е удостоил вниманием. - Хорошо, - сказал начальник небольшого отряда после минуты молчания. - Идем на крейсер, порадуем старика. Нужно немного передохнуть, еще много работы. Еще надо найти здесь центральный пост или что-то подобное. Не знаю, как у этих уродов оно называется. Обратный путь преодолели довольно быстро и молча. За Корасом впервые, за много лет, была замечена такая реакция на привычное в коллективе панибратское отношение. Команда, включая 02-го, еле поспевала за своим начальником. Они шли по переходному рукаву, как завыла аварийная сирена из распахнутого шлюза крейсера. - Биологическая активность! -- заверещал бесцветный, синтетический голос системы безопасности. -- Для определения степени и характера заражения поместите препарат в детектор! Шлюз блокирован до окончания специальной обработки. По результатам проведения обработки, устройство asder разблокировано только с санкции ответственного лица. - Влипли... - ругнулся Корас. -- Вот почему они рванули с корабля. У них на борту какая-то зверская зараза. Я еще не помню, чтобы наша защита так свирепствовала. Ни у кого скафандр не "травит"? - Нет. - Вроде не, - послышалось в ответ без особого энтузиазма. - Что значит "вроде не"?! -- крикнул Корас. -- Если тебя не успеет доесть та дрянь, которую мы притащили за собой, то сейчас угробит эта санобработка. - Нет, не травит, все в порядке, - виновато ответил Аркан. -- Мы же вместе его недавно латали. Пластырь хорошо взялся. - Ну и ладно, - немного успокоился начальник. -- Идем на муки. Ох, и безвинно же страдаем! - Корас! -- раздался в шлемофонах заспанный голос капитана. -- Что там у вас происходит? Что вы натворили на этот раз?! Подняли по тревоге весь состав. Что, опять это ваше кино? - Так вы там еще и спите?! -- завелся с пол-оборота Корас, но тут же осекся. -- Не было никакого кино, -- сеансы, кончились. На транспортнике заражение, кажется очень сильное. Похоже на биологическое оружие. Система в панике, мы то же. - Но до этого же все было в порядке. - Да. Все было хорошо до тех пор, пока мы не побывали в грузовом отсеке. - Груз есть? - Да, отсек запакован под самую завязку. Именно там и горело, но осталось то же прилично. Похоже, все потушило автоматом, но хозяева решили не рисковать. Видимо зараза приличная, раз они решились покинуть корабль в нейтральном пространстве, да еще и чужого скопления. Корас тем временем вскрыл защитную панель биологического детектора. Мазнул перчаткой по выступающему датчику и включил устройство. Не прошло и нескольких секунд, как разыгравшаяся автоматика начала отдавать новые приказания: - Оборудование, технические средства, оружие и инструмент оставьте снаружи, иначе намеченная обработка может их повредить. Вероятность обеззараживания технических средств -- восемьдесят пять процентов. - Ладно Дак, тут все начинается, - Корас стал закругляться. - Если выживем, то расскажу подробнее. Доставайте все из карманов! - прикрикнул он уже на своих. - Я не хочу лишний раз рисковать. Рино, сканер и резак то же в кучу. Все, что у них было с собой, они сложили перед входным люком, в переходном рукаве. - 02-й, ты то же остаешься, - сказал Рино. - Пойдешь после нас. У тебя будет немного другая обработка. Не забудешь внести в шлюз оружие и инструменты. - Давай, хватит болтать, поторопил его Корас. - Жалко робота, - сказал Рино уже в шлюзе. -- Этот лучше, чем 01-й. - Чем же он лучше? -- спросил Аркан. - Я же сказал, чем 01-й, - обиделся Рино, который практически все время находился на своей, особой "волне". Коротко рявкнула сирена, и наружный люк медленно пополз по направляющим. Следом за лязгом блокировочных замков камера заполнилась зеленым, плотным паром и стало припекать. - Сохранять спокойствие, начало санитарной обработки, - объяснила система. Со всех сторон хлынули струи фиолетовой, пенящейся жидкости. Раствор был подогрет градусов до девяноста. Даже сквозь перчатки, стало нестерпимо жечь руки. - Суки! -- закричал Аркан на котором скафандр сидел "в обтяжку" и поэтому он первым почувствовал все в полном объеме. - Видно в наборе не хватает каких-то химикатов, и система добирает эффективности температурой! -- стараясь перекричать шум подающегося под давлением раствора, крикнул Корас. - Да пошли они все!.. Казалось, сердце вот-вот сорвется с насиженного места и рванет куда подальше. Глаза жгло от льющегося со лба пота. В голове шумело, как после хорошо поставленного удара уличного бойца. Корас посмотрел на свою руку, держится ли пластырь на перчатке, но ничего не увидел. По стеклу шлема неистово хлестали фиолетовые струи, оставляя на нем студенистый, непрозрачный налет. Позади осталась целая вечность, но такая же вечность неясно маячила впереди, и все это еще предстояло пережить. "И какой идиот все это придумал?" - подумал Корас и криво улыбнулся. От одной этой мысли, ему почему-то стало немного легче. - До конца процесса обработки осталось восемнадцать минут, - бесстрастно объявила система. Хотя, лучше бы ей... было помолчать. 