полете. Восемнадцать долгих веков! Бесстрастным языком говорила об этом математика. Неоднократная проверка подтвердила непреложный факт. Восемь лет - восемнадцать веков! 8 и 1800! Нельзя было сомневаться в правильности итога вычислений, производимых с помощью безошибочных машин. И все же сердце человека не машина. Так хотелось увидеть родную Землю, не ту, о которой с такой горечью говорил Виктор, а родную, прежнюю, что девушка хотела сомневаться и сомневалась. Не в цифрах, выдаваемых электронно-счетной машиной, а в тех данных, которые закладывались в эту машину, в том, что служило основой расчета. Разве не могло быть так, что люди ошиблись в своих расчетах? На Земле все было верно. А в космосе? Они первые из людей подвергли себя практическому испытанию воздействия субсветовой скорости. Они жили в условиях, которых нет и никогда не было на Земле. И не только на Земле, но и на межпланетных трассах. Так разве не могло случиться, что верное в пределах Солнечной системы неверно в просторах Галактики? Она была не математиком, а врачом. В период длительной подготовки, подобно другим членам экипажа, она прошла курс астронавигации и практических методов управления ракетой. Она дежурила у пульта, правда, только на спокойных участках пути, наравне с другими. Но ее ум не обладал холодной логикой математика. И единственная из всех на возвращавшемся корабле она допускала возможность ошибки, допускала даже не умом, а только сердцем, не желавшим принять доводы разума. Это было какое-то двойственное чувство. Она знала и все же надеялась! Была убеждена и сомневалась! "Все, все не так, все новое и незнакомое там, на Земле, ничего прежнего нет", - говорила она сама себе, но где-то далеко, в глубине ее существа, робкий голос шептал ей: "А вдруг?" Если бы выяснилось, что надо повернуть обратно и снова лететь в глубину Галактики, она с радостью встретила бы это известие и тотчас же перестала бы думать о Земле - настолько боялась она свидания с ней. Боялась, что, ступив на Землю, потеряет интерес к жизни. Ей было сейчас тридцать один год! "Или тысяча восемьсот тридцать один", - думала она. Лифт остановился. Выйдя из него, она лицом к лицу столкнулась с молодым человеком, которому на вид можно было дать лет двадцать. В действительности ему было двадцать девять, и он был самым молодым в экипаже. - Кричи ура! - сказал он. - Только что Михаил принял радиограмму! - Радиограмму ?.. Ракета была еще далеко от границ Солнечной системы. Наблюдательные пункты на Плутоне еще не могли увидеть ее, а сама ракета не посылала еще сигнала. - Какую радиограмму? Что в ней сказано? - Она не к нам. И Михаил ничего в ней не понял. Пусти меня! Я тороплюсь к Виктору, Она машинально посторонилась, пропуская его. Он вихрем влетел в кабину лифта, и дверь за ним захлопнулась. Она покачала головой и улыбнулась, Всеволод Крижевский - механик - всегда был такой: стремительный, бурно увлекающийся, порывистый. "Радиограмма... Михаил ничего не понял... В чем дело?" - думала она, быстро проходя по пустынному коридору, ведущему в радиорубку. Войдя, она увидела, что здесь собрались все свободные от вахты члены экипажа. Они склонились над столом оператора, что-то разглядывая. Михаил Кривоносов, старший радиоинженер, повернул к ней вечно невозмутимое насмешливое лицо. - Ну-ка, Машенька, - сказал он, - попробуй разгадать этот ребус. Азбука Морзе, сигналы межпланетной связи - все это было хорошо известно Марии Александровне. Она подошла к столу. Но то, что она увидела на ленте радиоаппарата, ничего не сказало ей. Бессмысленный набор точек и ни одного тире. Только интервалы между рядами точек указывали границы неизвестных слов. Если это были слова. Она тут же высказала эту мысль вслух. - Умница! - похвалил Михаил. - Я тоже подумал: слова ли это? Но мой пеленгатор работает автоматически. Я послал в ответ слово "повторите", азбукой Морзе, разумеется. И получил ответ. Восемь точек без интервалов. Но что они означают, вот вопрос! - Сколько времени прошло между сигналом и ответом? - Мария Александровна повернулась к командиру корабля, который стоял тут же. - Ровно столько, сколько нужно радиоволне, чтобы пройти расстояние от нас до планеты Марс в оба конца, - ответил на ее вопрос Игорь Захарович. Это был плотный мужчина, лет сорока. Высокий лоб, массивные нос и подбородок, узкие, удлиненные глаза, наполовину скрытые прищуренными веками, твердо сжатая линия губ выдавали в нем ум, волю и непреклонный характер. Он был одет так же, как все остальные, в коричневый кожаный комбинезон, из-под воротника которого выглядывали белоснежная рубашка и аккуратно завязанный галстук. Волосы были гладко расчесаны на боковой пробор. - С Марса! Не может 6ыть! - Почему не может? Вас смущает расстояние? (Командир корабля всем говорил "вы".) Действительно, для