но перестал на нее сердиться. Исчезновение ее любимчика Улисса оказалось последней каплей, после этого Афина окончательно перестала улыбаться и целыми днями просиживала на пороге своего жилища, безучастно уставившись на бледное осеннее небо. "Если уж даже Улисс оставил меня, значит дела мои не просто плохи, а безнадежны. - Как-то сказала она мне, и прибавила: - Улисс - великий хитрец, если уж он бежит с корабля, значит, на этом корабле не следует оставаться... и не потому даже, что корабль идет ко дну, просто он стал прибежищем потерявших удачу... У Улисса хватило бы мужества и благородства до конца оставаться на тонущем судне - но только вместе с настоящей Афиной. А настоящей Афины больше нет - от меня за версту смердит человечиной!" В тот день я не смог найти для нее убедительный возражений. Крыть нечем, Афина была совершенно права: ее сила почти иссякла, она даже перестала являться мне в облике Марлона Брандо, да и дела ее родичей были не лучше. Уже давно никто из них не показывался у нас в гостях, и я догадывался, почему: в последние дни Афина перестала подходить к своей летающей машине - у нее попросту недоставало могущества, чтобы заставить аэроплан оторваться от земли без топлива, которого у Олимпийцев отродясь не водилось. - Так что за гость к нам прийдет? - Снова спросила она. - Не притворяйся, что не понимаешь. Сейчас к нам может прийти только один гость - тот, кого мы с тобой ждем. - Сказал я. - Не знаю, что ему вдруг понадобилось, но он будет здесь этой ночью. - Он давно не заглядывал, хоть и обещал. Думаю, он уже далеко - да и что ему до нас?... - Далеко, близко - какая разница! - Усмехнулся я. - Руны обещают, что он прольется на нас благодатным дождем - значит, так тому и быть. - Именно "благодатным дождем"? - Недоверчиво переспросила Афина. - С какой это стати ты говоришь так о нашем враге, Один? Какой такой "благодати" можем мы от него ожидать? И вообще, что хорошего может еще случиться на нашем веку?! - Так говорю не я, а руны. И прекрати причитать, как вздорная баба! - Сурово отрезал я. - Даже если у тебя не осталось ни капли могущества, разум-то должен быть при тебе до последнего мгновения! - Доброй ночи, господа боги! Грустим понемножку - так, что ли? - Пока я пытался убедить Афину, что мои руны всегда говорят правду, обещанный гость уже явился и теперь стоял на пороге, скрестив руки на груди, и криво улыбался одной половиной рта. Другая половина его лица оставалась неподвижной. Я сразу увидел, как он переменился - куда подевался тот несмышленый мальчишка, которого нам пришлось вызволять из цепких рук Охотников?! Теперь перед нами был кто-то совсем иной, бесконечно могущественный и безмерно равнодушный к собственному могуществу - и даже моей мудрости не хватало, чтобы понять, что сулят нам такие перемены. - Доброй ночи и тебе, гость. - Ответил я. - С чем ты пришел на этот раз? - Сам еще не знаю. - Он уселся прямо на пороге - где стоял, там и сел. - Для начала, я должен извиниться перед Афиной: сегодня я отправил в космос ее дядюшку... Надеюсь, ты была не слишком к нему привязана, Паллада? - Какого еще дядюшку? - Удивленно спросила она. - Посейдона, кого же еще? - Из его перекошенного рта вырвался короткий смешок. - Вообще-то, я не собирался его обижать. Сам не заметил, как это случилось... Впрочем, черт с ним! Не каяться же я к вам пришел, в самом деле! Я даже не чувствую себя виноватым, поскольку никогда в жизни не был лично знаком с сэром Посейдоном, а если верить нашему общему знакомому Одиссею, у него был вздорный характер... - Это правда. - Кивнула Афина. - А почему ты так долго не приходил к нам? Ты обещал... - Я был занят. - Усмехнулся он. - У меня, знаешь ли, довольно беспокойная работа: она отнимает все мое время... И потом, я как-то почти забыл, что вы есть на свете - только не сочтите, что я хочу вас обидеть, ребята! Я просто стараюсь быть честным - надо же когда-то и этому учиться... Я и о себе-то забыл, не только о вас! А сегодня вспомнил - спасибо Посейдону и его дурацкой субмарине! - Ты пришел не просто так. - Я решительно пресек нескончаемый поток его слов. Кем бы он не стал, этот наш таинственный гость, но его рот все еще был болтлив непомерно - в этом он ни капли не переменился! - Знаешь ли ты, что мне сказали руны перед твоим приходом? - Что я заявлюсь к вам с самым заманчивым предложением, от которого вы просто не сможете отказаться! - Весело кивнул он. - Знаешь что, Один? Я решил сыграть в твою игру! Помнишь, что ты предложил мне когда-то? Делать все так, чтобы наша Последняя Битва не была похожа на предсказание твоей подружки Вельвы, и все в таком роде... Так вот, я согласен. Более того, если ты передумал, я буду тебя уговаривать! - С чего это такая честь? - Настороженно спросил я. - Что-то ты больно мягко стелешь... В прошлый раз стоило мне только заикнуться, чтобы ты нам подыграл - помнишь, как ты