Черным заклинанием египетскому жрецу удалось разогнать ворон и отправить по указанному адресу уже второго соглядатая. Он и усмотрел, как в окне Илониной квартиры мелькнул острохарактерный профиль дворцового мага Мальдорора. Узнав об этом, Аршубанапул решил объединить силы и с помощью магии Щура за все отомстить неверному Нэду Гамильтону и его друзьям. Серый вампир, тот, что получил копытом, но избежал вороньих клювов, был отправлен на тайную ночную операцию с целью извлечения карлика из жестокого плена. Сложив крылья и свесив голову, монстр наблюдал, как мелкорослого волшебника поселили в темный металлический куб (сначала гуляющего под деревьями Бреда видно не было) и оставили там одного. Вампир дождался, пока погаснут окна всех квартир, выходящих во двор, и только тогда пошел на дело. Щур, проснувшийся от топота над головой, недовольно пробурчал: - Кого там черти носят?! - Это я, ваш верный раб, мой господин. Мое имя... - Имена рабов меня не интересуют! - раздраженно обрезал карлик. Давно замечено, что всякий слуга старается тоже завести себе прислугу, чтобы обращаться с ней как можно хуже, вымещать на ней собственную злость и беспомощность. - Простите, мой господин... Я послан, чтобы спасти вас. - Как это послан? Кем?! Разве ты повинуешься не моей воле? - Вашей, мой господин. Но, отправляя нас с братом в этот мир, вы сами приказали нам подчиняться слову египтянина, как лично вашему. - Ты смеешь упрекать меня?! - вновь неправедно вспылил Щур, но, увлекшись спросонок показным гневом, заступил за запретную черту. Черный Бред, заметив это, отработанным кивком морды отшвырнул карлика в угол. Раздался знакомый стон пустой канистры. Дворцовый маг уже не скрывал раздражения, бьющего через край: - Чего тебе здесь надо, тупоголовая обезьяна?! - Я пришел спасти вас из плена, мой господин, и... - Да кто тебе сказал, что я в плену? - А разве нет? - поразился вампир, неудачно свешивая голову вниз. В тот же миг Бред взвился на дыбы, правым передним копытом мастерски въехав в подбородок серого монстра. Несчастный аж перекувырнулся в воздухе, удачно приземлившись на середину крыши того же гаража. Жертва черного коня провалялась в глубоком нокауте минут двадцать. - Что там у тебя случилось, дубовая башка?! - Я... м... ня это... он вда... зуб шатается... но я спасу! - Пошел вон, дурак! - окончательно взбеленился карлик. - Присылают на мою голову безнадежных идиотов... Слушай меня внимательно и ничего не перепутай. Возвращайся к Аршубанапулу, скажи, что ни в чьей помощи я не нуждаюсь. Я не в плену, а добровольно нахожусь в тылу нашего злейшего врага, дабы выведать его планы и вовремя нанести удар, от которого он уже не оправится. Да, чтобы впредь не смел путаться у меня под ногами, когда я провожу в жизнь свои тайные военные планы! За то, что ты посмел разбудить меня, будешь наказан плетью. - Слушаюсь, мой господин, - подавленно выдавил оправившийся от удара вампир. - Пусть египетский жрец как угодно поступает с Нэдом Гамильтоном и его любовницей, но если хоть один волос упадет с головы Могучего Воина - Валеры Люстрицкого... Мой гнев будет столь ужасен, что вам было бы лучше вообще не появляться на свет из глубоких нор предвечной Тьмы! - Я все исполню. - Тогда почему ты все еще здесь?! - Щур картинно взмахнул руками, находясь, впрочем, в своей "зоне". Раздалось шумное хлопанье крыльев, и обезьяноподобная нечисть, сорвавшись с крыши гаража, исчезла в ночном небе. Черный конь завистливым взглядом проводил его полет, пожал плечами, фыркнул и демонстративно повернулся к Щуру хвостом. Он знал, что пленник никогда не побежит. Действительно, карлик поворчал еще пару минут, потом улегся на импровизированное ложе и вплоть до самого утра проспал спокойным сном праведника. Никто не знает, какие сны снились ему в ту ночь на новом месте, в новом, незнакомом мире. Когда за ним спустились Илона и Нэд, ни на какие неудобства он не жаловался, но и о том, что происходило этой ночью, распространяться не стал. Бред мог бы рассказать, если бы умел говорить. Но, с другой стороны, если бы эта зверюга еще и разговаривала... x x x - И этот человек называет себя другом Нэда Гамильтона? - Валет едва удостоил небрежным взглядом бледного Безгина, вновь возвращенного в зал. - Он утверждает, что видел его, разговаривал с ним, но не убил, хотя вроде бы имел для этого все возможности. Значит, он действительно его друг. - Нет! - неожиданно завопил лейтенант, на четвереньках подгребая к трону. - Не так это, ваше величество! Не мог я его застрелить сразу. Нельзя! Не по уставу. - Почему же? - Ну так, во-первых, с ним же голубоглазый такой был из "органов", со спецзаданием. А во-вторых, они же актеры были! Из театра, для поддержания воинского духа в бойцах. Как же я при всех актера шлепну? - Какая-то несусветная чушь, - презрительно скривил губы Валет. - Я впервые слышу, чтобы