-- Правда. -- Улыбнулся я. И повернулся к Кофе. -- Выходите, чего уж там! -- Сейчас выйду, не гони! -- Безмятежно проворчал он. -- Между прочим, ты забыл разбудить Кумухара... -- Не нужно будить вашего спутника. -- Тут же возразил голос из темноты. -- Будет лучше, если его сон продлится еще некоторое время. -- Ладно, тогда обойдемся без Кумухара. -- Миролюбиво согласился Кофа. -- А вас можно увидеть? -- Нерешительно спросил я у темноты. -- Или у вас есть только голос? -- У меня есть все, что может понадобиться! -- Весело отозвался голос. -- Просто я никак не могу понять: кого вы хотите увидеть? Знаете, мы, жители Черхавлы, любим нравиться своим гостям... -- Ну, если можно заказывать... Тогда просто что-нибудь не очень экзотическое, ладно? -- Смущенно попросил я. -- Какой-нибудь нормальный человеческий облик, без отклонений... -- Ладно. -- Мы услышали смех, звонкий и объемный, как переливы нескольких разных серебрянных колокольчиков одновременно. Потом перед нами появилось совершенно очаровательное создание -- белокурая леди в тонкой темной тунике, совсем юная -- на моей родине ей дали бы лет четырнадцать -- пятнадцать, не больше. -- Такой облик вас не пугает, да? -- Насмешливо спросила она. -- Такой облик действительно никого не может испугать, девочка! -- Добродушно согласился Кофа. -- А такой? -- Рядом с первой юной леди появилась еще одна, судя по всему ее ровесница, и вообще они были ужасно похожи, только волосы второй леди были немного потемнее. -- А такой? -- Рядом с ними появилась еще одна девчонка. Они хохотали, как расшалившиеся дети, у меня голова кругом пошла от их переливчатых голосков. -- Если вы все будете выглядеть таким образом, нам будет трудно заставить себя придавать значение вашим словам и поступкам. -- Неожиданно серьезно сказал Кофа. -- По крайней мере, я-то уж точно не смогу заставить себя относиться к вам с должным... -- Он замялся. -- С должным уважением, да? -- Подсказал пожилой джентльмен, немного напоминающий самого сэра Кофу. Я и не заметил, как он появился из темноты. -- Ну, зато к моим словам и поступкам вы непременно отнесетесь с должным уважением, верно? -- Верно. -- Спокойно согласился Кофа. -- Забавно, что вы сами осознаете, как смешно устроены! -- Рассмеялся его симпатичный двойник. -- У нас это называется мудростью. -- Усмехнулся Кофа. -- Наверное вам кажется, что мостовая у городской стены не очень подходит для беседы, правда? -- Вдруг спросила одна из девиц. -- Полагаю, это очень удобно: знать, в каких местах следует беседовать, а в каких беседовать не следует... Во всяком случае, мне нравится! -- Можно подумать, у вас нет мест, беседовать в которых приятнее, чем стоя у городской стены! -- Проворчал Кофа. -- О, у нас есть такие места! -- Хором защебетали наши новые знакомые. -- У нас вообще есть все, что может понадобиться нашим гостям, только мы сами не всегда помним о том, чем обладаем. -- Добавила одна из барышень. Она немного помолчала, а потом решительно заявила: -- Мне больше не нравится этот облик: слишком легкий. Можно поглупеть, или вовсе исчезнуть! После этих слов она отступила назад, в темноту. Через несколько секунд на ее месте появился невзрачный мужчина средних лет, закутанный в тонкое узорчатое лоохи -- можно было подумать, что дядя только что посетил несколько модных лавок в центре Ехо... Если я правильно понял, это было то же самое существо, которое только что казалось нам девочкой -- очевидно, для непостижимых жителей Черхавлы пол является вопросом сиюминутного каприза! -- Так-то лучше. -- Удовлетворенно сказал он, после чего старательно придал своему лицу самое добродушное выражение и обратился к нам. -- Мы можем пойти в какое-нибудь место, которое покажется вам подходящим для хорошей беседы. -- Отличная идея. -- Усмехнулся Кофа. И повернулся ко мне: -- Макс, как ты полагаешь, мы можем оставить тут наш пузырь, и все остальное? -- Не знаю. -- Честно сказал я. -- С другой стороны -- а что нам еще делать? Мы же приперлись сюда не для того, чтобы топтаться у городской стены, карауля свое имущество! -- А он не похож, да? -- Восхищенно защебетали наши гостеприимные хозяева. -- Он совсем не похож! -- Ошибаетесь, он похож, просто это не сразу бросается в глаза. -- Равнодушно возразил симпатичный двойник сэра Кофы. -- Кто "не похож", и кто "похож"? -- Озадаченно спросил я. -- И на кого он "похож-не похож", если уж на то пошло? -- Ты не похож! -- Сообщило мне одно из этих странных существ, временно присвоивших облик девочек-подростков. -- Что бы там не говорил Хокри, а ты совсем не похож на человека из Мира Паука, и это так забавно! -- Извините, а что в этом забавного? -- Вежливо спросил я. -- С какой стати я должен быть похож на какого-то "человека из Мира Паука"? -- Да потому, что ты и есть человек из Мира Паука -- что тут непонятного! -- Девица залилась смехом, потом растаяла в