в сознании Эвриха необычайно отрезвляющая мысль, и ярость опала, задутая ледяным ветерком опасности. На фоне окутанной ранними сумерками улицы действительно замаячили фигуры двоих здоровенных парней, но, судя по непокрытым головам, это были не стражники. И они вовсе не имели в виду никого забирать: наоборот, они волокли с собой человека. Рослого, дородного, чернобородого мужчину, в котором мало что осталось от наглого и самоуверенного Ретилла. Он всхлипывал и норовил согнуться в три погибели, прижимая что-то к груди. Парни втащили его внутрь. Оба в кожаных безрукавках, оба нарлаки. Они пинками гнали Ретилла по проходу между столами, направляя его туда, где сидели Эврих и Волкодав. Когда он приблизился, стало видно, что его зверски избили: губы опухли, под носом и на щеках кровавые разводы, один глаз заплыл тяжелым фиолетовым синяком. Он судорожно сжимал двумя руками замшевый мешочек, перевязанный пестрой тесьмой. В мешочке позвякивало. - Этот сын вшивой овцы пренебрег справедливостью, - сказал один из парней. - Мы хотим, чтобы он исправил содеянное. - Чтобы другим неповадно было драть втридорога за то, за что им уже заплатили, - добавил другой. Посмотрел на стоявшего за стойкой Айр-Донна и показал в ухмылке все зубы: - Вот бы у нас на выселках были трактиры вроде твоего, вельх!.. Перебирайся к нам, а? Или еще один такой же открой... Эврих начал догадываться, что происходило. Нарлаки. Могучие, мускулистые, вооруженные парни. Вроде Тормара. И тех троих, которых Волкодав размазал по стенам в глухом кондарском заулке... Первый ухватил Ретилла за шиворот и бросил его перед столиком на колени, сопроводив пинком в копчик: - Давай, гнида, верни добрым людям то, что ты против всякого закона у них отнял... Несчастный трактирщик, утирая сопли, слезы и кровь, протянул трясущуюся руку и уронил к ногам Эвриха свой мешочек. Можно было не сомневаться: деньги, востребованные за осла, все до гроша лежали внутри. Молодой нарлак тут же оказался рядом, припал на колено якобы затем, чтобы поднять мешочек и, отряхнув, положить его на край стола. Выпрямляясь, парень подмигнул арранту и тихонько шепнул: - Друзья великого Сонмора - наши друзья. Снова схватили плачущего Ретилла подмышки и безжалостно потащили его наружу. Эвриху поневоле стало жалко его. Обидно, конечно, было платить лишние деньги, но какие деньги стоят того, чтобы... Он покосился на Волкодава и увидел, что венн наблюдал за происходившим с полным безразличием. Так, словно суета этого мира уже не имела к нему отношения. Потом Волкодав перевел взгляд на курившуюся свечку. И вдруг сделал некое движение одними плечами. Эврих явственно видел, что он не поднимал рук и вообще не прикасался к свече. Однако та слетела со стола, словно сбитая мощным, резким ударом. Стукнула в стену и погасла, падая на пол... Крепость стояла поодаль от города, там, где окаменевшими волнами вздымались последние утесистые отроги Заоблачного кряжа. Дорога шла вверх, и Эврих время от времени оглядывался на хлопотливый муравейник тин-виленских улочек и пристаней, заполнивший оба берега изогнутой бухты. Дальше было море; горный хребет без раздумий шагал в него с берега, превращаясь в отдельные острова и наконец совсем исчезая, словно шипастый хвост дремлющего дракона. Бесчисленные острова зеленели и кое-где на высоких местах уже вспыхивали осенними красками, а под отвесными обрывами скал во множестве сновали мелкие кораблики и юркие лодки. Рыбы там, как говорили, количество было неимоверное, не говоря уж о крабах, водорослях и съедобных моллюсках. Еще два дня назад Эврих полной грудью пил бы ясный морской воздух, превозносил суровую красоту, дарованную здешним местам, и заранее подыскивал слова, чтобы достойным образом ее описать. Сегодня он смотрел вокруг с недоумением: зачем?.. Красивый, работящий и зажиточный город, где