3 Шаровое звездное скопление Антара. Эллиптическая галактика КТ-12, сектор М221. Пространство федерации Омра-За. Планетарная система Ирит(4). Второй, северный континент планеты. Юго-западная часть горного массива "Боги огня". Пара штурмовиков, прижимаясь к умытым недавним дождем, рыжим скалам, передвигалась почти беззвучно. Машины использовали только антигравитационные генераторы. Пестрая окраска машин была бы уместна среди буйной растительности тропического леса. На фоне иссушенных солнцем скал они даже издалека выглядели чужеродными объектами. Через каждые метров пятьдесят они зависали на месте, и высаживали по два-три вооруженных до зубов пехотинца. При этом все происходило без суеты. По всем канонам военного искусства. Солдаты выпрыгивали из люка и мгновенно растворялись среди бурых камней. Ведущая машина прикрывала высадку десанта. Если очень постараться, то в километрах пяти-шести к югу, на противоположном склоне пологой горной впадины, можно было увидеть такую же парочку. Зачем они там шлялись, мешало увидеть расстояние и легкий, утренний туман. - Слушай, что у вас здесь за привычки? Поднимают состав, будто на пожар? -- пожаловался второй пилот. Ему сейчас нечем было себя занять, но он решил не расслабляться. -- На базе в Стеги у нас такого не было. Даже если случалось что-то очень срочное, то всех все равно ставили в известность за час-полтора. Первый пилот повернул голову к новичку. Это был пожилой мужчина. До отставки ему оставалось всего несколько лет, или один удачный выстрел какого-то сорвиголовы. Он улыбнулся и ответил: - Это тебе не надраенное до блеска Стеги. Это обыкновенная армия и на нашу базу еще никогда не приезжал президент. Да никогда и не приедет. -- Он в очередной раз тормознул машину и отдал команду на высадку. -- Можешь смело забыть все, что видел до этого. То была не армия, а так, одна из заставок для новостей. А в настоящей армии принято узнавать все в последний момент. Традиция такая. - Ну, - сделал над собой усилие второй пилот. - Когда тебе ставили задачу, то сказали хотя бы против кого мы сейчас воюем? Или это то же нас не касается? Машина опять зависла на месте, и на камни спрыгнуло несколько человек. - Точное слово, - улыбнулся старожил. - Именно не касается. Если ты не помнишь, то нам нужно высадить десант вот так, - он чиркнул ногтем по орбитальному снимку горного массива. - Доложить об исполнении и ждать дальнейших приказаний. - Интересно, что это за поселок? Не знаешь, давно он здесь? - Откуда я знаю? -- удивился первый пилот, в очередной раз, притормаживая машину над небольшим свободным участком. -- Сколько было таких поселков. Я уже даже не удивлюсь, если там окажутся не люди, а какие- нибудь съехавшие с катушек роботы или вообще, твари не из нашего скопления. - На Ирите(4) инопланетные существа?! -- не поверил второй пилот. -- Район, конечно же, глухой. Но не до такой же степени! - Борт двенадцать, как там у вас дела? -- ожила радиостанция. - Все нормально, господин майор. В поселке тихо, нас еще не облучали. Заканчиваем высадку, - отрапортовал старожил. - Не возитесь долго. На все у вас осталось три с половиной минуты, - отрезал голос в шлемофонах. -- Заканчивайте и отходите в место сбора. - Так точно, господин майор. Высадившиеся пехотинцы тем временем поднимались вверх по склону и занимали выгодные позиции для стрельбы. В окно кабины было хорошо видно, как молоденький капрал подгонял нескольких замешкавшихся своих подчиненных. Для убедительности он размахивал не только руками, но и своей импульсной винтовкой. Бывалые пехотинцы смотрели на него, как на дурачка и не спешили демонстрировать размечтавшемуся маленькому командиру не то что рысь, а даже легкую трусцу. Штурмовик рванул дальше. Те, кто добрались до вершины склона, могли теперь полежать на камнях, отдохнуть, а заодно и осмотреться. Три пологие горы, выветренные до невозможности за миллионы лет, образовывали между собой довольно ровное и просторное плато. Начало одного из склонов и часть плато занимал поселок. Он состоял в основном из щитовых сборных модулей самого разного калибра. Среди построек, разбросанных по поверхности без всякого видимого плана, были и крошечные, и довольно крупные ангарные строения. Выглядел поселок так, будто пережил три набега подряд. От некоторых строений остались только конструкционные остовы. На других, в разные стороны торчала задранная ветрами обшивка наружных плит. Все, что могло поржаветь, таки поржавело и то же лоску этому месту не добавляло. Остальную часть плато занимало шахтное оборудование и складские помещения. Здесь все сохранилось немного лучше, но все равно, вид был довольно унылый. Между двумя внушительными шахтными подъемниками стояла пара довольно