темноте и через несколько секунд рядом со мной возникла леди постарше -- лет сорока, если руководствоваться мерками моей "исторической родины". -- Этот прежний облик было очень приятно иметь, но он все-таки мешает вести беседу, которая кажется разумной людям вроде тебя и твоего спутника... -- Туманно объяснила она. -- Но ты действительно человек, родившийся в Мире Паука -- такой редкий гость в этом месте! А твой спутник родился в Мире Стержня, и он как нельзя больше похож на человека из Мира Стержня... Два человеческих существа, рожденные в разных Мирах пришли к нам вместе -- это действительно забавно! Такого у нас еще не бывало! -- И она неудержимо расхохоталась, словно ей только что рассказали свежайший анекдот во Вселенной. -- Что вы такое говорите, леди? -- С интересом переспросил сэр Кофа. -- Какой "стержень", какой "паук"? Я получил неплохое образование, но никогда в жизни не слышал ничего подобного! -- Но вы же не получили образование в стенах Черхавлы! -- Восторженно заявил целый хор голосов. -- Да, как-то не сложилось! -- Усмехнулся Кофа. -- Может быть все-таки расскажете, господа? Почему вы называете наш Мир "Миром Стержня"? -- И это спрашивает житель города, выстроенного вокруг Сердца Мира! -- Удивленно отозвалась моя собеседница -- та самая, которая только что добровольно состарилась почти у меня на глазах. -- Уж ты-то должен знать, что твой Мир -- всего лишь хрупкая мертвая сфера, насаженная на стержень настоящей силы, которая и делает его живым... Это выглядит примерно так. -- И она протянула Кофе маленький засахаренный плодик, насаженный на тонкую палочку -- ума не приложу, откуда она извлекла это лакомство! -- Спасибо. -- Вежливо сказал Кофа. Немного помолчал и нерешительно добавил: -- Думаю, что это знание относится к разряду величайших тайн, в которые я до сих пор не был посвящен... -- Никаких тайн вообще не существует. -- Улыбнулась эта странная леди. -- Другое дело, что есть вещи, о которых люди ничего не знают... и есть вещи, о которых немногие посвященные почему-то не хотят рассказывать остальным: им кажется, что на фоне всеобщего невежества они сами будут выглядеть мудрее! -- Ваша правда... А почему вы считаете, что я "как нельзя больше похож на человека из Мира Стержня"? Вы же так сказали, да? -- Осторожно уточнил Кофа. -- А, ничего особенного. Все люди чем-то похожи на тот Мир, которому принадлежат. -- Флегматично откликнулся его симпатичный двойник -- кажется, его недавно назвали по имени: Хокри. -- Чем больше это сходство, тем лучше человек вписывается в картину своего Мира. В каждом из твоих соотечественников есть нечто, напоминающее феномен, который вы наивно называете "Сердцем Мира" -- Стержень, дарующий вам силу. Поэтому среди вас так много хороших магов... и ты -- один из них! Ты вообще очень хорошо вписываешься в картину своего Мира, а твой спутник очень плохо вписывался в картину своего. Собственно говоря, именно поэтому ему и удалось оттуда ускользнуть... Но это не значит, что он совсем не похож на Паука! -- Звучит не очень-то привлекательно! -- Вздохнул я. -- Вот уж никогда не думал, что похож на какого-то паука... -- А это очень забавно: ты не одинок в своей неприязни, почти все твои соотечественники недолюбливают пауков... знали бы они, почему! Да, ты действительно никогда не думал, что похож на паука, но это не мешает тебе постоянно плести свою собственную паутину. -- Безмятежно отозвался наш добровольный лектор. -- Знаешь, а ведь твой Мир -- одно из самых страшных мест во Вселенной, гость! Он оплетает своей паутиной всех, кто там родился, и никому не удается ускользнуть... Но хуже всего, что вы сами учитесь у своего Мира этому искусству: с первых же дней жизни каждый начинает плести свою паутину, стараясь заманить в нее всех, кто окажется поблизости -- и вам это нравится! Нам кажется, что во всех вас есть что-то неуловимо отвратительное -- такими вас делает ваш жуткий Мир... Если посмотреть на твою родину нашими глазами, можно содрогнуться: миллиарды живых существ, навсегда увязшие в липкой паутине, продолжают старательно плести ее до последнего дня своей короткой жизни. Вы тратите слишком много сил на то, чтобы сплести свои собственные сети, и на то, чтобы вырваться из чужих, но паутина устроена таким образом, что все попытки освободиться приводят к тому, что вы увязаете глубже и глубже... Безнадежно! Именно поэтому вы так быстро стареете и умираете: у вас не остается сил на то, чтобы просто жить -- даже такой обычной жизнью, какой живут самые слабые существа из Мира Стержня, который стал твоей новой родиной... А вот и место, которое вполне подходит для беседы с гостями, тебе так не кажется? Мы остановились у входа в уютный круглый дворик, в центре которого бил фонтан. Там было тихо, тепло и спокойно, воздух казался густым от сладковатого аромата каких-то смутно знакомых мне деревьев -- совершенно