ая территорию кладбища, друзья невольно старались держаться поближе друг к другу. Внешне они производили впечатление припозднившейся семейной пары, решившей романтично погулять на кладбище под луной. Идиллия чуть нарушалась тем, что Илона громко хлопала себя по голым ногам, давя обнаглевших комаров, а Нэд суеверно отмахивался двуручным мечом от летающих над их головами летучих мышей. Большой костер, сверкнувший среди черных деревьев, первым заметил, конечно, рыцарь. Он же и попросил леди Илону соблюдать маскировку и не выдавать своего местонахождения шумными хлопками. Та незамедлительно огрызнулась, бегло объяснив, что юбка короткая, комары голодные, одной ее крови на всех не хватит, и вообще... сам дурак! - Ну, знаете, леди Илона! - Нэд в самом деле не нашел ничего умнее, как обидеться. - Я не понимаю, чем заслужил такое отношение с вашей стороны. Если вас действительно раздражают мой костюм, мои слова, мое поведение - скажите мне об этом откровенно, раз и навсегда! - Ты чего взъелся? Иду себе скромненько, как букашка, стихи про тихую украинскую ночь вспоминаю... так ведь непременно найдется кто-то, кто испортит настроение! - Не увиливайте от ответа! Вы уже несколько дней подряд, начиная с нашей первой встречи, все время на меня кричите. Я изо всех сил проявляю положенные рыцарям кротость и терпимость, но ваши нападки выведут из себя даже Папу Римского! - При чем здесь Папа? Нашел пример для сравнения! Ты бы еще Мадонну приплел. - Не смейте так пренебрежительно отзываться о светлом образе девы Марии! - возвысил голос богобоязненный рыцарь. - При чем тут она? Я же тебе про Мадонну толкую. Певица такая, порнопопулярная. А ты мне... ой, сатанист! - Кто, я?! - Рыжий рыцарь окончательно потерял способность соображать и не заметил мужской фигуры, неожиданно появившейся у него за спиной слева. - Да не ты, балбесина! - взвыла обозлившаяся наконец Илона. -А ну, вспоминай, металлолом ходячий, зачем мы сюда приперлись? - Спасти дочь. - Вот именно! А что для этого надо сделать?! - Найти богомерзких сатанистов. - Так вот, один из них топчется позади тебя! Обернешься ты или мне в него самой плюнуть?! Разгоряченный крестоносец развернулся на каблуках и действительно увидел перед собой высокого парня в белом наряде с плотницким топором в руках. Видимо, это был часовой, и он не поднял тревогу лишь потому, что не сразу разглядел христианские кресты на плаще и накидке сэра Гамильтона. Нэд же, в свою очередь, ничего спрашивать не стал, а без предисловий врезал сатанисту бронированным кулаком в ухо. Парень отлетел в кусты, задрав ноги и ломая ветки. - Не отвлекайте меня на мелочи! Вы так и не ответили. - Все! Кончаем базар! - категорически потребовала леди Щербатова. - Мы их нашли, теперь надо отыскать Дашу, забрать ее с собой, свистнуть Валерке и Бреду, а там уж двигать по ветерку на средней курьерской скорости. - Вы забыли о своем обещании. - Боже! Ну что еще?! - Вы сказали, что дадите мне возможность покарать их магистра,- напомнил все еще обиженный Нэд. - Ах, это... Я уж, грешным делом, подумала, что обещалась тебя поцеловать или еще чего в этом роде. Ладно, найдем Дашу - магистр твой. Только не убивай до смерти, на "мокрое дело" я не пойду. - Как получится, леди Илона,- глухо ответил крестоносец, медленно вздымая меч: из-за кустов показалось сразу несколько человек в одинаковых белых балахонах и колпаках с прорезями для глаз. Несостоявшаяся фотомодель, фыркнув, презрительно поджала губки, но чьи-то сильные руки сгребли ее сзади за плечи, и она с ужасом почувствовала холод опасной бритвы у горла. x x x - Итак, где он? - Вот, взгляните, мой господин.- Дворцовый маг ткнул узловатым пальцем в мерцающую поверхность хрустального шара. Валет склонился ниже, пристально всматриваясь в маревые образы, возникающие в глубине волшебного хрусталя. Он увидел, как серые клочья тумана густеют, насыщаются плотью и обретают форму человеческого тела. - Странно, я запомнил его совсем другим. - Египетский жрец способен менять тела,- пояснил Щур,- если я правильно помню тайные культы поклонения зверобогам, то они даруют своим приближенным нечто вроде вечной жизни. - Вечной? Но ведь, когда его пытали кошкой, он сам признался, что еще недавно был высохшей мумией?! - Все так, мой господин,- послушно кивнул карлик.