каждая улица упиралась в причал; утреннее море и благодатные острова - зачем?.. Волкодав молча шел рядом с аррантом, полуседая грива распущенных волос мела его по лопаткам. Вдоль спины пролег Солнечный Пламень и при нем два тяжелых деревянных меча, Мыш сидел на плече и время от времени тихо попискивал, прижимаясь к шее хозяина. Два пешехода уже миновали знаменитые яблоневые сады, где для зверька наверняка была уйма всякого интересного и заманчивого, но маленький любопытный летун так ни разу и не отлучился. На другом плече венна висела котомка с самыми необходимыми пожитками. Запасная рубашка, вязаная безрукавка, миска с ложкой и кружкой, мыло, гребешок и Зелхатов трактат... чего еще?.. Прочее немногочисленное имущество осталось на сохранении у Айр-Донна. Когда Волкодав вернется, он его заберет. То есть - если вернется. Накануне вечером Эврих употребил все свое красноречие, пытаясь убедить венна отказаться от безнадежного предприятия. Перед рассветом, когда плохо спавший аррант придумал уже вовсе неотразимые доводы и вылез наконец из-под смятого одеяла, Волкодава в комнате не оказалось. Эврих не без труда отыскал его у Айр-Донна на кухне. Венн, успевший посетить баню, сушил волосы у огня, и перед ним, само собой, тоже курилась душистым паром мисочка шерха. Он, может, в самом деле способен был не пьянея проглотить жбан сивушного трактирного пойла, но головную боль следовало лечить. Эврих встретился с ним глазами, и тщательно приготовленная речь умерла нерожденной. Все было уже решено. Крепость - овеществленная песнь во имя Близнецов - была выстроена на славу. И ее создателей явно не волновало, что в Тин-Вилене, управлявшейся советом кончанских старейшин, царил крепкий порядок, а могущественных и жадных народов, способных покуситься на процветающую "Младшую Сестру", поблизости просто не имелось. Замок был возведен даровитыми зодчими, определенно понимавшими толк в войне и осадах, и деньги на строительство, по-видимому, тратили не жалеючи. Твердыня Близнецов как бы венчала собою крутой каменистый холм, вырастая из неприступной скалы и возносясь к небу башнями и зубчатыми стенами. Измерив их взглядом, молодой аррант затосковал еще больше. Думать о скрытном проникновении в подобное место было поистине самонадеянно... Пустынная дорога между тем подобралась к последнему повороту. Зоркие глаза сторожей, смотревших со стен, наверняка уже ощупывали двоих путников, шедших из города. С этого расстояния, впрочем, еще нельзя было различить лиц, и Волкодав остановился: - Все, хватит меня провожать... Эврих стоял молча и только кусал губы, но, видно, на лице у него было написано столько всего разом, что Волкодав вдруг виновато развел руками: - Ты меня прости... Ну не могу я ее бросить. Ученый аррант быстро шагнул к нему и обнял что было силы, уткнувшись лицом в плечо. - Брат... - выговорил он задыхаясь. Он еще хотел добавить что-то нелепое, глупое и совершенно ненужное, вроде того, чтобы Волкодав уж как-нибудь поберегся и дал слово, что уцелеет в предстоящем ему деле... горло перехватило окончательно, и венн заговорил первым. Он сказал: - Я про этого Ратхара слышал только хорошее, но ты все равно... поедешь, береги себя по дороге. Вы, ученые... вечно во все впутаетесь... Эврих кое-как оторвался от него, поднял ставшие почему-то мокрыми глаза. Волкодав был выше ростом и смотрел на него сверху вниз. Действительно как брат на брата. Старший на младшего. Наверное, всему виной была их долгая привычка друг к другу, помноженная на близкое расставание и понятный страх Эвриха перед внезапной необходимостью путешествия в одиночку... в общем, полуграмотный венн, молчун и порядочный самодур, с его приводящими в ужас понятиями о чести и справедливости - этот венн отчего-то вдруг показался Эвриху самым близким и родным существом на свете. Старшим братом. Мудрым