особая атмосфера, присущая только летним ночам в южных городах... -- Здесь хорошо. -- Вздохнул я. -- Именно то, чего мне давно не хватало... -- Поэтому мы и предложили тебе сюда заглянуть. -- Приветливо улыбнулся один из наших спутников. -- Мы всегда рады исполнять желания гостей -- даже невысказанные! -- но не потакать твоим тайным прихотям просто невозможно! -- Потому что я Вершитель? -- Осторожно спросил я. -- Потому что ты рожден в Мире Паука! -- Рассмеялся Хокри. -- Это здесь тебя зовут Вершителем, и считают, что быть Вершителем -- великое дело, а среди твоих соотечественников таких ребят полным-полно. Ваши ученые могли бы счесть это результатом естественного отбора: Вершителю легче выжить в Мире Паука. Ваша паутина гораздо прочнее, поэтому вам легко подчинять других людей и жить за их счет -- по крайней мере, поначалу, пока не приходит старость и не иссякают силы... Твое счастье, что тебя довольно быстро научили плести другие сети! Я присел на скамейку, подставил лицо прохладным брызгам фонтана. Често говоря, мне не очень-то хотелось продолжать этот странный разговор: наверное, некоторым вещам лучше как можно дольше оставаться тайной... -- Тебе не нужно грустить! -- Сказало сразу несколько голосов. Чьи-то руки торопливо протянули мне стакан с какой-то ароматной жидкостью. -- Выпей, гость. Ты перестанешь грустить: это вода из Сладкого Источника, она убивает печаль. -- Посоветовало существо, которое до сих пор выглядело как девочка-подросток: наверное ему здорово понравилась эта личина! Я послушно попробовал напиток. Он оказался похож на слегка подслащенную, пахнущую каким-то неизвестными фруктами воду -- ничего особенного! Тем не менее, пока я ее пил, мое настроение незаметно изменилось. На смену внезапному отвращению ко всему на свете весьма своевременно пришло мое обычное любопытство -- вот уж никогда не возражал против такой замены! Краем глаза я заметил, что Кофа проводит время самым приятным образом. Его окружила целая стайка симпатичных юных особ -- наши хозяева наверняка приложили все усилия, чтобы соответствовать его вкусам. В каждой руке Кофы было по стакану с какими-то напитками, одними словом, за него я мог быть совршенно спокоен! -- Тебе действительно не следовало так огорчаться. Если уж тебе удалось покинуть Мир Паука -- что плохого в том, чтобы однажды узнать правду о себе и о месте, в котором родился? -- Мягко сказал мне Хокри -- тот самый парень, который только что довел меня до депрессии своей жуткой лекцией о какой-то загадочной "паутине", в которой я якобы увяз с момента своего рождения. -- Теперь ты плетешь совсем другую паутину -- паутину чудес. Иногда это очень полезно для тех, кто помог тебе покинуть место, которому ты принадлежал, так что они не зря старались! Никто в Мире Стержня не умеет заманивать других в паутину чудес, а для тебя это легче легкого. -- Сказал еще кто-то -- их лица то и дело скрывались в темноте, чтобы измениться, так что мне было трудно понять, кто ко мне обращается... -- А какому Миру принадлежите вы сами? -- Спросил я. -- Вы же не отсюда, правда? -- О, разумеется, мы не отсюда, что бы ты не подразумевал под словом "отсюда"! -- Рассмеялись наши собеседники. Они довольно долго веселились по этому поводу, а потом один из них наконец-то соизволил дать мне ответ. -- Наш Мир -- это Мир Бликов. Мы появляемся и исчезаем, не очень-то задумываясь, как это происходит... Сегодня мы пришли на твой зов: невозможно не прийти, когда этого хочет какой-нибудь взбалмошный Вершитель! -- Эти слова сопровождались звонким смехом -- кажется, странные обитатели Черхавлы любят похихикать даже больше, чем я сам! -- А почему, в таком случае, на Уандуке Черхавлу называют городом какого-то царя Хрибы? -- Спросил я. -- О да, царь Хриба, повелитель аролов! -- Подхватило сразу несколько голосов. Теперь ребята хохотали так, словно я был величайшим комиком всех времен! -- Аролы были очень забавным народом! -- Наконец сказала уже знакомая мне леди. -- Не Вершители, вроде тебя, но по-своему очень могущественные люди... Аролы долго жили без вождей: они решили, что слишком похожи друг на друга, а посему невозможно выбрать кого-то одного, достойного управлять прочими... Они придумали себе легенду, что где-то в Красной Пустыне есть волшебный город, где живет бессмертный, который с начала времен является их царем. Он, дескать, просто ждет того часа, когда они его найдут. И однажды, спустя много столетий после того, как умерли последние старики, знавшие, что это всего лишь сказка, аролы отправились скитаться по красным пескам Хмиро. Они так хотели найти этот волшебный город и встретить своего бессмертного царя, и так истово верили, что это случится... И однажды перед ними возникла Черхавла: мы, существа из Мира Бликов, вынуждены появляться перед теми, кто очень хочет нас встретить -- у нас просто нет выбора! Один из