острова. Здесь у скалы, далеко уходящей в воду, стояли небольшие элты, привязанные к стволу шолы. Проводник отвязал один элт, взял в руки шест, оттолкнулся, и они плавно заскользили по чистой и спокойной воде лагуны. Управляемый ловкой рукой проводника элт подошел к полуразрушенным, выходящим из воды ступеням. Кругом стояла такая тишина, что было слышно лишь тяжелое дыхание Овла. Попав через пролом внутрь большого водоема, Лорк поразился высоте и толщине стен. Казалось, какой-то великан складывал эти диковинные хижины из скал. У Лорка никак не могло уложиться в голове, каким образом эти каменные глыбы были подняты на огромную высоту и на крохотном кусочке суши, окруженной со всех сторон Овлом, сделаны эти громадины. - Поплыли назад,- попросил Лорк. Не говоря ни слова, проводник повернул элт. Обратно к селению возвращались той же дорогой. Там стояли хижины, сделанные из стволов шолы. Их встретили семеро вооруженных копьями девушек, которые сразу отвели Лорка в самую большую хижину. Друзья, несмотря на присущую воинам храбрость и сдержанность, радостными возгласами встретили появление Лорка. Они окружили его и наперебой спрашивали о том, как прошло путешествие - каждый старался хлопнуть по плечу или хотя бы дотронуться пальцем. Растроганный встречей, Лорк не успевал отвечать на сыпавшиеся со всех сторон вопросы. Когда первое волнение улеглось, Лорк подошел к главе рода и поблагодарил за встречу с Хранителем Вечного Огня. - Ты уже знаешь наш язык? - удивилась она. - Да, меня научил твой отец. - Ты получил, что хотел? - Да, но я бы хотел поговорить с тобой наедине. - Что ж, - она знаком показал, чтобы все вышли, - говори, незнакомец. - Меня зовут Лорк. - Нума, - кивнула она. . - Ты готова меня слушать? - Да. Лорк очень подробно рассказал ей о встрече с инопланетянином, об их длительной беседе, прощании, и, наконец, об осмотре искусственных островов. Когда он кончил говорить, Нума длительное время сидела молча, уставившись в одну точку. Лорк уже хотел было спросить, все ли она слышала. Но Нума сказала, что ей надо подумать и попросила выйти. Она вышла не скоро, с живым цветком в волосах, приказала собрать всех на площади. Перед молчаливой толпой Нума подняла руку и заговорила, указывая на Лорка: - Этот человек - посланец Хранителя Вечного Огня. Я выбираю его в мужья. Он будет строить большой элт. Надо помочь ему. Потом я уеду с ним. Главой рода будет моя сестра Нуки. Сюда приедет мой сын. Тогда он станет вашим вождем. Я сказала все. В строительстве элта принимало участие все население. Строили судно на берегу у самой воды. Лорк сам выбирал каждый ствол подходящей шолы. Раньше Лорк построил множество элтов, но в этот раз ему приходилось довольно трудно. Строить элт было сложно, и работа все более и более становилась кропотливее. Однако Лорк знал, как и куда установить каждое бревно, с какой стороны и на сколько его необходимо уменьшить, чтобы оно плотно легло на предназначенное ему место. Время, проведенное с Хранителем Огня, не прошло для Лорка даром. Тот действительно дал, вернее, внушил ему необычные и совершенные Знания. Ни разу не встретив в своей жизни ни одной шолы, Лорк превосходно разбирался в особенностях растения, знал все его виды, как и где очистить, сколько требуется вязкого и клейкого сока этого растения, хорошо затвердевающего при добавлении к нему сваренных костей улы, - для заделки щелей элта. Когда элт был готов, Лорк долго не мог отвести глаз от корпуса с горделиво поднятым носом и приземистой, немного неуклюжей, почти квадратной кормой. Все с восхищением уставились на творение своих рук. Однако каким образом такое большое