пестуном и защитником юного умника, который только и способен кичиться книжной премудростью, а на самом-то деле... Перед внутренним взором проплыла улыбка Сигины, он вспомнил Засечный кряж и свой тогдашний страх потерять Волкодава. И почему мы пристальнее вглядываемся в ближних и начинаем по-настоящему ценить их только когда судьба готовится разлучить нас навеки?.. Почему только у последнего края вспоминаем все недосказанное, спохватываемся о доброте и участии, которых не проявили, пока времени было в достатке?.. А если несчастья всетаки не происходит, почему мы тут же забываем собственные горячечные обеты и начинаем вести себя совершенно по-прежнему?.. Мысль о том, что вот сейчас они расстанутся и, очень возможно, не увидятся более никогда, оказалась невыносимой. Эврих снова притянул к себе спутника и с трудом протолкнул пересохшим горлом слова: - Прости меня, Волкодав... - За что? - удивился тот. - Это ты на меня не сердись... я тебя всю дорогу, по-моему, обижал... а теперь вот бросаю. Лицо у венна выразительностью не отличалось, но Эврих посмотрел ему в глаза и увидел в них все то же, о чем только что думал сам. Впрочем, длилось это недолго. Волкодав оглянулся на крепость и убрал руки с плеч Эвриха: - Рассмотрят еще... Ты иди... брат. Цепляться друг за дружку и оттягивать расставание - это не для мужчин. Эвриху понадобилось немалое напряжение воли, чтобы повернуться к Волкодаву спиной и пойти назад по дороге. Правду сказать, он мало что видел перед собой, дыхание сипело в груди, и слева за ребрами глухо давила какая-то тяжесть. Неожиданно в воздухе перед ним возник Мыш. Против всякого обыкновения зверек повис у арранта прямо перед лицом, а потом вытянул мордочку и смачно лизнул его в нос. Заверещал, взвился над головой и исчез. За поворотом дороги, когда крепость уже скрыли рослые густые кусты, с обочины навстречу Эвриху поднялись два дюжих молодца. Они явно дожидались здесь именно его, и слезливая скорбь, только что заслонявшая для арранта весь мир, вмиг улетучилась: Эврих живо встал в стойку, рука потянулась к мечу, губы сами собой приготовились растянуться в зловещем оскале. Волкодав, наверное, еще и до ворот не дошел, пронеслось по закоулкам сознания, а я без него уже... Старший из парней примирительно поднял ладони: - Мы здесь не за тем, чтобы нападать на тебя, почтенный... Младшая семья великого Сонмора рада послужить его друзьям, приехавшим из-за моря. Ты позволишь нам сопровождать тебя и, если понадобится, ограждать от ненужного любопытства?.. Со стен замка хорошо видели, как два человека прощались у поворота дороги, после чего один, спотыкаясь, поплелся обратно к городу, второй же решительно прошагал прямо к воротам, а подойдя - взялся за увесистое бронзовое кольцо и трижды гулко бухнул им в проклепанную дубовую створку. Сразу же заскрипели мощные петли, и половинка ворот приоткрылась, ибо гласит одна из заповедей Близнецов: "Если к тебе стучатся - открой". Следует неукоснительно соблюдать эту заповедь, по крайней мере когда стучащий одинок и опасности для целой крепости с воинами уж точно не представляет. - Святы Близнецы, прославленные в трех мирах, - сказал Волкодав и вошел внутрь, отчетливо понимая, что делает, может статься, последние вольные шаги по земле. - И Отец Их, Предвечный и Нерожденный, - ответил молодой стражник, стоявший, как полагается стражнику, в кольчуге и застегнутом шлеме. Чувствовалось, что наняли его совсем недавно: почетный долг службы еще не превратился для него в опостылевшую обязанность, а начищенный доспех оставался предметом гордости и заботы, ради которого стоило терпеть неудобство. - Что за дело привело тебя, добрый человек, в Дом Близнецов? Возраст вошедшего было непросто определить. Когда-то русые, а теперь изрядно поседевшие волосы, безобразный шрам на лице, сломанный нос, сивая