яне начали появляться более чем странные визитеры. Сначала пришли какие-то подозрительные типы, увешанные рогатками Бабум старинной конструкции, -- думаю, это были самые настоящие разбойники! Они о чем-то пошептались со стариком, и он их отпустил. Потом стали приходить какие-то звери, сэр Бонти их гладил, кормил какой-то ерундой, которую доставал из карманов, и тоже отпускал... И, наконец, появились гномы, целая дюжина. Я глазам своим не верил: честно говоря, до сих пор я думал, что гномы жили на земле Соединенного Королевства когда-то в древности, а потом куда-то исчезли. А оказалось, что никуда они не исчезли. Просто прятаться стали лучше, что ли?.. С ними старик шептался довольно долго. Потом гномы ушли, и он сказал мне, что теперь мы можем по-настоящему расслабиться, поскольку гномы за безнадежные дела не берутся, а уж если что-то начинают, то непременно доводят до конца. После этого он устроился поудобнее на куче листьев и заснул, а я залез в амобилер и тоже задремал... Да, потом был еще такой забавный эпизод. Я проснулся от лая Друппи и чуть ума не лишился: к поляне ползло несколько деревьев. Они передвигались медленно, опираясь на корни. Это было так жутко! Но тут проснулся старик, он подошел к деревьям, что-то им сказал, погладил их по стволам -- в точности как ты гладишь своих кошек, -- кажется, деревья тоже были готовы замурлыкать! Затем они ушли, а сэр Бонти опять заснул. Я сидел как на иголках: все время ждал, кто еще к нам заявится. Но никого больше не было. А на рассвете вернулся этот гном, и с ним пришли вы... -- Какой крутой дядя этот сэр Тумата Бонти! -- уважительно сказал я. -- Знаешь, я уже засыпаю... Ты пошлешь зов Джуффину, ладно? Скажешь ему, что все в порядке, а я свяжусь с ним, как только проснусь. -- А я уже успел послать ему зов, -- гордо сообщил Нумминорих. -- Как только увидел, что вы идете. Он велел мне сделать это сразу же, чтобы ему не пришлось переживать лишнюю дюжину секунд. -- "Переживать", это надо же! Так мило с его стороны, -- виновато вздохнул я. -- Вообще-то существует наша внутриведомственная легенда, которая гласит, что сэру Джуффину Халли все по фигу, в том числе и наличие моего драгоценного тела в мире живых. Не могу сказать, что я в нее когда-нибудь по-настоящему верил, но все равно любое наглядное опровержение этой романтической теоремы доставляет мне извращенное удовольствие... Будь другом, сэр Нумминорих, пошли ему зов и перескажи мою последнюю фразу, слово в слово! После этого я наконец отрубился -- как выяснилось, на фантастически долгий срок. Я спал до самого Богни -- а туда мы добирались чуть ли не целые сутки, поскольку Нумминориху пришлось довольно долго ждать парома на переправе. Мои героические спутники каким-то образом умудрились закинуть мое спящее тело на заднее сиденье -- они утверждали, что сие действо совершалось под сладкую музыку страшных ругательств, вылетавших из моего рта. Пока Меламори и Нумминорих в лицах пересказывали мне подробности этого выдающегося события, я успел сделать вывод, что за время моего отсутствия в мире бодрствующих людей они успели подружиться, -- впрочем, это я мог предсказать с самого начала, не прибегая к помощи квалифицированных гадалок! В Богни мы задержались на пару часов: всем нам позарез требовалось помыться, переодеться, да и хороший завтрак в крошечном трактирчике со странным названием "Сияющий нос" оказался тем самым событием, ради которого вполне стоило родиться... Меламори наконец-то рассталась с измятым клетчатым пледом и переоделась в одно из моих туланских лоохи. Я тут же окончательно уяснил: на эту прекрасную леди совершенно невозможно смотреть без сладкой дрожи в коленках, -- вот уж не думал, что мне еще когда-нибудь доведется испытать классический набор головокружительных ощущений, доступных только очень молодым и по уши влюбленным юношам... После завтрака Нумминорих заявил, что теперь заднее сиденье по праву принадлежит ему. Возражения на сей счет нашлись только у Друппи, которому всегда казалось, что валяться на мягком сиденье гораздо приятнее, чем под ним. Но бедняге поневоле пришлось согласиться с нашим решением -- просто потому, что нас было трое, а он один, -- типичные издержки демократии! В общем, Нумминорих наконец-то приступил к просмотру сновидений, скопившихся за время его продолжительного бодрствования, а мы с Меламори нерешительно переглянулись. -- Хочешь сесть за рычаг или покататься? -- спросил я. -- Не знаю... Сначала все-таки покататься. Только ты будешь гнать так быстро, как умеешь, ладно? Как в ту ночь, когда мы ехали из Магахонского леса... -- Быстро -- это запросто! -- улыбнулся я.