боевой дух рыцарей поддерживали жалкие балаганные артисты! - Ты прав, сын мой, Мерзавец испытывает наше терпение. Но прежде, чем он умрет, я хочу знать, как Могучий Воин командовал его людьми. Разве рабы способны забыть имя своего господина? - Так я и говорю же, - взвыл несчастный, выслушивая от Королевы такие страшные обещания, - из "органов" он! Особый отдел, чекист, наверняка из отряда борцов за чистоту рядов партии. Они же только офицерский состав и цедят! Рядовые им на фиг не нужны, но соколы товарища Дзержинского никогда не дремлют! Что я мог, когда он мне от самого... верховного! Я и... полностью содействовал. -Нам нечего с него взять, кроме глупости и неуклюжей лжи. Повесить его. - Да как же это? Да за что же? Да я же свой, вашенский, фашистский! -Но двое стражников сурово шагнули вперед, и совсем одуревший от страха Безгин пошел на отчаянный шаг. - А-а-а-а! Пустите меня! Коммунисты умирают, но не сдаются! В руке лейтенанта тускло блеснул ствол трофейного пистолета. x x x Папа Илоны зарабатывал вполне достаточно для того, чтобы содержание Нэда Гамильтона никак не отражалось на семейном бюджете. Самому рыцарю и на ум бы не взбрело поинтересоваться, на какие деньги и за какие услуги его кормят. В Средние века хозяин замка, оставивший на постой воина-крестоносца, безропотно обеспечивал его столом, ночлегом и брал на себя все расходы по содержанию рыцарского коня. Это считалось честью! Дополнительная финансовая нагрузка на прокорм одного, но прожорливого карлика тоже вряд ли была бы такой уж заметной, но... Илона отлично понимала, что Нэд папе понравился и с ним проблем не будет, а вот "тренер" со своими слезливыми историями вызвал резкую антипатию, поэтому Щура надо было отправить домой как можно скорее. Завтрак прошел в холодной, недружественной обстановке. - Я не буду это есть. Какие-то веревки из вареного теста. - Это - спагетти! С сыром, кетчупом и чипсами, итальянская кухня, их сам Папа Римский знаешь как трескает! - А почему они горелым пахнут? - Ну, подумаешь, не уследила при варке... Я старалась! Мюсли будешь? Могу молоком залить. - Это еще что за зверь?! Комочки какие-то, фрукты пересохшие... Да что ж вы тут все едите?! Этими мюслями овец только кормить! - Сэр, мужчине не подобает быть столь непочтительно разборчивым в пище. Я же не спорю, дали - ем. - А ты что этим хочешь сказать, рыжая голова? Что тебя тут травят, да? В общем, Нэду достались обе порции, а привередничающий карлик довольствовался большим куском хлеба, солью и перцем. - А где вчерашнее вино, чистое, как слеза ребенка, и столь крепкое, что кажется, будто живой огонь пробегает по жилам? - Водки нет, кончилась. Будет чай с печеньем и сыром. Не желаешь кусочек сыра на бутерброд? - Вот этого?! Да он же весь в плесени! Ты что, смерти моей хочешь?! - Это - рокфор! Французский сыр, деликатес, весь смак именно в этой плесени... Нэд! - А что я, леди Илона? Я же молчу. - Ага, да у тебя на лбу написано: "Франки всегда отличались недалеким умом... " Чай Щуру не понравился, от кофе он категорически отплевывался, но, сумрачно глядя в окно, всухомятку перетаскал почти все печенье из вазочки. Когда все уже встали из-за стола и выстроились в прихожей, подоспел Валера Люстрицкий. Могучий Воин был совершенно здоров, щеголяя в белоснежной рубашечке с короткими рукавами, голубых шортах с кружавчиками и новеньком браслете на левой ноге. Первым делом он одарил всех троих пламенными поцелуями. - Илона, ты настоящее чудо! Нэд рассказал, сколько вам пришлось испытать, добывая для меня лекарство. О, мой золотоволосый герой, я... у меня слов нет... я хочу облобызать ваше колено! Почему нельзя? А когда можно будет? Ах, Щур... мой славный, мой добрый, мой заботливый Щур! Не вырывайтесь, не вырывайтесь, я все равно вас так не отпущу. - Ну ты, отлечившийся! Надо бы твоей светлости постельный режим на неделю втемяшить, да ведь ты потребуешь, чтоб "милый Нэд" тебя в той же постели и навещал. Лекарство разведенное пьешь? - Само собой! - клятвенно захлопал ресницами Валера. - А куда это вы собрались? Я с вами. - В центральную аптеку. Надо прикупить некоторые ингредиенты, Щура домой отправлять будем. Уже на улице встал серьезный вопрос: как ехать до аптеки? Обычно катались на Бреде, против троих всадников он не возражал, но везти на своем горбу еще и карлика отказался категорически. Нэд посадил его впереди - черный конь повернул голову и сдернул несчастного наземь зубами. Беднягу посадили позади всех - Бред смел его хлестким ударом хвоста. Посовещавшись в поисках разумного компромисса, договорились, что Илона и Нэд едут верхом, а Валера и Щур идут рядышком пешим маршем. По пути леди Щербатова, ненавязчиво прильнув к рыжему рыцарю, исподволь выясняла, что он, собственно, намерен делать в своей средневековой Англии, когда вернется. В том смысле, не хочет ли он привнести туда полезные