свежих межгалактических челноков и небольшой, потрепанный транспортник. Он был из тех, какими обычно пользуются вольные торговцы средней руки. Корабли почему-то находились среди горного оборудования, хотя рядом пустовала хоть и старая, вся в выбоинах, но все же большая и бетонная посадочная площадка. Кроме раскачивающихся на ветру обрывков алюминия и пластика, больше в поселке не наблюдалось никакого движения. Майор Оран сидел в кресле второго пилота головного штурмовика и принимал доклады. На нем была новенькая полевая форма, перетянутая во всех мыслимых и немыслимых направлениях полной разгрузочной обвязкой. Ни оружия, ни боеприпасов на ремнях не было, но все равно, смотрелось очень эффектно. - Давайте быстрее, как вас там учили! -- кричал он время от времени в микрофон. - А что это за шахты? - спросил сидящий за штурвалом, уже не молодой капитан. -- Кому они принадлежал? - Судя по той информации, которой я располагаю, сейчас никому, - ответил Оран, отвлекшись от своих прямых обязанностей. -- Здесь уже лет тридцать как свернули все работы. Истощилось месторождение. Наверное, была какая-то корпорация. Без них ничего не случается, но теперь это собственность федерации. - А что здесь добывали? - не унимался любопытный капитан. - Нашел, кого спрашивать! -- от души рассмеялся майор. -- Камни какие-то добывали. Что еще можно добывать в шахтах? - Нет, я к тому спросил, - начал оправдываться капитан, - что может там что-то опасное. Радиация например или отраву какую-то добывали. - Не волнуйся, тебе это не грозит. Ты останешься на борту в любом случае. Ну что? - спросил он уже у микрофона. - Все заняли свои позиции? Посыпались утвердительные ответы. - Вот и хорошо. Начинаем. Машины: первая, вторая, третья и четвертая, вперед. Не дайте им подняться. Валите всех без предупреждения. Я даю санкцию. Кто у нас там, на выходе из этого углубления? Там где между горами низкий свободный проход. - Седьмой и восьмой, господин майор. - Хорошо, не дайте им вырваться, но вперед не лезьте. Стреляйте из-за укрытия. Больше у меня там никого нет. Все остальные прикрывают первый эшелон. Все, пошли. Или кто-то хочет, чтобы я повторил еще раз?! Повторять не потребовалось. На этот раз две пары штурмовиков вертикально поднялись из-за безымянной горной вершины и, не стесняясь, рванули к поселку. - Может, лучше было с ними договориться?.. -- спросил капитан, наблюдая, как машины скользят вниз, вдоль склона. - Нельзя. О вторжении уже доложили наверх. Это оттуда поступил приказ об их уничтожении. - А с чего они взяли, что это пираты? Они что, у них в гостях были? - Слушай, откуда я знаю? Я знаю только одно - кто бы это ни был, сейчас их не будет вообще. - Нас заметили. Они нас облучают, - доложил ведущий первого штурмового звена. - Ничего страшного, - подбодрил майор своих орлов. -- Самое главное, это не дайте им подняться с поверхности. Стреляйте смело во все, что будет строить глазки. У меня приказ на уничтожение. Да, - майор сделал паузу, - у них, кажется неплохие челноки. Было бы неплохо их сохранить. Транспортник можете атаковать сразу. Покажите этим ублюдкам, что с ними здесь никто шутить не собирается. - Мы постараемся, - пообещал за всех пилот головной машины. Отвратительный вой сирены изорвал в клочья и безжалостно растоптал мучивший Ортана кошмар. Еще до конца не соображая, кто он такой и что делает, он выпрыгнул из своего спального места и рванул в кабину челнока, на ходу застегивая комбинезон. - Массированная атака! -- гулко прокатилось по челноку предупреждение системы оповещения. -- Массированная атака! Всем немедленно занять места согласно штатному расписанию! Немедленная эвакуация! - Опять ты... о своем расписании! -- ругнулся Ортан и побежал еще быстрее. - Все быстро на борт! Нас засекли! -- гаркнули динамики уже настоящим, человеческим голосом, но Ортан не узнал говорившего. Когда он добежал до пилотской кабины, Маленький Дин, уже успел протестировать системы и запускал реакторы. Ортан плюхнулся в свое кресло и напялил на голову шлем. - Что происходит?! -- крикнул он уже в микрофон шлема. - Нас атакуют четыре штурмовика, - разъяснил ситуацию Дин, которому непонятным образом удавалось сохранять спокойствие. - Через пятнадцать секунд зайдут на позицию для стрельбы. Кажется, взлететь мы не успеем. - А что они хотят? Они с нами не связывались? -- спросил Ортан, машинально взяв на себя, все еще бесполезный штурвал. - Нет, ничего не говорили. Я бы слышал. У меня здесь все было включено на прием. - Говорил я Парсе, что не нужно было здесь высаживаться! Тоже мне, m`xek спокойное место. Сам же постоянно твердит, что от федералов нужно держаться подальше. Дин молча колдовал над панелью управления и в перетирании бесполезной теперь информации участия не принимал. Из ближайшего к кораблям, неплохо сохранившегося ангара, повалили люди и бросились к распахнутым