- Но "как в ту ночь" у нас все равно не получится. Сегодня утром все может быть только как "сегодня утром". Да оно и к лучшему... -- Твоя правда, -- задумчиво согласилась она и восхищенно умолкла: я как раз вырулил на загородную дорогу и разогнался так, что гусеницы от земли отрывались. Примерно через полчаса Меламори осторожно прикоснулась к моему плечу. -- Макс, -- тихо спросила она, -- а ты можешь сделать так, чтобы никто из нас не умер -- ни ты, ни я? -- В смысле -- вообще никогда? -- уточнил я. -- Боюсь, что нет. Вот Магистр Нанка ╗к был крупным специалистом в этом вопросе, но с моей легкой руки он навсегда покинул наш прекрасный Мир... Впрочем, я могу попробовать его навестить. Может быть, он будет так любезен, что примет меня хотя бы в подготовительную группу при своей школе... -- Да нет, я имею в виду -- хотя бы в ближайшее время, -- робко сказала Меламори. -- Все так замечательно, и мне совсем не хочется умирать. Мне вообще никогда этого не хотелось, но сейчас особенно... -- А с какой стати ты должна умирать, да еще и прямо сейчас? -- удивленно спросил я -- и осекся, потому что до меня наконец дошло. Ну разумеется: когда-то -- не то три, не то четыре бесконечно долгих года назад -- мы с Меламори встретились в Квартале Свиданий, а люди, встретившиеся там, должны заранее смириться с мыслью, что в их распоряжении всего одна ночь. Считается, что безумцы, рискнувшие продлить это удовольствие, обречены -- по крайней мере один из них. Собственно говоря, именно по этой причине Меламори сломя голову удрала из моей спальни на рассвете, а потом мы оба прошли через настоящий ад, пока нам не удалось с грехом пополам убедить себя, что у хорошей дружбы действительно есть некоторые преимущества перед страстью... Честно говоря, я даже не вспомнил об этом, когда удивительная птица, прилетевшая выручать меня в самое сердце гугландских топей, превратилась в настоящую живую женщину. -- Я забыл, -- виновато сказал я. -- А ты... Ты все время об этом помнила? -- Не знаю... -- Она удивленно пожала плечами. -- После того, как я проснулась рядом с тобой, я почему-то была совершенно уверена, что больше ничто не имеет значения, все дурацкие события прошлого отменяются... Мне казалось, мы оба только что появились на свет под этим восхитительным небом и никакого прошлого у нас вообще не было. А теперь я выспалась, переоделась, поняла, что все происходит на самом деле, подумала... А когда начинаешь думать, в голову лезут самые мрачные мысли! Нет, я все равно ни о чем не жалею -- хотя бы потому, что это бессмысленно! -- но мне очень не хочется, чтобы кто-то из нас умер... Я подумала: а вдруг ты можешь сделать так, чтобы с нами все было в порядке? Я не знал, что ей ответить, и поэтому просто обратился к самому надежному источнику информации: мудрому, равнодушному существу, которое обитает в темной глубине каждого из нас, и знает абсолютно все, но предпочитает помалкивать -- или говорит таким тихим шепотом, что нам приходится заставить себя надолго заткнуться, чтобы разобрать невнятное бормотание этого таинственного советчика... А когда я обернулся к Меламори, то уже знал ответ. -- Все в порядке, милая! Мне даже делать ничего не придется. Считай, что этой грешной встречи в Квартале Свиданий никогда не было, а если что-то и было, то не с нами. -- Я сам удивился уверенности собственного тона. -- Иногда прошлое тает, как следы на снегу. Этих смешных ребят, которые встретились в Квартале Свиданий, уже давно нет, так что судьба собьется с ног, разыскивая их... -- А кто тогда мы? -- с облегчением рассмеялась Меламори. -- Понятия не имею, -- честно признался я. -- Какая-то странная птица, прилетевшая с Арвароха, и вконец свихнувшийся Вершитель -- сладкая парочка, ничего не скажешь... -- Твоя правда, -- восхищенно согласилась она.