борода и такие же усы... очень спокойные серо-зеленые глаза, в которых не было ни волнения, ни боязни, ни любопытства. В общем, прирожденный убийца. И оружия более чем в достатке. Молодой воин, повидавший немало наемников, сразу решил, что раскусил, с кем имеет дело. Знаем-знаем, мол, мы эту породу. Правда, отнюдь не у каждого наемника висел за спиной такой замечательный и определенно очень дорогой меч. И не у каждого на плече, настороженно озираясь, сидела большая летучая мышь. - Я слышал, - сказал Волкодав, - будто Прославленные в трех мирах прислали в этот свой Дом учителя, умеющего сделать воина непобедимым... - А-а, - понимающе кивнул стражник. И окликнул своего товарища, стоявшего по ту сторону толщи стены: - Скажи там, пусть разыщут Избранного- Ученика, это к нему!.. - И пояснил Волкодаву: - Сейчас придет Избранный Ученик, брат Хономер... то есть, конечно, если он уже закончил наставлять новичков... Он посмотрит, на что ты годишься, и решит, можно ли тебе будет остаться. Ты пока проходи... Отдохнешь немного, если придется подождать, хорошо? Избранный Ученик, брат Хономер. Кивнув, Волкодав вошел в передний двор замка и огляделся. так и поймешь, почему крепости, первоначально выстроенные от врагов, неизбежно превращаются в тюрьмы. Он уже чувствовал себя почти в заточении. Ощущение было жутким. Зачем его вообще выстроили, этот замок? От кого тут спасаться? Или это на всякий случай, на будущее?.. - А мы уж думали, ты в храмовую библиотеку идешь, - блеснул молодыми зубами стражник, несший службу во дворе. Вооруженные молодцы, как раз подошедшие сменить его, дружно захохотали. - Большая библиотека-то? - не обидевшись, спросил Волкодав. Парень ожидал совсем другого и не смог сразу придумать остроумный ответ. Только буркнул что-то, дескать, за всю жизнь не прочтешь. И замолчал. Над внутренними воротами красовались резные, чудесной работы, образа Близнецов. Обняв друг друга за плечи, божественные Братья ласково улыбались входящим. Старший, в красных одеждах - он выглядел чуть суровее, - притом еще как бы заслонял и оберегал Младшего, облаченного в нежно-зеленое. Прекрасные, полные достоинства юные лица, золотое сияние, лучащееся от рук и голов... Волкодав поймал себя на том, что пристально вглядывается в лик Младшего, ища в нем черты сожженного на Харан Киире. Потом ему померещилось, будто деревянное изображение было некоторым образом не полно. Ну конечно, дошло до него краткое время спустя. Между Близнецами, обнимая Обоих и сама заключенная в Их объятия, должна была бы улыбаться Их Мать. Деревенская дурочка, Сумасшедшая Сигина, повсюду искавшая Сыновей и наконец-то, надо думать, Их обретшая в надзвездном краю... Доколе со Старшим Младший брат разлучен... Как же так, сидя на солнышке у нагретой стены, задумался Волкодав. Почему нам с Эврихом выпало Ее сопровождать? Сколько последователей у Близнецов - а ведь мы с ним ни разу Им не молились? И там, в горах, мой Хозяин Громов пришел, мне на выручку, хотя Он-то уж знал, что я, сам не подозревая того, взялся отстаивать Бога чужой веры?.. Может ли так быть, что мы, люди разных кровей, поклоняемся Одним и Тем же, только под разными именами? Может ли так быть, что Создавшие Нас являлись к народам в том облике и с той Правдой, для которой эти народы были готовы? И Сигина, Мать Близнецов, на самом деле есть наша Великая Мать Жива, Вечно Сущая Вовне?.. И, значит, нет ложных и истинных вер, а есть только добро и зло в самом человеке?.. И Высшие, окруженные благими душами живших прежде нас?.. Они, наверное, улыбаются, слыша те имена, которыми мы здесь, на земле, по-детски Их наделяем. И горько скорбят, когда мы идем друг на дружку войной, силой доказывая, чья вера лучше... Может ли такое быть, прадед Солнце. Или Ты за подобные помыслы на меня и светить теперь не захочешь?.. Солнце улыбнулось