Наташи не было видно, и лишь бедная Фрейя мне что-то шептала побелевшими губами. Сыч величаво подошел ко мне, с лютой злобой посмотрел в глаза и едва слышно процедил сквозь зубы: ═ - Вот мы и встретились, калека... ═ - Я не калека. ═ Вместо ответа он гнусно ухмыльнулся и распахнул пасть. Зубы оборотня напоминали стальной капкан, зловонное дыхание красной глотки отравляло воздух, на губах пузырилась пена, а хвост мотался из стороны в сторону, словно не в силах сдержать радостного возбуждения. Сыч буквально светился от предвкушения моей крови. Я медленно положил руку. Страшные зубы так же медленно сомкнулись, слегка сжав запястье, моя ладонь целиком находилась в пасти бешеного зверя. К нам приблизился Один с розовой лентой в руках. Пока он примеривался, с чего начать, в рядах волков началось шевеление и вперед протиснулась моя жена. Увидев, в каком я положении, Наташа округлила желтые глаза и так распахнула ротик, что длинный язык свесился через зубы. Я ободряюще улыбнулся ей, виновато пожимая плечами. Верховный бог завязал первый узел, острые клыки нервно вздрогнули, едва не поцарапав мне кожу. В зрачках старого Сыча зажглись недобрые огоньки, и я сразу понял, что это означает. Последующие действия мало зависели от меня лично, какая-то часть мозга, просканировав все возможные варианты, приняла единственно верное решение. Мои пальцы сами собой пришли в движение, крепко сжав в кулаке язык оборотня! Сыч подал назад: видимо, ему было очень больно, а я, наоборот, потянул его к себе, предельно увеличивая силу хватки. Бедный волк выпучил глаза от боли, не смея даже скулить. Он поджал хвост и смотрел на меня самым умоляющим взглядом, но я ему не верил. Враг есть враг, мне было абсолютно ясно, что он сделает, если я хотя бы ослаблю захват. Это был очередной молчаливый поединок, как раньше в монастырской тюрьме или Наташиной квартире. Мой противник и завистник, маньяк и убийца, преследующий мою жену, волк-оборотень с явными признаками прогрессирующего психоза, напрягал все силы, чтобы вырваться. Я - недавний популярный поэт и философ, Серый Волхв и страшный муж ведьмы, скандинавский воин и могущественный ворлок - едва не кричал от напряжения, чувствуя, как пульсирующая кровь ломает виски и взор подергивается красноватой дымкой. Нашу застывшую пару внимательно исследовал Фенрир, не спуская с нас ни на секунду холодного пристального взгляда. Коварно похихикивали боги. Возможно, в иное время при взгляде со стороны я тоже счел бы забавной такую скульптурную группу. Бледный человек в съехавшем на нос рогатом шлеме сунул правую руку в пасть матерого волка. Хищник так перемотан розовой ленточкой, что напоминает новорожденного младенца, и только вытаращенные глаза да яростный пар из ноздрей свидетельствуют о том, что все происходит всерьез. Комедия в любую минуту грозит обернуться трагедией. ═ - Ну что ж, великий волк, ты видишь сам - твой зверь не в силах разорвать простой предмет из обихода девушки обычной. Он проиграл! Наш храбрый ворлок все так же честно рукой рискует на глазах у всех. Но видно, что и вправду нет причины тебе бояться ленточных проказ. У волка твоего и шерсть цела, и блеск в глазах здоровый, и азарт, и мускулы бугрятся валунами, но пораженье очевидно всем... ═ - Ты прав, Один, - нехотя признал Фенрир. - Похоже, среди смертных и бессмертных только я еще не попытал счастья. Хотя... мне по-прежнему непонятно, как эта тоненькая ленточка смеет противиться усилиям самих богов?! ═ - А ты проверь! Испытай сам! Докажи свою силу, Фенрир! -- наперебой загомонили боги. ═ - Ленту! - потребовал исполин. Ему больше некуда было отступать. Один и Тор в четыре руки принялись распутывать несчастного Сыча. Обеспокоенная Фрейя бросилась ко мне: ═ - Сигурд, у тебя все в порядке? ═ - Не переживай, подружка... Все замечательно, - тихо выдохнул я, осторожно освобождая руку. Оборотень так и не закрыл пасть, вывалив набок распухший и посиневший язык. Значит, вот как я его сжимал... Сыч ушел на качающихся лапах, повесив голову и прижав уши. Это была победа. Моя первая, собственная победа над настоящим врагом. Сзади, в еще мокрую от слюны ладонь, мягко ткнулся холодный волчий нос. Моя супруга, едва не взвизгивая от счастья, встала рядом. Все... хочу домой. x x x ═ Дальнейший сценарий вы наверняка знаете. Фенрир купился на наше экзотическое шоу и сам предложил связать себя волшебной лентой. ═ - Но пусть кто-нибудь так же положит свою руку мне в пасть, как это сделал Сигурд. ═ Боги поняли, что рано обрадовались. Произошла некоторая заминка, затея грозила сорваться вообще. ═ - Так... а это... вот пусть ворлок и кладет! - додумался рыжебородый Тор. ═ - Правильно, - поддакнули еще двое. - Он ведь уже пробовал, ему привычно. ═ - Еще чего? - праведно возмутился я. - Может, мне и голову туда засунуть? Нет уж, товарищи боги, ничего не выйдет! ═ - Что?! - яростно взревел Тор, хватаясь за боевой молот. - Так ты, смертный, смеешь противиться приказу аса? ═ - Он прав. - Фенрир погасил скандал прежде, чем я успел ответить. - Позволяя вам связать меня лентой (которую якобы никто не в состоянии разорвать), я остаюсь заложником вашего слова. Но пусть рядом встанет честный бог, и его рука, зажатая меж моих клыков, будет заложницей того, что меня развяжут. Рука человека меня не интересует. ═ - Мы что, вруны какие? Стыдно не верить богам! Обижаешь, Фенрир... - Небожители перешли на неуверенный тон, локтями подталкивая друг друга. Пользуясь тем, что все заняты, я тихонечко отошел назад, за хвост гигантского волка. Мгновение спустя ко мне присоединилась Наташа. Я обнял ее за шею, уткнув лицо в теплый серый мех. Из глаз волчицы покатились крупные слезы. ═ - Сережка... милый мой... Я так за тебя волновалась. ═ - Не надо, любимая. Успокойся, пожалуйста. ═ - Он... он мог откусить тебе руку. Я же видела его глаза, он... он хотел это сделать! ═ - Не надо, тише... Дорогая, я ведь все-таки не просто рядовой поэт, а - муж ведьмы! Этот маньяк не мог причинить мне ни малейшего вреда. Я ухватил его за язык, потянул и стиснул изо всех сил. От боли и страха его едва кондрашка не хватила. Твой Сыч не смел даже подумать о том, чтобы сжать зубы. Вон, посмотри, он лижет снег. Держу пари, язык у бедолаги так распух, что в пасть не помещается. ═ - Ты - умница! Я тебя очень-очень люблю. ═ - Я тебя тоже. Давай убежим?! ═ - Куда? ═ - Домой. ═ - Как, глупый? ═ - Очень просто, - улыбнулся я. - На самом деле мне достаточно поцеловать тебя - и мы дома. В Петербурге или у тебя в Городе, не уточнял... Но так мы можем уйти отсюда, мне Один посоветовал. ═ - Ты... ты меня поцелуешь?! Такую?! - не поверила она. ═ - Да! - храбро решил я и, ухватив супругу за пушистые уши, крепко чмокнул в холодный нос. Ничего не произошло. Наташа лизнула меня в ответ. Я зажмурился и расцеловал всю морду волчицы - бесполезно! Она ни в какую не желала превращаться в человека. - Ничего не понимаю... Один сам мне сказал, что, если я успею тебя поцеловать... Боже! до восхода солнца! Я должен был успеть поцеловать тебя до рассвета. Надо же быть таким идиотом! ═ - Не огорчайся. - Она вздохнула еще раз, утешительно лизнув меня в ухо. ═ - Но ведь я, мы... У меня был шанс! Я же прекрасно мог поцеловать тебя тысячу раз, пока мы убегали от великанов. Господи, какой же я дурак! Подожди меня здесь, я сейчас сбегаю, уточню у верховного, можно ли что-нибудь сделать? ═ Наташа снова вздохнула, одарив меня самым ласковым взглядом янтарных волчьих глаз. Потом тронула лапой за плечо и тихо попросила: ═ - Возвращайся побыстрее... ═ Я бегом бросился на поиски Одина, Меж тем древние боги, кажется, все-таки пришли к определенному решению. Вперед выдвинулся Тюр, самый молодой и честный. Он молча сунул свой кулак в пасть Фенрира. Бог рисковал... Я не мог подойти к нему со своими советами, да он и не смог бы ими воспользоваться. Волк был слишком велик. Рука молодого Тюра меж ужасных клыков была как зубочистка. О том, чтобы схватить Фенрира за язык, не было и речи, такой язык можно было использовать как надувной матрас. Тор и Хеймдалль мгновенно опутали чудодейственной лентой исполинского врага. Все замерли. Фенрир пожал плечами. Потом напряг все мускулы, дернулся раз,═ другой... он все понял. Волчья стая, как по команде, развернулась и═ бросилась обратно в лес. Синие глаза Фенрира яростно сверкнули в сторону Одина, тот опустил голову. В наступившей тишине как-то по-особенному гадко прозвучал липкий смех Локи: ═ - Вот ты и попался, грязный пес! ═ Мне показалось, что взгляд волка на мгновение стал обреченно-недоуменным, а потом он резко сжал челюсти. Тюр, слабо вскрикнув, упал в снег, его рука была словно отрезана почти по локоть. Кровь хлестала во все стороны. Фрейя бросилась к нему, на ходу срывая головной платок, кто-то еще, кажется, Видар и Хеймдалль пошли за ней. Они понесли на руках потерявшего сознание бога, чью изувеченную руку закрывал теперь быстро намокающий платок дочери Одина. Я отвернулся. ═ - Вот и все, - тихо сказал хозяин Асгарда, - мы уплатили честно за наш обман... Горячей кровью была искуплена вина и жертвой добровольной снят позор бесстыдной лжи. Пусть будет, как свершилось! Мы все уходим... ═ Они действительно развернулись и гуськом двинулись куда-то вдоль холма. Исполинский волк так и остался лежать на снегу, связанный розовой ленточкой. Он прикрыл глаза, и только по красноватому пару, вылетающему из его ноздрей, было ясно, в какой он сейчас ярости. Я не пошел за богами. Я тупо стоял и ждал, пока они исчезнут за поворотом. Мне было стыдно. Неслышными шагами подошла Наташа. Она молча потерлась мордой о мою руку, ей не надо ничего объяснять, все ясно без слов. Я сел на снег, стараясь выбросить из головы все мысли. ═ - Любимый, ты ни в