- Имя этого негодяя - Аршубанапул. Он был верховным жрецом в храме собакоголового бога Анубиса. После смерти его тело предали бальзамированию, но душа оказалась настолько черна, что не нашла покоя. Спустя много лет, когда его прах побеспокоили люди, именно душа подняла на ноги иссохший труп и заставила его двигаться. - А почему же он раньше ни на кого не бросался? - Вот это серьезная загадка. Могу только предположить, что несносный Нэд Гамильтон его чем-то сильно довел. - Охотно верю, - согласился Валет. - Итак, теперь ты намерен перенести его в мир, где спрятались наши враги? - Да, в этом мире, - карлик указал на хрустальный шар, - он - пожилой, злобствующий Пророк очередной псевдоиндуистской ереси и преследуется законом. Видимо, жрец ошибся и взял себе не то тело. Посмотрите, как я буду его перемещать. Это быстро. x x x Конечно, если бы не Илона, местным сатанистам ни за что на свете не удалось бы пленить средневекового воина-крестоносца. Несмотря на многочисленный перевес в живой силе и кое-какое оружие, рыжий рыцарь одним мечом уложил бы половину агрессивной секты, а остальных разогнал по кустам, как перепуганных лягушек. Теперь же ему оставалось лишь бросить клинок на траву и с ледяным презрением ждать, пока ему свяжут руки и снимут с пояса кинжал. Илоне также скрутили запястья и, толкая в спину, повели к разгорающемуся костру. Напавшие на них люди молчали, из-за длинных балахонов и глухих колпаков нельзя даже было узнать, кто они такие - мужчины или женщины, старые или молодые, развлекающиеся оригиналы или помешанные на своей черной вере фанаты. Пленников привели на широкую поляну, со всех сторон окруженную рослыми вязами. Видимо, здесь были самые старые могилы: не сохранилось ни оград, ни памятников и лишь неровные бугорки заросшей земли напоминали, что это все-таки кладбище. Рыжий рыцарь быстрым взглядом подсчитал силы врага - в свете костра неподвижно стояло одиннадцать человек. Еще несколько темных фигур угадывалось за ближайшими деревьями. Нэда и Илону втолкнули в центр круга, поближе к огню. Глянув себе под ноги, крестоносец невольно вздрогнул: он стоял на пересечении каких-то длинных выкопанных канавок - это могла быть только пентаграмма. Храбрая леди Щербатова не придала этому значения, скорее всего, просто не заметила. - Эй, неформалы! Давайте не будем тянуть кота за... хвост. Время позднее, родители волноваться будут... Что у нас там дальше по сценарию? - Молчи, несчастная, - глухо ответил чей-то голос из темноты, и все сатанисты почтительно склонили головы. - О, массовик-затейник объявился! Ну, выйди-выйди, покажись во всей красе, дай оценить костюм и атрибутику. Заодно объяснишь, какая у нас роль и когда конкретно умолять о пощаде! - Молчи, несчастная! - вновь прозвучал тот же баритон, но уже с нажимом. Илона сплюнула и тоже добавила в голос металла: - Последний раз говорю - лучше сам выходи, козел безрогий! А не то как свистну - целый отряд таких вот крестоносцев... Один из поклонников Сатаны не выдержал и замахнулся на девушку велосипедной цепью, но рыжий рыцарь мгновенно повернул голову: - Только попробуй. Сатанист нехотя отступил. Тогда в освещенный круг медленно шагнула высокая фигура в длинных Одеяниях. В отличие от прочих, одетых во все белое, этот был одет исключительно в черное с непонятными знаками и рунами по всему балахону. Они наверняка были нарисованы люминесцентной краской, потому так и переливались в отблесках костра. В руках человек держал черный посох, увенчанный человеческим черепом, на голове плотно сидела раскрашенная маска козла из папье-маше. - Кто вы такие и как посмели незваными явиться на Шабаш? - Обычное дело, гуляли вечером по кладбищу, наслаждаясь покоем и умиротворением... - начала было петь заигрывающая Илона, но сэр Гамильтон неожиданно резко возвысил благородный голос: - Я пришел сюда, дабы спасти невинную душу, похищенную коварным негодяем, и навсегда уничтожить все силы Зла, собравшиеся здесь для грязного поклонения своему черному властелину! - Кто ты? - Рыцарь Святого Креста! - Ой, дубье средневековое... Нэд, ты, блин, думай, что говоришь, а! Тут у ребят своя ролевая игра, типа шустрых толкиенистов. Люди дрова собрали, костюмировались как могли - нет, он им весь кайф в самом начале обломал! - Дьявол не играет в игры! И с его поклонниками можно говорить только кованой сталью! Сатанисты возмущенно заворчали, каждый взялся за нож, топор или цепь, дружно надвигаясь на наших героев. Но человек в черном воздел руки к небу и закричал: - Остановитесь, безумные! Витька, назад, или я тебя из оргии выкину. Сдержите праведный гнев, дети мои! Властелин наш послал нам новое испытание, возблагодарим же его за возможность еще раз унизить трусливых рабов распятого Бога. Нэд удержал себя огромным усилием воли, но в глубине души решил, что этого типа он убьет первым. Илона шагнула поближе к рыцарю, непринужденно цедя сквозь зубы: - Не дергайся. Они не настоящие. Насмотрелись всякой фигни по видику, начитались разной оккультной дряни, вот и строят из себя крутых сатанистов. На деле - придурки ряженые. Перебесятся - успокоятся. - Я - магистр Черного Круга, Слуга светоносного Цернуноса, объявляю высокую волю Предначертанного Князя Тьмы! Эти двое останутся здесь и своими глазами увидят весь ритуал прихода в наши ряды тринадцатой сестры. Ее вступление в ложу будет символизировать тринадцать лун небосвода, а потом мы принесем