технические новинки: электрифицировать Лондон, установить телефонную связь между Нотингемом и Вестминстерским аббатством, пустить первую железную дорогу, в конце концов, изобрести королю Ричарду обыкновенный велосипед! Нэд Гамильтон-младший выразил серьезные сомнения, но категорически ни от чего не отказывался, а темные очки поправлял постоянно, считая их высшим достижением современной цивилизации. Валера и Щур болтали о своем, вернее, сэр Люстрицкий, как всегда, задавал кучу провокационных вопросов, а карлик, краснея от натуги, пытался сообразить, чего же от него хотят. Был ли у них в Мальдороре СПИД? Отличают ли там геев от гоев? Есть ли у них вообще такое понятие, как нетрадиционные сексуальные меньшинства? И почему, если девушка целует девушку, то это - эротика, а вот мужчина мужчину - уже порнография? В аптеку они тоже вошли вдвоем, Илона осталась с рыжим рыцарем и купила Бреду пакет с подсоленным попкорном. Огромное помещение, пропахшее всеми видами лекарств, блестящее (пестрящее) баночками, наклейками, пузырьками и коробочками, поначалу привело карлика в немое восхищение. Скандал начался гораздо позднее, когда дворцовый маг, овладев собой, начал перечислять толстой девице в белом с марлевой повязкой на носу, что ему, собственно, надо: - Змеиные мозги сушеные, лягушачья кровь - две пинты, моченые хвосты зеленых ящериц, три берцовые кости полевой мыши (желательно левые), шерсть с пестрого яйца, снесенного черным индюком, две большие горсти вшей, несвежие внутренности трехцветной кошки. - Марьванна! Мне... плохо... - Молоденькая толстая продавщица качнулась и, сведя глаза, рухнула вбок, под прилавок. - Припадочная какая-то, - недовольно проворчал Щур, пока две подбежавшие женщины совали несчастной под нос ваточку с нашатырем. - Эй, там! Оставьте эту дуру и быстро дайте мне то, что я приказал найти! Валера просто ахнул от такого неприкрытого хамства, а в окошечке появилась суровая физиономия видавшей виды шестидесятилетней аптекарши. - Это ктой-то тут себе позволяет?! Щас живо милицию вызову, хулиганы! - Не надо, пожалуйста! - вмешался Люстрицкий. - Мы очень извиняемся, нам бы некоторые... травки, и мы уже уходим. - Травки? Наркоманы, что ль? Вырядились, как прости, Господи... Еще небось "колеса" захотите... ишь! - Старая карга! - рявкнул не привыкший к препирательствам дворцовый маг. - Уйми свою подругу, прикуси язык, а ко всему перечисленному дай мне еще восемь корней белены, холщовый мешочек кладбищенской пыли и пузырек с кровью из ягодицы светловолосой девственницы, умершей от стыда в первую брачную ночь! Боевая старушка поправила очки и в обмороке гукнулась рядом с первой несчастной. Приводившие ее в чувство женщины закричали, из соседних отделов начал высовываться народ. Не дожидаясь худшего, Валерка схватил карлика за руку и рванул к выходу. x x x То, что произошло в замке Мальдорор, казалось настолько страшным, насколько и сказочно-нереальным. Невысокий толстенький человек в грязных сапогах и невыразительной одежде болотного цвета вытянул руку с зажатым в ней куском металла - и грохот выстрела заставил замереть всех присутствующих. Один из стражников, схватившись за живот, ничком рухнул на пол, из-под его вздрагивающего тела медленно расплывалась лужа крови. Безгин по-обезьяньи отпрыгнул в угол, вновь вскидывая свое оружие. Животный страх придал ему решимости -получив две пули в грудь, свалился второй страж, успевший вытащить меч. Держа пистолет обеими руками, лейтенант попятился к выходу, поочередно переводя ствол то на Королеву, то на кронпринца. Они не выглядели испуганными, страх смерти вообще не занимал особенного места в душе средневекового человека. На лице Королевы было написано полнейшее равнодушие, но в глазах ее сына сквозил некоторый интерес. -Эй, раб! Подай мне этот предмет. - Что? Кто раб, я?! Да я - советский офицер, убежденный коммунист и верный сталинист! Сидеть! Не двигаться! Стреляю без предупреждения! - Бедный Безгин с перепугу вопил во весь голос. - Вы что? Думали, я продался, да?! Да я вас, фашистов, ненавижу! Вот подойдут наши, я тут... всех тут к стенке поставлю! -Раб! Я приказал тебе принести мне свое оружие, - медленно повторил Валет, узкий кинжал незаметно покинул ножны, плотно прижавшись лезвием к рукаву кронпринца. -Оружие мое хочешь? Так я его, гестаповская морда, в честном бою добывал. Один на один с вашим полковником сцепился, с его трупа и снял. И ты мой пистолет только из моих мертвых рук и возьмешь. Сидеть! Не дергаться, я сказал! А теперь слушать вниматель... Казалось, Валет даже не пошевелился, но серебряная молния блеснула в воздухе, и лейтенант Безгин мешком сполз по стене - в его горле торчала позолоченная рукоять кинжала. В агонии он трижды пытался нажать на спусковой крючок, но сил хватило лишь на один выстрел, ушедший в потолок. - Возьмешь из моих мертвых рук, - процитировал