чем не виноват. Это было предопределено... ═ - Я понимаю. ═ - Тогда посмотри на меня. Ты меня любишь? ═ - Да... ═ - Ты спросил его? ═ - Одина? Нет, не смог... Все произошло так быстро. Прости... видимо, мы еще надолго здесь задержимся. ═ Она зарычала. Я даже не сразу отреагировал, думал - она на меня, а когда поднял глаза, все стало ясно: из-за поворота показалась персиковая кошка с восседающей на ней Фрейей. ═ - Сигурд! Наташа! - еще издали закричала она. - Мне нужно поговорить с вами. ═ - Почему она всегда крутится рядом с тобой? - сквозь зубы процедила моя супруга. ═ - Стечение обстоятельств, - попытался объяснить я, но в это время всадница спрыгнула с кошки и затараторила, как пулемет: ═ - Отец сказал, что он благодарен тебе за все. Он видел, как ты ушел к жене, и знает, что у тебя не было времени расколдовать ее до восхода солнца. Не отчаивайтесь. У вас есть еще целый час. Это прощальный дар бога Одина. Мы уже больше не увидимся с тобой, ворлок Сигурд... Норны сплели свою пряжу, и я не властна изменить судьбу. У тебя замечательная жена. Вам еще предстоит пережить множество бед и приключений, но вы будете счастливы. Я... я люблю вас обоих! Вы обязательно будете счастливы! Пожалуйста, не забывайте обо мне... ═ Фрейя порывисто бросилась вперед, обняла за шею Наташу, робко поцеловала в щеку меня и, едва сдерживая слезы, прыгнула на спину Фионе. Когда они растаяли в снежной дали, моя супруга задумчиво произнесла: ═ - Если у нас когда-нибудь родится девочка, я знаю, в честь кого ее назвать. ═ - Да, это красивое имя, - подтвердил я, гладя ее по спине. - Давай не будем тратить время и воспользуемся последним даром Одина. Может быть, теперь подействует? ═ Я поцеловал серую волчицу, и... мне ответили теплые человеческие губы. Мы обнялись, так крепко прижавшись друг к другу, словно боялись, что кто-то из нас пропадет. Слова не были нужны, мы снова нашли друг друга. Словно не было суровой зимы, чужого мира, свирепых врагов и всего того, что разделяло нас с домом. Весь смысл жизни заключался только в том, чтобы смотреть в ее глаза, чувствовать на щеке ее дыхание, касаться ее губ... Вопросом нашего возвращения озаботились другие. x x x ═ - Ну че, Ромео Йотунхеймского уезда, домой еще не собираешься? ═ - Фармасон, изыди, расфратник! Пусть себе целу... целу... апчхи! целуются на здоровье... ═ - Ба, чахоточный наш заговорил! Циля, тебе ведь хозяин запретил нос на улицу высовывать - у тебя насморк. Закаляться надо было, ханурик! ═ - Не юротствуй, мне уже совсем хорошо, почти... ═ - Спрячь кудряшки в карман! О тебе же забочусь, коматозное ты созданье... Если нашего Лександрыча вовремя не остановить, так он с этой волчицей до вечера на морозе целоваться станет. Домой пора, я тебя лечить буду. ═ - Сережка, что-то не так? - чуть отодвинулась Наташа. ═ - А? Нет... все в порядке, любимая. Я отвлекся, извини. ═ - Это твои ребята? - догадалась она, поправляя длинное серое платье, отороченное мехом. ═ - Именно, - кивнул я. - Понимаешь, они сидят у меня в карманах, там тепло. Анцифер совсем расклеился, видно, подхватил какой-то редкий вирус гриппа, действующий даже на ангелов. Может быть, все-таки настало время вернуться? ═ - Хорошо бы, но я не знаю как. ═ - Подожди, подожди... Ты - ведьма! Как это "не знаешь"? ═ - Слушай, заяц, когда я тебя чуть не съела... Ну, прости, прости, прости, пожалуйста! Это Сыч направил на меня заклинание, временно парализующее память. Ты умница, что сумел удрать. В общем, когда я все поняла, было уже поздно, мне тоже пришлось бежать. ═ - А тебе-то почему? Ты что, не можешь разобраться с навязчивым поклонником? ═ - Не могу, - потупилась она. - Не хотела тебе говорить... Он сумел украсть одну жизненно важную для меня вещь - бабушкин подарок. Помнишь, тот странный крест на тяжелой цепочке. ═ - Помню. Ну и что? Ты говорила, будто дара в нем уже нет, а как ювелирное украшение можно выбрать вещицу и помодней. ═ - Нет. Цепь несла в себе всю колдовскую силу моей бабки; когда я приняла ее, то часть меня тоже перешла в этот амулет. Теперь в нем моя энергетика, мои флюиды, мое биополе. Используя его в заклинаниях, Сыч имеет возможность влиять на меня. Пусть ненадолго, но если такой случай повторится, ты можешь и не успеть. Я не хочу больше рисковать... ═ - Ты не хочешь вернуться в Питер? ═ - Хочу, но он найдет нас. ═ - Тогда в твой Город? ═ - Там он найдет нас еще быстрее. Сережка, милый, пока цепочка с крестом у него, мы в большой опасности. Он всегда будет знать, где я. Мы можем только прятаться. ═ - Это не выход. Думаю, нам все-таки стоит вернуться и поговорить об этих проблемах с сэром Мэлори. ═ - Ты с ним знаком?! - поразилась Наташа. - Но все знают, что он очень могущественный маг и настолько занятой, что никого не принимает. Аудиенции к нему ждут годами. ═ - Неужели? Хм... я попал без проволочек. Думаю, он будет рад