судно столкнуть в воду? Лорк нашел выход. Несколько круглых стволов положили под днище элта и, дружно навалившись со всех сторон, столкнули с берега. В высоких боках элта вырезали с каждой стороны по три отверстия для весел. Лорк попросил жену, чтобы женщины племени сделали по его рисунку на песке щит, сплетенный из яллы, обтянув его тонкой шкурой йркла. Для этой цели потребовалось не меньше шести животных. У себя на острове Лорк обтянул бы кожей солы. Но местные жители ловили улу только в реке и в озерах, а там свирепая сола не появлялась. Тогда Нума предложила Лорку и его друзьям принять участие в охоте на ирклов. Ирклы - однорогие животные, передвигающиеся на четырех массивных лапах. Длинным рогом они легко могли проткнуть человека и растоптать его ногами. Но, к счастью, иркл не хищник. На острове были места, куда они целыми стадами приходили обгрызать стволы шолы. По указанию Нумы вокруг нескольких шол сделали ямы-ловушки с частоколом заостренных стволов на дне. Удобно расположившись на вершинах шолы, охотники метали в зверей копья. После охоты снимали шкуры. Мясо этих животных было вкусным и питательным, являясь одним из основных продуктов питания местных жителей. Оно пришлось по вкусу Лорку и его товарищам. Шкура этих животных была тонкой и совершенно не пропускала воду. Ею обычно крыли хижины. На прочный длинный ствол толы, установленный в центре элта, навесили сделанный щит, и судно было готово к отплытию. Нума устроила прощальный пир. Наутро элт с Лорком и Нумой отправился в обратный путь. 8 За время пути великий Овл трижды испытывал прочность элта и стойкость воинов. Но Лорк и его товарищи умело и легко удерживали элт на плаву, несмотря на многочисленные попытки разгневанного Овла поглотить их в своей бездне. Элту оказалась не страшна никакая буря и шторм. Каждый раз, когда опасность отступала, Лорк с благодарностью вспоминал Пришельца. Уже недалеко от родного острова Лорка и его товарищей ждало новое испытание. Они натолкнулись на невиданное чудовище. Внезапно из воды перед элтом выскочила, поднявшись над бортом, огромная голова, украшенная черно-желтым роговым гребнем и гривой длинных развевающихся волос на толстой и мощной шее. Хвост, извиваясь в воде кольцами, оказался по другую сторону элта. Казалось, еще мгновение и судно вместе с людьми окажется в пасти этого ужасного существа. Тогда Лорк подошел к борту, вытащил трубку и послал молнию в голову хищника. Чудовище, ярко вспыхнув, бесследно исчезло, как будто его и не было. На расспросы друзей Лорк ответил весьма уклончиво. А Нуме рассказал, что это подарок ее отца. Вскоре показались родные берега. Лот крепко прижал сына к груди. Сколько дней он просидел на своем месте, всматриваясь в горизонт и надеясь увидеть темный силуэт элта! Сколько он встретил здесь, на этом месте, рассветов Урла, сколько проводил закатов! Дни шли нескончаемой чередой, а силы старого Лота слабели день ото дня. И вот Лорк вернулся! Вернулся живым, вернулся победителем! Вернулся со Знанием! Какое мгновение можно сравнить с радостью встречи сына, которого в мыслях давно похоронил! Старик был безмерно счастлив и не мог наглядеться на Лорка и его жену. Сколько же досталось этому юноше, почти мальчику... Сколько пришлось испытать, если в его черных кудрявых волосах отец увидел так много серебристых нитей... Да, поистине нелегок путь к Знанию! Лот, не в силах сдержать любопытства, не прерывая пышной встречи, взял сына за руку и, пригласив Элса, поспешил отойти в сторону. Глава рода хотел узнать подробности путешествия. Долго старики слушали Лорка и задавали вопросы. Времени оставалось мало. Старый Лот