взбеленился? - Взбеленился, было дело. - Спокойно согласился он. - И знаешь почему, Отец Битв? Тогда я был очень слабый, очень гордый - как все слабые! - и очень глупый - как все гордецы. Ты говорил дельные вещи, Один, но я слушал не тебя, а свое капризное сердечко, которое требовало, чтобы я ни за что не играл в чужую игру - только в свою собственную!... Но с тех пор у меня было достаточно времени, чтобы узнать себя получше. Я понял, что просто рожден для того, чтобы играть в чужие игры - хотя бы потому, что своей собственной "игры" у меня отродясь не было, и никогда не будет - так уж все забавно устроено! Скажу тебе больше: с того дня, как мы расстались я только и делаю, что играю по твоим правилам - правда, я сам не сразу это заметил... Одним словом, ты забил мне хороший гол, Один. И это правильно, так мне и надо! - Что я сделал? - Забил мне гол. Не знаешь, что такое футбол? Спроси у Афины: насколько я понял, их, Олимпийцев, в свое время от телевизоров за уши оторвать было невозможно! - Это почти правда. - Вот это новость: Афина снова начала улыбаться, совсем как прежде! - Футбол - это такая игра, Игг... Одним словом, Макс хотел сказать, что ты одержал над ним своего рода победу! - Макс? Это твое имя, гость? - Удивленно спросил я. Хороша же Афина: знала его имя, а мне не сказала! - Одно из. Совершенно бесполезное, в смысле - не настоящее... да и нет у меня настоящего имени, и не было никогда! Но оно до сих пор нравится больше прочих. - Охотно объяснил он. - Ладно, ты хорошо говоришь. А теперь скажи сразу: чего ты хочешь от нас? - Спросил я. - Ни за что не поверю, что тебе от нас ничего не надо! - Мне? От вас? - Он всерьез задумался, потом развел руками. - Сам не пойму: и что мне от вас может быть надо? Скорее всего, все-таки ничего... кроме вашего участия в игре, разумеется. Вообще-то, вы можете спокойно сидеть на своей амбе и раскладывать пасьянсы, я и без вас отлично справлюсь, но... Знаете что? Вы мне нравитесь, ребята. И мне будет приятно прожить свои последние дни на этой прекрасной земле в вашем обществе. А там - черт его знает: вполне может оказаться, что никакие они были не последние... Вот, собственно, и все! - Ты-то чего себя хоронишь? - Усмехнулся я. - Насколько я понимаю, тебе ничего не грозит. - Я тоже так думал сначала. Враки все это! В Последней Битве не может быть победителя... Знаешь, что твоя подружка Вельва рассказала твоему же приятелю Локи? В финале намечается великое "ням-ням"! - Ты можешь выражаться не столь витиевато? - Спросил я. - Я и сам люблю говорить иносказаниями, да чего уж там, я - первый, кто завел такой обычай! Но я не понимаю тебя, гость. - А тут и понимать нечего! - Отрезал он. - Локи сказал мне, что в конце битвы Мировой Змей должен сожрать победителей. Понимаешь теперь, почему он не стал драться со мной за честь предводительствовать армией мертвецов? Он был счастлив, как именинник! И понимаешь ли ты теперь, почему я решил играть в твою игру? Мы все в одной лодке, Один. А раз так - почему бы нам не объединиться с самого начала? У нас есть общий враг - это самое великое "ням-ням". Кто бы нас не пережевывал - все плохо... Я решил, что этому не бывать. А если уж я решил - значит, так и будет. Вышло так, что я здесь самый главный - вот и воспользуюсь служебным положением в личных целях! У меня голова кругом шла от скороговорки этого безумца, но я уже смирился с тем, что его невозможно заставить говорить так, как это принято между разумными мужами. - А теперь позволь и мне спросить вслед за Одином: чего ты хочешь от нас, гость?- Судя по всему, Афина тоже пыталась выпутаться из паутины его болтовни. - Все, что ты говоришь, хорошо, но невнятно. "Объединиться" - что ты имеешь в виду, когда произносишь это слово? - Чего тут непонятного? "Объединиться" - это и значит: объединиться. Прибыть к месту Последней Битвы не с разных сторон, а приехать всем вместе, а там - по обстоятельствам... Кстати, было бы неплохо объяснить вашим коллегам: и твоим Олимпийцам, Паллада, и твоим Асам, Один, что сражаться мы будем не друг с другом, а с этой тварью, которая собирается проглотить нас - всех, без разбора, богов и людей, живых и мертвых... Может быть, нам предстоит сражаться даже не со змеем, а с самой судьбой - но что еще нам остается? - Положим, ничего. - Согласился я. - А знаешь ли ты, что кроме нас есть еще и другие? Валькирии в своем время сообщили мне, что воины Христа уже давно приготовились к битве "со злом" - по их собственному выражению - и они предлагали мне союз, а кроме них есть еще кто-то... Даже если я уговорю своих несговорчивых родичей не бряцать мечами прежде, чем их об этом попросят - впрочем, в случае чего, их можно и заставить! - что ты будешь делать с остальными? - Разберемся! - Он махнул рукой, словно речь шла о сущих пустяках. - Я ведь сказал тебе, Один, что могу справиться и один - сейчас я все могу, и даже не удивляюсь