с тобой познакомиться. Ну так что, поехали? ═ - Но как? ═ - Сейчас узнаем. Эй, парни, - я аккуратно сунул пальцы в карманы, - вылезайте, мне нужна ваша помощь. ═ - Не вылезу, я пригрелся! - ворчливо раздалось из левого. ═ - Висьма сошалею, но грипп есть грипп... Лучше я посишу тут, а то еще зарасу ково-нибуть ненароком, - тоном умирающего лебедя донеслось справа. ═ - А ну бросьте комедию ломать! - прикрикнул я. - Выходите, поговорим серьезно. Мы с женой намерены вернуться. ═ - Ясненько... Циля, ты глянь, он рассматривает нас как живой билет на обратную дорогу. ═ - Минуточку, Фармазон... Я никого не хотел обидеть! ═ - Сергей Александрович, мне ужасно неудопно, но увы... ═ - Циля, не извиняйся! Не извиняйся, ты во всем прав. Раз уж этот небритый ворлок с литинститутским образованием упорно не желает понимать очевидного, я сам ему скажу. Прямо в лицо, честно и бескомпромиссно! Всю правду-матку изрежу! Что на сердце - то и на языке! Нечего тут... пусть знает, что я о нем думаю... Вот так! Я же кремень, сказал - сделал! Ну, Циля, давай... ═ - А-а-апчхи! Чево давай? - недопонял Анцифер. ═ - Ну, говори, - пожал плечами черт, - я вот выполнил свой гражданский долг, теперь давай ты объясни ему, что почем! ═ - Сереженька, - вновь потянулся за носовым платком простуженный ангел. - Мы веть вас предупрештали, что не можем двашды вхотить в одно и то ше измерение. Вы уш простите великодушно, а-апчхи, но в тот Город или в Питербурк мы уже не попадем... ═ - Наташа! Они говорят, что не могут нас вернуть. Им не дано дважды входить в одну и ту же реку. ═ - Значит, у нас определенные сложности с возвращением, - подытожила она. ═ - Видимо, так, любимая. - Я обнял ее за плечи, стараясь выглядеть сильным и уверенным. - Ничего, мы обязательно что-нибудь придумаем. Вот, например... ═ Договорить мне не удалось, со всех сторон послышался заунывный волчий вой, и за считанные минуты мы оказались окруженными стаей. Анцифер и Фармазон разом юркнули в свои карманы. Волки мгновенно взяли нас в кольцо, замерев буквально в двух шагах. Их глаза горели жаждой крови, мышцы перекатывались под шерстью, а прорывавшееся сквозь зубы рычание сливалось в одно нешуточное предупреждение. Мы не шевелились, прекрасно понимая, что при первом же движении нас разорвут на куски. Потом вперед величаво вышел старый Сыч. Язык у мерзавца почти отошел, но говорил он обрывисто, короткими фразами, словно это еще причиняло ему боль. ═ - Не двигайтесь! Все кончено... Стая моя. Теперь я - вожак, - провякал он, осторожно скосив глаза на неподвижно лежащего Фенрира, по-прежнему опутанного волшебной лентой, но, похоже, его совсем не волновала такая "смена вождя". ═ - Вам не помогут. Ты проиграл. И не вздумайте! - рявкнул оборотень, когда мы только открыли рот для достойного ответа. - Слушать молча! Волки бросятся при первом же вашем слове. Она - ведьма. Ты - колдун. Я не хочу рисковать. ═ Мы переглянулись и кивнули. ═ - Она будет моей. Ты умрешь. Она забудет тебя. Я сделаю ее Королевой Теней. Ты мешал мне. Я хочу... ═ Небо над нашими головами несколько потемнело. На сияющий снег упала сиреневая тень, и в воздухе закружился иней. Я поднял взгляд и ахнул... В десяти метрах над нами плавно потягивался гибким чешуйчатым телом разноцветный китайский дракон! ═ - Боцю? - невольно вырвалось у меня. ═ Волки оскалили зубы, но даже не двинулись с места, потому что дракон мгновенно повернул улыбчивую морду в мою сторону: ═ - Ба, да ведь эта же моя образованный знакомый! Здравствуйте, уважаемый Сам Ты Пень! Мы, видимо, разминулись, а я так ждала сочинений вашего нового гения Хань Хунмуня... Они, случайно, не при вас? ═ - Увы, мой дорогой Боцю, - уже более уверенно ответил я. Судя по всему, дракон не раскусил обмана, а волки не рисковали нападать, видя в небе такого грозного противника. - Я был вынужден срочно уехать, судейские дела, знаете ли... Достопочтимый Гао Мунь попросил присутствовать в качестве независимого эксперта в споре некой группы богов вон с тем гигантом. Как вы знаете, самые неподкупные судьи - в Китае. Мы пользуемся спросом... ═ - Да, да... Вы, как всегда, очень правы. У нас в Китае вообще все самое лучшее! ═ - Истинно. Особенно дешевые тапочки провинции Сяоланьшу и настоящие джинсы "Левис" из уезда Тянь По. А вас что сюда привело? ═ - Ах, драгоценный Сам Ты Пень... - Боцю мягко опустился на снег, волки сыпанули в стороны, освобождая место для посадки, и только Сыч, вздыбив шерсть, все еще пытался как-то порыкивать на нашу беседу. Остальные взвесили соотношение сил, сравнили возможности, прикинули потери, обсудили все плюсы-минусы и, поджав хвосты, удалились поближе к лесу. - Я не выполнила приказа. Принцесса Наташа исчезла. Конечно, это злой волшебник ее украл... Я был в большой неутешной печали. Потом пришел добрый старец и сказал мне, где ее искать. Я преодолел измерения, нашел