кронпринц, неторопливо шагая вперед. - Будь по-твоему, мой недалекий друг, будь по-твоему. x x x - Здесь ничего нет, - виновато разведя руками, доложил Валера. - И торгашки какие-то малохольные все, - обиженно добавил Щур. Соседний аптечный киоск находился через квартал, делать нечего, пришлось идти туда. Перед входом Люстрицкий честно предупредил волшебника, что на этот раз переговоры будет вести он. - Девушка, будьте любезны, нам с другом нужно кое-что купить. Только вы не удивляйтесь, пожалуйста. Из-за стеклянной стойки встала двадцатилетняя студентка-практикантка, оглядела юношу и карлика понимающим взглядом, хмыкнула и сказала: - Да ладно, чего уж там... Теперь этим никого не удивишь. Вот, выбирайте! - На прилавок высыпалась куча плоских цветных пакетиков. - Вот эти из особо плотной резины, эти с усиками, а эти ребристые. Есть еще с такими смешными фигурками на конце. - Нет, нет, вы нас не так поняли! Нам нужно... право, я смущаюсь, список длинный, и все такое нетрадиционное. - Ну, если нетрадиционное... - без стеснения высыпала другую кучу, поменьше. - Тогда эти вот, индийские, с запахом опия, сандала и мускуса. Вчера завезли новые германские, они с фруктовыми ароматизаторами. Вкус лимона, клубники, апельсина, банана, абсолютное ощущение контакта. - Да нет же! - едва не взвыл Валера, а карлик вдруг начал активно перебирать предложенные пакетики, страстно разглядывая на них картинки. - Нам вовсе не это нужно! Те средства, которые мы ищем, они как бы... непривычны, что ли... наверное, не везде есть. - У нас точно нет! - нахмурилась продавщица - Здесь все-таки аптека. Садистов и мазохистов не обслуживаем! - Щур, ну скажите вы ей! - А что там внутри? - Дворцовый маг сунул Люстрицкому под нос плоскую коробочку с голой дамой на глянцевой поверхности. - Красивая... Совсем без одежды и смотрит так... Давай их всех возьмем? Страдальчески закатывая глаза, Валера уволок карлика прочь. Бегло объяснив хохочущей Илоне сложившуюся ситуацию, он надулся, обозвал Щура "пошлым, бессовестным типом" и, жалуясь, жался поближе к рыжему рыцарю. Отсмеявшись и уточнив список ингредиентов, невозмутимая воительница зашла в ту же аптеку и вернулась, купив настойку валерианы, эвкалипта, пакет сухой полыни, муравьиный спирт, змеиный яд для растирания и полную банку пиявок. - Это все! Кровью и толчеными внутренностями всяких пресмыкающихся у нас в стране не торгуют. Исхитрись управиться с тем, что есть. Лягушек я тебе насобираю, мышей сам ловить будешь. Равно как и разыскивать дохлых кошек или выкапывать безвременно умерших девственниц. Что могла, я сделала, в остальном - прошу пардону! - Попробую, а там как получится, - резюмировал дворцовый маг. - Все-таки лучше, чем совсем ничего. Но мне понадобятся еще огонь, треножник, медный котел, вода, осиновые дрова, черная комната и место для начертания пентаграммы. - Подумаем, - важно кивнула Илона. - Есть у меня на примете одно подходящее местечко с уже готовой пентаграммой, на старом кладбище, тебе понравится. По пути домой Валера от души пригласил всех к себе в гости, родителей не будет до вечера, а об обеде он позаботится. Протестов никто не выразил, но за первым же поворотом компания неожиданно натолкнулась на трех потертых судьбой мужчин. Они не сразу узнали в небритых сутулящихся типах горделивых черных рыцарей Мальдорора. Плащи были измяты, доспехи болтались, черные одеяния обильно перемазаны известкой и жиром, к тому же при каждом шаге с несчастных облаком взлетала пыль. Оружие наверняка конфисковали, коней тоже. Цвет гвардии непобедимого замка напоминал теперь заблудших бомжей-актеров после трехдневного запоя. - Я же говорил, что их непременно отпустят. Тюрьмы и так переполнены, как, впрочем, и психбольницы. Из музыкального театра их не востребовали, в отделении милиции держать смысла нет, обвинения против шизиков сотрудники ГАИ наверняка не выдвинули, к исправительным работам они не приспособлены, вот их и турнули взашей. Закон в нашей стране порой так лоялен, - популярно объяснил будущий юрист. Меж тем черные рыцари безошибочно узнали своего дворцового мага: - Щур! Именем Королевы, помоги нам! - Будешь помогать? - повернулась Илона. - А куда я денусь?! - огрызнулся карлик. Нэд потянулся отвесить ему подзатыльник, но промахнулся. Волшебник, хромая, подбежал к верным слугам Королевы и минут десять посовещался с ними в узком кругу. Видимо, они быстро пришли к какому-то решению, потому что Щур вернулся сияющий: - Дайте им денег на хлеб, и рыцари не тронут вас до возвращения в свой мир. Однако как только они ступят под сень башен Мальдорора - вы снова враги! Пусть им купят хлеб и покажут дорогу на это кладбище. Они будут ждать меня там, и домой мы вернемся вместе. - Ну... почему бы нет? - переглянувшись, решили Валера с Илоной. Нэд молчал, ему не нравилась сама идея перемирия с явными врагами, но