их кровь бесценной жертвой на алтарь нашего Владыки! - Хорошо расписывает, образованный мальчик, - подмигнула леди Щербатова, а Нэд кивком указал ей на выходящую из-за деревьев Дашу. Ее сопровождали две простоволосые девицы в длинных мужских робах, без всяких балахонов и колпаков. Дочь практикующего астролога была одета в длинную белую ночнушку, из-под шелестящего подола выглядывали черные джинсы. Увидев связанного рыцаря и суровую Илону, она запнулась и сбила шаг: - Ой... а вы тут... как? - Да так вот! Кое у кого мама дома волнуется, а эта кое-кто по кладбищам шляется. Ты что, в детстве в Бабу-ягу не наигралась?! - Войди в магический круг, возлюбленная сестра наша! - Магистр распахнул ей объятия. - Сегодня мы примем тебя в наши ряды и... - Дим, Дима... - перебила смущенная Даша, - пусть их развяжут, они мамины знакомые, и мы с ними вместе знаешь какого вампира завалили?! - Не нарушай таинства обряда! Еще слово, и их кровь прольется в священный костер раньше намеченного срока. Нэд и Илона только насмешливо фыркнули, Даша ответила им извиняющимся взглядом и, вздохнув, продолжила церемонию. Она сделала еще один шаг и опустилась на колени. Черный магистр протянул посох с черепом к ее лицу: - Целуй! - Чего-о-о?! - Запечатлей первый поцелуй посвящения на вечном символе смерти! - пояснил ведущий, присутствующие сатанисты согласно закивали. - Не буду я его целовать! - твердо заявила девушка. - Выкопали неизвестно где... - Он пластмассовый, из мединститута, - злобно прошипел магистр и, быстро ткнув посохом ей в губы, удовлетворенно продолжил. - Первый поцелуй вводит тебя в круг носителей Истины! Теперь же сними одежду. - Ночнушку, что ли? - Все! Полностью, чтобы Сиятельный Князь Тьмы мог отметить твое тело знаком Сатаны! - Ам... ты... м... ну и... а не п... - не сразу нашлась обалдевшая Даша, даже при красном свете костра было видно, как заполыхали ее щеки. - Пошел ты знаешь куда... Мы так не договаривались! На некоторое время повисла недоуменная тишина. Потом служитель Зла выпрямился, ударил в землю посохом и сухо приказал: - Свяжите ее. Она оскорбила всех нас и понесет наказание по воле Хозяина Ночи. x x x Королева вышла на крепостную стену, ожидая прихода сына. За ним уже были отправлены двое рыцарей, но Валет задерживался в башне дворцового мага. Игра шла к концу. Оракул недвусмысленно предупредил о том, что времени остается все меньше и меньше. Когда именно пробьет роковой час, он, конечно, не говорил, предсказаниям положено быть туманными Итак, речь идет только о Нэде Гамильтоне. Никто иной не в силах противостоять могуществу Мальдорора, а этот рыцарь, несмотря ни на что, все еще жив. Следовало поторопиться, кроме всего прочего, Оракул предупредил об открытии нового мира. Мира, где неприкаянный замок наконец-то сможет обрести покой, твердо стать на землю и объявить себя ее властелином. Это знаменовало бы конец проклятия и служило бы ярким примером того, как Дьявол награждает своих слуг за верность и преданность. Королева безраздельно управляла всем, что есть в замке, но ее душа всегда желала большего! Ей нужны были обширные земли, ей нужны были люди, нужна была роскошь и власть. Власть вечная, незыблемая, всеобъемлющая! И единственным препятствием между Королевой и ее мечтой стоял рыжеволосый рыцарь на черном коне. Это бесило и раздражало до невозможности! От Северной башни по крепостной стене быстро шагала мужская фигура в белом плаще. Валет спешил к матери, ему было о чем рассказать. x x x Дочь астролога связали не сразу. Нэд Гамильтон-младший с неподдельным восхищением смотрел, как субтильная флейтисточка, не снимая очков, раскидывает в стороны рослых балахонистых парней. Это было зрелищно и душевно! В том смысле, что Илона тоже не могла налюбоваться. После памятного сражения с вампиром Даша поверила в свои силы и охотно демонстрировала на практике все, чему научилась в секции. Магистр Дима нетерпеливо мялся с ноги на ногу, стараясь тем не менее сохранять царственно-львиный вид. Общую забаву прервал длинный мужской крик: - На помощь! Привидение-е-е! Сквозь кольцо засуетившихся сатанистов усиленно проталкивался перепуганный Валера Люстрицкий. Попавшегося на пути магистра он отпихнул так, что бедолага едва не влетел в костер. Пока обескураженные "слуги Дьявола" пытались понять, почему столь страшное святотатство еще не завершилось безвременной смертью хулителя, сэр Люстрицкий кинулся к груди средневекового друга: - Милый Нэд, как же я счастлив вас видеть! Боже, что я пережил... Это было так ужасно! И никого рядом... Они ведь почти убили меня! - Кто? - недовольно буркнул рыцарь, напрягая мышцы шеи: друг Валера повис на нем всем телом. - Да привидения же! Все в белом, они выплыли из-под земли и молча бросились на нас. Я до сих пор чувствую их холодные пальцы на своей шее. А потом ваше черное животное как дернуло