этому! Я пришел к вам только потому, что смутно верю: рядом со мной вам будет лучше. Что касается остальных - до них мне нет дела! - Но почему тебе все-таки есть дело до нас? - Тихо спросила Афина. - Ну я еще понимаю, зачем тебе понадобился Один: он все еще полон сил и может быть хорошим помощником. Но зачем тебе я и мои родичи? Может быть, ты еще не знаешь, но могущества у нас осталось не больше, чем у тех, кто следует за тобой... - Ну, положим, у тех, кто следует за мной, могущества сейчас столько, что мне самому не верится... Да нет, при чем тут какое-то могущество! - Задумчиво сказал он. - Я до сих пор помню, как читал о вас в книжках - по крайней мере, среди моих путаных и противоречивых воспоминаний есть и такие... О тебе, Паллада, я узнал еще в раннем детстве, а о тебе, Отец Битв, гораздо позже, но это ничего не меняет: истории о вас были моими любимым сказками... Замечу, что эти балбесы, смертные, рисовали вас на картинках хуже чем просто погано, поэтому при встрече вы понравились мне еще больше! Наверное, дело в том, что я вас люблю... - Что это значит? - Хмуро спросила Афина. - Уж не собираешься ли ты?... Он посмотрел на ее насупленные брови и звонко расхохотался. - Не тревожься, Паллада, это не означает, что я собираюсь использовать ваши тела, чтобы доставить себе физическое удовольствие! - Наконец вымолвил он. - Это надо же до такого додуматься! Вот что значит опыт общения с Зевсом! Это за твоим папенькой водилась милая привычка трахать все, что попадалось на его долгом жизненном пути, если мифы не врут... А я как-нибудь перетопчусь. Ты действительно кажешься мне самой прекрасной из женщин, Афина, но я вполне могу обойтись без твоих поцелуев: в конце концов, любой поцелуй - это всего лишь прикосновение мокрых губ к другим мокрым губам, было бы из-за чего спорить! Моя любовь - очень простая штука. Мне ничего от вас не нужно. Вполне достаточно знать, что вы есть, и дышать с вами одним воздухом... впрочем, даже это не обязательно! Я рад, что вы оба действительно существуете, и мне хочется, чтобы так было и дальше... Да, кстати! Я не могу обещать тебе, Один, что нам действительно удастся выкрутиться, но что касается Фенрира, гарантирую: Видару не прийдется с ним возиться, эту проблему я беру на себя. И скажи Тору, чтобы не вздумал приставать к ╗рмуганду, а потом умирать от его яда - кто угодно, но только не Тор! И вот еще что: имей в виду, я не собираюсь сжигать этот прекрасный мир, и другим не дам - просто, чтобы прищемить подол старой мегере Вельве и доставить тебе удовольствие! "А ведь он не врет! - Удивленно подумал я. - Он действительно хочет только одного: чтобы с нами все было в порядке, и хотел этого с самого начала. Поэтому и явился, чтобы сообщить нам имена Охотников - просто решил помочь, и еще он хотел с нами познакомиться, и понравиться нам он тогда хотел неимоверно, а больше - ничего... Странными путями ходит твоя судьба, Один!" - Ну как, Отец Мудрости, я пролился на вас "благодатным дождем"? - Неожиданно спросил он, поднимаясь на ноги и с видимым удовольствием потягиваясь, как огромный несуразный кот. - Я жду вас, ребята. Бросайте свои дурацкие амбы, берите в охапку своих приятелей - или бросайте их на произвол судьбы, как получится! - и присоединяйтесь ко мне. Не понравится - всегда сможете уйти: мы не будем подписывать долгосрочные контракты - ни чернилами, ни кровью! - Присоединяться? - Эхом переспросила Афина. Но его уже не было - он исчез, и даже я не успел заметить, как это случилось... - Что ты об этом думаешь, Один? - Растерянно спросила она. - Думаю, что я уже выиграл свою битву! - Торжественно сказал я. - Чем бы там не кончилось дело, но все уже вышло по-моему. Может быть, наш гость - это и есть легендарный Сурт, и он действительно идет с юга на север, но он на нашей стороне! Не будет сражения Лодура с Хеймдаллем, не будет Хрюма на палубе Нагльфара, не будет Видар мстить Фенриру за мою смерть... Предсказание не сбудется - а я-то всегда думал, что даже мне не под силу изменить ход вещей! - Ты считаешь, нам действительно следует к нему присоединиться? - Неуверенно вымолвила Афина. - Ехать рядом с ним, плечом к плечу к месту Последней Битвы и ждать, чем все закончится? - А почему бы и нет? - Весело спросил я. - Что касается меня, я собираюсь повидаться со своими родичами. Думаю, беседа будет долгой и трудной. Они, знаешь ли, уже приготовились оплакивать мою смерть в пасти Фенрира, даже похоронные драпы наверняка написали заранее... им нелегко будет смириться с тем, что я ухватил за хвост совсем другую судьбу - не знаю уж, какую, но иную! - Но ведь многим из них тоже суждено пасть в этой битве. - Рассудительно заметила Афина. - Неужели они не ухватятся за возможность что-то изменить? - Посмотрим. - Усмехнулся я. - Знаешь, иногда я думаю, что они так долго жили, совершенно точно зная, как и когда умрут, что успели привыкнуть к