люкам грузовых отсеков. Всего их было человек пятьдесят-семьдесят. Плохо и не по сезону одетых. В основном это были люди средних лет и дети. Только кое-где можно было увидеть пожилого мужчину или женщину. Почти каждый что-то нес. Это были затасканные синтетические матрацы, небольшие термосы для пищи, какое-то тряпье и еще много всяких разностей. Следом выбежали молодые мужчины с носилками. Эти были уже вооружены и экипированы по неплохому армейскому стандарту. Всего вынесли пятеро раненых. Когда первые счастливчики добрались до стоявшего ближе всего транспортника, первая пара штурмовиков зашла на позицию для стрельбы. Вой выпускаемый скоростных ракет покрыл низкий рокот их силовых установок. Через какую-то долю секунды всю долину полностью залил грохот первых разрывов. Все ракеты ложились точно в толпу. Ну хоть бы одна отклонилась немного в сторону. Небольшой пятачок между ангаром и транспортным кораблем мгновенно объяла поднятая с поверхности пыль и синеватая гарь отработавшего взрывчатого вещества. Взрывы долбили один за другим, короткими сполохами подсвечивая изнутри эту непроглядную завесу. Оставшиеся в живых бросились врассыпную, кто куда. Отстрелявшись, штурмовики очень низко прошли над местом атаки, так что завихрилась поднятая взрывами пыль. Они синхронно заложили крутой вираж, и пошли на еще один круг. От пустынного склона на боевую позицию заходила еще одна пара машин. Небольшая группа людей рассеялась среди руин ближних руин. Остальные побежали к грузной постройке шахтного подъемника. В эфире творилось что-то непередаваемое. - Взлетайте... чтоб им всем!.. Сразу разворачиваемся! - Прикройте меня, кто-нибудь! - Хотя бы... одного, а с собой заберу! Ортан сидел и отстраненным взглядом, широко раскрытых глаз наблюдал за тем, как медленно, очень, очень медленно разворачивался на экране невзрачный столбец диаграммы, демонстрирующий выдаваемую реакторами мощность. До зеленой черты, разрешающей использование силовой установки оставалось так же далеко, как до эры всеобщего благоденствия. - Я взлетаю! -- раздалось у него в наушниках. Он даже не шелохнулся. -- Сейчас посмотрим, кто кого! Видавший виды, небольшой транспортник тяжело оторвался от поверхности. Из его куцых несущих плоскостей выдвинулась в боевое положение пара не самых последних импульсных излучателей. Зависнув метрах в десяти от земли, корабль резко развернулся и, набирая высоту, пошел в лоб на атакующее второе звено. Уверенные штрихи выстрелов расчертили долину и пересеклись на головной машине. Первые же выстрелы испарили почти полностью правую плоскость и часть хвостового оперения. Штурмовик несколько раз крутнулся относительно продольной оси и, зацепив постройки, рухнул. Полыхнула яркая вспышка. Следом за ней, обступившие долину горы, привыкшие за много десятков лет к тишине, содрогнулись от мощного взрыва. Все происходило так быстро, как это бывает только с пролетающей мимо молодостью. Оставшись без командира, находящаяся под огнем ведомая машина заломила целую серию фигур пилотажа. Не забывая при выходе из каждого виража давать по транспортнику ракетный залп. Тот не отворачивая, по прямой, шел на врага, с остервенением продолжая стрелять. Его огонь никак не мог добраться до цели. Горный склон плотно покрывали бурые облачка, от прошедшихся по камням энергетических импульсов. Выпускаемые штурмовиком ракеты часто били по брюху старенького транспортника. Теплоизоляционные панели и толстый метал обшивки, разлетались в стороны большими, рваными лоскутами. Но корабль демонстрировал непостижимую живучесть. Из-за ближней горы показались еще несколько штурмовиков. Не ввязываясь в схватку, они издалека дали по транспортнику прицельный залп. На помощь цепляющемуся за жизнь экипажу подоспели машины первого эшелона, и развязка настала мгновенно. Трудно сказать, откуда именно была выпущена роковая ракета, но она попала именно туда, куда следовало. Не по силовой установке и генераторам полей, не по плоскостям и корпусу, которые как оказалось, были сработаны на славу, она попала по кабине. Та была выполнена в виде отсоединяющегося спасательного модуля и отстегнулась от корпуса легко, и без принуждения. Взрывом ее отбросило далеко за конуса шахтных отвалов. Оставшись без управления, транспортник завис на месте. Он удивленно задрал в серые небеса нос, получая при этом ракету за ракетой. Затем рухнул кормой вниз, сминая по дороге толстенные трубопроводы и рукав транспортера. Громыхнул взрыв. Затем еще, и еще один. - Орт, ты уже запустил свою колымагу? -- услышал в наушниках Ортан, когда сигнал с транспортника пропал и долину потрясла серия мощных взрывов. Это был Дерти. Второй пилот стоящего рядом челнока. Он был чужак. Его подобрали совсем недавно, но он как-то очень быстро прижился. Бывает и такое. - Еще несколько секунд и все будет готово, - пришел в себя Ортан. - У