меня, как понесло... Нэд, поругайте его, пожалуйста, у меня же вся спина в колючках! Ой, Дашенька! А мы, собственно, вас и искали. Пока Даша, открыв рот, собиралась с ответом, сатанисты опомнились и дружным броском всей кучей повалили зазевавшуюся драчунью. Люстрицкий сдался сам, убедительно попросив связать его вместе с "милым Нэдом", но ему отказали. Итак, к тому времени, когда магистр навел надлежащий порядок, вся наша компания сидела рядком, на голой земле, плечом к плечу. В костер подбросили сучьев, и пламя взметнулось еще выше. Успокоившись и оглядевшись вокруг, Валерка признал, что за привидения он наверняка принял кого-то из этих костюмированных служителей Тьмы. По кругу пентаграммы их по-прежнему стояло двенадцать, но отблески огня помогали разглядеть еще несколько человек, притаившихся среди могил. Видимо, они осуществляли охрану Шабаша, отпугивая белыми одеждами случайных гуляк. На такого сторожа налетели Илона с Нэдом, на таких же стражей натолкнулся и Люстрицкий. Вряд ли местные ребята всерьез связывали себя с бескорыстным служением Сатане. Многих притягивал скорее сам факт создания ордена или секты противников Бога, нежели непосредственная уверенность в том, что Сатана сильней. Добавьте к этому общую атмосферу отверженности, тайны и мистики, глубокую конспирацию и щекочущие нервы обряды, оргии, посвящения. Молодые люди, не задумываясь, играли в "черные игры", пока все было не всерьез и не пахло уголовщиной. Настоящие сатанисты времен Нэда Гамильтона, не задумываясь, принесли бы всех четырех пленников в жертву своему темному господину, а эти... Эти, тупо перемигиваясь, пытались сообразить, как же вести себя дальше. Что делать с тремя приверженцами Христа и одной отказницей или отступницей? Надо как-то наказать, но как именно? Наказание должно быть значимым, общественным, соответствовать традициям ордена и угодить Сатане. Казнь или кровавое жертвоприношение исключались сразу, это понимали все, даже пленники. Нэд вообще тихо ругал себя за то, что отнесся к этим ряженым слишком серьезно. Не надо было даже вытаскивать меч, вполне хватило бы появления верхом на коне и нескольких ударов плетью. Мрачный магистр тихо отошел в сторону, достал из кармашка очки и, сняв маску, что-то быстро вычитывал в руководстве по черной магии. - Ребята, а вы правда за мной пришли? - Нет! Мы с Валеркой тут нашему гостю местные достопримечательности показываем: от гробокопателей до туземных плясок у могил включительно. - Леди Илона, зачем вы так? Милое дитя, нас прислала ваша обеспокоенная мать. - Мама?! Тьфу, ну я же ей записку оставила! - Она справедливо переживает, душечка! Любимая дочь ушла на ночь глядя неизвестно куда, неизвестно с кем... И не возражайте мне! Где ваш вкус, где ваши глаза - этот неэстетичный хлыщ в бездарном тряпье и есть ваш избранник? Даша пристыженно надулась. Рыжий рыцарь изо всех сил напрягал руки, но веревки попались надежные. Илона, безуспешно изгибаясь, пыталась прихлопнуть комара, который беззастенчиво покушался на ее шею сзади. Валера же толкал обличительно-воспитательную речь, повернувшись лицом к дочке астролога, а спиной жарко прижимаясь к плечу Нэда: - Вы были преступно легкомысленны и беспечны. Разве мама никогда не говорила вам, что поклоняться Сатане - это безнравственно?! Мы побывали в стольких разных мирах (по-моему, даже в трех?.. ), и везде, я подчеркиваю, везде силам Зла противостоит Добро. Как вы могли при вашем уме и начитанности сделать столь неверный выбор?! Как вы могли так безрассудно увлечься пустым и напыщенным негодяем? Вы ведь были готовы служить ему, идти за ним и даже едва не вступили в его неформальное объединение, подвергнув страшному проклятию собственную душу! Он бы поработил ее, превратив вас в послушную игрушку своей капризно-извращенной воли! Ах, Дашенька... Поверьте, если бы не моя искренняя и безответная любовь к одному рыжеволосому титану... Но, быть может, судьба еще будет к нам благосклонна, и вы еще сыграете на серебряной флейте в светлый день нашего бракосочетания! А что? В Англии мужчин уже давно женят. Нэд Гамильтон, вынужденно слушавший весь монолог, только к концу понял, о чем, собственно, речь. Рыжий рыцарь покраснел и уже поднял над головой связанные руки, дабы навсегда выбить из томной головки друга все мысли о браке сразу... Но в этот момент Илона, так и не прогнавшая комара, неудачно дернувшись, бухнулась носом к нему в колени. Нэд смутился и опустил руки. Илона тоже напряглась сначала, а потом спокойненько перевернулась на спину, удобно устроившись и обезоруживающе улыбаясь крестоносцу. Сэр Гамильтон сразу все всем простил. - Дети мои! - раздался голос магистра Димы, вновь надевшего маску и вернувшегося к исполнению своих обязанностей. - Сегодня у нас особенная ночь. К нам пришли враги, предатели и убийцы, но мощью нашего Владыки Тьмы мы одолеем