такой связи нужна фантастическая, с нашей точки зрения, мощность станции. Но на Земле прошло тысяча восемьсот лет, не надо забывать этого. - А наша радиограмма? - Я уверен, что это просто совпадение. Но даже если наша передача дошла, в этом нет ничего удивительного. Пеленгатор точно направил волну к неизвестной нам станции. Имея в своем распоряжении сверхчувствительные приемники, они могли принять ее. Даже при той мощности, которой обладают наши генераторы. А вот что мы смогли принять их первую передачу, не нам адресованную, вот это показывает, что их генераторы не имеют ничего общего с теми, прежними. - А может быть, они послали радиограмму именно нам? Если у них все другое, все более мощное, то могут быть и телескопы, в которые можно заметить нас. - Предполагать можно все, - пожал плечами командир. - Но все же это маловероятно. Если они хотели говорить с нами, бесполезно было применять новую азбуку, которую мы не знаем и понять не можем. - Есть другое предположение, - сказал Кривоносов. - Они могли говорить не с нами, а с другим космическим кораблем, находящимся в нашем направлении. Вторичное пожатие плеч послужило ответом радиоинженеру. - Не все ли равно, - сказал немного спустя Игорь Захарович, - говорят ли они с кораблем, Землей, Луной, Венерой. Только не с нами. Девять человек были сильно взволнованы. Пусть радиограмма не им предназначена, это был первый "голос" земных людей после восьми лет разлуки. Один только командир был совершенно спокоен, по крайней мере внешне. - Только не с нами, - повторил он, выходя из рубки. И вдруг все услышали характерный звук работы автоматического ключа радиоприемника. - С нами! - торжествующе крикнул Михаил Кривоносов, стремительно поворачиваясь к приемнику. - Верните командира! Передача! Морзе! На ленте одна за другой появлялись тире и точки. Неизвестный оператор работал четко. Десять человек читали каждый про себя: "Кто говорит? Кто говорит? Отвечайте!" Игорь Захарович, бледный и сосредоточенных, произнес чуть слышно: - Отвечайте, Михаил Филиппович! Уверенный стук ключа зазвучал в рубке, складываясь в слова: - Космолет "Ленин"... Космолет "Ленин"... Подходим к орбите Плутона... Дайте указания... Перехожу на прием. 2 Главная база очистительных отрядов была расположена на астероиде Церере, в самом центре работы, производимой людьми уже шестьдесят пять лет. Вначале это была просто одна из неподвижно стоявших ракет. Но со временем здесь появился целый городок. Огромную площадку для стартов и финишей рабочих кораблей кольцом окружали приземистые здания, выстроенные из прозрачного, но крепкого пластического стекла. В них годами жили работники отрядов в одиночку и семьями. Городок был снабжен всеми удобствами, присущими девятому веку новой эры. С Землей и Марсом Цереру связывали линии межпланетного сообщения, по которым регулярно "ходили" пассажирское ракеты. Планету окружала плотная атмосфера, по составу тождественная с земной. Из-за малого поля тяготения эта атмосфера непрерывно рассеивалась в пространстве, и ее так же непрерывно пополняли многочисленные автоматически действующие "заводы воздуха". Мощные установки перерабатывали в газ недра самой планеты, и им не нужно было доставлять сырье откуда-нибудь извне. Гранит, базальт, металлы - все превращалось в водород, азот, кислород, гелий. Церера медленно, но неуклонно "таяла". Но ее масса была так велика, что материала для переработки хватило бы на сотни лет. Люди не собирались жить здесь так долго. По плану работа должна была закончиться через восемьдесят лет. К этому сроку весь пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера должен был исчезнуть. Церера предназначалась к уничтожению последней. Искусственное солнце горело и освещало маленькую планету, обходя ее за время, привычное людям, - за двадцать четыре часа. На Церере можно было находиться без каких-либо защитных костюмов. Только обувь приходилось снабжать толстыми и тяжелыми свинцовыми подошвами, чтобы люди не взлетали высоко над "землей" при каждом шаге. Те, кто жил здесь долго, так привыкали, что чувствовали себя, как на Земле. Даже на Марсе условия жизни гораздо меньше напоминали земные. Атмосфера отчасти защищала население планеты от метеоритов. Но независимо от нее падение метеорита на поверхность Цереры рассматривалось как чрезвычайное происшествие, как своего рода брак в работе. За последние сорок лет это случилось всего три раза, и сообщение о таком событии прозвучало на Земле так же, как могло прозвучать в старину сообщение о пожаре в депо пожарной команды. Как везде и всюду, где жил современный человек, арелеты бороздили небо Цереры, способные облететь ее кругом за полчаса. Такие же базы, как на Церере, работники очистительных отрядов построили на астероидах Палладе, Весте и Эйномии. На Юноне, Гебе, Ирисе и