бить безоружного он тоже не мог. Оставалось согласиться с предложением остальных, что он и сделал с самым недовольным лицом. Сэр Люстрицкий, обменявшись с черными рыцарями Мальдорора церемонными поклонами, проводил их в соседний хлебный ларек, купил две буханки круглого и батон (просто так, без всяких намеков!) и обстоятельно объяснил, в какую сторону пилить до старого кладбища. Воины ушли, на ходу раздирая хлеб руками. - Может быть, мы вели себя не слишком гостеприимно? На вид они вполне воспитанные мальчики, особенно средний, с перебитым носом. - Они убьют вас при первой же возможности! - жестко заявил рыжий рыцарь. - Не питайте иллюзий, Мальдорор непримиримый противник и полон коварства. - А как же рыцарская честь? - Служители Зла не имеют чести! - У-у-у, как скучно... Щур, проказник, это действительно так? - Вынужден признать, что да, - кисло выдавил дворцовый маг, вглядываясь вслед удаляющимся фигурам. - Но таковы правила, и не нам их менять. Война меж нами вспыхнет с новой силой уже к завтрашнему дню. Если, конечно, я сумею найти в этом несовершенном мире все необходимые ингредиенты. В крайнем случае, их приблизительные заменители. - Хотите новый анекдот? Очень приличный. - Не хотим, - буркнула Илона, но Люстрицкий уже начал: - Идут по улице двое пьяных. Один другому говорит: "Видишь вон тех милиционеров? Они - голубые!" - "Почему?" - "Сам посмотришь, на улице столько женщин, а пристанут - к нам!" Леди Щербатова только презрительно фыркнула, следуя ее примеру молодой крестоносец тоже подавил улыбку, зато Щур хохотал вовсю! Отсмеявшись, карлик вытер выступившие слезы и спросил у Валеры: - Пьяные - это очень смешно. А кто такие голубые? - Вы не знаете? - не поверил своему счастью сэр Люстрицкий. - Тогда вы ничего не поняли! Это же тема для долгого, отдельного разговора. Начнем, пожалуй, с истории Древнего Рима. Сэр Люстрицкий - не болен! Он притворяется, преследуя свои, одному ему понятные цели. Ибо если он хочет от меня того, что мне уже давно кажется, то значит - болен я... Из дневника Нэда Гамильтона x x x Безгин был подлецом и предателем, Валет, прекрасно разбирающийся в людях, понял это с первого взгляда. Убивая, он не чувствовал ни угрызений совести, ни удовлетворения. Так, без особой злости и патетики, наступают ногой на таракана или хлопают комара. Валет лишь потребовал у подбежавших на шум воинов, чтобы те побыстрее вынесли трупы и подтерли кровь. Свой кинжал он вытащил собственноручно, вытер лезвие о гимнастерку жертвы и сунул в ножны. Никто не обратил внимания, что и таинственное оружие исчезло в кармане кронпринца. Королева поманила сына к себе: - У нас есть еще несколько вопросов, которые я бы хотела с тобой обсудить. Начнем с того мира, о котором говорил Оракул. Он абсолютно открыт для нас, и мы можем войти в него даже без помощи нашего дворцового мага. Хотя найти Щура в любом случае необходимо. - Ты совершенно права, мама. Некоторые, не особенно сложные заклинания мы сумеем провести самостоятельно при помощи Договора. Мои рыцари готовы к вторжению и выступят по первому твоему приказу. Мы можем захватить господствующую высоту, где-нибудь вблизи хорошей реки, среди плодородных земель и желательно не так далеко от моря. Это дало бы возможность, утвердившись, держать под своей рукой всю торговлю, купеческие караваны и самим строить корабли. Флот быстро помог бы нам распространить свое влияние на весь остров. Осталось лишь выбрать время и место. - Ты мыслишь слишком большими размерами, - неодобрительно протянула Королева. - Я не уверена, что у нас хватит людей для исполнения всех твоих замыслов. Время и место я назову сама, а ты держи рыцарей в боевой готовности. - Разумеется, мама. - Валет послушно склонил голову. Он понимал, что дороги назад нет, что вторжение в новый мир - это его шанс и, возможно, второго такого случая не будет. Взять новые земли, получить новых рабов, создать новое могучее королевство, управляемое железной рукой единовластного правителя! И уж конечно, над всем этим не должна властвовать старая, выжившая из ума женщина. На секунду кронпринц улыбнулся своим тайным мыслям... x x x - Нэд, ты чего такой мрачный? - Вам показалось, предаваться унынию - грех. Илона и рыжий рыцарь сидели друг против друга в больших креслах Валеркиной квартиры. Сам Люстрицкий навязчиво демонстрировал уже взмокшему карлику журналы по татуировке и пирсингу. - Да ладно тебе... поплачься, самому же легче будет. Я ведь не твоя напыщенная Роксолана, мне все рассказать можно. - Господи, леди Илона, ну далась же вам моя бедная дама сердца... - тяжело вздохнул Нэд Гамильтон, но решил не усугублять тему. - Меня беспокоит сегодняшний поход на кладбище. Мы как-то не так обращаемся с врагами. - Не поняла? Не по-христиански, что ли? - Наоборот! Слишком уж по-христиански! Мы все время всех прощаем и проявляем по отношению к самым