меня то же. Что будем делать? У тебя нес связи с Парсой? - Нет. Я его вызывал, но никто не ответил. Слушай, что им всем от нас надо? - Я не знаю. Что будем делать? Вопрос повис в воздухе. Где-то рядом ритмично грохали разрывы. Через боковую панель было хорошо видно, как один из штурмовиков прочесывал поселок горняков квартал за кварталом и стрелял во все, что ему не нравилось. Ракеты вылетали у него из-под крыльев с такой скоростью, что смело можно было сказать -- пилот никогда в своей жизни не испытал нужды в боеприпасах. - Слушай, ты не видел, до челноков хоть кто-то успел добраться? -- теперь уже спросил Ортан. - До твоего успело добежать человек пять, не больше. До моего, не добрался никто. Слушай, у меня уже все готово. Можем взлетать. Интересно, почему они нас не трогают? - Понравились им наши челноки. Без необходимости хорошие вещи трогать никто не будет. Слушай, заводи координаты той старой базы, помнишь? Где мы грузились топливом. Попробуем вырваться. Закрыть люки, - сказал он, уже обращаясь к своему помощнику. - Кажется больше уже никого не будет. Рядом с нами кто-то есть? - Да, - взглянув на экран радара, сказал Дин. - Висит один сразу за нами. Караулит, чтоб ему... Его ракетам наш челнок, что орех грузовику. Думаешь получиться? Он разнесет здесь все раньше, чем мы успеем что-то сделать. - Надо попробовать. Ты же видишь, - Ортан махнул рукой в сторону площадки, на которой минуту назад состоялось побоище, - что никто с нами панькаться не собирается. Пристрелят и все. Дин даже не взглянул на перепаханное взрывчаткой, кровавое месиво. - Парса. Парса, если ты меня слышишь. Ответь, - начал опять вызывать Ортан, но никто не ответил. Лишь по соседнему каналу едва пробивались переговоры возбужденных пилотов штурмовиков. Говорили на каком-то странном, шипящем языке. -- Транспортник уничтожен, - стал докладывать Ортан на всякий случай. - Талик вступил в бой. Сбил один штурмовик, а потом на него навалились скопом и разобрали транспортник. Я видел на радаре, как все было. Остались челноки Дерти и мой. Парса, нас сторожат, но мы попытаемся уйти. Если у нас получиться, мы вернемся за вами, когда сможем. Постарайтесь где-то спрятаться, переждать. Если... Если вы еще есть. Но мы обязательно, все равно вернемся. В кабину вбежали двое разгоряченных, вооруженных парней. Один в гражданской одежде, на другом был застиранный до бела камуфляж. У "гражданского" правый рукав куртки на плече был разорван. По пальцам струилась кровь и скапывала на пол. Рука безвольно висела, но он, казалось, даже не замечал, что ранен. - Вы уже выяснили, что случилось? -- тяжело дыша, спросил парень в камуфляже. - Сколько вас? -- не ответив, спросил Ортан. - Пятеро. Двое остались прикрывать люк, если эти... сунуться. - Да, будут они пачкаться, - вставил Дин. - С нами Корса, - продолжил парень в камуфляже. -- Ему осколком перебило ногу. Он показал на себе, какое ранение получил их товарищ, хотя по всем приметам так делать не следовало. -- Врача бы ему сейчас. Мы жгут наложили, но там нужно или пришить, или отрезать. Чтоб не мешало. - Корсой займемся потом, если будет время. Вы оба давайте бегом вниз. Забирайте всех, кто там остался, и пристегнитесь в какой-то каюте. Похоже, сейчас будет сильно трясти. - Ортан отдал первый в своей жизни приказ. Парни так же быстро исчезли из кабины, как и появились. Почему-то находящиеся рядом с ним люди решили, что командовать должен именно он. Почему-то больше было не кому. - Ну что там у вас? Что решили? -- напомнил о своем существовании Дерти. -- У меня все готово. Координаты базы в системе. Будем пробовать смещаться прямо отсюда? - Да, другой возможности нам не дадут. Сейчас начнем, я скажу когда. Мне нужно еще несколько минут, чтобы все заняли противоперегрузочные мешки. У меня на борту раненый. Нет, двое, - поправился Ортан. -- Взлетаем, по моей команде. Нужно стартовать синхронно. Вдруг, кому-то из нас повезет. - Как скажешь. Я вывожу на полную мощность и жду сигнала. Ортан сидел и ждал сообщения от своих пассажиров. Время тянулось так медленно и неохотно, как это бывает только с натуральным медом, который давным-давно задумывается: "а не засахариться ли мне навеки?". - Мы упаковали Корсу, все нормально. Можете начинать, - услышал он в шлеме голос одного из парней. Не успел Ортан прикоснуться к штурвалу, как перед челноками, словно по волшебству появился еще один штурмовик. Видимо его пилот наохотился всласть и теперь решил подстраховать товарищей. Грозная боевая машина, вся в зеленых и салатных лоскутах "тропического" камуфляжа, производила сильное впечатление. Особенно ряды располагавшихся под крыльями скорострельных ракетных установок. Штурмовик завис от челноков всего в нескольких десятках метров. С такого расстояния, Ортан прекрасно видел издевательскую ухмылку на лице второго пилота. Какие эмоции переживал первый