их! Сатанисты удовлетворенно покричали и теснее сомкнули круг, внимая каждому слову руководителя. - Я имел короткую беседу с нашим черным прародителем, и он разъяснил мне, как именно мы поступим с негодяями. Зажгите факелы! Спустя пару минут кольцо горящих огней окружило пылающий костер. Магистр откашлялся и продолжил: - Рыцарь, девушка и юноша прольют свою кровь в очистительное пламя и трижды поцелуют маску Рогатого Бафомета, после чего они будут по пояс зарыты в могилы! Та, что предала нас и отказалась вступить в наши ряды, за такое оскорбление понесет самую суровую кару! Она будет раздета и привязана, как их распятый Бог, на самом большом кресте. Мы же будем плевать в ее сторону и смеяться! Дружный вой согласных голосов послужил ответом гнусному мерзавцу. - Мое терпение кончилось, - глухо пробормотал рыжий рыцарь, одним рывком поднимаясь на ноги и стряхивая Илону носом в траву. x x x - Он сделал это, мама. Я своими глазами видел, как в хрустальном шаре появилось изображение преображенного жреца. - Он сменил тело? - Да, но это, несомненно, был он. Над ним довлеет черная аура поклонения собакоголовому богу. Сколько бы тел он ни сменил, вечный венец тьмы над головой будет выдавать его посвященному. - Что было потом? Ты начал рассказывать о Щуре. - Разумеется, - поклонился Валет. Разговор велся в приватной обстановке, один на один, но кронпринц никогда не упускал возможности продемонстрировать матери свою сыновнюю покорность. - Наш дворцовый маг в последнее время все чаще поражает меня своими необыкновенными способностями. Я видел, как после его заклинания сильный вихрь, подобный огненному ветру, закружил и унес сидящего в размышлениях жреца. Потом Щур принес жертвы Духам Четырех Стихий, это было непросто. Он впал в транс и рисковал не выйти из полубессознательного состояния. Когда разум вновь вернулся к нему, Духи вполне удовлетворились платой. Наш карлик вылил на поверхность шара дурно пахнущую смесь из крови, вина, желчи и совершенно неизвестных мне жидкостей, протер его, и мы вновь увидели Аршубанапула. - Значит, переход из мира в мир прошел успешно? - Да, мама. Жрец стоял возле какого-то костра, почти в центре жалкой крестьянской пентаграммы, и люди, сопровождающие его, были закутаны в дешевое подобие одежд заклинателей Тьмы. За спиной Аршубанапула стояли два крылатых демона самого низкого разряда. Щур счел, что они могут произвести впечатление в мире, не привыкшем к колдовству. - Что ж, пока все идет просто замечательно. А где же там находится наш старый знакомый Нэд Гамильтон? x x x Как только Нэд Гамильтон встал, выдающийся магистр повернулся к нему, воздев над головой посох: - Несчастный слепец, ты в простоте своей дерзаешь связанными руками грозить мне - посвященному господину Большого круга?! Нет, не вмешивайтесь! Мне не нужна помощь, я сам поставлю на место этого зарвавшегося глупца! - Не будь такой сволочью, Дима! - прокричала Даша. - Сними с него веревки и дерись по-честному! Эх, предупреждала меня мама. - Не волнуйся, душечка, милый Нэд и так ему напинает. - Точно, - хмуро поддержала Илона, - только поскорей бы. Земля не очень теплая, а у меня... проблемы скоро. Засиделась я тут. Рыжий рыцарь, гордо подняв голову, бесстрашно шел на размахивающего посохом козлорогого магистра. Тот, рисуясь, изображал из себя таинственного китайского монаха, виртуозно жонглирующего боевым шестом. Попутно Дима нес какую-то псевдооккультную чушь, призванную вселить страх в сердце противника: - О Великий Цернунос! Тебе посвящаю я эту жертву! Муна, Муна, эхойте Саютэ! Войди в его кровь, иссуши его плоть, сломай его кости и отрави его дыхание. Сандарас! Камбарас! Лозус, Аозус, траяна Аозус Вальцидус! Первые два удара в голову Нэд успешно блокировал. Кольчужная рубашка надежно защищала его. Поняв, что самого рыцаря словами не пронять, зловредный магистр переключился на его друзей. Не забывая, впрочем, тыкать посохом в сторону Нэда. - Царь Ада и Повелитель Огненных Столбов, возьми себе жалкие души безумных рабов света. Им никогда не постичь твоей силы, не восхититься твоей красотой, не возродиться в веках для вечной жизни во Тьме! Пусть их слезы послужат тебе-е-еп... уп! - Вдохновенное заклинание перешло в невразумительный писк - рыцарский сапог Нэда Гамильтона припечатал магистра в пах. Пока он, скорчившись и пританцовывая, старался сохранять царственность осанки, трое сатанистов не выдержали и бросились на выручку. Двоих рыжий рыцарь сбил размашистым ударом связанных рук. Третий оказался попроворнее, успев дважды стегануть крестоносца цепью по ногам. Нэд, зарычав, упал на одно колено. - Пусти, Вован, я ему карате покажу! - Из круга выбежал еще один парень и, подоткнув полы длинного балахона, принял низкую стойку. Валера, Илона и Даша шумно возмущались, но вмешаться в неравную драку не могли - их надежно держали. Меж тем