черным злодеям какую-то сверхправедную кротость, любовь и смирение. Я почти чувствую ангельские крылья за плечами. - Ну так и гордись! Мы же их всех перевоспитали. - Увы, я бы не был так уверен. Аршубанапулу удалось уйти, а на его совести столько загубленных душ... Ведь даже тот молодой сатанист Дима, возможно, был бы спасен, но теперь его телом правит злобный египетский жрец. Двое крылатых вампиров, слуг Тьмы, по-прежнему безнаказанно разгуливают в вашем городе. Я видел одного на крыше соседнего дома, он шпионил за вами. - То есть подглядывал в окошко, как я раздеваюсь?! - ахнула Илона. - Вот га-ад... Ну и фиг с ним, пусть ослепнет! - Не забудьте еще этого Щура, - продолжал нагнетать обстановку Нэд. - У меня нет к нему ни капли доверия. Ни вы, ни я, ни сэр Люстрицкий совершенно не разбираемся в черной магии. Откуда нам знать, что именно он устроит своим заклинанием? Хорошо, если действительно просто перенесет в иной мир себя и тех несчастных рыцарей. А если вдруг неизвестно куда он перенесет нас? Если мы превратимся в бабочек, в осенние листья, в придорожную пыль. - Хм... вопросик каверзный, - вынужденно признала Илона. - Я как-то не ожидала, что в вашем времени люди более закостенели в своих убеждениях. Конечно, во многом ты прав. В сущности, что мешает склочному недомерку колдануть нам в нос эфиру и доставить своему начальству связанными по рукам и ногам? Надо бы предпринять какие-то контрмеры... О, я знаю, кто может нам помочь! Ирина Юрьевна согласилась сразу. Ей ужасно польстило предложение поучаствовать в роли эксперта и консультанта в церемонии торжественного перехода из мира в мир. Встреча была назначена на кладбище после захода солнца. Пользуясь тем, что Щур находится в полной власти сэра Люстрицкого, молодые люди весь остаток вечера строили разные коварные планы, способные спутать замыслы врагов. Общим голосованием было решено Бреда в ночной рейд не брать. Около девяти они толпой отправились вершить черное волшебство. Черное лишь потому, что Щур, как дворцовый маг Мальдорора, не мог пользоваться поддержкой светлых сил, а усиление замка еще тремя рыцарями никак нельзя было назвать добрым делом. Никаких особых приключений по дороге не произошло, хотя наблюдательный Нэд Гамильтон неоднократно замечал серую фигуру, скользящую над ними по крышам высотных зданий. Щур честно волок на себе все необходимое для перемещения. Не думайте, что карлик так уж сразу исправился. Рыжий рыцарь действительно лучше знал нравы и обычаи своего времени. Карлик привычно подстраивался под обстоятельства и на самом деле лелеял в душе далеко идущие планы. Прекрасно помня тяжелую руку владык Мальдорора, хромой волшебник понимал, что сказочкой о "неожиданном похищении" их не убедишь. Ни Королева, ни Валет не поверят, что их дворцовый маг позволил себя украсть, даже не пытаясь оказать сопротивление или позвать на помощь. А если и поверят, так это еще хуже - кому нужен чародей, не умеющий постоять за себя самого?! Его отправят на плаху, а желающих на теплое местечко всегда найдется немало. Выход один - изобразить собственное исчезновение, как часть тонкого и продуманного плана по внедрению в тыл общего врага. Задача - усыпить его бдительность, нанести неотвратимый удар и успешно вернуться с победой, прихватив для круглого счета пропавших ранее рыцарей. Тогда он, несомненно, заслужит награду, почет и уважение, изрядно пошатнувшиеся в последнее время. В качестве "неожиданного удара" Щур собирался использовать малоизвестное заклинание, отупляюще действующее на слушателей. Нэд Гамильтон должен был быть перенесен и брошен к подножию трона Королевы. Его "грязная любовница" (карлику нравилось само словосочетание, хотя он отлично видел, что отношения рыцаря и девушки чисты, как первый снег) будет отдана Валету, а уж он подберет для нее долгий и мучительный путь к смерти. Могучий Воин... тут карлик попадал в тупик. С одной стороны, его было необходимо уничтожить, ни Королева, ни ее сын не оценили бы его юмора, предложи он другое решение. Но одна мысль о том, что ему больше не суждено видеть добрые и ласковые глаза сэра Люстрицкого, слышать его обволакивающий голос, ощущать аромат его тонких французских духов, казалась непереносимой! Нет, не подумайте ничего такого... Несмотря на все рассказы, анекдоты и журналы, Щур ни за что не согласился бы стать партнером Валеры. Просто никто и никогда не относился к нему с таким теплом и вниманием. А значит, надо было срочно придумать способ избавить Валеру от участи, ожидающей остальных. Илона, в свою очередь, тоже попыталась переговорить с детсадовским другом относительно их полуночной затеи. Однако при первом же намеке на нелояльность мелкого волшебника Люстрицкий страшно обиделся и вступился за него со всем юридическим пылом. Дальнейшее развитие темы было слишком опасным, и осторожной авантюристке пришлось приложить