицо - вся троица смотрела на девушку влюбленно-выпученными глазами, с благоговением ловя каждое ее слово. Рада вроде бы не делала ничего, однако все происходящее объяснить чем-либо, кроме магии, было бы вряд ли возможно... - Мальчики, мы пройдем к апартаментам Пророка, вы не против? Спасибо, как вернусь, обязательно потанцуем. Когда вернусь? Скоро, теперь уже скоро... Ой, пока не забыла - вы не одолжите нам свои белые накидки? Ну пожалуйста, ну ради меня, ну что вам стоит?! Ага, к утру я сама их верну свежевыстиранными. Вы ведь закаленные, не простудитесь. Женечка! Димуля! Володик! - Рада лучезарно улыбнулась, щедро посылая воздушные поцелуи. Счастливые стражи лихорадочно раздевались. x x x - Как наши успехи, Щур? - Ваше высочество, мне удалось ее найти... - От распиравшего чувства довольства собой карлик едва не лопался. - "Песни Мальдорора"? - недоверчиво сощурился Валет. - Я полагал, что они давно утеряны. Мне доводилось листать эту книгу еще в раннем детстве, но не припоминаю ни одной строчки о Нэде Гамильтоне. - Пока и мне они не встречались, хотя я штудирую летопись очень тщательно. Но разве вы ничего не помните об Игре? - "Белый Рыцарь на черном коне"? Даже в пятилетнем возрасте эта игра уже была для меня скучной. Бросаешь кубик, двигаешь по листу фигурки, пропуск хода, переход хода, двойной бросок... Кстати, я никогда не съедал сахарную фигурку рыцаря. Это отдает варварством и каннибализмом. - Мой господин, я не теряю надежды все-таки отыскать объяснение. - Чему, правилам? - Нет, правила подобных игр одинаковы во всех мирах. Я пытаюсь своим скудным умом объяснить появление именно этих героев. Какую роль играют Могучий Воин и Прекрасная Принцесса? - М-м... сколько мне помнится, если Рыцарь попадает на клетку Воина, то получает право перехода вперед на четыре клетки или что-то вроде этого. - А Принцесса? - Благодаря Принцессе можно перескакивать через ловушки и выходить из лабиринта. - Мой господин, а почему именно они? Почему Воин, почему Принцесса, почему не кто-то другой? - Понятия не имею,- похоже, Валет всерьез заинтересовался проблемой, - но ты ничего не сказал о Нэде Гамильтоне. x x x - Они ничего не вспомнят, - пояснила Рада, когда все трое напялили поверх одежды свободные белые балахоны, - обычно любая любовная магия имеет четко ограниченный срок действия от одного часа до пятидесяти лет. Сейчас мальчики получили довольно легкую дозу и к утру вообще забудут, что где-то кого-то видели. - Куда мы направимся теперь? - Нэд, ну зачем спешить... Рада, душенька, хоть вы объясните ему, что жизнь - не сплошная череда рыцарских подвигов. Ведь есть еще и эта дурманная ночь, есть легкий шаловливый ветерок, есть таинственно мерцающие звезды и полупрозрачные тени, скользящие за... мама! - Ради всего святого! - Рыжий рыцарь накрепко запечатал ладонью рот вырывающегося Валеры. Бедный студент юридического факультета тыкал дрожащим пальцем в сторону особняка Пророка. Там, среди жидких кустов сирени под окнами, бесшумно кралась гибкая мужская фигура. Присмотревшись, Нэд Гамильтон так же едва удержался от удивленного вскрика - он безошибочно узнал очкастого научного сотрудника, того самого красавца, чье тело позаимствовал сбежавший жрец Аршубанапул. Из-за угла здания показались темные силуэты вооруженных воинов. Опытный глаз рыцаря даже при таком скудном свете узнал их костюмы и оружие. - Воины Мальдорора! - Кто? - Мы уже сражались с ними, леди. Сэр Люстрицкий и я вступили в неравный бой, но Господь даровал нам победу. Конечно, это не рыцари, однако я готов про закладывать голову, что эти негодяи из замка Мальдорор. Как вы считаете, мой друг? - Хм... кх... м... - попытался ответить Валера, так как рыжий умник в задушевной болтовне по-прежнему зажимал ему рот. Меж тем жрец собакоголового бога нашел в ряду окон открытое и ловко влез внутрь. Стражи, видимо, неотступно шли по его следу; посовещавшись, они тоже махнули в окно. - А мы пойдем через парадный вход,- предложила юная колдунья,- ведь если будут ловить кого-то еще кроме нас, то нам это только на руку. - Но ведь сейчас ночь, мы наверняка всех разбудим? - Так там никто и не спит, ну, может, кроме Пророка. Остальные всю ночь готовятся к свадьбе, дел немало, а надо успеть до утра. Церемония Благословения начнется часов в семь, и будет тянуться до самого вечера. - Вы говорите так уверенно, словно все знаете заранее, - удивился Нэд. - Я видела не меньше двенадцати свадеб, две расстроила, на девятую едва не угодила сама,- кивнула Рада.