сатаниствующий каратист скинул обувь, с хрустом размял пальцы и профессионально, как на тренировке, провел показательную серию ударов, буквально вспарывающих воздух. Нэд Гамильтон проявил к этому самый живой интерес. Он ведь уже видел нечто подобное по телевизору, а теперь получил возможность проверить на собственной шкуре всю мощь восточных боевых искусств. Илона только зажмурилась, когда каратист красивым прыжком взвился в воздух, целя носком ноги в широкую грудь крестоносца. Глухой удар и... дикий визг заставил ее открыть глаза. Бедный последователь Ван Дамма с воем катался по траве, зажав обеими руками большой палец правой ноги. Видимо, парень его вывернул. Рыжий рыцарь в момент нанесения удара гордо шагнул вперед, и нога каратиста на излете вписалась в крепкое плечо, обтянутое железной кольчугой! Сатанисты просто осатанели от ярости. Теперь уже все, кто не был занят удерживанием пленников, с проклятиями пошли мстить. Нэд повернулся к ним без малейшего страха, но магистр Дима вспомнил о своем главенстве на Шабаше: - Остановитесь! Не мы, не наши слабые руки покарают этого несчастного, а грозное возмездие Черного Бога падет на его голову! Силы Зла! Услышьте нас, в едином призыве взывающих к Сатане во всех его именах и обличьях. Отец наш! Выйди к нам и докажи свою власть, низвергнув в Геенну Огненную душу этого христопоклонника! Ассарда! Менискус! Леуда! Все вы, кого заклинаю Темным Духом, явитесь по слову моему и призовите Отца нашего. В чернильном небе неожиданно прогрохотал гром. Зеленая молния ударила в костер, взметнув целый сноп искр. Казалось, она разрезала сумрак ночи, и сквозь образовавшуюся "прореху" на землю спрыгнули три темные фигуры. Двое высоченных лысых уродов, до самых пят закутанных в мешковатые кожаные плащи, и маленький толстобрюхий старик в белом долгополом одеянии. Присутствующие замерли, совершенно сраженные таким немыслимым чудом. Больше всех был поражен сам Дима, молодой человек искренне поверил, что все это произошло лишь по его слову. - Свершилось! - наконец взревел глава Шабаша, а рядовые братья рухнули на колени. Привлеченные шумом, подошли даже те кандидаты, что осуществляли общую охрану Большого круга. - Великий Сатана услышал нас и послал нам в услужение своих приближенных демонов! Сатанисты неистовствовали от восторга. Но закаленный беготней по мирам Нэд Гамильтон гораздо трезвее смотрел на такие вещи. Он все пристальнее вглядывался в знакомые черты лица толстого старца, пока догадка не обожгла его сознание. - Вшивамбапшипутра! Безбожный Пророк "Обновленного Мира"! Крики мгновенно смолкли. Бывший отец-основатель нервно отступил на два шага назад под защиту лбов в кожаных плащах: - Это... не... это не я. - Неужели?! Ах да... Ты ведь всего лишь используешь немощное тело старого негодяя. Мне все рассказали... Леди Илона и сэр Люстрицкий свидетельствуют против тебя, лукавый жрец собакоголового Анубиса! - Замол-чи-и-и!!! - во всю пасть заорал разоблаченный Аршубанапул. - Клянусь Сетом, я прибыл в этот мир за тобой и не уйду, не получив твоей головы, крестоносец! Повисла тяжелая пауза. Два непримиримых врага прожигали друг друга взглядами, полными смертельной ненависти. Магистр Шабаша неуверенно топтался на месте, не находя, куда приткнуть посох. Одетые в белое братья-сатанисты во все глаза следили за происходящим, мало что понимая, но горя желанием участвовать во всем до конца. Валера изображал обморок, дочка Ирины Юрьевны откровенно любовалась Нэдом, и тихое пение Илоны Щербатовой в наступившей тишине показалось грохотом рок-концерта: - Какая боль! Какая боль! Аргентина - Ямайка, пять - ноль! Господи, как же тут все запутано... Косею, просто косею от яркости этого динамичного сценария. Неужели все это когда-нибудь кончится? Ответа не было... x x x - Почему пропало изображение? - Валет и дворцовый маг, пригнувшись, стояли над хрустальным шаром. Поговорив с Королевой, кронпринц счел должным вернуться в тайную лабораторию волшебника. Ему было интересно еще раз взглянуть на Нэда Гамильтона. Щур повторно проделал всю операцию по заклинанию выхода в иные миры. Рыжего рыцаря обнаружить не удалось, но египетского жреца нашли на удивление быстро. Правда, изображение дрожало и было не очень четким, но тем не менее толстую фигуру Вшивамбапшипутры они узнали сразу. Так называемый Пророк стоял в ночи у большого костра, воздев руки к полной луне, а за его спиной возвышались двое крылатых вампиров. Этих тварей Щур приберегал для особо важных задании. Рослые, свыше двух метров, с отличной мускулатурой, дубленой кожей и негритянскими лицами, они были незаменимы в деле убийства и слежки. Летали совершенно бесшумно, могли подолгу обходиться без пищи, воды и сна, всегда нападали неожиданно, точно рассчитанным ударом ломая шею жертве. Они никогда не нарушали приказа и никогда не возвращались, не исполнив желаний хозяина. Щур, посредством самой сильной магии, стал им полновластным господином и отправил в другой мир для защиты жреца, а при случае и покушения на Нэда Гамильтона. -Расстояние очень велико, и я не могу повторно дать заклинанию такую же силу. Но ведь вы убедились, что Аршубанапул попал куда нужно? -Я лишь видел его и двух вампиров,- возразил Валет.