усилия для перевода разговора в иное русло. Убедившись, что Валера переключился на пространные рассуждения о новой коллекции мужского белья Жана Кокто, она быстренько вернулась к Нэду: - Как об стену горох! Этот шибздик убежден в том, что Щур его тайно любит, а следовательно, никогда не предаст. У Валерки вообще всегда были слишком идеалистические взгляды на мужскую любовь. - Как это? - Ну если настоящий мужчина полюбит, то это, разумеется, навсегда! Салют, фанфары, барабанная дробь и очередной памятник мужскому шовинизму. - А разве это не так? - покраснел рыжий рыцарь. - Разве можно полюбить не навсегда? - Ха! Да ты знаешь, сколько раз я "навсегда" влюблялась?! Раз сто! А сколько раз в меня влюблялись "навсегда"? В два раза больше! И ничего... Я живу, они - живут, никто никому ничем не обязан. Нэд промолчал. Илона тоже умолкла, но ненадолго. - А вот ты, например, выбрал свою даму сердца раз и навсегда? -Да. - Значит, ты ее очень любишь? - Нет. - Как, че-то я не догоняю? - остановилась Илона. Крестоносец пожал плечами, смущенно подыскивая наиболее емкие слова: - Дама сердца - понятие, скорее, духовное. Мы видим в ее лице черты пречистой Девы Марии и совершаем в ее честь подвиги, не задумываясь о славе и наградах. Мы ничего от нее не ждем, мы не претендуем на ее руку и сердце, не рассчитываем на ее земли и приданое. Нам достаточно того, чтобы она позволила прославлять ее имя по всем землям, восхищаться ею издалека, верить в нее, несмотря ни на что, и, умирая, отдать свой последний вздох ее романтическому образу. - Просекла. Нет, в принципе все очень чудесно... где-то так, на уровне третьего-четвертого класса общеобразовательной школы. В реальной жизни все проще и грубее. - Увы... - задумчиво согласился Нэд. За разговорами незаметно дошли до старого кладбища. У ворот их поджидали двое мрачных рыцарей. На вопрос возмущенного Щура - где третий, они раздраженно ответили - сбежал. Как сбежал? Куда? Зачем? Оказывается, пока они крутились по городу, убивая время до вечера, кто-то на рынке предложил здоровым рослым мужчинам подработать на частном строительстве. Требовались даже не сами рабочие, а прорабы с луженой глоткой и крепкими кулаками, чтобы подгонять ленивых работничков. Зарплата, харч и спецодежда выглядели весьма заманчивыми. Двое все-таки вспомнили о своих воинских клятвах и отошли, а третий задержался попробовать семечек. Как вы понимаете, в результате его и след простыл. Щур понял, что это очередной гвоздь в крышку его гроба! Нужно было чем-то загладить такой непростительный промах. Ведь именно он отпустил рыцарей одних в новый, незнакомый мир, полный сказочных соблазнов. Выбора не было - надо чем-то жертвовать, ради спасения собственной жизни придется отдать Королеве и Валеру Люстрицкого. x x x Вторжение в новый мир прошло успешно. Королева идеально выбрала место и время: на берегу реки, на холме, среди нескольких богатых деревень, в двух-трех милях от моря. Ночью местные жители были разбужены грохотом и сиянием - из ниоткуда появился черный замок, прочно утвердившийся на вершине холма. Прежде чем хоть кто-то понял, что происходит, из раскрывшихся ворот вылетели закованные в железо всадники и ночь окрасилась кровью! Они убивали всех, кто оказывал сопротивление, как убивали и тех, кто склонял голову, моля о пощаде. Заполыхали крестьянские дома, брошенный скот загоняли в страшный замок, туда же заталкивали и обезумевших от ужаса людей. Стоящая в низине крепость двух братьев, законных хозяев этих земель. не успела даже приготовиться к обороне. Ее невысокие стены были взяты одним приступом, а население просто вырезано вчистую. Утро встало над дымящимися развалинами еще вчера цветущего края. Черная тень Мальдорора опустилась на эти земли, и всякому, кто посмел бы поднять взгляд, была уготована незамедлительная смерть. Границы своих новых владений Королева отметила виселицами. Новый по рядок устанавливался на крови. Вторжение было слишком неожиданным и хорошо продуманным. Страна находилась в хаосе безвластия, законный король был далеко, его брат пытался узурпировать трон, а бароны, скаля зубы друг на друга, берегли только каждый свой кусок. Прав был тот, кто сильнее. Церковь не встревала в междоусобные стычки, но победитель почему-то всегда получал благословение и отпущение грехов, невзирая на то, каким путем он добыл победу. Крестьяне и ремесленники давно научились выживать в этой буре, и смещение одного господина другим для них не имело особого значения, но... Такого кровавого вхождения во власть не помнили даже старики. Жестокость была обыденной, но никогда не достигала такого размаха. Появление Мальдорора изменило привычный уклад жизни. Людьми овладели страх и оцепенение. x x x Ирину Юрьевну пришлось ждать. Она появилась с опозданием на полчаса и с дочерью под руку. Первыми после приветствия словами было безапелляционное