некоторых других более или менее крупных астероидах находились промежуточные ракетодромы, обслуживаемые автоматическими установками. Из-за невозможности окружить их атмосферой люди на них не жили, но на всякий случай там были подземные, герметически закрытые помещения, могущие служить местом отдыха для экипажей рабочих кораблей. Обстановка, созданная людьми на когда-то пустынной, безжизненной, лишенной воздуха Церере была настолько удобна, что совсем недавно сюда решили перевести космодиспетчерскую станцию, находившуюся до этого на спутнике Юпитера - Ганимеде. Чтобы работе не мешали мощные станции телесвязи и многочисленные установки радиосвязи между портом и рабочими кораблями, диспетчерская расположилась на другом полушарии Цереры и стояла одиноко среди хаотического нагромождения скал и остроконечных пиков, похожих на шпили погрузившихся в почву старинных соборов. Жилое и рабочее здания станции находились близко друг от друга и составляли почти что один дом. Вокруг высоко в небо поднималось мачты с постоянно направленными и управляемыми антеннами. Очертания конструкций, поднятых на высоту более семьсот метров, едва различались глазом на фоне темно-синего, почти фиолетового, вечно безоблачного неба. Чуткие "уши" станции день и ночь прислушивались к звукам, идущим из космоса: не раздастся ли сигнал возвращающегося корабля. На расстоянии около километра от крайних мачт, на скалистой равнине, виднелся странный предмет, назначение которого трудно было бы понять человеку, не знающему, что это такое. Блестевшие золотистых металлом, лежали три гигантских кольца, вложенные одно в другое и пересеченные узкой поперечной трубой. Диаметр наружного кольца достигал двухсот метров. К оборудованию космостанции эти кольца явно не имели никакого отношения. (См. роман "Звездоплаватели". ) На станции постоянно жили двенадцать дежурных диспетчеров. Двое из них находились в рабочем здании, остальные отдыхали. Весь персонал сменялся каждые полгода. Так было всегда. Люди не помнили времени, когда космодиспетчерской не существовало. Так было здесь, на Церере, так было на Ганимеде, а еще раньше на Плутоне. Так было уже полторы тысячи лет. Это была совсем особая профессия, единственная в своем роде. Диспетчерами могли быть только люди, обладавшие необычными знаниями. Как правило, люди, посвятившие себя этой работе, уже никогда не меняли рода деятельности. Они становились космодиспетчерами на всю жизнь. Станция предназначалась для того, чтобы руководить делом, начатым отдаленными предками современных людей, - финишами космических экспедиций. Первая фотонная ракета - "Ленин", - казавшаяся сейчас архаическим пережитком, покинула Солнечную систему восемнадцать веков тому назад, в начале двадцать первого века христианской эры. Точного срока ее возвращения никто не знал. В списке станции она значилась под номером первым. Вслед за "Лениным" покинули Землю и другие корабли. За восемнадцать столетий шестьсот сорок экспедиций одна за другой устремлялись в бездну пространства с различными целями и задачами. Больше половины из них давно вернулись. Четыре, которых ждали триста и двести лет назад, по-видимому, погибли. Двести шестнадцать находились в космоса. Относительно двухсот пяти срок возвращения был приблизительно известен. Об одиннадцати самых первых ничего не знали. Но их ждали так же, как ждали и двести пять более поздних. Техника звездоплавания менялась и совершенствовалась из века в век. Старые конструкции звездолетов, принципы их движения сдавались в архив. Появлялись новые. Последний корабль, покинувший Землю год назад, не имел уже ничего общего с тем, первым, построенным на заре космонавтики. Но как бы ни устарели космолеты, они существовали и должны были вернуться в Солнечную систему. Их надо было принять. Точно в музее истории космических перелетов, в пространстве находились корабли всевозможных конструкций - живая иллюстрация звездолетостроения за восемнадцать столетий. В них были люди. Они родились и выросли в разное время, говорили на разных языках, являлись представителями человечества Земли почти каждого из прошедших веков. Аппараты связи каждого корабля отличались от других, обладали различной мощностью, различным принципом действия, разной азбукой и системами сигнализации. Корабли приводились в движение различными силами - от фотонного излучения до антигравитации. Их величина, вес и скорости посадки были различны. И все это обязаны были в совершенстве знать космодиспетчеры. Гравитационный корабль можно было посадить где угодно, хотя бы в порту Цереры. Но фотонную ракету следовало направить туда, где ее приземление не причинит вреда. Корабль последней конструкции опустился бы незаметно, более старый могучей силой реактивных струй мог разрушить близлежащие постройки. Каждому кораблю надо