- Такие ребята просто не могли забрести в Квартал Свиданий -- что им там делать?! -- Она удивленно покачала головой и задумчиво добавила: -- Слушай, так получается, что нам не обязательно... Я имею в виду -- останавливаться на достигнутом? -- Не только не обязательно -- просто непозволительно! -- серьезно подтвердил я. Потом мы оба рассмеялись -- и это было так здорово, что голова шла кругом... Мои воспоминания о финале нашего возвращения в Ехо окутаны таким количеством сладкого тумана, что я даже не решаюсь их ворошить: обыкновенному живому человеку просто не может быть настолько хорошо, но мне тем не менее было! Когда я остановил амобилер напротив Дома у Моста, ночь как раз начинала подумывать об уходе на покой. Мои спутники сладко спали: Нуммино-рих, как настоящий джентльмен, уступил Меламори заднее сиденье, но у него обнаружился настоящий талант клевать носом в сидячем положении. Я хотел было их растормошить, но потом передумал: зачем? Нет ничего лучше, чем несколько лишних минут здорового сна на свежем воздухе... к тому же я здорово подозревал, что у сэра Джуффина Халли имеется несколько не слишком ласковых слов, предназначенных исключительно для моих ушей, и будет лучше, если я услышу их прямо сейчас. Я и так откладывал этот неприятный разговор, сколько мог: всю дорогу с шефом общался Нумминорих, а я старательно передавал многочисленные приветы и с замирающим сердцем ждал, когда Джуффин окончательно рассердится и сам пришлет мне зов, но этого так и не случилось... Я толкнул тяжелую дверь служебного входа и с удивлением понял, что ее тихий скрип в точности воспроизвел какую-то танцевальную мелодию, смутно знакомую мне с детства. Я еще немного подергал дверь, но мелодия не повторилась и вообще дверь наотрез отказывалась скрипеть. -- Ты же сам знаешь, что ничего нельзя вернуть! -- печально усмехнулся Джуффин. Он стоял в дверном проеме и наблюдал за моими нелепыми манипуляциями с дверью. -- Это относится не только к событиям, которые кажутся тебе важными, но и к таким пустякам, как дверной скрип... -- Вернуть, может быть, и нельзя. Но иногда оно возвращается само, -- растерянно возразил я. -- Ну разве что само, -- рассеянно согласился мой шеф, -- Ну что, мы так и будем стоять на пороге? -- Как скажете, -- улыбнулся я. -- Вы -- Господин Почтеннейший Начальник, вам виднее... -- Ну, если я начальник, тогда пойдем в кабинет, -- предложил Джуффин.- Надеюсь, твои путники не замерзнут. -- Они -- ребята закаленные! -- фыркнул я. -- К тому же я пока не хочу, чтобы они просыпались, а значит, так оно и будет. -- Вот как? -- Джуффин удивленно приподнял брови. -- Ну ладно. Значит, мне придется привыкать к мысли, что ты уже кое-что понял... -- Я ничего не понял, -- честно признался я, закрывая за собой дверь, ведущую в наш кабинет. -- Просто мету что попало и иногда попадаю в точку... -- А иногда -- задницей в трясину, -- насмешливо сказал Джуффин. -- Везучий ты, однако! Наворотить столько глупостей за какие-то несчастные сутки и остаться в живых... Вот это, я понимаю, выдающееся достижение! -- А все, что я наворотил, -- это были глупости? -- удрученно спросил я. -- Все или почти все... Что касается Ордена Долгого Пути -- мне нравится, что их больше нет в нашем прекрасном Мире: они стали совсем чужими! Не думаю, что мы смогли бы ужиться... Но с чего ты взял, что имеешь право использовать свою бывшую родину как кладовую, в которую можно сваливать все опасные игрушки, которым не находится места в твоей нынешней жизни? -- Ну надо же им было куда-то переселиться! -- виновато объяснил я. -- А окраина Берлина -- такое хорошее место... -- Как бы там ни было, а твоя выходка здорово пошатнула равновесие Мира, в котором ты родился, сэр Макс, -- вздохнул мой шеф.