мысли о смерти... да что там "привыкнуть" - полюбить ее! И теперь они предпочтут эту предсказанную смерть неизвестности - вот чего я боюсь... Впрочем, я знаю, как заставить их переменить решение! - И как же? - Очень просто. Я предложу им выбор: или они идут со мной, или я убью их, не дожидаясь, пока это сделают другие чудовища! - Расхохотался я. - Разумное решение. - Спокойно согласилась Афина. - А скажи-ка мне, Один: ты не мог бы предоставить в мое распоряжение нескольких крылатых дев из тех, что так славно охраняли нашего Ареса? - Могу. Но зачем? - Ты и сам знаешь ответ. А если не знаешь, спроси свои руны! - Сердито прошептала она. И закончила, чуть не плача: - Без их помощи я буду неделями добираться даже до ближайшей амбы! А уж догнать Макса и вовсе не успею, даже если эта ваша хваленая битва случится на год позже! Или ты думаешь, кто-то из моих родичей сумеет мне помочь? - Вот оно что... Ладно, я дам тебе четверых валькирий и прикажу им помогать тебе во всем. - Согласился я. - Не думал, что ты решишься... - Значит, ты меня плохо знаешь, Вотан! - На мгновение я увидел перед собой прежнюю Афину, прекрасную, заносчивую и опасную, как орава берсеркеров. - Неужели ты думал, что я стану сидеть дома и ждать, чем все закончится - "раскладывая пасьянсы", как изволил выразиться наш непомерно великодушный гость?! Неужели ты думал, что я, как эта дура Геката, попрошу своих родичей закопать меня в землю и часами плясать вокруг меня, прихлопывая в ладоши - в надежде, что это вернет мне утраченную силу? Я - Бог войны, Один, как и ты, а это значит что я буду сражаться, даже когда смерть станет единственным противником, которого видят мои глаза... Ты ругал меня - перед тем, как заявился наш гость - и ты был совершенно прав: можно утратить могущество, можно утратить бессмертие и разум - так тоже бывает, но это еще не конец... Я слишком рано сдалась, и мои родичи тоже, но у нас есть шанс изменить свою жалкую участь, и мы будем последними дураками, если им не воспользуемся! Я собираюсь повидаться с ними, а потом догоню Макса - и будь что будет! - Что ж, я рад такой перемене. - Кивнул я. - Делай, что задумала. Надеюсь, мы еще увидимся. - Увидимся. - Твердо сказала она. - Знаете, ребятки, Один сказал мне, что с нами собираются сражаться некие "воины Христа". - Весело сообщил я своим "генералам". - Хорошо бы с ними познакомиться... Лично я погибаю от любопытства: кто они такие, откуда взялись, почему не в моем войске? Продвинутые, видать, ребята, если их с нами нет! - Если их с нами нет, значит, они неверные! - Пожал плечами Мухаммед. Ему можно было позавидовать: мир в его представлении по-прежнему оставался не слишком уютной, но очень простой и понятной штуковиной! - Или святые. - Тихо добавил Дракула. С тех пор, как сбылось его заветное желание "быть таким же умным, как мы", этот парень стал нашим штатным гением: истине вдруг понравилось говорить исключительно его устами - наверное, она просто обожает разнообразие! - Конечно, святые - и как я сам не подумал?! Молодец, князь! - Обрадовался я. - Теперь только осталось понять, где они засели... - А зачем тебе это понимать? - Удивилась Доротея. - Просто пожелай, чтобы они нанесли нам визит... так мило с твоей стороны постоянно забывать о собственном могуществе! - Умница! - Прочувствованно сказал я. - Это хорошая идея. Пусть пошевелят своими вдохновенными задницами - заодно и нимбы проветрят! - Они не могут быть святыми. - Упрямо сказал Мухаммед. - Могут, могут, уж ты мне поверь! - Вздохнул я. - Впрочем, это ничего не меняет... Я приосанился, задрал голову к небу и во всеуслышание заявил: - Господа святые, просьба явиться в мой кабинет на закате. Форма одежды парадная. - У тебя же нет кабинета! - Спокойно возразило небо - по крайней мере, голос звучал именно сверху. - Вот это да! - Расхохотался я. Судя по всему, эти самые "господа святые" - те еще штучки! - Так куда явиться-то? - Невозмутимо спросило небо. - Нам и самим любопытно... - Держите курс на моего дромадера, не ошибетесь! - Фыркнул я. - Я здесь один такой дурак на верблюде. Нормальные люди все больше на роликах катаются... - Это было чистой правдой: в последнее время в моем войске началось повальное увлечение роликовыми коньками - благо наш путь теперь проходил по удобным асфальтовым шоссе старушки Европы. - Ладно, договорились, на закате мы прийдем. - Пообещало небо. Потом оно умолкло, хотя я был не прочь еще потрепаться... - Предлагаю считать сей поучительный диалог выдающимся успехом нашей дипломатии. - Весело сказал я своим притихшим "генералам". - Ну, чего вы приуныли? Сегодня мы ждем в гости святых - такое светское мероприятие! Надо было воспользоваться случаем, когда Один с Афиной выпытывали, что мне от них нужно, честно сказать, что я жажду всяческих материальных благ, и наложить лапу на запасы нектара и амброзии - а то чем теперь гостей потчевать?! - В