было указать место посадки, послать туда встречающий корабль, обеспечить прибывших доставкой на Землю после обязательного карантина, если экипаж высаживался на другие планеты, вне Солнечной системы. Всем этим ведали диспетчеры. Они должны были понимать все языки, на которых говорили экипажи ожидаемых кораблей, уметь пользоваться всеми способами связи всех веков, знать, где, когда и что именно строилось на всех планетах Солнечной системы и их спутниках, где и в какое время могли находиться там люди. Годы проходили без прилета какого-либо корабля из космоса. Но диспетчеры всегда были в полной готовности встретить любой из них. Станция находилась на Церере, но ее "глаза" - сверхмощные локационные установки - находились далеко от нее: на Плутоне, на крупных астероидах второго, внешнего, пояса Солнечной системы. Совершенные автоматы зорко следили за прилежащим пространством. Непрерывно действующая связь позволяла диспетчерам непосредственно видеть на экранах, всю "местность" вокруг Солнца и его планет. Если один из локаторов замечал едва различимую точку космолета, он не выпускал его больше из "поля зрения". Связанная с ним управляемая антенна на Церере автоматически поворачивалась к замеченному объекту. Канал связи устанавливался быстро и точно. Оставалось ждать, пока корабль приблизится настолько, что будет возможно обменяться с ним первыми словами. "Ленин" был замечен задолго до того, как была послана первая радиограмма непонятным набором точек, так удивившая его экипаж. Различить на таком расстоянии контуры космолета и установить, какой именно из них приближается, было невозможно. Корабль казался тускло блестевшей точкой. Диспетчеры не знали, с кем они имеют дело. Как только было установлено, что замеченный предмет действительно космолет, а не крупный метеорит, сообщение об этом было немедленно послано на Землю и Марс. Немного спустя о приближении корабля из космоса узнали все люди, где бы они ни находились в Солнечной системе. Прибытие космического странника всегда было волнующим событием. Какие новые тайны Вселенной удалось ему открыть? Что несет он людям? Чем обогатится наука? Эти вопросы одинаково интересовали всех. В помещении главного пульта станции собрались все двенадцать диспетчеров. Собрались из одного только чувства любопытства, потому что вмешиваться в работу дежурных не дозволялось никому. По традиции, установившейся в незапамятные времена, те, кто первым заметил возвращающийся корабль, должны были сами установить связь с ним, сами распорядиться его посадкой. И, хотя им предстояли долгие часы, а бывало, что и дни утомительной, бессменной работы, на них смотрели с завистью. Эти часы были смыслом и целью их работы. Ради них люди посвящали всю жизнь профессии диспетчера. Многие из них в прошлом так и уходили из жизни, не встретив ни одного корабля. Принять космолет! Это было постоянной и заветной мечтой. В этот день дежурили, как всегда, двое - Радий и Леда. Они были еще совсем юными, только три года назад окончившими диспетчерскую школу. И вот именно в их дежурство показался космолет. Какое счастье! Среди персонала станции были пожилые, опытные диспетчеры. Один из них даже принял восемь лет тому назад корабль четвертого века новой эры. Но Радий и Леда знали, что никто не вмешается в те распоряжения, которые они дадут командиру корабля. Они одни отвечали за все, что случится в ближайшее время. Прошло два часа после первого сигнала, полученного с Плутона. Узконаправленная антенна шестой мачты давно уже повернулась в сторону космолета. Все было готово для связи. Но корабль был еще очень далеко. На экране едва различалась серебристая точка. - Они подходят с давно включенными двигателями торможения, - сказал Радий. - Значит, это не новейший корабль. - Мне кажется, - ответила Леда, вглядываясь в экран, - что мы видим не самый корабль, а только огонь его дюз. - Дюз? - удивился Радий. - Ты предполагаешь, что это такой древний корабль? - Мне так кажется. Посмотри сам, точка не ясно очерчена. Она словно колеблется. - Да, это верно, - сказал один из диспетчеров после нескольких минут внимательного наблюдения. - Попробуйте включить максимальный ингалископ. - А не рано? - Нет, самое время. Радий выполнил совет старшего товарища. Точка на экране увеличилась, расплылась, превратилась в неясное пятно. Но все сразу убедились, что Леда была права. Виден был не корабль, а отблеск пламени, испускаемого тормозными двигателями. Но, нет... это было не пламя, а свет... свет! - Фотонная! - крикнул Радий, не скрывая больше охватившего его восторга. Только подумать! Встретить не просто корабль, а один из тех первых одиннадцати, ставших уже легендарными пионерами звездоплавания! - Сейчас же сообщить всем! - сказала Леда. Три человека кинулись исполнять ее приказание. Сенсация! Из ряда вон