- И теперь тебе придется жить с мыслью, что рано или поздно тебя призовут к ответу... -- И что со мной будет? -- испуганно спросил я. -- Не знаю, -- равнодушно ответил Джуффин. -- Когда "оно" с тобой "будет", сам увидишь! Надеюсь, что когда-нибудь мне доведется услышать конец этой истории из твоих собственных уст... Так, пошли дальше. Ты можешь мне внятно объяснить, с какой стати тебе приспичило убивать беднягу Андагуму? -- Внятно -- не могу. Разве что невнятно, -- буркнул я. По всему выходило, что я должен испытывать вину за этот душещипательный эпизод с казнью коменданта, но я упорно продолжал полагать, что поступил абсолютно правильно, -- не знаю уж почему! -- Это нормально, мальчик, -- с неожиданным сочувствием в голосе сказал Джуффин.- Ты поступил в полном соответствии со своей природой. Так уже не раз было. Ты -- Вершитель, а у вашего брата нет никакого священного трепета перед чудом человеческой жизни... И потом, тебе было легче убить этого беднягу коменданта, чем заставить себя смириться с мыслью, что в полюбившемся тебе восхитительном чужом Мире, умело сотканном из прочной паутины твоих собственных грез, время от времени встречаются такие сволочи! -- Точно! -- удивленно согласился я, -- Я и сам лучше не объяснил бы. -- Куда тебе! -- гордо согласился Джуффин. -- Ладно уж... Я, собственно, с самого начала хотел спросить еще вот что: с чего это ты всю дорогу не решался со мной побеседовать? Ты что, откладывал этот разговор, поскольку предполагал, что он будет неприятным? Честно говоря, мне казалось, что у нас с тобой несколько иные отношения: ты время от времени делаешь глупости, я выражаю тебе свое глубочайшее восхищение по этому поводу, и все довольны... Ты что, перепутал меня с генералом Бубутой и решил, что на твою голову обрушатся все проклятия Вселенной, -- так, что ли? -- Мне уже стыдно, -- вздохнул я.- Вы не поверите, Джуффин, но именно что-то в таком роде мне и мерещилось... -- Ну-ну... -- Мой шеф комично поднял брови, потом махнул рукой и рассмеялся. -- Ну и что мне теперь с тобой делать? В Холоми тебя посадить за вопиющее нарушение Кодекса Хрембера -- так, что ли? По закону вроде бы положено... -- Ой, а можно не сейчас? -- смущенно попросил я.- Вообще-то... -- Догадываюсь, -- улыбнулся Джуффин. -- У тебя совсем другие планы на остаток этой ночи... -- У меня совсем другие планы на остаток этой жизни, -- объяснил я. -- И об этом я тоже догадываюсь, -- серьезно кивнул он. -- Ладно уж, твое счастье, что ты успел подружиться с Магистром Нуфлином: насколько я знаю, он не собирается призывать тебя к своим ногам, чтобы грозно осведомиться, куда ты подевал государственного преступника Капука Андагуму... -- Мне почему-то кажется, что сэр Нуфлин должен быть доволен моим поведением, -- задумчиво сказал я.- В конце концов, я похоронил в гугландских трясинах не самую светлую страницу новейшей истории Соединенного Королевства! -- Есть такое дело, -- рассеянно подтвердил Джуффин. Кажется, он думал о чем-то другом. Он немного помолчал и неожиданно добавил: -- Ох, Макс, трудно мне с тобой! -- Почему? -- виновато спросил я. -- Да вот -- жрешь ты много! -- совершенно серьезно заявил мой шеф. -- А так все в порядке... Я с облегчением рассмеялся, Джуффин улыбнулся краешком рта и полез в письменный стол. Некоторое время он там сосредоточенно рылся и наконец извлек из верхнего ящика толстую тетрадь в ветхом матерчатом переплете. -- Держи, Макс. -- Он положил тетрадь на стол передо мной. Я осторожно прикоснулся к обложке и тут же отдернул руку: она показалась мне неправдоподобно горячей, словно несколько часов пролежала на солнцепеке. -- Что это? -- нерешительно спросил я. -- Это дневник Короля Менина.- В голосе Джуффина явственно ощущалась некоторая неуверенность, -- Вообще-то доподлинно известно, что Король Менин никогда не вел дневник -- только собирался, да руки не доходили... -- Совсем как у меня! -- улыбнулся я. -- Ну вот...- усмехнулся он.- Тем не менее несколько дней назад этот грешный дневник обнаружился под моей собственной подушкой. Жутковатая вещица, я полагаю! -- Почему? -- Потому что все наследство Менина состоит исключительно из жутковатых вещиц, -- вздохнул Джуффин.