- Мы обязательно спасем вашу спутницу, вот только... - Что? - Отпустите своего друга, по-моему, он уже задыхается. Свежевымытая леди Щербатова деловито воздавала должное ужину. За свою дальнейшую судьбу она не волновалась ни капельки. В ее девичьей головке не было даже тени сомнения в том, что в самый критический момент появится рыжеволосый рыцарь на черном коне и сразу ее ото всех спасет! Прислуживающие девушки шумно восхищались ее аппетитом, дважды заходили скромные молодые парни - у завернутой в простыни Илоны деликатнейше взяли все необходимые размеры. Сразу же после ужина появились два парикмахера и мастер по маникюру. Часом спустя прическа, макияж и маникюр девушки блистали умопомрачительной красотой. Почти сразу же было принесено четыре смены платья. - Для церемонии Представления народу - Махаматры, для явления Пророку - Кумпабаба, для Первой Сладкой Ночи - Вагирама и для Общей Медитативной Молитвы "Обновленного Мира" - Вшивамбапширамакумбана,- кланяясь, пояснили девушки. - Нормально, в принципе все как у людей,- согласилась Илона.- А что там у нас по плану в этой церемонии Представления народу? Меня, что ли, показывать будут? - Нет, лучшие сыны "Обновленного Мира" удостоятся чести увидеть край платья Благословенной Невесты и поднести ей свои дары. - А где буду я? - За ширмой, красота Благословенной может оказаться слишком впечатляющей для неподготовленного сознания. Люди просто ослепнут! - Ой, ну не надо так уж грубо льстить! Да ладно, ладно, мне приятно... Только неясно, если им всем достаточно видеть край платья, то зачем же там я? Разве нельзя манекен нарядить или вообще подвесить на вешалочке? - Как можно?! - ужаснулись девицы.- Для Благословенной в течение всей церемонии будут читаться стихи и поэмы, прославляющие ее несравненную красоту. Лучшего поэта вы должны наградить, позволив ему в знак великой милости взглянуть на кончик вашей туфельки. - Значит, кто похвалит меня лучше всех, тому я туфлю под нос...- задумчиво протянула Илона.- Традиции у вас... я бы расстреляла массовика-затейника, даром хлеб ест! А вообще, как долго мне там, за ширмой, торчать? - До начала следующей церемонии. Объевшаяся невеста скорбно вздохнула и полезла в пышное ярко-зеленое платье из парчи, бархата и массы перьев, для отдыха между церемониями. Когда ей застегивали последние крючочки, двери в апартаменты бесцеремонно распахнулись и несколько охранников под руководством человека в железной маске бросились осматривать все углы. Визжащие девушки тут же с головой прикрыли Благословенную покрывалами. Илона орала, ругалась, плевалась - бесполезно! Ее выпустили только после ухода мужчин. - Нельзя, чтобы посторонние видели красоту избранной невесты самого Пророка. - Тьфу! Тьфу на вас и на Пророка вашего! Я вам не попугай в клетке, чтобы мне тряпки наголову набрасывали. Какого лешего они вообще сюда приперлись?! - Но, Благословенная, во дворце обнаружены следы врагов! - Да? Значит, наши уже в городе,- смягчилась Илона.- Ну, тогда другое дело. Какие конкретно враги, как выглядят, чего хотят? - Их видели убегающими по коридору Познания Гармонии Внутри Себя.- Похоже, девушки тоже были рады возможности от души посплетничать.- Говорят, их было трое. - Правильно. - Один высокий красавец в белом костюме. - Правильно, правильно, продолжайте! - Такой стройный, элегантный брюнет в дорогих очках. - Чего?! Это уже не из той оперы... вертаем взад! Он же должен быть рыжим, красный крест на плаще и меч такой здоровущий на поясе. - Нет... увы, Благословенная, такой враг к нам во дворец пока не заходил. - Ладно, значит, еще зайдет... Двое других? - Это зрелые воины с бородами, они одеты во все черное и следуют за брюнетом чуть сзади, как подобает почтительным слугам. - Ничего не понимаю,- честно призадумалась Илона,- хотя, по описанию, этот тип в очках определенно кого-то напоминает. Что-то безумно знакомое... Может быть, мы встречались в институте, или в музее, или... а, все равно не помню! Девочки, вы уж, пожалуйста, предупредите