нас вышел навстречу скитальцам, и он выглядел в точности так, как по их мнению должен был выглядеть их бессмертный царь. Одним словом, все случилось так, как они хотели... Аролы долго жили среди нас и были по-настоящему счастливы. Нам тоже нравилось их общество... -- А где они теперь? -- Осторожно спросил я. -- Их больше нет. -- Печально улыбнулась она. -- Черхавла никому не дарит бессмертие -- все что угодно, только не это! А живя среди нас, аролы быстро утратили интерес к продолжению рода, поэтому их потомков тоже не осталось... -- "Утратили интерес к продолжению рода"?! -- Внезапно развеселился Кофа. -- Ну вы даете, ребята! -- Неужели вы открываете эти невероятные тайны всем, кто к вам приходит? -- Поинтересовался я. -- Только тем, кому нужны тайны... Но как правило они никому не нужны! -- Весело отозвался один из наших собеседников. -- Люди приходят к нам совсем за другими вещами. Обычно им требуется могущество, или власть. Все наследные принцы Куманы в последнее время ходят к нам за властью, представляешь? А потом они запираются в четырех стенах, не в силах перенести последствия собственного могущества... И ведь мы всякий раз их об этом предупреждаем -- бесполезно! А вот ты любишь тайны... вернее, ты любишь говорить о тайнах. Тебе кажется, что обладание тайнами делает тебя неуязвимым, хотя твоя сила совсем в другом. В глубине души ты с самого начала надеялся, что мы разгласим тебе несколько секретов, и ты их получил! А вот твой спутник пришел к нам просто так: у него вдруг появилась возможность войти в наш город. И он так обрадовался своей удаче, что больше ничего не хочет... Давно нам не доводилось принимать такого мудрого гостя! -- Это неудивительно. -- Вставил еще кто-то. -- По-настоящему мудрым людям обычно недостает одержимости, необходимой, чтобы найти Черхавлу. Такова судьба рожденных в Мире Бликов: довольствоваться собственной мудростью и постоянно иметь дело с безумцами из иных Миров! -- Тоже ничего себе хобби! -- Прыснул я. На сей раз я смеялся в полном одиночестве: занятый дегустацией местных напитков Кофа меня попросту не услышал, а эти странные ребята, обитатели Черхавлы, явно не смогли оценить мою иронию... -- Но вообще-то мы пришли к вам из более прозаических соображений. -- Отсмеявшись вздохнул я. -- Наш друг попал в плохую историю. Вы знаете о шкатулке Гравви? Впрочем, неважно: парень серьезно влип, и теперь мне необходимо помыть руки в некоем Источнике Боли, чтобы впоследствии закатить ему какую-то мистическую пощечину -- если халиф цуан Афия ничего не перепутал... -- Он не перепутал. -- Мягко сказала леди, сидевшая рядом со мной. -- Не нужно волноваться, Вершитель: ты получишь все, что хочешь. Но для этого нужно время. Сейчас вы отдохнете, а потом познакомитесь с Черхавлой. Ты же любишь гулять по незнакомым местам, правда? Пока мы шли сюда от городской стены, тьма скрывала город, так что ты еще ничего толком не видел. Поэтому завтра тебе предстоит настоящая встреча с Черхавлой. Когда ты проснешься, в городе будет ночь -- если ты предпочитаешь ночь -- а если захочешь, будет светить солнце... Но сначала вам обоим непременно нужно здесь поспать, хоть раз: ваши сны -- что-то вроде платы за вход. С вас не убудет, а Черхавла любит кормиться снами чужих. Именно поэтому вас сюда и пускают, если честно... Взамен вы получите все, что вам требуется. Не мы открываем пришельцам свои чудеса, это делает город. А он нетороплив... Идемте, я отведу вас в один из пустых домов. Она решительно поднялась со скамейки. Я с изумлением обнаружил, что мы внезапно остались одни. Сэр Кофа тоже ошеломленно оглядывался по сторонам. Куда подевались все остальные наши собеседники, и когда они это успели -- вот чего я так и не смог понять! Фонтан тоже куда-то исчез, и уютный дворик, в котором мы сидели, вдруг показался мне совсем крошечным и каким-то неряшливым -- словно он стал неумело нарисованной картинкой под пыльным стеклом... -- Ты устал, поэтому все исчезает, но это не навсегда. -- Объяснила леди. -- Просто Черхавла идет спать вместе с тобой, так порой бывает. -- А я еще не устал. -- Проворчал сэр Кофа. -- Но мне тоже кажется, что этот грешный городок "пошел спать". Куда подевался фонтан, и все остальное? -- Но ты же с самого начала был согласен отказаться от возможности диктовать этому месту свои условия. -- Улыбнулась леди. -- Поэтому городу нет дела до того, устал ты, или нет... Можно сказать, тебе очень повезло: у тебя есть шанс увидеть настоящую Черхавлу, гость. -- А что, есть какая-то "настоящая Черхавла"? -- Изумленно спросил я. -- Разумеется есть, и это восхитительное зрелище. Нечто неизменное и неподвластное нелепым, но могущественным желаниям наших гостей... Но у тебя тоже есть шанс ее увидеть, если ты перестанешь придавать значение своим желаниям... или просто понравишься Черхавле -- так тоже бывает! А теперь идемте. Она