ему с высоты. Брат Хономер не заставил себя долго ждать. Когда он вышел из внутренних ворот, венну сразу бросилось в глаза, что он был не в обычном жреческом двуцветном облачении. То есть цвета-то остались и даже с прошлого раза сделались как будто ярче, но украшали они теперь не полотняное одеяние до пят, а короткую рубашку, из-под которой выглядывали грубые потасканные штаны. И было похоже, что Избранный Ученик только что вытирал голову полотенцем, умываясь после каких-то трудов. Волкодав легко догадался, после каких именно. - Святы Близнецы... - начал было брат Хономер, но тотчас осекся: - Я уже где-то видел тебя, язычник?.. Голос у него тоже был прежний, красивый и звучный, воистину предназначенный отдаваться под сводами храмов и разноситься над многолюдными площадями. С таким голосом только и провозглашать истины во имя Небес. - Три года назад ты проповедовал в Галираде, - ответил Волкодав. - Я был там в то время. - Как же, помню, - подходя и останавливаясь, медленно произнес Хономер. Потом в его глазах появилась едва заметная насмешка: - В те времена ты кое-чего стоил на мечах... в чем мы и убедились, к немалой нашей досаде. А теперь, значит, решил поучиться искусству безоружного боя? И пришел к Близнецам, на которых воздвигал когда-то хулу?.. - Я молюсь своим Богам и не восстаю на чужих, - повторил Волкодав. - Я и тогда Близнецов не хулил и теперь не намерен. И вот что. Я сюда пришел не учиться. Я пришел сказать, что пора вам выгнать Наставника, который учит плохо и неправильно, и нанять меня вместо него. Он выговорил эти слова медленно, веско и так, чтобы слышали все. Голос он повышал редко, но когда требовалось - умел. Он был заранее готов к тому, что последовало, и не вздрогнул от хохота, обрушившегося со всех сторон. УЖ верно, среди мужчин в крепости не осталось ни одного, кто бы не испытал на себе грозную руку Кан-Кендарат или ее лучших учеников. Оскорбившись за хозяина, Мыш злобно зашипел и по привычке полез было на волосы, но Волкодав легонько тряхнул головой, и понятливый зверек вновь притих на плече. - Три года назад ты был очень наглым молодым парнем, язычник, - отсмеявшись, покачал головой брат Хономер. - С тех пор у тебя прибавилось седины, но наглость, я смотрю, еще не повышибли. Таким, как ты, не место в нашей обители. Мы здесь радуемся людям смиренным и скромным, любящим учиться во славу Близнецов, а не кричать с порога, что они лучше всех. УХОДИ. - Эй, язычник, ворота вот здесь, - окликнул молодой стражник, тот, что приглашал Волкодава внутрь. Воины и молодые жрецы, оказавшиеся во дворе, останавливались посмотреть, чем кончится забавное происшествие. Многие жрецы были крепкого сложения и в таких же коротких одеяниях, как Хономер. Ученики... Венн не двигался с места. - Я сказал то, что сказал, - повторил он. - И докажу, если ты пожелаешь. - Я не желаю, - махнул рукой Избранный Ученик. - Выкиньте его за ворота, и пусть это послужит уроком другим гордецам вроде него! Волкодав стоял по-прежнему неподвижно, всем телом чувствуя, как разбегается по жилам светлое вдохновение боя. Почти такое же, как некогда у Препоны, только, если возможно, в некотором роде чище и выше. Нечто вроде восторга, когда земля под ногами и небо над головой кажутся едиными с твоим собственным телом. Эту схватку он должен был выиграть. Он ее выиграет. И что за беда, если станет она последней? Прадед Солнце смотрел на него из пронзительно-синей бездны. Он видел его правоту. Венну не понадобилось оглядываться на двоих стражников, протянувших к нему сзади не занятые копьями руки. Столь яркого прозрения он еще не испытывал. Их намерения показались ему двумя языками красноватого света, медленно-медленно устремившимися к его вороту и плечу... Сторонние наблюдатели видели только, как, сердито крича, взвился Мыш, а дальше произошло непонятно