пилот, так и осталось загадкой. На его шлеме забрало экранов было опущено. Он смотрел на врагов своих хозяев сквозь координатную сетку универсального, всепогодного прицела. - Появился. Ждали его здесь, - проворчал Дин. -- Вроде одного было мало. Что будем делать? - Все, как решили, - ответил Ортан, хотя в его голосе особой уверенности не почувствовалось. -- Все как решили. Дерти, ты готов? - Да, командир. - Тогда начинаем на счет "три". Сразу на "три", понял? - Понял. - Тогда начинаем. Раз... Рука Ортана мелко подрагивала на штурвале. Дин подобрался в кресле и на всякий случай уперся ногами в приборную панель. Второй пилот находящегося впереди штурмовика продолжал скалиться. Он рассказывал что-то своему напарнику и размашисто жестикулировал. Тот коротко кивал, но не отводил взгляда своих ракет от загнанных в угол челноков. - Два... - Ортан положил левую руку на панель подпространственного режима. - Три... - выдохнул он, но штурвал так и остался неподвижным. Челнок Дерти рванул с места вперед и вверх. Его тут же объяли фиолетовые сполохи зарождающегося тоннельного перехода. Конечно же, выходить из пространства в атмосфере всегда считалось опасным. Тем более формировать переход так близко от поверхности. Ведь можно было захватить с собой еще что-то, кроме корабля. А в таком случае производители систем снимали с себя всякую ответственность за стабильность и управляемость процесса. Нельзя сказать, что такого вообще никто и никогда не пробовал. Но, во-первых, смельчаков больше никто не видел. А во- вторых, после подобных экспериментов, в необъятной Вселенной, совсем не в том месте, куда собирались, появлялась еще одна куча вывернутого наизнанку железа. Штурмовики отреагировали мгновенно. Как только полыхнула вспышка ракетного залпа по челноку Дерти, Ортан качнул рукоятку на себя, и одновременно ударил по клавишам панели. Машину подбросило вверх, как из катапульты. Он увидел, как ракеты понеслись ему прямо в лицо. Вой генераторов перехода заглушила сплошная серия взрывов. Последнее, что он услышал, вернее даже не услышал, ощутил в этом мире, это был резкий треск рвущейся высокоуглеродистой стали. Один из шахтных подъемников, располагался в монолитном, бетонном корпусе. Строение возвышалось над поверхностью метров на сорок и с непривычки казалось ну очень высоким. Серая бетонная поверхность, была местами выщерблена. Кое-где ее покрывала тонкая сеть неглубоких трещин, но в основном, не смотря на возраст, от сооружения так и веяло добротностью и надежностью. Из-за угла располагавшегося поблизости ангара осторожно выглянул человек. Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, он махнул рукой. Из-за соседнего строения появилась еще пара вооруженных людей. Не говоря друг другу ни слова, они, прикрывая друг друга, осторожно двинулись к корпусу подъемника. Где-то в стороне завывали силовыми установками штурмовики. Они рыскали на предельно-низкой высоте, и за постройками их не было видно. Изредка хлопала взрывающаяся ракета, и опять долину заполнял этот вынимающий душу вой. Корпусные ворота оказались запертыми. Автоматический привод уже не работал или они не смогли его включить. Всем троим пришлось хорошо попотеть, чтобы слегка отвернуть массивную, ржавую створку. Ровно на столько, чтобы мог протиснуться человек. Оказавшись в машинном зале, они уже смелее стали обследовать свою находку. Внутри оказался довольно мощный энергоблок, не подававший даже косвенных признаков жизни. Над шахтным стволом располагался массивный копер, с колесами, тросами, лебедками и прочими умопомрачительно интересными штуками. Он когда-то обслуживал два грузовых подъемника и небольшой, похожий на топорно сработанный лифт, подъемник для персонала. Располагавшийся рядом накопительный бункер, от которого тянулся толстенный, диаметром в человеческий рост рукав транспортера, оказался пуст. - Похоже, здесь все еще неплохо сохранилось, - сказал один из мужчин, ни к кому не обращаясь. -- Как раз то, о чем просил Парса. Ты тут попробуй разобраться с этой ржавчиной, а мы пошли назад. Самый молодой из одетых в гражданское разведчиков, прислонил свой импульсник к одной из ячеек энергоблока. Со знанием дела вскрыл защитную панель соседней ячейки. Он наклонился и стал разбираться с, казалось, m`bqecd` потухшими индикаторами и непривычным электронным управлением. Остальные двое мужчин выскользнули из здания и растворились среди руин бывшего горняцкого поселка. - Вы как первый раз замужем! -- кричал майор Оран в свой микрофон. -- Я же приказал нормальным языком! Челноки должны остаться у нас! Ну и где они теперь? Ответом ему было молчание пилотов. Все устали оправдываться и теперь покорно пережидали бушевавшую в душе их командира бурю. - Что? Нельзя было высадить десант и захватить этих оборванцев врасплох? Нет, же, они дали им подготовиться! Я что, за вас все время должен