последнее время ты стал такой веселый, что страшно делается... - Тихо сказала Доротея. - Страшно будет, когда я стану печальным занудой. - Улыбнулся я. - Ты еще не знаешь, как это выглядит, дорогая! Во-первых, в такие моменты у меня делается несчастное лицо, так что меня все жалеют - даже мой шеф не выдерживал и бежал покупать мне пирожные... а во-вторых, со мной становится смертельно скучно. Представляете? - Нет. - Хором ответили они. Кажется, я вполне мог считать, что моя жизнь уже удалась: такие комплименты дорогого стоят! Остаток дня ушел у меня на то, чтобы выслушать многочисленные советы и рекомендации по обращению со "святыми": у каждого из моих ребят были свои представления о правилах техники безопасности, и они трогательно пытались наставить меня на путь истинный. Кажется, я их здорово распустил: вообще-то считается, что не положено приставать к боссу накануне важного совещания! Мухаммед никак не мог решить: следует ли нам сразу же порубить "этих неверных" ятаганами, или все-таки поначалу попробовать их вразумить. Князь Влад многозначительно посоветовал мне быть осторожным: "С этими святыми никогда не знаешь, как может обернуться..." - Задумчиво прибавил он. Анатоль предлагал раздобыть компакт-диск с органными мессами, чтобы произвести на святых хорошее впечатление. Я ехидно поинтересовался, не следует ли нам переодеть свою армию в белые туники с крылышками - чтобы максимально усилить положительный эффект от первого знакомства. К моему величайшему изумлению, он не стал смеяться, а задумчиво пробормотал, что, дескать, "звучит неплохо"... Доротея от советов воздержалась. Она нервно покусывала губы и вообще выглядела порядком ошарашенной: кажется, мои переговоры с небом произвели на нее неизгладимое впечатление - а ведь нам всем давным-давно следовало привыкнуть еще и не к таким чудесам! Они пришли на закате, как и обещали. Их было всего трое - все, как один мужчины средних лет, бородатые, загорелые и мускулистые. Нервы у моих "генералов" оказались ни к черту: они как-то незаметно рассосались, разбрелись кто куда, так что мне пришлось встречать наших дорогих гостей в гордом одиночестве. - Маловато вас что-то! - Удивленно сказал я. - Я-то думал... - А если бы мы пригласили тебя прийти к нам, ты бы потащил за собой всю свою армию? - Усмехнулся один из них. - Вряд ли. - Согласился я. - Ну вот и мы решили, что всем идти не обязательно. - Кивнул он и вдруг протянул мне руку - я, признаться, никак не ожидал, что он захочет поздороваться со мной столь традиционным способом. Рукопожатие оказалось жестким и энергичным, а ладонь - сухой и горячей. - Я - Иоанн. Тот самый, у которого были видения, в свое время напугавшие чуть ли не все человечество. - Будничным тоном сообщил он. - И я рад, что ты совсем не похож на Антихриста... впрочем, Иисус с самого начала говорил, что я позволил своему больному воображению вмешаться в интерпретацию видений... - А он... он тоже с вами? - Осторожно спросил я. - Ага, как же! - Делать ему больше нечего! - Мои гости дружно рассмеялись, словно я нечаянно выдал на-гора их любимую, старую, но все еще актуальную шутку. - Он обещал, что непременно навестит нас на следующий день после битвы, в костюме Санта-Клауса и с мешком подарков, чтобы как следует отпраздновать очередное Рождество. - Отсмеявшись, сказал Иоанн. - Видишь ли, Иисус не верит в конец мира. И теперь я начинаю понимать, что он и тут оказался прав. - Отпраздновать Рождество? А, ну да, конечно, день рождения - это святое! - Усмехнулся я. - Располагайтесь поудобнее, ребята. И извините, что мое приглашение было облечено в столь бесцеремонную форму. В последнее время я здорово обнаглел - сам не заметил, как это произошло... - Он еще и извиняется! - Изумленно сказал один из моих гостей. Он тоже протянул мне руку и уселся рядом. - Только не падай, - добродушно сказал он, - я - тот самый Иуда, которому полагается сидеть в одной из пастей Люцифера. - А, так вы тоже читали Данте... - Рассеянно отметил я. - Да нет, с какой стати мне падать! Я, знаете ли, был таким начитанным мальчиком, а у наших господ литераторов нашлось столько разнообразных версий на ваш счет... Вы в курсе? - Ну да, а как же! - Энергично кивнул он. - Странная слава мне досталась! Самый яркий персонаж, апостол и предатель в одном флаконе... Ребята вдоволь надо мной потешились: они таскали мне книги, как друзья носят утренние газеты какому-нибудь актеру, "проснувшемуся знаменитым"... - А как было на самом деле? - С любопытством спросил я. - Нет, я помню, что у нас есть более актуальные проблемы, которые требуется обсудить, но мне так интересно... - Верю. - Невозмутимо кивнул Иуда. - Это всем интересно. А ведь на самом деле... - Он закашлялся, махнул рукой и рассмеялся. Его спутники взирали на нас с нескрываемым ехидством. "Ну вот, началось "великое откровение"!" - Было написано на их лицах. - Это была обыкновенная