этот мир, но здесь так холодно... Вам, случайно, не встречалась украденная принцесса? ═ - Если речь идет о Наташе, то - вот она! - торжественно провозгласил я. ═ - Вы уверены? - сощурился дракон. ═ - Великий Будда, так вы что, в глаза не видели, кого охраняли?! ═ - Нета... - вздохнул он. - Наше дело маленькое - сторонка-сторонка, и все. Принцесса сидела в доме, мне ее не показали. Но добрый старец дал ее портрет. Сейчас сравню... ═ Боцю отогнул широкие чешуйки на груди, осторожно достал оттуда цветную фотографию и, зажав ее в огромных когтях, начал неторопливо сличать изображение с лицом Наташи. ═ - Не волнуйся, любимая... - шепотом поддержал я. - Думаю, что "добрый старец" - это сэр Мэлори, только он мог раздобыть твое фото и послать нам на помощь полицейского дракона. Сейчас он окончательно прогонит волков, а потом вернет нас домой. Поздоровайся с ним... ═ - Боцю, это я, Наташа. ══- Тосьно, тосьно, вы - принцесса! - радостно заулыбался дракон, открывая ошеломляющий ряд зубов от уха до уха. - Как я счастлив, что вас нашли! Мне велено привести вас назад. ═ - Эй, уважаемый, а меня не подбросите по пути? ═ - О, Сам Ты Пень, ну конечно же! Какие разговоры между друзьями. Я буду счастлив сделать для вас услуги. ═ Вот тут старый Сыч не выдержал. Он бросился вперед и обрушился на доверчивого дракона: ═ - Дурак! Балда! Китаеза! Это же я, я тебя нанял. Это мне ты должен... подчиняться! Она - моя принцесса! Дай ее мне! А его убей! Живо!!! ═ - Волки разговаривают?! - пораженно выдал Боцю. - Чего он от меня так упорно хочет? ═ - Он уверяет, что является твоим работодателем, - пояснил я. ═ - Врет? ═ - Естественно! Разве тебя нанимал на работу волк? ═ - Нета... Был человек, но не волк. Зверям я не служу. ═ - Да человек я, человек! - взревел обиженный оборотень. - Я вот... сейчас... Я вам... ═ - Он не сможет... - прошептала мне на ухо жена. - Без помощи Фенрира он вообще никогда не вылезет из шкуры. Раньше это было возможно хотя бы по ночам, а теперь раз волчий бог в плену, то и другие обязаны нести крест. Сычу не превратиться в человека... ═ А тем временем оборотень просто из себя выходил от бессилья. Он подпрыгивал, переворачивался в воздухе, катался по земле, грыз снег, кусал себя за хвост, но не мог сменить облик. Дракон понаблюдал за его выкрутасами и выпустил из ноздрей струйку пламени. Сыч взвыл и пустился наутек. Вслед за ним медленно убрались те немногие волки, что еще наблюдали за развитием событий. Фенрир так и не повернул головы. ═ - Я наказала самозванца! - гордо выпятил грудь довольный китайский агрессор. - Друзья моя, не окажете ли мне великая честь, позволив доставить вас к порогу дома? ═ - Никогда не летала на драконах, - улыбнулась Наташа. - А на таких любезных - тем более! Ты просто милашка, хвостатенький. ═ Боцю разомлел от счастья. Я в последний раз оглядел снежную равнину, вековой лес, связанного хищника, весь этот великий и чарующий мир северных легенд... ═ - Ладно, поехали! До Города далеко? ═ - Меньше часа, добрый Сам Ты Пень. ═ - Вот что, Боцю, - сдержанно возмутился я. - Или ты прекращаешь свои однообразные оскорбления, или... x x x ═ Мы летели по коридору времени... По крайней мере, мне показалось, что этот небесный тоннель называется именно так. Мы сидели в небольшой ажурной беседке, укрепленной на хребте нашего крылатого друга. Откуда он ее раздобыл - я не знаю. Видимо, китайские драконы обладают собственной, весьма оригинальной магией. Боцю просто хлопнул узорчатыми крыльями, и - опля! На его спине появилось изящное архитектурное сооружение из дорогих пород дерева и красного шелка с нарисованными танцующими журавлями. Жесткая чешуя дракона была покрыта мягкими коврами, на которые я и уложил мою усталую жену. Наташа уснула почти сразу, еще до того, как мы поднялись в воздух. Я лишь уселся поудобнее перед маленьким оконцем, приобнял сладко посапывающую супругу и жестом попросил дракона поменьше болтать. Боцю понимающе кивнул и с чисто восточным тактом за все время пути даже не повернул головы в нашу сторону. Сам полет как таковой был очень коротким. Мы легко воспарили к солнцу, но едва окунулись в ближайшее облако, как все вокруг изменилось. Дракон словно перестал двигаться, он даже крыльями не взмахивал, а словно парил в непонятном воздушном течении. Нас окружала густая фиолетовая темнота, иногда прерываемая каскадом разноцветных искорок. Порой они, словно кусочки мозаики, слагались в недолговечные картины. Неизвестные города, фантастические животные, сказочные растения, а иногда и просто необъяснимые комбинации цвета замирали на несколько мгновений и рассыпались на глазах. Тьма то густела, то светлела, то меняла общий тон с фиолетового на синий, с черного на изумрудный, с пурпурного на прозрачный ультрамарин. Видимо, это и были параллельные миры. Мы словно прошивали насквозь богато иллюстрированную