выходящая сенсация! Там, где виднелось только неясное пятно света, находился, приближался к Солнцу, возвращался на родину корабль, несущий на себе... - Там современники Дмитрия Волгина, - дрожащим от волнения голосом сказал Радий. Через час не осталось места никаким сомнениям. Возвращались люди, покинувшие Землю восемнадцать веков тому назад. Если они и не были современниками Волгина в полном значении этого слова, то все же они были людьми, близкими ему, родившимися примерно в одно время. Сто лет - это не слишком много. Различным путем пришедшие в девятый век новой эры, человек двадцатого века и люди двадцать первого встретятся в новом для них мире, новом в равной степени как для него, так и для них!.. - Волгин не будет больше чувствовать себя одиноким среди нас, - сказала Леда. - Да, это - счастье для него, - отозвался Радий. - Хорошо бы сообщить ему лично! - Неужели этого не сделало? Будь спокойна, он уже все знает. Космолет приближался. Теперь они могли следить за ним по указателю расстояния. Подходило время связи. Космодиспетчеры знали, что четыре первые фотонные ракеты - "Ленин", "Коммунист", "Земля" и "Солнце" - имели старые системы радиотелеграфа, по азбуке Морзе. С семью другими можно было говорить по единой системе космических сигналов визуального телеграфа. Для связи с первыми пришлось бы прибегнуть к старому русскому или английскому языкам. Радий и Леда знали эти языки в той мере, насколько это было необходимо им для указаний командирам кораблей. Для "Ленина" и трех последующих ракет был заранее подготовлен обстоятельный текст радиограммы, которую надо было только автоматически передать, внеся в нее необходимые коррективы. Для разговора со всеми другими космолетами никаких подготовленных текстов не требовалось. Диспетчеры знали систему сигналов наизусть. Хотя Радий и Леда даже не думали, что им так повезет, и были убеждены, что показавшийся корабль не принадлежит к четырем первым, они все же выполнили те действия, которые предусматривались инструкцией, - достали текст радиограммы и подготовили к работе автомат. Леда принялась за проверку текста. - Где ты думаешь посадить его? - спросил Радий. - На Плутоне или на Ганимеде? Леда подняла голову и усмехнулась. - Это что, - спросила она, - очередная проверка моей компетентности или ты действительно не знаешь, что на Плутоне работают несколько экспедиций, о местонахождении которых мы не имеем сведений? Хорошо, я не сержусь на тебя, - прибавила она, видя смущение на лице Радия. - На Ганимеде много новых построек. Значит, и там нельзя. Ведь корабль фотонный. - Значит, на Европу ? (Европа - второй спутник Юпитера. Диаметр ее - 3 220 километров). - Конечно, я уже заменила в тексте слово "Плутон" на слово "Европа". Полагаю, что командир корабля знает это название. Оно очень древнее. Как ты думаешь? - Это что, - лукаво спросил Радий, - проверка моей компетентности или ты действительно не знаешь, что названия планет и их спутников не менялись больше двух тысячелетий? Все кто был в помещении главного пульта, рассмеялись. - Квиты! - сказала Леда. - Итак на Европу. Начинай вызов! А я свяжусь с Марсом. Там как раз находится подходящий ракетоплан. Он их встретит. - А карантин? - Как всегда, на Ганимеде. Навстречу космолету полетели сигналы единого космического кода. На экране приемника корабля они должны были превратиться в разноцветные кружки и точки. Слова привета и главный вопрос: кто? На станции еще не догадывалось об истине. Слишком невероятным казалось появление одной из первых ракет, которые всеми считались безвозвратно затерявшимися в пространстве. Их ждали, но не верили в то, что они могут вернуться. Между четырьмя первыми и семью последующими фотонными кораблями была огромная разница в мощности. Все двенадцать диспетчеров были твердо уверены, что приближающийся корабль не "Земля" или "Солнце", а один из семи. Они ждали ответа, внимательно следя за экраном, не зная, что там, в радиорубке космолета; посланные ими слова превратились в ничего не говорящие одинаковые черные точки. Но находиться в неведении пришлось недолго. Когда прошло время нужное радиоволне, чтобы дойти до корабля и обратно, неожиданно заработал аппарат новейшей конструкции, предназначенный для приема и отправления радиограмм по самой старой из когда-либо существовавших систем радиосвязи - по азбуке Морзе. Радий кинулся к аппарату с такой стремительностью, что едва не сбил с ног кого-то, стоявшего на пути. Все поспешили за ним. На матовом стекле приемника уже чернели слова... на старом русском языке: "Повторите! Повторите! Повторите!" Тире и точки радиограммы автоматически превратились в буквы. Но всем стало ясно, что неизвестный им радист космолета работал не телетайпом, а простым ключом. - Одна из четырех! - прошептал кто-то за спиной Леды. От волнения