тренировка, одна из многих. - Наконец сообщил Иуда. - Я тут на досуге просматривал всякие книжки и случайно выяснил, что такого рода практика теперь называется "сталкинг". Как ни назови, а сильная штука! Очень быстро уничтожает личность - всего за несколько десятилетий... - "Сталкинг"? - Тупо переспросил я. - Ну-ну... - Предательство как раз мне легко удалось. - Доверительно сообщил Иуда. - Обыкновенный любительский спектакль, заодно и денег заработали... А вот когда Иисус заставлял меня неделями ходить в женском платье, да еще и вести себя, как настоящая женщина... Вот это было по-настоящему трудно! Помимо всего прочего, мне приходилось бриться три раза в день, да еще и так, чтобы этого никто не видел - представляешь?! - "Любительский спектакль", говоришь? - Растерянно протянул я. - Но ведь твоего шефа довольно убедительно распяли в финале... - Да нет, не его! - Наперебой сообщили мои гости. - Распяли совсем другого парня, в этом-то и была настоящая шутка! Был такой беспокойный юноша, тоже шлялся по Иерусалиму, что-то проповедовал... Правда его больше интересовала так называемая "социальная несправедливость"! - Слушай, а как вышло, что ты ничего не знаешь? - Отсмеявшись спросил Иоанн. - Ты ведь - не обыкновенный обыватель, если уж оказался во главе этой кошмарной армии... - Представьте себе, меня допустили к этой работе без экзамена по истории религии! - Буркнул я. - У меня даже таблицу умножения не спрашивали... Так вы говорите, вместо Иисуса распяли совсем другого парня? Действительно неплохая шутка... для всех, кроме пострадавшего. Ничего себе повеселились! - Да нет, ерунда! - Отмахнулся Иоанн. - Впрочем, тогда мы тоже были шокированы, почище, чем ты сейчас! Иисус ужасно рассердился и чуть было не разогнал нашу компанию: кричал, что мы - тупые сентиментальные идиоты, и все такое... впрочем, потом он благополучно оживил этого беднягу: у него в то время как раз был такой пунктик - оживлять все, что перестало шевелиться... Кстати, эта встряска оказала потрясающее воздействие на нашу случайную жертву: негативный опыт обычно приносит куда больше пользы, чем позитивный! Этот человек потом недолго оставался с нами: он первым обрел настоящую свободу, о которой мы сами до сих пор только смутно догадываемся... Они неожиданно посерьезнели и испытующе уставились на меня: видно, пытались раз и навсегда уяснить, что я за зверь, и под каким майонезом меня следует подавать к столу... - Ты - очень могущественное существо, это сразу видно, но ты - не воин духа! - Неожиданно строго сказал Иуда. - Я вижу, что ты - не обещанный Иоанном Зверь: его сердцевина должна быть крепка, как скала, а твоя - нежна, как ладони младенца. Ты бы должен плестись в хвосте своего войска, среди самых бесполезных людишек., а ты управляешь ходом вещей и диктуешь свои условия силам, которые неподвластны никому... Я никогда не встречал подобных тебе. Кто ты? - Какая разница, кто я? - Усмехнулся я. - Чем дольше я живу, тем меньше у меня охоты искать ответ на этот вопрос, а уж вам-то и подавно должно быть по фигу... Когда вас уносит смерч, вам уже нет дела, как окрестили этот самый смерч метеорологи из далекой лаборатории: Лаурой, или Карменситой, и какие природные явления стали причиной рождения этого смерча - теплый фронт воздуха встретился с холодным, или какая-то иная херня приключилась... Смерч просто есть, и пока он несет вас - этого вполне достаточно, все остальное не имеет значения! Профессор, который знает, как называется смерч и почему он возник, не имеет никаких преимуществ перед самым несмышленым дошкольником: у них равные шансы погибнуть, или уцелеть. Со мной то же самое: я - не кто-то, обещанный пророчествами, великий, ужасный и роковой, я вообще не "кто-то", я - то, что происходит, событие, порыв ветра, который может разрушить ваш дом, или просто сорвать с головы старую ненужную шляпу - как получится, так и будет... Они переглянулись и вдруг зааплодировали - словно я только что безупречно исполнил какую-нибудь сложную арию перед собранием истинных меломанов. - Браво! - Голос Иуды звучал насмешливо и печально. - Ты умеешь говорить, если захочешь... Но что ты собираешься делать, господин "смерч"? Куда ты ведешь свое странное воинство, и чего ты хочешь? - Да ничего я не хочу. - Честно сказал я. - И я больше никуда не веду свое воинство: вы же видите, я еду за ними - куда приедем, туда и приедем! Я ничего не делаю, что-то само происходит - с моими мертвыми ребятами, со мной, и с вами, заодно... - Ты лукавишь. - Покачал головой один из них - тот, что так до сих пор и не представился. - У тебя есть какая-то цель, это заметно. - Цель? - Удивился я. - Что ж, можно сказать и так... У меня есть великая цель: постараться сделать свою работу как можно хуже. Я никогда не дорожил этим прекрасным миром, а теперь он умирает, и я начинаю понимать, что был круглым дураком. Мир наш вполне хорош - мне нравятся его старые и не слишком удачливые боги, мне даже начали нравиться люди: служба в моей армии пошла им на пользу, и они перестали быть тупыми занудами - давно пора! Одним словом, я полностью солидарен с вашим шефом: я хочу, чтобы ему было куда прийти в костюме Санта-Клауса на следующий день после предстоящей битвы, и чтобы он нашел, кому дарить свои красные свертки с дурацкими бантиками... Я понятно выражаюсь? - Ты понятно выражаешься. - Сдержанно улыбнулся он. - А доказательства? С какой стати мы должны тебе верить? - Не тяни жилы из человека, Петр! - Усмехнулся Иоанн. - Он - не Антихрист, это видно вооруженным глазом. - Ну, если тебе нравится так думать - на здоровье. - Упрямо сказал Петр. - Я верю только фактам, а не пустым словам... - Петр - самый лучший из нас... и самый тупой! - Доверительно сообщил мне Иуда. - Можешь себе представить: шутки шутками, а лет пятьсот после моей знаменитой выходки он требовал, чтобы я выходил из комнаты, если ребята начинали шушукаться о чем-то, что казалось им важным. Говорил, что "как бы там ни было, а предатель - есть предатель". Иисус сначала смеялся, потом злился, а однажды задумчиво сказал: "сколь разнообразен сей мир!" - и как бы закрыл эту тему... Петр насупился, его товарищи тактично сдержали ехидные улыбки. - В конце концов, мне все равно, верит ли мне сэр Петр. - Вздохнул я. - Я вам не враг, ребята. Нападать на вас я не собираюсь. Собственно говоря, я собирался попросить вас, чтобы вы не пытались со мной сражаться: это совершенно бесполезно. Я сейчас слишком сильный - самому противно! Но драться мне не хочется - ни с кем. Невелико удовольствие перешагивать через очередную гору трупов, горделиво думая: "экий я герой!" Лавры Терминатора меня никогда не прельщали, знаете ли... - Так что, Последняя Битва не состоится? - Весело спросил Иоанн. - Состоится. - Вздохнул я. - Знаете, кроме меня есть целая куча гадов: Мировой Змей ╗рмуганд, например... Он ядом плюется, скотина такая! - Да? - Заинтересованно переспросил Иоанн. - Не помню ничего такого... Что ж он мне-то не привиделся? - Зато он привиделся одной безумной могущественной старухе. - Задумчиво сказал я. - Она тут же нарисовала эту картинку своему приятелю Одину, а он, в свою очередь, нашептал Снорри Стурулсону... Вы никогда не читали "Эдду"? Смешная литература! Впрочем, это неважно... Я вот в последнее время думаю: может быть, все дело в том, что Один здорово испугался слова "Рагнарек"? Знаете, со мной самим так не раз было: прочитаешь какую-нибудь чушь - да хоть дрянной гороскоп на будущую неделю! - проникнешься, впечатлишься, и совершенно самостоятельно устраиваешь себе все неприятности, обещанные дураком астрологом, который при личной встрече производит впечатление человека, не способного предсказать даже когда засвистит его собственный чайник на плите... А Один - очень могущественный парень... и очень впечатлительный, к несчастью! Так что теперь нам предстоит дружно бороться с его страхами... Поможете? - Как мы можем тебе помочь? - Заинтересованно спросил Иуда. - Не мне, а себе... впрочем, всем! Ничего особенного: можете покромсать хвост этого самого Мирового Змея, или еще какое-нибудь чудище замучать - с Гринписом я как-нибудь улажу! Тут, к моему великому изумлению, расхохотался Петр - до сих пор его лицо сохраняло мрачное и упрямое выражение. - С Гринписом он, видите ли, уладит! Ой я не могу! - Стонал он. Потом внезапно успокоился и замолчал - кажется, изрядно удивленный собственной выходкой. - В последнее время мы часто гостим на острове Ирландия... Так часто, что можно сказать, мы там поселились. - Задумчиво сказал Иуда. - Это хорошая земля - одно из немногих мест, где древние чары не мешают, а помогают ищущим... Можешь себе представить: мы очень сдружились с эльфами, которые иногда приходят неведомо откуда, поскольку очень привязаны к умиротворяющим очертаниям тамошних холмов. Ты знаешь, кто такие эльфы? - Примерно. - Удивленно кивнул я. - Но при чем тут эльфы? - Думаю, они с удовольствием помогут тебе разобраться с чудовищами. Эльфы любят сражаться с чужими наваждениями... в отличие от нас. Мы тебе вряд ли сможем помочь - хотя бы потому, что мы не слишком-то верим в существование этих чудовищ, порожденных сном совсем чужого разума... Нам, знаешь ли, хватает своих собственных. - Он умолк и мечтательно уставился на звездное небо. - Ты примешь помощь эльфов? - Заинтересованно спросил Иоанн. - Я приму чью угодно помощь. - Улыбнулся я. - А не будет помощи - и не надо! Самое главное - не нужно мне мешать, ладно? Мне ужасно не хочется вести свой "отсчет утопленников". Чем сильнее я становлюсь, тем меньше мне нравится применять свою силу на практике... Все вокруг такое хрупкое, а я со своим глупым могуществом - как слон в посудной лавке... - Ладно, тогда мы пришлем к тебе эльфов. - Кивнул Иоанн. - И мы не будем тебе мешать. Мы будем просто