стремился все скорее узнать, как будто предчувствовал близкую кончину. Он умер внезапно. Умео незадолго до рождения своего ;внука. Однажды за едой Лот, всю жизнь отличавшийся сдержанностью, вдруг отбросил еду и закричал на жену, что она подала улу слишком горячей. Лорк со страхом посмотрел на отца - ула была совершенно холодной. Не став больше есть, Лот почувствовал себя плохо, и Лорк поспешил за Элсом. Знахарь осмотрел Лота, отозвал в сторону Лорка и сказал, что старик безнадежен - он отравился уфлой. Существует вид улы, которая на очень короткое время становится исключительно ядовитой. Определить этот момент практически невозможно. Такие случаи встречаются довольно редко. Лот всегда с удовольствием ел уфлу, она была очень приятной на вкус и, как правило, действовала возбуждающе. Старик после этого становился более подвижным и разговорчивым. Первые симптомы отравления связаны с тем, что холодное кажется горячим, и наоборот. Лот, заметив, что Эле о чем-то шепчется с Лорком, подозвал обоих и спросил: - Уфла? - Да, - ответил Эле. : - Сколько мне осталось? - День и, возможно, ночь. - Вынесите меня на площадь. - Нужен покой, - пытался возразить Эле. - Повинуйтесь! Когда Лота вынесли на площадь, он приказал, чтобы собрался весь род. Затем ослабевшим голосом подозвал Лорка и сказал, указывая на него рукой: - Он будет главою рода. Он молод, но он умен, смел и находчив. Он ходил за Знанием и привез его. Ой принесет роду больше пользы, чем я. Я сказал все. Отнесите меня в хижину и оставьте одного. ...Смерть! Как же не хочется умирать именно сейчас, когда вернулся сын! Как хочется увидеть внука, в котором есть его кровь и кровь людей Иного Мира. Да, смерть. Ну что ж, ему не стыдно за свою жизнь. Он не отступал перед опасностями, не сгибался под обрушивавшимися на его голову несчастиями. Но почему умирать именно сейчас? Почему он не погиб в водах Овла в борьбе со свирепыми молчаливыми хищниками Герлы? Почему не встретился со смертью лицом к лицу, как охотник, как воин, а она подстерегла и незаметно ужалила? Тяжело умирать. Но он оставил хорошее потомство. Трое сыновей погибли раньше его! Но Лорк будет жить, будет жить долго. Потом будут жить его внуки. Жаль, что он не увидит рождения первого из них. Многое он мог рассказать сыну своего сына, многому научить, от многого предостеречь! Он чувствует, ясно чувствует приближение смерти... Он ощущает, как она медленно ползет по телу, чувствует ее холодное, обжигающее дыхание... На семь дней и ночей Лорк объявил траур по умершему главе рода. Семь дней и ночей проходил обряд поминовения усопшего. И великий Овл на этот раз принял только одну жертву - мудрый Лот был похоронен в его пучине... Вскоре у Лорка родился сын, которого в честь деда назвали Лот-Лайтар. Он рос смышленым не по годам, развитым мальчиком. Это был строитель нового мира - мира будущего, первым в нескончаемой пирамиде потомков. Они не будут, как предки, проявляя долготерпение, ждать своей смерти. Ждать, когда молчаливые убийцы Герлы утащат их на дно Овла или убьют своим ядом. Они построят огромные Элты. Сначала из стволов шолы, потом металлические. Им покорится великий Овл. Они заставят его повиноваться, отступить перед силой Разума! Воды Овла будут безопасны. В них будут резвиться дети, не боясь ни свирепой солы, ни ядовитой колючки, или жала. Люди будущего построят летательные корабли и преодолеют Пространство и Время, достигнут звезды Ижриффа, родины пришельцев с Икумы. И настанет момент, то великое мгновение, когда представитель Герлы прид╦т на планету Икума и крепко пожм╦т руку своему Великому Брату! Брату по крови, брату по Разуму.