Радий пропустил традиционные слова привета. - Кто говорит? Кто говорит? Кто говорит? Отвечайте! Леда бросилась к аппарату "ЧН". (Чрезвычайная новость для всей 3емли.) Полчаса - и всю Землю облетела сенсационная весть. Люди прекратили обычные разговоры. Домашние экраны, заменившие давно исчезнувшие газеты и журналы, очистились в мгновение ока. В напряженном ожидании застыли миллионы и миллионы людей. Прямая связь Земли и Цереры, перехваченная мощной станцией Марса, сразу прекратившей все передачи, словно застыла в ожидании. Кто?!. "Ленин", "Коммунист", "Земля" или "Солнце"?.. Космодиспетчерам никогда еще не приходилось испытывать такого напряжения. Ведь сама служба, казавшаяся им созданной в баснословном прошлом, создавалась через несколько веков после отлета этого корабля! Одна из первых фотонных ракет, созданных людьми! Несовершенная, маломощная, выглядевшая рядом с современными космолетами допотопным тепловозом, именно она победоносно возвращается из космоса, из далеких глубин Галактики! - Странно и страшно подумать, - сказал один из диспетчеров, - что возвращается едва одна трехтысячная часть первоначальной ракеты. Все остальное они превратили в фотонное излучение! - Тогда еще не знали практических способов использования аннигиляции, - отозвался другой. - Вот где был истинный героизм! - горячо сказала Леда. - На таком корабле отважиться на полет почти к центру Галактики! - Внимание! - сказал Радий. - Время истекает. Матовое стекло было еще пусто. Но они смотрели на него так напряженно, что им казалось, что они "видят" стремительно летящую к Церере радиоволну. И их волнение было столь велико, что все двенадцать человек без всяких внешних проявлений чувств встретили появившиеся наконец слова. "Космолет "Ленин"... Космолет "Ленин"...". 3 Последняя буква длинной радиограммы, переданной с Цереры три раза подряд, легла на узкую полоску ленты отчетливой черной черточкой. (И это в ХХI веке, когда запускался бы звездолет). Аппарат смолк. Экипаж космолета трижды прочел каждое слово. Они могли бы с тем же напряженным вниманием прочесть долгожданную радиограмму и в четвертый и в пятый раз. Сухой технический текст казался им, так долго оторванным от людей, красивым и звучным, как лирическая поэма. Для Виктора Озерова, находившегося на пульте управления, сообщение Земли передали все три раза по линии внутренней связи. Двенадцать человек долго молчали. Каждый из них по-своему переживал волнующий момент. Связь установлена! Космический рейс закончен! Они ждали этого часа восемь лет. Остались позади томительные годы полета во мраке и пустоте Вселенной, в холоде пространства. Ушло в прошлое сознание затерянности в безграничной бездне и жуткие иногда мысли о том, что каждый прожитый ими день равен там, на Земле, семи с половиной месяцам. Все стало на свое место, все обрело будничную реальность. "Церера. Космодиспетчерская станция. 18 сентября 860 года. По вашему счету - 3860 года. Командиру космолета "Ленин" Второву. Сообщаем данные посадки вашего корабля..." Так начиналась радиограмма. 3860! Они это знали, но каждый из них вздрогнул, когда бесстрастным набором тире и точек "прозвучала" эта цифра в тишине радиорубки. Итак, свершилось! Не оставалось места ни надежде, ни сомнениям. Прожив восемь лет по часам корабля, по биению своего сердца, они, ступив на Землю, сразу постареют на восемнадцать веков! Они знали, на что пошли. То, что случилось сейчас, было известно им в день старта. Почему же мучительно сжалось сердце и невольный страх холодом прошел по спине? Одно дело - теория, совсем другое - практика! Легко рассуждать - трудно испытать на себе... Дата, сообщенная деловым языком диспетчерского приказа, перечеркнула прошлую жизнь, отбросила ее в глубь столетий, встала на жизненном пути каждого члена экипажа космолета "Ленин" зловещим пограничным столбом, от которого можно было идти только вперед: возврата не было. 3860! - Я родилась в две тысячи десятом году, - чуть слышно сказала Мария Александровна Мельникова. Михаил Кривоносов остался верен себе даже в этот момент. - Ну и стара же ты, мать моя! - сказал он. И, как ни странно, эта не совсем удачная шутка рассеяла гнетущее впечатление давно ожидаемой, но все же неожиданной даты радиограммы. Люди словно ожили. - Ну, вот мы и дома, - сказал Крижевский. - Дома? - донесся с пульта голос Виктора. Тоска и боль звучали в этом слове. - Никогда и нигде мы не будем больше дома. Запомните это. Командир корабля повернулся к экрану, но он вдруг погас. Виктор не желал ничего слушать. Второв молча пожал плечами. - Конечно, дома, - с оттенком недоумения сказал Крижевский. - Полет окончен. Инженер Джордж Вильсон улыбнулся и сказал по-английски (за восемь лет он так и не выучился русскому языку): - Остался пустяк. Пролететь всю Солнечную систему. Английским