- Где же рыцарь? -Моя магия должна была доставить жреца как можно ближе к нашему врагу. Я уверен, что он где-то рядом, но мы просто не успели его разглядеть. -Хорошо, когда ты сможешь повторить заклинание? -Завтра в то же время, мой господин. x x x - Кто здесь главный? - На старческом лице Вшивамбапшипутры появилось выражение холодной решимости. Магистр жестом поманил к себе четырех ребят в балахонах, и они, достав припасенные пластмассовые бутыли, быстро разлили по канавкам резко пахнущую жидкость. - Я спросил, кто здесь главный?! - О демон Тьмы, ты пришел сюда по нашему зову! - певуче ответил Дима и, достав коробок спичек, торопливо поджег бензин. Голубоватое пламя высветило лучи большой пентаграммы: в центре горел костер, у костра стоял Пророк с двумя молчаливыми слугами, чуть поодаль - магистр в маске. Нэд с друзьями находились за пределами пылающего пятиугольника, но в кругу одиннадцати избранных поклонников Сатаны. После своей пламенной речи рыцарь бухнулся прямо рядом с Илоной и теперь преспокойненько наблюдал за развитием событий. Как человек более опытный в делах такого толка, он понимал, что два служителя Зла никогда не уживутся вместе - они начнут грызться за власть! - Ребята-а... - вдруг подала тихий голос Даша, - вы только не подумайте, что у меня с этим гадом серьезно. Я ж его всегда насквозь видела, не дура какая. А сюда просто так пошла, из интересу. Так что мама зря волнуется, мы с ним даже не целовались. - Слушай, давай с интимными откровениями подождем до послезавтра? - дружески попросила Илона. - Очень хочется вон того, толстого, послушать. Он же мне все в мужья клеился, веришь, нет? - По зову моему и по воле нашего темного Хозяина пришел ты в этот мир! - продолжал надрываться глава Шабаша. - Заклинаю тебя властью горящей пентаграммы и именем Бафомета, Цернуноса и Барбараса, властью Тьмы, силой Ночи и извечных огней Преисподней - повинуйся мне! - Жалкий щенок... Да что ты можешь знать о власти Тьмы?! В твои годы я управлял такими демонами, чьи имена страшились произносить, дабы не умереть от ужаса! Мое слово меняло русла рек и разрушало города! Как же ты глуп, пытаясь запугать меня пустыми звуками имен, которые ты даже не можешь сложить в заклинание?! - А вы мне здесь не указывайте! - сразу обиделся Дима, возмущенно сдвигая маску на затылок. - У меня все отлично получается. Вот захотел - вас вызвал... И вообще, тут наш Шабаш! Не нравится - найдите себе другое место и там устанавливайте свои порядки. Египетский жрец обернулся к вампирам и оглушающе захохотал. Служители Щура поддержали его кривыми ухмылками. Магистр Дима счел себя обязанным рассердиться всерьез, ведь на него смотрели верные товарищи по секте. Молодой человек вновь надвинул маску козла на нос и, приняв позу древнегреческого актера, попытался на ходу сымпровизировать обряд укрощения вызванного "демона": - О непокорный дух Тьмы! По зову моему покинул ты мрачные недра Ада, по слову моему и возвратись туда же! Ибо велика власть моя над тобою, и рука Сатаны, благословившая меня, в том порукой. Вернись же в чертоги свои, и пусть неугасимые огни терзают твое тело до тех пор, пока ты не поймешь, кто твой истинный хозяин. Сальматоре! Беобурсус! Ущербак, Ущербак, Ущербак! От такого непроходимого самомнения даже Нэд впал в естественное раздражение, что уж говорить о более вспыльчивых натурах вроде Илоны. Она возмущенно закудахтала и пламенно вступилась за... Пророка! - Да знаешь ли ты, петух самовлюбленный, кто перед тобой стоит?! Это же сам Аршубанапул (боже, впервые произнесла правильно!), верховный жрец древнеегипетского бога Анубиса, бывшая мумия из симпатичного саркофага. Он поймал научного сотрудника из Италии, переселился в тело отца-основателя Вшивамбапшипутры и успешно удирает от нас по всем мирам. Этот крупномасштабный профи в плане всякого злодейства - мой личный враг, и не смей повышать на него голос! На секунду все удивленно стихли. Потом Илона задумчиво спросила сама себя: - Господи, чего это со мной? За кого заступаюсь, он же меня дважды чуть не съел. Валера участливо покивал, а бывший жрец радушно шагнул навстречу молодому магистру, гостеприимно распахивая объятия: - Наивный глупец, дерзнувший обратить жалкие мольбы к всесилию древних богов... Ты не годишься даже для того, чтобы стать последним из моих рабов, но тем не менее все еще можешь мне послужить. У тебя молодое тело, сильные ноги и крепкая спина. Я устал от дряхлости этого старческого бремени. И прежде, чем хоть кто-либо