властно обняла нас с Кофой за плечи. Ее руки были слишком тяжелыми и сильными для такого изящного создания: кажется, эта хрупкая леди смогла бы нокаутировать нас обоих одной левой, если бы захотела! -- и мы пошли куда-то в красноватую темноту непроницаемой ночи. -- Вы можете отдохнуть здесь. Это хорошее место. -- Она остановилась возле одного из многочисленных высоких узких домов, стены которого были возведены из такого же сияющего белоснежного камня, как и городская стена. -- Идите туда и ничего не бойтесь: Черхавла -- не то место, где с людьми случаются всякие нехорошие вещи... -- Надеюсь! -- Фыркнул Кофа. И мы с ним решительно переступили порог этого дома -- одновременно, благо размеры дверного проема это позволяли. -- А вы не зайдете, чтобы показать нам комнаты? -- Нерешительно спросил я у нашей провожатой. -- К сожалению я не могу зайти с вами в этот дом. -- Улыбнулась она. -- Для меня его просто не существует. Только для вас... -- Судя по всему, сейчас мы с вами заберемся под те самые "лиловые покрывала, дарующие сон без сновидений". -- Мрачным тоном пророка сказал я Кофе. -- Помните, старик, который рассказывал нам историю о Вукушихе Махаро, их упоминал... -- Магистры с тобой, мальчик, ты что, наизусть ее выучил, эту его историю? -- Насмешливо удивился Кофа. -- Иногда меня так легко очаровать... Легче легкого! -- Весело признался я. -- Однако, тут темно... -- А ты попроси, чтобы включили свет. Тебя же все должны слушаться. Все-таки ты у нас какой-никакой, а Вершитель! -- Усмехнулся Кофа. -- Да будет свет! -- Патетически провозгласил я. Мягкое красноватое сияние озарило причудливую мозаику на стенах холла и широкую лестницу, ведущую наверх. -- Получилось. -- Растерянно вздохнул я. -- Самое трогательное, что ты до сих пор этому удивляешься! -- Рассмеялся Кофа. -- Мог бы и привыкнуть! -- Если я привыкну, мне будет не так интересно... а вам не так смешно! Ладно, идемте наверх, посмотрим, что там творится. Наверху творилось нечто совершенно замечательное: второй этаж этого дома состоял из одной-единственной комнаты, почти бесконечно огромной. В теплом сиреневом полумраке этого невероятного зала причудливо высвечивались контуры немногочисленных предметов обстановки -- вполне обыденных, и совершенно мне незнакомых. Где-то в отдалении тихо плескалась вода. Я зачарованно пошел на ее звук и вскоре обнаружил небольшой бассейн, на краю которого стояли здоровенные кадки с трогательно хрупкими комнатными деревцами. -- Ничего себе номер люкс в "Президент-Отеле"! -- Уважительно сказал я. -- Да, хорошее место. -- Задумчиво согласился Кофа. -- А знаешь, Макс, я ужасно проголодался. Эти мудрые жители Черхавлы -- очень милые существа, но у них довольно странные представления о моем аппетите! -- И о моем тоже. -- Улыбнулся я. -- Сейчас будем рыться в Щели между Мирами... -- Зачем? Ты же можешь просто потребовать. -- Удивился Кофа. -- А я стесняюсь. -- Честно признался я. -- Это я только с виду такой нахальный, а на самом деле я ужасно стесняюсь просить еду, когда мне ее не предлагают... Последствия моего дурацкого воспитания, я полагаю! -- Ужас какой! -- Искренне отозвался Кофа. -- Ну, делай, как знаешь... Через полчаса мы оба уже были сытыми и довольными. Кофа все еще что-то дожевывал, а я зачарованно крошил остатки свежей булочки в бассейн: выяснилось, что там живут маленькие разноцветные рыбки. Возможно, они были всего лишь иллюзией, но булку уминали, как самые настоящие, к моему величайшему восторгу! Потом я долго бродил по комнате, придирчиво выбирая место, достойное стать моей постелью -- благо выбор у меня был, и какой! -- и наконец устроился на довольно узком низеньком диванчике. Почему-то он мне ужасно понравился -- и все тут! -- Между прочим, тут нет никаких "лиловых покрывал", так что зря ты меня ими запугивал! -- Назидательно сказал Кофа. -- Я не подумал, что у каждого свои предпочтения... и свои видения, разумеется! -- С преувеличенно умным видом засыпающего человека отозвался я. -- У меня свои, а у этого Вукушиха Махаро -- свои... А интересно было бы узнать: он действительно вернулся в Черхавлу? В таком случае, парень вполне может бродить где-то поблизости... или даже спать в соседнем доме под этим самым "лиловым покрывалом" -- почему бы и нет! -- Почему бы и нет... -- Устало согласился Кофа. -- Твой пример меня убедил, мальчик: я, пожалуй, тоже попробую поспать. Если уж сон -- что-то вроде "входного билета", как утверждают наши хозяева, лучше расплатиться побыстрее. У меня не нашлось сил, чтобы сказать Кофе, что я совершенно с ним согласен... и вообще я уже спал! Не знаю, как долго продолжалось это удовольствие, но полагаю, что все-таки ужасно долго: я проснулся с такой тяжелой головой, словно вчерашний вечер был посвящен исключительно неумеренной дегустации спиртных напитков низкого качества. Тело ныло так, будто меня скатали в рулон