ждать, чем все закончится. Для нас это тяжкое испытание: не вмешиваться. До сих пор у нас это довольно плохо получалось. Но мы попробуем. - Спасибо. - Кивнул я. - За обещание... и за твою поучительную историю, Иуда! Я всегда подозревал, что в евангельской версии что-то напутали, но что НАСТОЛЬКО напутали - мне и в голову не приходило! - Никому не приходило - в этом-то и вся прелесть! - Рассмеялся он. Перед тем, как уйти, они снова обменялись со мной рукопожатиями, а потом неторопливо зашагали в темноту - никаких тебе внезапных исчезновений с громом и молниями, одним словом - никаких очевидных чудес! "Может быть, это признак настоящего могущества?" - Подумал я. - Ну что? - Передо мной тут же замаячила физиономия умирающего от любопытства Анатоля. - Все в порядке. - Улыбнулся я. - Ребята не будут с нами драться. Более того, они обещали прислать подмогу. У них там эльфы от скуки одурели, если я все правильно понял... - Эльфы?! - Ошеломленно переспросил Анатоль. - Ну и дела! Знаешь, я как-то иначе себе представлял круг общения христианских святых... - И не только это. - Ухмыльнулся я. - Хочешь узнать истинную историю предательства Иуды? На мой вкус, версия Борхеса все-таки была гораздо тоньше, но жизнь есть жизнь... Остаток вечера я посвятил изложению этой поучительной истории - по мере того, как я рассказывал, она незаметно обрастала достоверными бытовыми подробностями, которых мне никто никогда не сообщал: что делать, я всю жизнь любил приврать по мелочам! А ночью меня довольно бесцеремонно разбудила Афина: просто сгребла в охапку, перевела из горизонтального положения в вертикальное и перезнакомила со своими многочисленными родственниками. Они больше не прятались под обаятельными лицами киноактеров: судя по всему, им уже было "не до жиру"... Процедуру знакомства Олимпийцы сопровождали короткими комментариями вроде разочарованного вопроса, обращенного к Афине: "так это он и есть?" Не знаю уж, кого они рассчитывали увидеть... - Я не ждал вас так скоро. Как вы нас догнали? Верхом на валькириях? - С любопытством спросил я после того, как стряхнул с себя сладкие остатки сна. - Нет, мы просто приняли решение, и тут же оказалось, что власть над пространством все еще в наших руках. - Весело сообщил Гермес. - Не так все плохо, Макс! - Не так плохо, как хотелось бы... - Машинально пошутил я. - Что ж, эта фраза могла бы стать замечательным эпиграфом к финалу, вам так не кажется, ребята? - Что мы теперь будем делать? - Нетерпеливо спросила Афина. - К чему нам следует готовиться? - Вопрос не ко мне. - Улыбнулся я. - Максимум, что я могу тебе сказать: поживем - увидим... - Я думала, что теперь мы союзники, и у тебя нет от нас секретов. - Нахмурилась она. - Так оно и есть: никаких секретов! Более того, я только что открыл вам свою самую страшную тайну: я понятия не имею, что нам следует делать и куда идти. - Усмехнулся я. - именно поэтому я скромно пристроился в хвосте своей армии - иногда мне кажется, что эти мертвые ребята отлично знают, куда идти... или скажем так: судьба волочет их вперед более бесцеремонно, чем меня, поэтому им неведомы мои сомнения. - Ты говоришь странные вещи, не слишком похожие на правду. - Афина нашла более чем тактичный способ сказать мне: "не заливай!" - Да нет, он не обманывает. - Неожиданно вмешался Гермес. - Он врет часто, можно сказать, почти всегда, но только не сейчас! - Спасибо. - Улыбнулся я. - Будьте как дома, ребята... Раньше у меня был такой полезный Джинн, он всегда вовремя появлялся с едой и напитками, но его больше нет, так что нам прийдется справляться с этой проблемой самостоятельно... Вы случайно не захватили с собой нектара и амброзии? Они растерянно переглянулись и огорченно покачали головами. - Так и знал, что не захватили! - Вздохнул я. - И черт с ним, с этим вашим нектаром... Кто хочет кофе? Кофе, к моему величайшему удивлению, хотели все, так что мне пришлось вперить свой взор в небо и провозгласить грандиозный заказ. Мне в очередной раз удалось совершить чудо - бытовая магия вообще становилась моим коньком, так что из меня вполне мог бы получиться довольно квалифицированный домовой, в случае чего! - мои гости были довольны, а я... Я-то был доволен больше всех, поскольку как бы не корчил из себя этакого отрешившегося от мирских страстей даоса, серые глаза Афины по-прежнему заставляли мое придурковатое сердце замирать от восхищения и лукавой надежды, вполне укладывающейся в незамысловатую формулировку: "а мало ли что!" Потом мои гости улеглись спать - судя по всему, кофеин не оказывал никакого возбуждающего действия на их божественные организмы! - а я остался сидеть у костра, то и дело пытаясь согнать с собственной рожи глупую счастливую ухмылку, совершенно неуместную в данных обстоятельствах. Получалось не очень-то - совсем фигово, честно говоря, получалось: улыбка расползалась все шире, пока не заполнила собой всего меня,