меня, когда придет Белый рыцарь. - Кто?! - в ужасе взвыли болтушки. - Сэр Нэд Гамильтон-младший! - удовлетворенно пояснила Скорбная Невеста. x x x - Мой господин, я нашел их! - Неужели? - Да, да! Мне удалось отыскать всех троих. Эта злобная фурия, травившая меня собаками, наверняка не знает, как пользоваться свойствами черного чугуна. А я могу отследить путь собственного медальона, правда, с большим трудом. Мне пришлось затратить уйму магических средств, прочесть десятки заклинаний, принести в жертву... - Не утомляй меня болтовней, раб! - Стальные пальцы кронпринца замком сомкнулись на тощей шее карлика. Щур жалобно захрипел, вытаращив глаза и пуская пену. - Медленно и внятно объясни мне, где сейчас находятся рыцарь, девушка и тот... необычный воин? - В... ваше высочество... я... я... я и пытаюсь рассказать вам... Не давите так! Валет брезгливо отер ладонь о разноцветный плащ дворцового мага. Он уже устал от вынужденного безделья, Королева пребывала в тоскливой прострации, и после трагического случая с танком воины Мальдорора не покидали стены замка. Слияние Сфер никогда не имело четких временных границ, и никто не мог сказать, протянется оно день, два, месяц или год. Но все это время обычно использовалось для вылазок и нападений на Иные Измерения, так велось исстари, и нервозность обитателей Мальдорора была вполне понятна. Они во все века оставались воинами, трусливое сидение взаперти их раздражало. - Прошу сюда, мой господин. Вот хрустальный шар, смотрите не отрываясь. Я прочту заклинание, и вы сможете увидеть Нэда Гамильтона. -Только увидеть? - Не в моей власти перенести вас на такое расстояние, но мы можем оставить лазейку для темных сил. Возможно, кто-то и проскользнет. Вам ведь необязательно убивать его собственными руками? Полюбуемся на это со стороны. x x x Таким образом во дворец Вшивамбапшипутры они попали без проблем. Рада даже хвасталась, что вот так раздевает стражей уже в третий раз. А вокруг царила предпраздничная суета. Адепты "Обновленного Мира", все в белом, сплошь молодые и красивые, носились взад-вперед по всем трем этажам, готовясь к Махаматре. Кто-то тащил цветы, кто-то - коробки с подарками, кто-то вслух декламировал стихи, кто-то пел. Рада в этой толчее чувствовала себя как горошина в салате - ярко, вкусно, празднично. Она смеялась, шутила, что-то намурлыкивала, Нэд и Валера, вынужденно следуя ее примеру, тоже начали ритмично прихлопывать в ладоши. Меч рыжего рыцаря, висящий у него на поясе, никого не смущал, в зале были люди с оружием. Пока к нашим героям никто не цеплялся - их приняли за своих. Отважные герои во все глаза смотрели по сторонам, безуспешно выискивая украденную подружку. Вскоре часть гостей была приглашена в церемониальный зал. Колдунья потянула за рукав Нэда Гамильтона: - Идите с ними, я попробую пробраться в покои Благословенной. На представлении Махаматры она все равно обязана присутствовать, так что в любом случае встретимся там. И улыбайтесь шире, рыцари, на вас все смотрят. Нэд старался изо всех сил, но вымученная улыбка выглядела пришитой, Валера улыбался тоньше и искренней, так что на него действительно заглядывались многие молодые люди. Сначала в зал вошли адепты, нагруженные подарками, а уж потом были призваны барды и поэты. Друзья переглянулись и пристроились в хвост колонны. Зал для Представления Благословенной Невесты народу был аскетически прост в убранстве. Небольшая сцена, занавешенная пестрым бархатом, горы цветных коробок с подарками по углам и широкий коридор, по которому стихотворцы поднимались на сцену, дабы, отчитав свое, красивым шагом вернуться обратно. Вскоре занавес задергался, среди поэтов повисла почтительная тишина. С той стороны занавеса послышалась шумная возня, приглушенная ругань, возмущения по поводу отсутствия какой-то там ширмы, складки бархата зашевелились, и взорам восхищенных зрителей была явлена нога! Не кончик туфельки, как это полагалось этикетом, а стройная девичья ножка в пене белых кружев, с подолом, задранным выше колена, и упором на каблук. У сраженной поэтической братии перехватило дыхание. Носок туфли, вызывающе торчащий вверх, плавно качнулся вправо-влево, и красная от смущения девица, высунувшись с другого края занавеса, напряженно объявила: - Высокая Махаматра отмечена явлением Благословенной Невесты. По несказанной милости святейшего Вшивамбапшипутры, звуки имени которого наполняют светом мир внутри нас, мы можем вознести хвалы его новой избраннице. Благословенная принимает ваши дары и готова отметить счастливца лицезрением кончика своей туфельки. Присутствующие неуверенно переглянулись - какая там туфелька?! Им уже столько продемонстрировали. - Давай, давай, пацаны! - нахально раздалось из глубины сцены.