книгу, где каждая страница была═ чьей-то Вселенной. Когда я почувствовал, что волны усталости накатывают и на меня, то просто зажмурился и, привалившись к стенке беседки, попытался уснуть. Увы, ничего не вышло. В голову лезли самые разные мысли. Во-первых, насчет Наташи... Сейчас я сумел ее вернуть, но что нас ждет═ впереди? Если этому маньяку удастся вырваться за нами, то он пойдет по следу до конца. Наташа сказала, что у него бабушкин талисман, который необходимо вернуть. Хорошо бы, но как? Где живет старый Сыч? Где он может прятать проклятую цепь с крестом? Что нам делать, если мы вообще ее не найдем? А если и найдем, то все равно что делать? Как видите, сплошные вопросы... Потом еще мне было жаль маленькую Фрейю. Она оказалась настоящим другом, изо всех сил стремилась помочь, и если такая богиня должна умереть лишь оттого, что на земле о ней забыли, то это несправедливо! Может быть, соорудить какой-нибудь пантеон? Ну, в конце концов, заплатить кому сколько надо, с гарантией, чтобы в ее честь служились молебны, приносились жертвы и всегда горел огонь на золотых треножниках. Я не хочу, чтобы память о ней исчезла навсегда. Еще одна головная боль - это, конечно, наш волк-оборотень. Наташу он не получит - коротко и ясно! Какими средствами я намерен этого добиваться? Да любыми! Начиная от интеллигентного "выйдем - поговорим"... и заканчивая старомодной дуэлью на кремневых пистолетах Лепажа. Я некровожаден по природе, но я люблю свою жену. Если у меня и дальше будут пытаться ее отнять, я могу несколько озвереть... Теперь о стихах. Неужели вы и в самом деле поверили, что в иных мирах существует магия рифмованного слова? Как специалист в этой области, беру на себя смелость заявить: все это чушь! Невероятно удачное стечение обстоятельств - не более! Давайте рассуждать логически... Даже если предположить, что определенный набор слов, выстроенный по строгой схеме ямба или хорея с четко выраженной буквенной или ассонансной рифмой, способен как-то затрагивать тонкие позиции материи, таким образом вербально, а не структурно влияя... уф! Постараюсь попроще. Короче, если это и работало бы, то лишь в случае ясно поставленной задачи. То есть любое рабочее заклинание должно быть выражено простыми человеческими словами. В нем обязательно превалирует смысл, а не образность. Например, если хочешь уйти, то так и говори, а не читай романтизированную версию типа "Отпусти меня с ладони, как дыхание свечи...". Те стихи, что написал я, при чтении не могли дать никакого однозначного результата, поскольку не имели одной четко выраженной формулировки. Наоборот, в них было сразу несколько зачастую противоположных мыслей, включая иллюзии, подтекст и философские откровения за строкой... Появление Черной Хельги? Абсолютная случайность, как и ее исчезновение. На мой взгляд, в этом стихотворении вообще ни слова нет о смерти. Так с чего бы ей вылезти? Неувязочка... Тот же элемент шального попадания, несомненно, имел место в случае с землетрясением в Городе, когда меня хотели съесть, а вместо этого едва не изуродовали весь квартал сэра Мэлори. Там же и намека нет на какие-либо катаклизмы. Все тексты только о любви, о сложных взаимоотношениях мужчины и женщины, о переплетении их судеб, трагедии бытия и горькой правды жизни. Ну а уж то, как старый Сыч увел от нас погоню в средневековой Испании, вообще шито белыми нитками. Волк прятался в траве, выслеживая наши передвижения. Услышав стук копыт, увидев грозных всадников, идущих на него развернутым строем, бедный зверь потерял голову от страха. Нет, я не спорю, он наверняка крался за нами, лелея планы кровавой мести. Но то, что солдаты инквизиции спугнули его случайно, а вовсе не из-за моего так называемого "заклинания", - факт неоспоримый! Так же как и то, что волк увел от нас погоню. Так сложились обстоятельства, списать все это на рифмованную магию было бы очень удобно, но... увы, не совсем научно. Хотя, конечно, самое невероятное совпадение - появление русских кораблей под стенами испанского монастыря. Вынужден признать, что стихотворение действительно было подходящим. Ивановы братья вроде бы все объяснили, но маленький червячок сомнений нудно тревожил-таки изнутри. Уж очень гладко все получилось. Стих - результат. Правда, слишком растянуто по времени, все прочие срабатывали сразу же, но это детали... ═ От постоянного мелькания цветных картинок за окном, свежего воздуха, тишины и едва заметного покачивания мои глаза наконец закрылись. Я мягко опустился в густую сладковато-дурманящую вату сна. На этот раз меня никто не беспокоил. ═ Мы спали невероятно долго или неправдоподобно коротко. Путешествие по коридору времени лишает вас ощущения времени напрочь. Кажется, Боцю говорил, что нам нужно лететь меньше часа. ═ Я проснулся от теплого ветра и слепящего солнца, совершенно выспавшимся и отдохнувшим. Дракон