языком владели все члены экипажа. Но Крижевский все же был прав. Они могли считать себя уже дома. Между кораблем и Землей протянулась надежная нить радиосвязи. Они не были больше вдали от людей, они обменялись с ними мыслями. Двенадцать человек вернулись в человеческую семью. Пусть сообщение передано еще не с самой Земли, а только с Цереры, это не имело значения. Они воспринимали его как голос Земли. И разве могло быть иначе? Уже восемь... нет, тысячу восемьсот лет тому назад люди освоились с Солнечной системой и всюду в ее пределах чувствовали себя почти, что дома. Когда "Ленин" стартовал в свой далекий путь, понятие "родина" постепенно переставало отождествляться с планетой Земля, а принимало более широкий смысл - Солнечная система. За восемнадцать столетий это почти что космическое представление о родине должно было еще более окрепнуть. - Мы дети Солнца! - любил повторять Игорь Захарович Второв. Виктор Алексеевич Озеров и Мария Александровна Мельникова мучительно тосковали о прошлом. Предстоявшее свидание с самой Землей не радовало их. Особенно резко это сказывалось у Виктора. Чем ближе подлетал космолет к Солнцу, тем мрачнее становился старший штурман, тем чаще раздражали его разговоры о Земле. Накануне установления радиосвязи он не выдержал и высказал все, что накопилось на сердце. - Не понимаю, что радует вас, - сказал он с горечью. - Мы видели планеты Веги и 61-Лебедя. Только одна из них оказалась населенной разумными существами. Остальные были необитаемы, безжизненны, мертвы. Мы с радостью покидали их, даже Грезу. Потому что ничего привычного и знакомого там нет. Почему же вы стремитесь к Земле? Она так же чужда нам, как и Греза. Всем кажется, что люди Земли - такие же братья для вас, какими они были прежде. Но это совсем не так. Они не будут понимать вас, и между вами и ими не будет ничего общего. Было бы лучше, если вместо Земли впереди снова была Греза. Ее обитатели непонятны и чужды нам, но мы и не ждем от них ничего общего с нами. Я хотел бы вернуться к ним! - вырвалось у Виктора. - По крайней мере я не испытывал бы столь острого чувства отчужденности, которое на Земле только усилится. Поймите, нас ждет не Земля, а чужая, незнакомая планета! Никто ни слова не возразил Виктору. Говорить с ним на эту тему было бесполезно. Немного спустя Игорь Захарович сказал Мельниковой: - И вас и Озерова не следовало зачислять в наш экипаж. Здесь была допущена ошибка, психологический просчет. Но вы виноваты сами. Зачем вы настаивали, зачем согласились? Вы хорошо знали... - В отношении меня дело обстоит не столь уж страшно, - ответила командиру Мария Александровна. - Я примирилась с тем, что нас ожидает. Меня не радует возвращение на Землю, это верно, но я не делаю из этого трагедии. - Меня очень беспокоит Виктор, - уже другим, озабоченным тоном сказал Второв. - Обойдется, - тряхнула волосами Мельникова. - Это одна из форм космической травмы. У нас все в той или иной степени отдали дань этой болезни. Кроме вас, - добавила она с уважением в голосе. - Вы один оказались невосприимчивым к влиянию Космоса. Все пройдет когда мы ступим на Землю. Я уверена, что перемены не столь уж значительны. Виктор освоится. И перестанет стремиться в новый полет. - Он стремится обратно? - Да, он говорил об этом. Он считает, что на Земле ему нечего будет делать. Он хочет проситься в новую экспедицию. Куда угодно, хоть в соседнюю галактику или еще дальше. - Вот как... - задумчиво протянул Второв. - У Виктора, - продолжала Мельникова, - возникают странные идеи. Вы знаете, о чем он чаще всего думает? О встрече с нашими современниками. Он несколько раз говорил мне, что только надежда на эту встречу дает ему силы. - Откуда же могут взяться на Земле наши современники? - Экипаж "Коммуниста", например, или другого какого-нибудь космолета, покинувшего Землю после нас. Ведь мы первые, но не последние. - Разве он забыл... - начал Игорь Захарович, но вдруг замолчал, пытливо всматриваясь в лицо своей собеседницы. Потом спросил нерешительно: - А вы сами... тоже надеетесь на такую встречу? - Это было бы очень приятно, разумеется, но я не жду ничего подобного. - Почему? - Потому что следующий космолет может вернуться очень и очень нескоро. - Вы правы, - сказал Второв. - С экипажем "Коммуниста" мы никак не можем встретиться. Неужели Виктор забыл, что он получил совсем другое задание? Они должны были уйти не в восьмилетний полет, как мы, а в одиннадцатилетний. Сами судите, каковы наши шансы увидеться с ними. Никого из нас не будет в живых, когда космолет вернется. Ведь остальную жизнь мы все проведем на Земле, в обычных условиях времени. - Очевидно, он этого не учел. Бедный Виктор! - прошептала Мария Александровна. Восемь лет пребывания в замкнутом мирке космолета связали всех членов экипажа большой и крепкой