что, и стражники, здоровые тертые ребята, сперва влепились друг в дружку, а потом вместе, как набитые сеном куклы, клубком перепутанных рук и ног завалились наземь, только шлемы лязгнули о каменные плиты двора. Волкодав остался стоять где стоял. Быстрый шаг вперед, потом в сторону и обратно - обученный глаз нужен, чтобы рассмотреть. - Ну? - спросил он без насмешки, по-прежнему глядя на Хономера. - Следует ли со мной разговаривать?.. Опасался он только одного. Если гордыня Избранного Ученика перевесит все прочие чувства и Хономер попросту натравит на него стражу, сколько ее ни есть в этой крепости. Что ж, тогда останется выхватить Солнечный Пламень и... Песнь Смерти по себе самому он всяко давным-давно спел... Боги, присматривающие за земными делами Своих чад, не попустили. Глаз у Хономера оказался наметанный: все, что следовало рассмотреть, рассмотрел. - Та-ак, - протянул он, покуда стража приходила в себя и мешкала в ожидании новых приказов. - А ты прав, язычник, нам с тобой есть о чем побеседовать... Правда, эти двое ничему еще не обучены, так что не надейся, друг мой, на повторение легкой удачи. Во имя Просиявших сквозь века, сейчас мы посмотрим, на что ты годен против меня! Мыш, понимая, что может лишь помешать Волкодаву, взлетел на подпорку навеса, покрывавшего вход в какие-то погреба, и замер на ней мохнатым черным комком, только глаза, отражая солнечный свет, временами сверкали, как драгоценные капли. Между тем народу во дворе заметно прибавилось: люди столпились вдоль стен и вышли на деревянные галерейки, лепившиеся к каменной кладке на высоте человеческого роста. Было похоже - новичок оказался птицей не из самых обычных. Следовало посмотреть, как получится с ним у Избранного Ученика. Они без лишней спешки крались навстречу друг другу, то есть крался жрец, а Волкодав просто шел и знал, что сейчас произойдет. Вернее, знало его тело; разум присутствовал безмолвно и безучастно, взирая со стороны. Венн не любил нападать первым, но мало ли чего он не любил. Он понятия не имел, насколько на самом деле хорош был Хономер, да его это и не волновало. Он начал движение, когда до "расстояния готовности духа" оставалась еще сажень с лишком. Плывущий, скользящий то ли шаг, то ли прыжок покрыл и эту сажень, и еще ровно столько, сколько было надо. Пальцы венна оплели крепкое запястье жреца. Сам Волкодав на его месте уже давно смещался бы в сторону, разворачиваясь, не давая вцепиться как следует и ища у противника слабину, но Хономер не успел и попался. Если по совести, то, на взгляд Волкодава, бой был уже кончен. Он мог бы сломать ему руку, если бы захотел. Или вовсе выдернуть из сустава. Или швырнуть Хономера в любую сторону так, что Избранного Ученика не поставил бы на ноги и сам великий Зелхат. Волкодав не сделал ни того, ни другого, ни третьего: не за этим сюда пришел. Он выждал, пока Хономер опомнится и довольно ловко начнет отвечать ему "сломанным веслом", потом вписался в его движение и увел опускавшуюся руку наверх. Канкиро в понимании Избранного Ученика было таким же недоделанным, как и у злополучного наемника с Засечного кряжа. Против не слишком ловкого человека оно еще могло бы сработать. Против Волкодава... Жрец отшатнулся от раскрытой ладони, возникшей перед лицом, Волкодав проник под его локоть (как был - с мечами и мешком за спиной: они ему не мешали), и Хономер сперва взвился на цыпочки, потом рухнул на четвереньки и наконец вжался в землю лицом, дергаясь всем телом и словно пытаясь зарыться под каменную мостовую. А что еще остается, если казнящая боль пронизывает слипшиеся пальцы и раскаленной иглой бьет сперва в запястье, а потом через локоть в самую спину... Волкодав выпустил его руку. Проверять, станет ли Хономер просить о пощаде, ему не хотелось. Равно как и увечить его. В этом просто не было необходимости. - Вставай, - сказал