заходил на посадку, кружа над крышей Наташиного дома, словно опавший лист. ═ - Милы-ый... - томно потянулась моя супруга, не спеша открывать глаза. - Мы уже приехали? ═ - Да, солнышко. Посмотри вниз, там уже разбегаются соседи, освобождая нам место для посадки. ═ Какая-то полная тетка развесила белье там, где Боцю облюбовал посадочное поле, и теперь, вереща от перепуга, лихорадочно сматывала веревки вместе с наволочками, майками и трусиками. Остальные с любопытством наблюдали за нами, отойдя немного в сторону. Особенного ажиотажа прибытие китайского дракона не вызвало. Видимо, сэр Мэлори был прав - Боцю здесь многие знали. Мы скатились вниз по его крылу и поблагодарили за услугу. ═ - Я в неоплатном долгу перед вами, мой бесценный друг. Очень сожалею, что так и не смог насладиться вместе с вами волшебными строками Хань Хунмуня... Смею ли я выразить робкую надежду, что вы когда-нибудь простите меня и дадите возможность посидеть где-нибудь в яшмовом дворце за чашечкой циньского чая, наслаждаясь стихами великих поэтов эпохи Мин? ═ - Моя великодушный друг, - аж прослезился дракон, - ваши ученые слова проливают сладостная бальзама на мою огрубевшая в путешествиях душа. Дорогой Сам Ты Пень, примите и моя искренние уверения в вечной дружбе. Ваше сердце подобно благородному нефриту, речь - слиткам чистого серебра, а учтивость под стать бессмертным приказам Седьмого Западного Дома. Я навсегда останусь ваша покорная слуга. ═ Мы церемонно раскланялись. Вид грозного викинга и цветастого дракона, отвешивающих друг другу глубокие китайские поклоны, здорово развеселил Наташу. Впрочем, она умело скрыла истинную причину своего веселья, повернувшись к Боцю с широкой улыбкой и запечатлев самый благодарный поцелуй на его растроганной морде. Кое-кто завистливо присвистнул, кто-то зааплодировал, кто-то рискнул плюнуть и отвернуться... Или наоборот, сначала отвернуться, а уж потом плюнуть. Рисковать, открыто хихикая над целующимися драконом и ведьмой, не отважился никто. ═ Наконец-то мы вновь вошли в дом, уже ставший мне почти родным. Я с наслаждением снял с взмокшей головы тяжелый рогатый шлем, скинул в угол прихожей все вооружение и крепко-накрепко прижал к себе вновь обретенную жену. Она уткнулась носом мне в грудь, а по ее щекам текли крупные слезы. Я ничего не говорил, все было понятно без слов. Мы снова вместе... Милая моя, родная, единственная... как же я тебя люблю! Она подняла мокрые ресницы, и живительное тепло ее бездонных глаз мгновенно озарило всю комнату. Потом был долгий поцелуй... x x x ═ Я проснулся поздним утром, когда солнце уже давно встало и узким клинком раздвигало щель между занавеской. Наташи рядом не было, но через минуту она уже входила в комнату с дымящейся чашкой кофе. Я блаженно потянулся под одеялом, раскинув в стороны руки. Наташа мельком взглянула на меня и... с визгом отпрянула к стене, едва не расплескав кофе. На ее лице отразился уже знакомый мне неуправляемый гнев. ═ - Кто ты такой?! ═ Видимо, у меня отвисла челюсть... Мгновением позже Наташа буквально сползла на пол, хохоча как сумасшедшая. Чашка все-таки опрокинулась... Едва дыша от смеха, на четвереньках, путаясь в длинных полах халата, доковыляла она до кровати и уселась, склонив голову мне на плечо. ═ - Еще одна такая шутка, и я у тебя седым стану. Вместо ответа она залилась снова. Добрых пять минут мы хохотали вместе. ═ - Любимый, ты действительно испугался! ═ - Да, и не стыжусь в этом признаться. В прошлый раз ты от души постаралась сделать меня заикой. ═ - Больше никто никогда не сможет навести на меня заклинание. Ни во сне, ни в бою, ни в повседневной жизни - я защитила себя. Сыч не посмеет сюда заявиться. ═ - Не хочу даже слышать о нем. При звуках этого имени во мне просыпаются нездоровые инстинкты. Я обязательно с ним что-нибудь сделаю. ═ - Сережка, как же я тебя люблю, - счастливо вздохнула она. - Ты ведь никому еще не бил из-за меня в морду? ═ - Обычно мне хватало одного грозного взгляда, - серьезно подтвердил я. - Надо бы навестить сэра Мэлори, он просил позвонить сразу же, как вернусь. ═ - Но мы вернулись вчера! ═ - Кокетка! Вчера весь день и всю ночь мы были очень заняты. Что у нас на завтрак? ═ - Все, что ты захочешь, счастье мое, - чарующе мурлыкнула Наташа, потянувшись ко мне. В результате звонок к "доброму старцу" отодвинулся еще на пару часов. Потом еще душ, яичница с ветчиной и грибами, морковный салат, горячий кофе с оладьями для меня и томатный сок для нее и разговоры, разговоры, разговоры... ═ В конце концов мне удалось добраться до телефона. ═ - Бром карбонациус, трюфель блям? - спросила трубка. ═ - Добрый вечер, сэр Мэлори. Это вас Сергей беспокоит. ═ - Муж ведьмы? ═ - Да, да, тот самый, - облегченно выдохнул я. Наташа стояла рядом, прижавшись к моему плечу так, чтобы слышать наш разговор. - Вы просили позвонить, если я сумею