и на несколько лет оставили лежать в таком состоянии. Кажется, я спал без сновидений, во всяком случае, у меня не осталось даже смутных воспоминаний о том, что "ведь было же что-то!" Вообще-то я уже успел забыть, что так бывает... -- Не понравилось мне спать на новом месте! -- Громогласно пожаловался я. -- А мне понравилось. -- Отозвался Кофа откуда-то из дальнего конца огромной комнаты. -- Так хорошо я не чувствовал себя даже в юности... -- Могу сказать о себе почти то же самое: так паршиво я не чувствовал себя даже в юности! -- Мрачно усмехнулся я. Дотянулся до своего лоохи, нашарил в кармане бутылочку с бальзамом Кахара... Признаться, я уже не мог припомнить, когда мне приходилось спасаться с его помощью не от обычной усталости, а от совершенно подлого состояния общей паршивости -- честно говоря, мне было ужасно трудно смириться с мыслью, что я до сих пор способен испытывать эти мерзкие ощущения! -- Не нравится мне все это! -- Решительно сказал я. Сделал хороший глоток бальзама, жизнь снова показалась мне замечательной штукой, но я по-прежнему был здорово обижен на собственный организм: и с чего эта сволочь решила испоганить мне превосходное утро в зачарованном городе?! -- Не ной, сэр Макс. -- Добродушно проворчал Кофа. -- Лучше добудь мне что-нибудь на завтрак. Я уже часа три как проснулся, и до сих пор не обнаружил в этом доме ничего съедобного! -- Сейчас что-нибудь придумаем. -- Улыбнулся я. -- Я и сам не отказался бы от чашки крепкого кофе: в кои-то веки он нужен мне не для удовольствия! Бальзам Кахара -- отличная штука, но на сей раз его явно недостаточно... -- А что, и так бывает? -- Удивился Кофа. -- Ну, значит тебя действительно здорово скрутило! -- А когда это я ныл по пустякам?! -- Я отчаянно зевнул и спрятал руку в складках одеяла в надежде, что смогу побаловать своего спутника каким-нибудь заслуживающим внимания кулинарным шедевром. Надежда вполне оправдалась: я добыл для него отличный сырный пирог. Мое настроение тут же заметно улучшилось: немного пустяковых чудес для разминки -- не худший способ начать день! -- Пока ты дрых, я послал зов Джуффину. -- С набитым ртом сообщил мне Кофа. -- Мы славно поболтали, и все такое... Но знаешь, он настаивает на том, что мы ни в коем случае не должны здесь задерживаться. Джуффину почему-то кажется, что ты захочешь погостить в Черхавле подольше, но он категорически возражает против такой идеи. -- Странно, а я и не собирался долго здесь оставаться. -- Я удивленно пожал плечами. -- Все-таки наш шеф действительно умеет ошибаться, кто бы мог подумать! -- Вот и хорошо, значит мне не придется тебя уговаривать. -- Удовлетворенно кивнул Кофа. -- Тогда нам следует пойти поискать этот самый "Источник Боли", помыть там руки, и дело с концом! -- Идемте. -- Я залпом допил свой кофе -- признаться, это была уже третья чашка за утро! -- закутался в лоохи, бросил последний взгляд на пестрых рыбок, деловито снующих в бассейне, и пошел к выходу. На лестнице я на мгновение притормозил и решительно сказал: -- Хорошо бы, чтобы на улице было утро. Раннее летнее утро, как бывает через полчаса после рассвета, ладно? Мое желание было принято во внимание: на улице действительно было вполне светло, хотя никакого солнца на небе я так и не обнаружил. Я огляделся и тихо вздохнул от восторга: мы с Кофой стояли на узкой, совершенно безлюдной улице, кропотливо вымощенной мелкими неровными синеватыми камешками. Высокие узкие дома из полупрозрачного лилового камня, больше похожие на смутный сон о готических храмах, чем на обыкновеные человеческие жилища, устремились ввысь, к светлому розоватому небу. Здесь совсем не было деревьев. Вообще-то я терпеть не могу улицы без деревьев, но в данном случае мне оставалось признать, что они оказались бы лишними в этом царстве теплого, почти живого камня. -- Как вы думаете, Кофа, эта Черхавла -- настоящая? -- Спросил я. -- А мне-то откуда знать! -- Он недоуменно пожал плечами. -- И потом, какая разница? По мне, любая Черхавла -- вполне настоящая, просто потому, что я ее вижу... -- Вы действительно очень мудрый человек, Кофа, а я вечно дергаюсь по пустякам! -- Виновато признался я. -- В твоем возрасте это нормально. -- Снисходительно улыбнулся он. -- Ты мне лучше вот что скажи: как ты собираешьсь искать этот свой источник? -- Не знаю... Ну, просто пойдем, куда глаза глядят. Я же действительно хочу найти этот грешный источник, поэтому он просто обязан появиться на нашем пути! Время от времени я могу воздевать глаза к небу и громогласно сообщать, что я хочу найти Источник Боли -- если окажется, что простого желания недостаточно... Примитивная идея, согласен, но других у меня пока нет! -- Пока и не нужно. Вот если она не сработает, тогда придется поломать голову... Кстати, а почему бы нам не позвать на помощь этих милых людей, которые нас вчера встретили? -- Мне почему-то не