понял, что происходит, перевоплощенный египтянин резво прыгнул вперед, схватил главу Шабаша и, стянув с него маску, слился с ним в страстном поцелуе. Рыжий рыцарь поморщился, Илона с Дашей отвернулись, а сэр Люстрицкий даже причмокнул от зависти. Потом тело Вшивамбапшипутры дернулось, выгнулось винтом и задрожало мелкой дрожью, магистр презрительно оттолкнул его двумя руками. Пророк пластом растянулся на кладбищенской земле и начал таять. Именно таять! Сначала одежда, потом плоть медленно исчезали в колеблющемся воздухе, так что буквально через минуту около костра лежал аккуратненький, беленький скелет. Точно такой же, как дважды встречавшиеся нашим героям. Сатанисты еще чуть-чуть помолчали, а потом взорвались бурными аплодисментами. Они ничего не поняли. - Что это было? - шепотом спросила дочь астролога. - Аршубанапул взял себе тело вашего избранника, - глухо пояснил Нэд. - А где же Дима? - не поняла та. - Он перед вами, только его сознанием и разумом управляет безумный слуга зверобога Анубиса. Даша переглянулась с побледневшей Илоной, и обе девушки тихо заскулили. Валера поддержал их с полуоборота, а рыжий рыцарь продолжал рассуждать вслух: - Я никогда не видел настоящего обмена тел. Конечно, многократно слышал, об этом есть несколько красивых баллад. Значит, магия Древнего Египта не обязует жреца обязательно съедать тело жертвы. В смысле, не приходится есть человечину. Это очень хороший способ избавиться от своего прежнего тела, никаких следов крови, никаких улик, только чистенькие кости... А интересно, куда попадает душа? Ответом крестоносцу послужили неровные всхлипывания и громкие вопли всего Шабаша, восхваляющие Сатану и его верного магистра. Молчали только вампиры. Они давно узнали Нэда Гамильтона, но право нанести рыцарю первый удар предоставлялось, несомненно, их теперешнему командиру - воскресшему Аршубанапулу. - Скорее всего, если несчастный вел праведную жизнь, его душа воспаряет к небесам, приветствуемая пением ангелов. А если он был грешен, то черти радостно волокут ее в преисподнюю. Однако возможно и другое. Что, если душа вынуждена неприкаянно скитаться между небом и землей до тех пор, пока ее бывшее тело все еще принадлежит захватившему его злодею? Это, наверное, самое страшное. Видеть, какие ужасные дела творит твое бывшее вместилище, и не иметь возможности хоть как-то остановить этот кошмар. Леди Даша, как вы полагаете, этот ваш Дима успел покаяться во время поцелуя? Не плачьте... Клянусь Святым Крестом, если его душа еще не нашла прибежища в Аду или в Раю, я сделаю все, чтобы вернуть ее в ее же тело! Вопрос только в том, как оттуда вытряхнуть Аршубанапула? x x x - Я хочу, чтобы ты видел это. - Королева за руку подвела сына к самому краю крепостной стены и указала на удивительною картину, развернувшуюся в вечереющем небе. Словно гигантское полотно раскинулось над горизонтом, переливаясь необыкновенно яркими красками, образуя самые причудливые сочетания и формы. Конечно, это был мираж, но мираж необычайных размеров. Вглядевшись внимательнее, Валет с удивлением поймал себя на том, что видит незнакомую доселе землю с высоты птичьего полета. Большой остров, отделенный от материка голубой ленточкой пролива. Он видел обширные земли, девственные леса, полноводные реки, стада диких и одомашненных животных. Большие и малые города, деревни и села, оживленные морские порты, высокие монастыри и замки. Богатство и изобилие страны казались неисчерпаемыми. - Это новый мир? - Наш новый мир, сын мой. - Мы сможем покорить его? - Как и любой другой, посмотри. Картины продолжали сменять друг друга. Теперь Валет разглядел и другую сторону жизни, скрытую за внешним благополучием острова. По дорогам мчались закованные в стальные доспехи рыцари. Местами полыхали междоусобные войны, смерть гуляла по стране, люди, как и везде, убивали друг друга. - Ты абсолютно права, мама. Мы возьмем себе этот мир. x x x Аршубанапул поднял и опустил руки, поприседал, понаклонялся из стороны в сторону, как бы привыкая к своему новому телу. Двое или трое сатанистов рванулись в крут, бросились к магистру с поздравлениями. Того, что "Дима" говорил другим голосом, что у него изменилась походка и жестикуляция, а глаза стали отсвечивать неприятно зеленым, они просто не замечали. - Что примолкли, отважные борцы за общечеловеческое счастье? - Илона первой взяла себя в руки, приняв всю тяжесть командования на хрупкие девичьи плечи. - Мне нужен меч! Я давно жажду сразиться в открытом бою с этим исчадием Ада. - Милочка, надо как-то договариваться. Поулыбаться, "сделать глазки" Аршубанапулу. Вспомни, он же всегда старался добиться твоего внимания. Пококетничай немного; если уж совсем ничего не выйдет... ну, тогда я сам попробую. - Ой, да что вы все в самом деле! Я тут половину ребят точно знаю, наши студенты из консерватории и пединститута. Они же