вернуться. ═ - Не "если", а "когда"! Я ни на минуту не сомневался, что вы вернетесь с победой. Я верил в вас, мальчик мой... Шебултых ля рум - фиц больгаузен! ═ - Чего? - округлила глаза Наташа. ═ - Фиц больгаузен! - наставительно повторила трубка. ═ - Тс-с-с! - Я прикрыл мембрану ладонью. - У него периодически бывают кратковременные приступы сумасшествия. Несет всякую чушь, не имеющую ровно никакого смысла. Обычно это проходит уже на следующей фразе. ═ - Сергей Александрович, где вы? Алло! ═ - Я здесь, отвлекся на минуту... Извините. ═ - Ничего страшного. А ваша жена с вами? ═ - Да. Мы вырвались вместе и впредь не намерены расставаться. ═ - Замечательно! Чудесно! Превосходно! Итак, молодые люди, я могу пригласить вас на ужин в свою холостяцкую квартирку? ═ - С большим удовольствием, сэр Мэлори. - Я утвердительно перемигнулся с супругой. - Во сколько нам удобнее подойти? ═ - Граньзянтань мус... мус... мус? Ленотеньдрю? ═ - А... плохо слышно, треск в трубке, - схитрил я. ═ - Я говорю: в любое время, как взбредет! - пояснил уважаемый рыцарь. Мы попрощались, и Наташа, чмокнув меня в щеку, отправилась в ванную наводить марафет. Пожалуй, мне бы тоже не мешало одеться поприличнее для делового визита. ═ Наташа как-то говорила: если мне что-либо понадобится, надо только открыть шкаф. Любая нужная одежда будет там. А если на мой привередливый вкус ничего не окажется, то надо попросить. В смысле - приказать шкафу! Построже... В результате нужная вещь непременно появится. Шаркая по полу шлепанцами, я неторопливо прошел в свой рабочий кабинет, обставленный со всевозможным удобством, и распахнул дверцы платяного шкафа. Хм... Костюмы, висевшие там, может быть, и подходили для путешествия по мирам, но вряд ли соответствовали цели нашего сегодняшнего мероприятия. Во-первых, здесь находился мой недавний наряд викинга, выстиранный и выглаженный, даже начищенный шлем сверкал рогами в углу. Вторым оказался классический костюм сказочного волшебника: длинный широкополый балахон из темно-синей ткани, такой же островерхий колпак, седой парик и борода на резиночке. Одежда была разукрашена нашитыми парчовыми звездами и непонятными словами на иврите. Еще - безумно красивый костюмчик испанского гранда XVI века с настоящими бриллиантами. Рядышком на вешалке - нечто вроде мексиканского пончо, но без сомбреро, хотя и с широким поясом, отделанным серебром и двумя пустыми кобурами для пистолетов. Вы бы согласились идти в таком виде по улице? Ну вот и я - нет. Значит, надо раздобыть что-то более приемлемое. "Попросить", как выразилась моя жена. Это не показалось мне особенно сложным делом. Я решил попросить у шкафа приличную английскую "тройку", светлую сорочку, галстук в тон и ботинки на выход. Вроде бы ничего особенного. Нужная одежда мгновенно появилась на вешалке. Размер, фасон и цветовая гамма не вызывали никаких нареканий. Все-таки, когда у вас жена - ведьма, это может быть очень даже выгодно. Я попытался снять пиджак, но он сам отскочил в сторону, зависнув посреди комнаты в угрожающе ожидающем напряжении. Об этом меня не предупреждали... Общий смысл проблемы я уловил, лишь когда на меня бесшумно бросилась рубашка. Вы такого не переживали? Господи, да мы боролись, словно гладиаторы на аренах Древнего Рима. Она выкручивала мне руки и постоянно защепляла пуговицами волосы на груди, пока я не начал отбиваться ногами, но брюки восприняли это как сигнал к действию. Когда я понял, чего им всем надо, и перестал сопротивляться, было уже поздно... В том плане, что на меня змеей кинулся красный полосатый галстук и буквально слегка придушил. Пока я валялся в отключке, они все беспрепятственно на меня наделись. Приход в сознание ознаменовался загадочным запахом одеколона, прыснутого мне на виски и шею. Небольшой флакон из граненого синего стекла висел у меня перед носом. ═ - Как тебе мой подарок, дорогой? ═ - Изу-ми-тель-но! - бодро выдавил я, поднимаясь с пола. Наташа, постукивая каблучками, вышла мне навстречу, обворожительная в коротком черном платье. ═ - Ты у меня просто красавец! ═ - Ты тоже сногсшибательно хороша. Хотя я так и не могу понять, каким образом с каждым разом ты умудряешься выглядеть еще обольстительнее. ═ - Так бы и слушала, и слушала, и слушала... Милый, я ведь чуть было не успела забыть, за что я тебя полюбила. ═ - Тогда я буду напоминать об этом ежедневно: за ум, талант и красоту, данные мне от Бога для вечного прославления твоего имени! ═ - Льстец! Лови меня. - Она с визгом прыгнула мне в объятья. Я хорошо знал, чем это грозит, поэтому проявил недюжинную силу воли, ограничившись только поцелуями. ═ - Так мы все-таки идем? ═ - Конечно. Думаю, нам втроем есть о чем поговорить. Сэр Мэлори -- старый враг твоего знакомого маньяка. Я подзабыл, что конкретно они не поделили, дело прошлое... Чаем нас в любом случае угостят. ═ - Тогда поспешим,