заявление: - Даша мне все рассказала, но имейте в виду - я ни во что не верю! Принципиально! Просто закрываю глаза, затыкаю уши, и все Я - скромный консультант-астролог, мне, конечно, многое интересно, но жизнь дороже Как и нормальное функционирование головного мозга а после ваших рассказов у меня крыша едет - Ладно, ладно, как скажете, - примирительно улыбнулась Илона - Ничем таким уж особо фантастическим мы вас добивать не будем Позвольте представить - Щур, дворцовый маг и чернокнижник того самого Мальдорора К нам попал случайно, переусердствовали с медальончиком А это - настоящие черные рыцари из личной гвардии самого Валета Правда, нос к носу я его не видела, но голос слышала, очень впечатляюще С египетским жрецом Аршубанапулом и его дрессированными мартышками мы наверняка встретимся позднее Ну что, пошли? Возражений не было. Все разбились на пары и двинулись на памятную окраину старого кладбища. Даша подцепила под локоток Нэда, не теряя надежды убедить его все-таки брать ее в путешествия по мирам. Карлик и Валера опять шагали вместе, Щур демонстрировал украденный в аптеке плоский пакетик с картинкой. Рыцари шли молча, они понимали, что и с них будет спрошено за бегство боевого товарища. А Илона использовала это время, конкретно объясняя практикующему астрологу ее непростую задачу: - Щур будет творить перемещающее заклинание из разряда черной магии. Какие-то там нужные порошки, травки, настойки мы ему достали. Лягушек пусть сам ловит, на кладбище луж навалом, может быть, даже я помогу... Ой, вы бы видели, какой списочек он в аптеке затребовал. Людям со слабой психикой и ярким воображением читать строго воспрещается! Так вот в чем соль. Мы имеем некоторые подозрения относительно его добропорядочности. Ну, там, что он в кастрюлю насыплет, сколько раз подпрыгнет и через какой зуб сплюнет, конечно, не уследить. Но вдруг заклинание каким-то образом будет направлено на нас! Хотелось бы избежать подобных фортелей с подставами. Вот тут-то на сцену выходите вы. Человек опытный, знающий, начитанный, вы ведь сумеете дать нам знак, если какая-то фразочка в бормотании этого типа покажется вам подозрительной? - Думаю, да, - медленно кивнула Ирина Юрьевна. - Раз уж вы втянули меня в это дело, то придется идти с вами до конца. Мне тоже жутко интересно узнать, к чему мы все-таки придем. - К победе, однозначно! - безмятежно хмыкнула Илона. - Только засунем карлика с рыцарями в их вонючий Мальдорор, запечатаем в саркофаг бывшую мумию, предварительно забрав у него назад чужое тело, сдадим летающих зверюшек в Московский зоопарк и все вместе сгоняем к Нэду в гости в средневековую Англию. Я серьезно, он приглашал. Памятное место шабаша сатанистов нашли быстро. Карлик тут же начал проявлять бурную трудовую активность, пытаясь припахать всех к расчистке территории, новому прочерчиванию линий пентаграммы, доставке дров для большого костра и так далее. Дамы отказались единодушно, упирая именно на то, что они - дамы. Нэд Гамильтон категорически заявил, что помогать акту чернокнижия не может, так как является христианским рыцарем и подобные действия для него равнозначны продаже души. Валера, не споря, принес две веточки, зашвырнул куда-то пустую банку из-под пива и на этом счел свой трудовой долг выполненным, от любых предложений вновь взяться за работу, отмазывался тем, что утром навел свежий маникюр. В результате весь физический труд лег на плечи мальдорорцев, они очень хотели вернуться домой и потому старались как могли. В самый разгар работ по земле зазмеились мелкие голубоватые молнии, в ночном воздухе запахло серой и, в сопровождении торжественного эскорта двух обезьяноподобных вампиров, появился незабвенный жрец Древнего Египта вечно голодный Аршубанапул. - О! Явился не запылился. Прошу приветствовать... Не виделись давно, но соскучиться не успели, - язвительно отметила Илона. - Но... это же Дима! - недоуменно вставила Ирина Юрьевна. - Дашенька, скажи. - Мамуся, я тебе битый час объясняла, как этот жрец завладел Димкиным телом, но ты все не верила. Вот, полюбуйся собственными глазами! Нэд говорит, что его еще можно спасти, только он наверняка не знает как, а я не знаю зачем. - Все равно не понимаю, как это. Аршубанапул простер руки, обращаясь к присутствующим с напыщенной речью: - Сегодняшней ночью врата царства Анубиса откроются, и жатва его будет обильна. Я жаждал крови только одного нечестивца, но с ним пришли и другие. Жертвенная кровь окрасит шакальи клыки бога мертвых. Он вновь вернется в мир, чтобы править им, как это было до начала начал. Молитесь, падшие! Молитесь, чтобы смерть ваша была легка, а плоть угодна вкусу собакоголового Анубиса. - Нет, не Дима, - сказала мама-астролог. - У Димы глаза другого цвета и лицо не такое высокомерное. Потом, Дима по гороскопу Лев, а у этого явно скорпионские замашки. Ну, убедили, убедили. Хромающий