думать? Всех спишу на гражданку, - не унимался майор. Во время своей речи он даже не вспомнил о сбитом штурмовике. Зато потеря пары чужих челноков задела его глубоко за живое. - Будете грузить в порту контейнеры, вручную и только вспоминать мою доброту, - пообещал Оран. Ответом ему была гробовая тишина в эфире. Он замолчал. Находящийся рядом капитан сидел себе, и благоразумно помалкивал. Процесс примирения с неизбежным всегда болезненная процедура. А у боевого армейского майора, в течение десятков лет даже не подозревавшего о существовании слова "нет", она проходила особенно сложно. Рискуя в любой момент вызвать необратимые осложнения. Схватка надежд и реальности оказалась бурной, но не продолжительной. Всего через какую-то минуту Оран взял себя в руки и сделал еще один ход в операции, направившейся почему-то не в ту степь: - Капитан поднимайте пехоту. Хватит разлеживаться. Пусть зачистят там все, и убираемся отсюда. - Какие полномочия? -- спросил капитан и тут же пожалел, что являлся такой любопытной натурой. - Что значит "какие полномочия"?! -- с новой силой вспыхнул майор. -- Полномочия такие, как всегда! Найти негодяев и отправить в пекло! - Я... если... Пленных берем? -- сделал над собой усилие капитан. - Нет, не берем, - уже мягче сказал майор, сообразив о чем идет речь. -- Да, с поселком можно то же сделать все, что угодно. Меня просили не трогать только шахты и находящееся на поверхности оборудование. Все остальное в вашем полном распоряжении. Больше объяснять ничего не потребовалось. Капитан приступил к выполнению своих обязанностей -- отдаче взводным приказов по радио. Кстати, у него неплохо получалось. Все говорило о том, что вскоре, на его шевроне засверкают очередные треугольнички из нержавейки. И после этого, хамоватому майору придется тщательней фильтровать свои выражения и особенно тон их подачи. Пехотинцы поднялись и красивой цепью, не прячась и не стесняясь, пошли на поселок. - Подгоните их, - скомандовал майор, наблюдая из кабины штурмовика, как солдаты вразвалочку спускаются со склонов. - А то, мы проторчим здесь до вечера. После соответствующей команды, цепь, смыкающаяся вокруг бывшего поселка горняков, сильно потеряла с эстетической точки зрения. Зато фигурки солдат стали передвигаться гораздо резвее. Используя в качестве прикрытия, торчащие из земли остатки бетонных конструкций, а где это было возможно и сами постройки, к машинному залу шахтного подъемника, осторожно продвигалась группа людей. Вели группу, знакомые уже нам два разведчика. Следом за ними шел довольно пожилой мужчина, с трудом удерживая обеими руками неплохую, импульсную винтовку. Расстегнутая камуфляжная куртка открывала белоснежную повязку, сквозь которую на правой стороне грудины проступило небольшое, алое пятно. - Парса, это здесь, еще не много осталось, - шепнул ему один из проводников. -- Все, как ты говорил, шахта, подъемники. Только бы удалось запустить энергоблок. Думаешь получиться? Похоже, здесь не хозяйничали уже долго. - Ничего, Мотан смышленый парень, - ответил Парса, тяжело дыша. -- Если это можно сделать, то он сделает. Послышался вой приближающегося штурмовика. Им до сих пор не сиделось на месте, и они продолжали барражировать над поселком. Подчеркнуто старательно отрабатывая свое денежное довольствие. Все как по команде бросились в наполовину рухнувший корпус, как выяснилось бывшего склада. Убежище оказалось так себе, одно название. Задранные ветрами кровельные панели предательски демонстрировали практически все, что творилось внутри. Люди попрятались в тень. Штурмовик прошел так низко, что можно было легко прочитать предупреждающую об опасности надпись, находящеюся у его бомбового люка. Если бы нашелся умник знающий язык этих воинственных людей, да к тому же, очертания их символьной таблицы, то предупреждение можно было бы прочесть без труда. К счастью пилот оказался не таким внимательным, и машина прошла мимо. Парса прислушался. Больше эти кварталы никто осматривать не хотел. - Давайте быстрее, - поторопил он своих. -- Нам нужно добраться до шахты раньше, чем они начнут прочесывать поселок. - Да, здание там то, что надо. Крепкое, - поддержал один из проводников. -- Долго можно продержаться, не то, что в этой трухе. - Долго все равно не получится, - сказал Парса, - это же настоящая армия. У них оружия на все случаи и к тому же штурмовики. Повисла липкая пауза. Заплакала маленькая девочка, лет четырех-пяти. Мама подхватила ребенка на руки и поторопилась за всеми из укрытия. До шахтного подъемника выжившие непрошеные переселенцы добрались без приключений. Когда они оказались перед массивными воротами здания, с северной и западной стороны в поселок уже вошли солдаты. Доказательством этого служили редкие хлопки одиноких выстрелов и свист коротких очередей импульсного оружия. Может, добивали раненых, а может, просто так