дружбой. Двенадцать человек, таких различных на Земле, до старта, объединились перед лицом Космоса в единую, монолитно сплоченную семью. То, что пришлось пережить вместе, никогда не могло изгладиться из памяти. И радость одного была радостью всех, горе - общим горем. Все искренне любили Виктора, жалели его, сочувствовали ему, но были бессильны помочь. Только время и люди, да, люди, там, на Земле, могли рассеять гнетущую тоску, которая все сильнее овладевала штурманом. Если вообще было возможно помочь ему. Никто на "Ленине" не сомневался, что за восемнадцать веков человечество прошло длинный и славный путь. Люди, конечно, изменились, стали другими, не только нравственно, но, возможно и физически, и они должны были стать гораздо лучше, благороднее, отзывчивее, чем были прежде. Так неужели они не найдут способов развеять мысли о минувшем у человека, попавшего к ним из далекого прошлого? Конечно, могут найти и найдут! На это надеялись все. - Мария Александровна, - снова сказал Второв, - можно задать вам один нескромный вопрос? Вы очень близки с Ксенией Николаевной. Как она относится к Виктору? - Я думаю, как все. - Не больше? Мельникова задумалась. - Я понимаю вас, Игорь Захарович, - сказала она. - Это, конечно, могло бы оказать благотворное влияние. Но не знаю: Ксения очень скрытна. Одно время мне казалось, что она и Виктор любят друг друга. Но в этот последний год между ними словно пробежала черная кошка. - Это могло быть результатом его теперешнего настроения. - Вряд ли. Но все же это шанс на излечение, вы правы. Попробую поговорить с ней. Но когда? Ведь сейчас не до разговоров: все думают о Земле. - Вот именно, о Земле. Жизнь, обычная, земная, вступает в свои права. Хороший предлог. - Я попробую. - Не обязательно на борту. Нас ждет неизбежный карантин. Вот тогда. Но только перед прилетом на Землю. - Хорошо, Игорь Захарович. Ей понятны и близки были заботы командира. Во что бы то ни стало надо вернуть к жизни заболевшего товарища. Любовь? Это было сильное средство. Все знали, что Виктор все восемь лет оказывал Ксении Николаевне - второму штурману - исключительное внимание. Оно было очень похоже на любовь. Но любила ли она его? Это никому не было известно. Однажды на Грезе в тяжелой аварии с самодвижущимся экипажем (немного похожим на земной автомобиль) Виктор сильно пострадал. Несколько дней его жизнь висела на волоске. Ксения самоотверженно ухаживала за ним. Ока заметно похудела, осунулась и оправилась только тогда, когда Мельникова сказала, что Виктор вне опасности. Тогда казалось, что она переживает сильнее и больше, чем все остальные. Но была ли причиной этого любовь? А может быть, просто свойственная Ксении мягкость характера и доброе сердце? Потом, когда он совсем поправился, их отношения стали такими же, как были раньше. Даже как будто немного более холодными со стороны Ксении, Во время катастрофы Виктор получил глубокий шрам на лице. Этот шрам заметно уродовал его, но не это же послужило причиной холодности девушки. Не такой она была человек. В этом Мария Александровна не сомневалась. Ее связывали с Ксенией Николаевной Станиславской не только товарищеские, но и прямые родственные связи. Они были двоюродными сестрами и знали друг друга с детства. Второв знал, кому поручить деликатный разговор. Прошли сутки, и неожиданно ранняя связь с Церерой направила мысли Мельниковой в другую сторону. Сейчас не время было говорить с Ксенией, которая чуть ли не больше всех на корабле радовалась концу рейса. И Виктор стал менее мрачен. Все заметили, с каким волнением он читал полученную радиограмму, читал три раза, как все. Это было хорошим признаком. Космолет летел уже так медленно, что до орбиты Юпитера было не меньше недели пути. Она прошла незаметно. Экипажу даже казалось, что время ускорило свой бег. Люди привыкли к монотонности месяцев и лет полета через бездну пространства от одной звезды к другой. И они умели наполнять это медленно текущее время интересной работой. Теперь, когда рейс подходил к концу, работу не надо было искать, она сама шла в руки. Двенадцать человек напряженно работали, до минимума сократив часы отдыха. Командир и оба штурмана готовились к посадке, с помощью вычислительных машин рассчитывая наиболее выгодную и удобную траекторию. Чтобы миновать внешний пояс астероидов, они решили подойти к орбите Европы снизу, под плоскостью эклиптики. Все эти расчеты пришлось производить заново. Все, что было заготовлено ранее, стало бесполезным. Они думали, что финиш космолета произойдет там же, где был дан старт, - на Плутоне, - но неведомая им космодиспетчерская станция указала Европу, о которой они никогда не думали. - Вероятно, Плутон не так пустынен, как раньше, - высказала предположение Станиславская. - И они опасаются, что мы нанесем вред фотонным излучением.