- Не сомневайтесь, самый классный стишок я вам так отмечу лицезрением... заикаться станете! - Благословенная... она... это...- кое-как выдала дочь "Обновленного Мира".- Она дарит всех нас невероятной милостью, соизволяя собственным голосом открыть церемонию Представления народу. - Да здравствует Благословенная Невеста! - на одном дыхании выдал зал. Занавес вновь задергался, ножка спряталась, показалась опять, и в установившейся тишине явственно прозвучало: - Убери руки, идиотка! Что ты мне суешь под нос эти фрукты?! Хочешь, чтоб я замолчала? Ладно, дай сюда банан, так и быть, помолчу немного. Валера дважды порывался добраться до занавеса, дабы наверняка проверить, там Илона или не там. Оба раза его возмущенно отпихивала толпа претендентов на "лицезрение". Рыжему рыцарю все было ясно без доказательств - скандальную манеру речи своей тайной любви он отличил бы от тысячи других. "Я спасу вас, леди Илона,- мысленно клялся он,- никто и никогда не посмеет похищать вас и принуждать к браку. Я знаю, что нас разделяет неумолимое время и мне не суждено даже в самых смелых мечтах дерзнуть коснуться губами вашей руки. Но верьте мне - вы пойдете под венец только с тем человеком, которого выберете сами, своим сердцем и своей волей! А теперь пусть хоть все силы Ада..." - Нэд? - А... что? Это вы мне? - Нэд, очнитесь! - Валера старательно замахал ладошками перед носом друга.- Надо же что-то делать! Рады все нет, значит, мы должны обсудить с вами план военно-стратегических действий. Нэд, вы меня не слушаете! К ним укоризненно оборачивались. Под неодобрительными взглядами друзья чуть отступили, виновато пожимая плечами, всем видом демонстрируя готовность впредь молчать как рыбы. Однако стоило первому поэту шагнуть к сцене и начать чтение, разговор продолжился, но, конечно, уже на заговорщицком полушепоте Благо, поэт старался так, что из-за раскатов его голоса вряд ли можно было хоть что-то услышать. Вы слышали, как лают грачи, Когда между глаз им всадишь кинжал?! - Что он несет, сэр Люстрицкий? - О, Нэд... это такая новая поэзия - концептуально-супрематический сюрреализм. Вы - обыватель, вам не понять... - А зачем он так орет?! Маленькая девочка догорала на пустом столе Разбито окно, выбит нерв, и стекает с губы череп кожи - В свите нашего короля Ричарда был один именитый менестрель, так вот, он убил бы его своей же мандолиной! - За что, дикий необузданный вандал? В лесах облаков воют чайки, А я - испражняюсь стихами! - Ну, если за это... тогда я его понимаю. Поэтическая элита уважительно кивала автору. Видимо, новая поэзия в полной мере отвечала эстетическим взглядам Пророка Вшивамбапшипутры. Когда следующий вышедший бард начал тянуть лирическую песенку про "плевки фонарей", рыжий рыцарь всерьез стал задумываться, от скольких бодрых хулителей Божьего Слова он сможет избавить мир, если сейчас же возьмется за меч. Валера, искренне желая помочь другу, все пытался расшифровать ему некоторые особо замечательные образы. На сцене в это время, благодаря творческим изыскам авторов, "бесстыже умирали рыжие девочки", мальчики, плача, "грызли их сандалики" и неповинным человечкам "солнце долго и мучительно выжигало глаза". Нэд чувствовал, что тупеет. Каждый рыцарь умеет сочинять стихи. Искусство стихосложения в честь прекрасной дамы было одним из семи обязательных умений всякого образованного дворянина, носящего рыцарские шпоры. Может быть, не каждый из них сочинил за свою полную ратных подвигов жизнь и пять добротных сонетов, но что такое Поэзия - они знали точно. Можно представить, каково приходилось бедному Нэду Гамильтону, чье пристрастие к сочинительству было известно самому последнему слуге в войске короля... Бывший крестоносец зажмурил глаза и заткнул уши, пока поток поэтов ни