постреливали, чтобы развеяться? Мужчины тем временем разбросали в располагавшихся перед входом складских ангарах и так, за бетонными остовами рухнувших конструкций, десятка два управляемых ручных гранат. Парса задержался у входа, подобрал с земли камень и размашисто начертил им на створке ворот простенький знак. Он походил на то, как рисуют дети хвост кометы. На буром от ржавчины металле его творение оказалось довольно заметным и издалека бросалось в глаза. - На всякий случай, - не вдаваясь в подробности, объяснил он поджидающему его проводнику. Объяснение, парня вполне устроило. Он не стал вдаваться ни в какие-то там подробности. Парса знал, что делает. Не даром он уже столько лет был у них старшим. Внутри Мартан все так же возился с управлением энергоблока. Правда, теперь он сидел на корточках уже перед четвертой ячейкой. На трех предыдущих синхронно подрагивали редкие искорки разноцветных индикаторов. Он оторвался от работы, взглянул на вошедшего Парсу и только отрицательно покачал головой на его вопросительный взгляд. - Нужно закрыто ворота, и заблокировать их привод. Чтобы они больше никогда не открылись нужно что-то сделать вот с этим штоком, - начал отдавать указания Парса. Двое мужчин без лишних слов сняли защитный кожух и вплотную занялись внушительными устройством. Парса тем временем послал несколько человек на верхние этажи, чтобы следили за тем, что происходит в поселке. Те побежали наверх. Он пошел дальше по машинному залу, со знанием дела изучая фортификационные возможности нового убежища. Еще ему не понравился рукав транспортера, по которому легко можно было проникнуть внутрь. Он вел от шахтного бункера до опустевшей давным-давно, громадной посадочной площадки. Этим слабым местом в предполагающейся обороне так же занялись незамедлительно. Бурно закипела работа. Участвовали все, кроме самых маленьких. Скидок ни на пол, ни на недавно полученные ранения здесь не существовало. Все прекрасно понимали, что от усилий каждого зависит не что нибудь там, а конкретно их жизнь. Через минут двадцать ворота уже нельзя было открыть в принципе. Ни вручную, ни тем более, автоматически. Их привод, надо сказать сделанный очень даже неплохо, повыламывался некоторое время, для приличия, и, не выдержав напора, бесповоротно перешел в разряд металлолома. Изнутри створки ворот забаррикадировали десятком сваленных в кучу, небольших вагонеток, какими-то запорными вентилями, большими шестернями и прочим металлическим мусором, которого всегда хватает в подобных местах. С транспортером пришлось повозиться дольше. Его синтетический рукав, оказался таким прочным, что из него можно было, смело делать бронежилеты. А может, так и делали, кто его знает? Что это был за материал, не знал никто. Даже импульсное оружие, которое, по идее, должно испарять все, что угодно, оставляло на нем небольшие лишь рваные углубления, да и то не с первого раза. В конце концов, пришлось разбирать металлический манжет, при помощи которого рукав транспортера крепился к стене. Внутри транспортер был устроен не менее заманчиво, чем снаружи. Кроме скомканных полос из того же, странного, тканого материала, там больше ничего не было. Каким именно образом все это приводилось в движение, и по каким физическим законам в устройстве транспортировалась руда, так и осталось загадкой. Образовавшееся отверстие в стене, так же завалили вагонетками, а для надежности сверху обрушили массивную балку потолочной тали. Все еще возились с баррикадой транспортера, когда дозорный с третьего этажа крикнул о приближении солдат. Люди похватали оружие и бросились на верхние этажи. Внизу остались только пара детей, да колдующий над энергоблоком Мортан. Как и в труде, у этих людей в бою поблажек на ранения то же не существовало. Солдаты неторопливо прочесывали ангар, за ангаром, прикрывая друг друга, как в учебном фильме по тактическим занятиям. Изредка появлялся сержант, орал и размахивал для убедительности руками, но пехотинцам сейчас было не до него. Как следует, прочесав смирившиеся со временем развалины, они подтянулись к машинному корпусу шахты. Шли смело, не пригибаясь. Как на экскурсии, изредка переговариваясь между собой. Кое-кого хватало даже на шутки. - Первыми не стрелять и не высовываться, - шикнул на своих Парса. -- Может, попробуют, что здесь все закрыто и пойдут дальше? Его приказ кто шепотом, кто жестами передали по второму и третьему этажам. Тишина стояла такая, что было слышно, как скрипит гравий под армейскими сапогами метрах в двадцати от здания. Человек десять солдат собрались перед машинным залом, в ожидании ценного указания. - Хорошо стоят. Вот бы их сейчас всех положить, - мечтательно произнес лежащий рядом с Парсой мужчина. Он сжимал в руках здоровенный, полуавтоматический импульсник. - Тянем время, - прошептал Парса. -- Чем дольше они не знают, что мы внутри, тем лучше. П