- Я открыл его на первой странице и обнаружил, что он предназначается тебе, -- можешь себе представить, там даже соответствующая дарственная надпись имеется! Я открыл тетрадь и с изумлением посмотрел на своего шефа. -- Здесь нет никакой дарственной надписи! -- А что, ты думал, что содержимое этой тетради является чем-то постоянным? -- насмешливо спросил Джуффин. Я пожал плечами. -- Попробуй прочитать вслух то, что там написано, -- попросил мой шеф. -- Не уверен, что мне следует совать свой длинный нос в дела двух сумасшедших Вершителей, но... -- Конечно, вам интересно! -- понимающе кивнул я. -- Я бы на вашем месте уже умер от любопытства! -- Я опустил глаза и прочитал несколько неровных строчек, торопливо выведенных выцветшими чернилами: "Если человеческая жизнь представляет собой результат заговора могущественных приматов против Духа, остается только надеяться, что существует и заговор против приматов, -- может быть, это заговор Вершителей?" -- Какой заговор? -- изумленно спросил я. -- И откуда вашему Менину было известно слово "приматы"? Сколько живу в этом Мире -- ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь так выражался! Что, в юности он таскал из Щели между Мирами труды Чарльза Дарвина -- так, что ли? -- Тебе виднее, какой заговор и какие приматы, -- устало сказал Джуффин. -- Думаю, что сомнительное содержание этой тетради всякий раз излагается теми словами, которые понятны очередному читателю: с магическими книгами так часто бывает... Ладно, дальше читай без моего участия. Еще немного, и я грохнусь в обморок, чего со мной еще никогда в жизни не случалось. -- Если бы здесь был сэр Шурф, он бы непременно прочел вам короткую, но емкую лекцию о том, что не следует пренебрегать возможностью получить новый опыт, -- улыбнулся я, поднимаясь со стула. -- Джуффин, это ничего, если я начну медленно растворяться в предрассветном тумане? Мне нужно доставить домой Нумминориха, и еще... -- Я замялся, расплываясь в смущенной улыбке. -- Можешь не подбирать выражения, -- усмехнулся мой шеф. -- Я знаю, что тебя ждет прекрасная леди. Имей в виду: я очень рад, что наша Меламори вернулась -- да еще и таким чудесным образом... Только умоляю тебя: не вздумай вообразить себя нормальным человеком с удавшейся личной жизнью, сэр Макс! Ваша встреча в сердце гугландских болот и все, что за этим последовало, -- такие же следы на снегу, как и события, оставшиеся в прошлом. Можешь считать, что с тех пор вы просто успели переобуться и теперь ваши следы расчерчены другими узорами... -- Вообще-то мне сейчас ужасно хочется вообразить себя этим самым "нормальным человеком"! -- признался я.- Но у меня все равно ничего не выйдет, я полагаю... -- Надеюсь, что так... И возьми с собой эту тетрадь, -- мягко сказал Джуффин. -- Я понимаю, что тебе не очень хочется принимать этот подарок. Но дневник Менина уже появился в твоей жизни, так что его нельзя просто убрать обратно в мой стол. -- Мне действительно немного не по себе, -- согласился я, осторожно пряча никогда не существовавший дневник Короля Менина в бездонный карман своей Мантии Смерти. -- Она такая горячая, эта тетрадка... -- А мне показалось, что она неправдоподобно холодная, словно ее хранили на льду, -- усмехнулся Джуффин.- Ладно уж, иди, развози по домам своих подопечных... Хорошего тебе утра, Макс! Мое утро действительно было хорошим -- наверное, оно стало самым лучшим утром в моей жизни, потому что леди Меламори любезно согласилась досмотреть свои удивительные сны, положив голову на мою подушку... Разумеется, сам я уснуть так и не смог: ворочался с боку на бок, то и дело поправлял одеяло на загорелых плечах своей чудесной гостьи, восхищенно пялился на мягкие очертания ее профиля -- одним словом, вел себя именно так, как полагалось по законам жанра. Часа через три мне немного надоело затаив дыхание прислушиваться к суматошному перестуку собственных сердец. Я легкомысленно решил, что дневник Короля Менина -- не самый худший способ отвлечься от этих неземных переживаний, кое-как дотянулся до своей разбросанной по полу одежды и извлек тетрадку из кармана. На этот раз на первой странице не обнаружилось никаких глубокомысленных рассуждений о "заговоре приматов". Да и текст, к моему полному изумлению, был не рукописным, а печатным. Я немного поморгал -- наваждение тем не менее не рассеялось. "Никогда не знаешь, где тебе повезет", -- гласила первая фраза. "А это могло бы стать неплохим началом для моей собственной истории!" -- весело подумал я, переворачивая страницу... Полный конец обеда.