хочется с ними общаться, сам не знаю почему. -- Растерянно сказал я. -- Вчера все было так славно, а сегодня... что-то не так! Наверное, я просто встал не с той ноги! -- А что, для тебя это важно? А с какой ноги ты обычно встаешь? -- Неожиданно заинтересовался Кофа. -- Да нет, это просто способ выражаться. -- Улыбнулся я. -- Ну что, пошли? Поскольку мы оба не знаем, куда следует идти, предлагаю повернуть налево -- просто потому, что надо же куда-то повернуть! -- Логично. -- Совершенно серьезно согласился мой спутник. Понятия не имею, как долго мы с Кофой болтались по пустынным переулкам Черхавлы: чувства времени у меня отродясь не было, часов -- тем более, а солнце решительно отказалось помогать нам хоть как-то ориентироваться в смутных координатах времени: оно вообще отсутствовало на небе. С одной стороны, я всего один раз решил присесть на высокую ступеньку какого-то древнего крыльца -- чтобы перевести дух, а заодно пошарить в Щели между Мирами: накормить возмущенного полным отсутствием в Черхавле каких бы то ни было забегаловок Кофу, и подарить собственному организму счастливую возможность с удовольствием отравиться еще одной лошадиной дозой адской смеси кофеина с никотином. С другой стороны, вообще-то я вполне спосбен бродить целый день, ни разу не вспомнив, что людям свойственно уставать и хотеть курить -- если прогулка мне нравится... Когда я снова удивленно понял, что устал, и мои гудящие ноги хотят немного пожить нормальной человеческой жизнью, мы с Кофой как раз обнаружили, что вышли к городской стене. При свете дня она была такой же призрачно-лиловой, как очаровавшие меня каменные лабиринты Черхавлы. Вдалеке виднелся наш пузырь Буурахри. -- Между прочим, там осталась моя кухня. -- Мечтательно сказал Кофа. -- Давай подойдем, возьмем -- если уж мы здесь. Все эти кушанья, которые ты добываешь, очень даже ничего, но... -- Разумеется, ваши поварята готовят гораздо лучше, чем мои бывшие соотечественники, я и спорить не стану! -- Согласился я. Потом вспомнил всю эту запредельную бредятину, которую нам вчера пришлось выслушать и рассмеялся. -- Кто знает, Кофа, может быть слишком много пищи из Мира Паука вредно для здоровья?! -- Да нет, вряд ли. По крайней мере, я всю дорогу это ем и чувствую себя прекрасно. -- Совершенно серьезно возразил он. Мы торопливо отправились к своему летательному аппарату: Кофа спешил обняться со своей "полевой кухней", а меня самого подгоняло желание наконец-то вытянуть усталые конечности -- я твердо решил, что уютная корзина пузыря станет местом нашего следующего привала. Я так размечтался об отдыхе, что не заметил, как вляпался в лужу. Брызги полетели в разные стороны, мой сапог тут же промок насквозь. -- Лужа. -- Громогласно объявил я. -- Странно: откуда она взялась? До сих пор мы не видели здесь никаких луж, правда, Кофа? -- Правда. -- Отозвался он. -- Но ничего удивительного, Макс: здесь бьет какой-то родничок, прямо из-под стены, видишь? А тебе не кажется, что это вполне может быть тот самый Источник Боли? -- Да нет, врядли. -- Растерянно вздохнул я. -- Я промочил ногу и ничего не почувствовал. А ведь наверное должно быть больно, если уж он так называется... -- Вовсе не обязательно. Очень может оказаться, что больно будет не тебе, а тому, кого ты пнешь этой самой своей ногой... Только не вздумай экспериментировать на мне, ладно? -- Вообще-то мне и в голову не приходило... -- Растерянно отозвался я. -- Но это хорошая идея, Кофа: надо же как-то проверить... -- Я тебе проверю! -- Грозно пообещал он. -- Ладно, -- вздохнул я, -- тогда сами помойте руки в этой воде, а потом стукните меня... только не очень сильно! -- Что, ты действительно готов рискнуть? -- Удивленно уточнил Кофа. -- Ну, надо же что-то делать! -- Вздохнул я. -- Вы же видите: никто не собирается выходить из-за угла, чтобы авторитетно объяснить нам: та это лужа, которая нам требуется, или не та... Кофа немного подумал, потом пожал плечами. -- Помыть руки и дать тебе по морде... да, этот вариант действительно нравится мне гораздо больше, чем предыдущий. Извини, мальчик, но я никогда не отличался врожденным благородством. -- Проворчал он, наклоняясь над лужицей, образовавшейся вокруг едва заметной струйки воды, вяло вытекающей из красноватой почвы. Некоторое время старательно мыл там свою правую руку, потом выпрямился и сочувственно посмотрел на меня. -- Может быть мне следует поставить эксперимент не на тебе, а на нашем проводнике? Благо он дрыхнет поблизости, этот бедняга... -- Да я и сам так сначала подумал, но... Если это и есть тот самый Источник Боли, Кумухар наверняка проснется. -- Я нерешительно замялся, пытаясь сформулировать свои смутные сомнения. -- А эти странные ребята, местные жители -- они ведь не велели нам его будить. Мне почему-то очень не хочется нарушать их инструкции. В конце концов, они здесь живут, так что им действительно виднее! -- Ладно, ты прав. -- Кивнул Кофа. -- Что ж, будем надеяться, что это не смертельно! Он подошел ко мне и слегка хлопнул меня по щеке -- такого осторожного прикосновения явно было бы недостаточно, чтобы разбудить спящего, но мое тело тут же свела мучительная судорога, я инстинктивно сжался в беспомощный комок, дыхание перехватило, так что я не мог даже заорать, чтобы выплеснуть эту невероятную боль... К счастью, все закончилось довольно быстро, словно и не было ничего. Я тяжело осел на красноватый песок, судорожно глотая теплый ароматный воздух, а потом я открыл глаза и с ужасом обнаружил, что напрочь не понимаю, где нахожусь. Меня окружало совершенно незнакомое пространство, сотканное из пестрых дрожащих бликов света, как лоскутное одеяло. Только два силуэта показались мне умиротворяюще знакомыми -- Кофа, присевший на корточки, чтобы убедиться, что я еще жив, и наш летающий пузырь, неподвижно застывший в нескольких шагах от меня. -- Что это, Кофа? -- Тихо спросил я. -- Куда подевалась эта грешная стена... и куда вообще все подевалось, если уж на то пошло? -- Ничего не понимаю. -- Озадаченно сказал Кофа. -- Стена, хвала Магистрам, на месте, и вообще все в порядке... А что ты видишь, мальчик? -- Вас и наш пузырь -- это я точно вижу. А больше ничего нет, только яркие световые пятна... -- Разноцветные? -- Уточнил Кофа. -- Они постоянно двигаются, и в то же время остаются на месте? -- Ну да... А откуда вы знаете, если говорите, что все выглядит так же, как прежде? -- Пока мы с тобой бродили по городу, я несколько раз успел полюбоваться этими самыми пятнами. -- Невозмутимо объяснил Кофа. -- Всякий раз это продолжалось очень недолго: минуту, или даже меньше... Знаешь, я был почти уверен, что вижу "настоящую Черхавлу", как мне и обещали наши гостеприимные хозяева. Ее так называемый "истинный облик", недоступный глазам чужаков... А потом я встряхивал головой и понимал, что все еще иду за тобой по обыкновенной улице, среди этих лиловых дворцов. -- Ладно, сейчас разберемся! -- Вздохнул я. -- По крайней мере, у меня есть одна хорошая новость: водичка была та самая, за которой мы сюда пришли. Если этот засранец, сэр Мелифаро, не придет в себя после вашей оплеухи, значит ему уже ничего не поможет. Какие уж тут наваждения, после такого-то удовольствия! -- Вот в тот-то и дело! -- Воскликнул Кофа. У него был вид Архимеда, только что выпрыгнувшего из ванной. Если бы слово "эврика" было в ходу в Соединенном Королевстве, Кофа бы непременно его употребил! -- Вы только что разгадали какую-то загадку? -- Завистливо спросил я. -- Тогда поделитесь! -- Если уж предполагается, что моя пощечина теперь может покончить с наваждением, овладевшим нашим Мелифаро, значит она может покончить с любым наваждением! -- Восхищенно объяснил Кофа. -- Та Черхавла, по улицам которой мы с тобой гуляли -- всего лишь наваждение. Я тебя стукнул, и теперь ты от него свободен -- как и коренные жители города! Помнишь, эта милая леди, которая проводила нас к месту нашего ночлега, сказала, что не может войти, поскольку для нее этот дом вовсе не существует? -- Помню. -- Ну вот... -- Рассудительно протянул сэр Кофа и задумчиво уставился куда-то вдаль. Я осторожно оглядывался по сторонам, в надежде, что сейчас призрачные блики света сменятся успокоительными очертаниями знакомого наваждения: признаться, мне очень этого хотелось! Но ничего в таком роде так и не произошло. -- Знаешь, мальчик, если уж мы все равно рядом с пузырем... Может быть сейчас и смоемся? Без всяких там торжественных проводов, ну их к Темным Магистрам! -- Вдруг сказал Кофа. Я энергично закивал. К этому моменту меня уже начала бить дрожь: в переменчивых, живущих какой-то своей загадочной жизнью пятнах света мне чудилось что-то неописуемо жуткое. Может быть, дело в том, что "истинный облик" Черхавлы показался мне слишком чужим: в нем не было ничего человеческого -- ничего такого, что я мог бы понять... и людям здесь не было места, это я чувствовал каждой клеточкой своего тела! Я поспешно поднялся на ноги и пошел по направлению к пузырю. Он был совсем близко, но сделав не одну дюжину неуверенных шагов сквозь дрожащее сияющее пространство, я с ужасом понял, что расстояние между мной и нашим летательным аппаратом так и не сократилось. -- Макс, что с тобой? Почему ты топчешься на месте? -- Встревоженно спросил Кофа. Только сейчас я заметил, что он уже не стоит рядом со мной, а высовывается из корзины. -- А со стороны это выглядит именно таким образом? -- Мрачно осведомился я. -- Мои собственные ощущения говорят мне, что я уже довольно долго иду вперед... а толку-то! Кофа, только вы оттуда не выходите, ладно? А то еще и вы застрянете! Может быть я все-таки с этим справлюсь... -- И я снова упрямо устремился вперед, теперь уже бегом. Таким образом я развлекался еще с полчаса: у меня довольно долго оставалась смутная