венн. - Хотел испытать меня, испытывай. Избранный Ученик мгновенно перекатился в сторону (Никогда не вставай навстречу! Сперва отдались от него... - поучала когда-то Волкодава седовласая Мать Кендарат) и вскочил прыжком, выбросив ноги. Сноровисто и красиво, но венн на его месте этого делать бы не стал. Можно, вот так взвившись пружиной, как раз и налететь на кулак. Что и произошло. Надо отдать должное Хономеру: он успел вновь изогнуться назад и упасть на лопатки, уберегая нос и глаза. Когда Волкодав отступил, молодой жрец - быстро же усвоил науку - бросил себя назад через голову, снова взлетел с земли и тотчас наметился кулаком венну в лицо. Ему, наверное, казалось, будто удар был быстрым. Волкодав рассмотрел у него на скулах красные пятна и понял, что Хономер досадовал и сердился: его, Избранного Ученика, валяли в пыли как щенка, да притом на глазах у людей! У тех самых, привыкших смотреть ему в рот во всем, что касалось выучки Воинствующих Братьев!.. Страсть, жгущая, душу, не добавляет телу проворства. Настоящее канкиро - это когда враждебность, готовая тебя истребить, остается почти незамеченной. Кулак Хономера плыл вперед целую вечность. Волкодав не стал ни отводить его, ни отбивать: прянул на полшага вперед, влился телом в движение Ученика, поневоле валившегося в пустоту, и, выпрямляясь, несильным толчком отправил его наземь. На сей раз Хономер упал не так ловко. Зачем-то выставил руку, точно ничему не обученный горожанин, поскользнувшийся на заснеженной луже... Удар о камни болезненно отдался в ключице. Хономер непроизвольно сжался и осел, глядя на Волкодава, замершего рядом в грозной готовности. Красные пятна на лице молодого жреца сменила сероватая бледность. Злобу, обиду и раздражение сдул холодный ветерок страха. Время остановило свой бег. Сделалось как-то не до того, что там скажут теперь о его умении старшие Храма и те, кого он сам пытался учить. В шаге от него стоял венн, и был смертью, и на том кончалась Вселенная. Волкодав стоял неподвижно, не пытался замахиваться и вроде даже не смотрел на поверженного, но присутствие было таково, что жрец понял всем своим существом: этот человек сотворит с ним, что пожелает. И никто не остановит его. Даже стража, неуверенно поднимавшая самострелы. Ибо знает он, этот язычник, нечто такое, о чем они здесь, в крепости, доселе не подозревали. Потом венн чуть отступил, и жуткое ощущение тотчас рассеялось. Время потекло дальше, и Хономер поднялся, придерживая ноющее плечо. Его все же не зря величали Избранным Учеником. Свои тридцать два года он провел отнюдь не в книжной тиши и не раз готовился положить жизнь во имя Прославленных в трех мирах и Отца Их, Предвечного и Нерожденного. И теперь, едва осознав, что остался в живых, он уже силился разобраться в случившемся. Он сам знал, что кое-что может. Он забавлялся, безо всяких поддавок валяя здоровенных наемников, приходивших наниматься в учение. Он всей душой отдавался новому делу и даже вообразил в греховной гордыне, будто Небесные Братья наделили его особенным даром и пожелали сделать Своим возлюбленным воином... Так что же случилось сегодня? Сказать, что он проиграл венну, значит не сказать ничего. В присутствии этого человека мастерство Хономера просто не существовало. Его, Избранного Ученика, смели, как подхваченный ветром листок, и, как этот листок, он был беспомощен и бессилен. Притом что венн, по всей видимости, не пустил в ход даже доли того, на что был способен... - Ну? - тихо сказал ему Волкодав. - Давай сюда лучших, сколько их у тебя есть. Завяжи мне глаза, а им дай по мечу. И пускай попробуют хотя бы коснуться меня... Прадед Солнце смотрел на любимого внука со священных небес, и намерения каждого человека во дворе были очевидны, хоть с открытыми глазами, хоть с закрытыми. Мыш снялся с облюбованной жерди и перелетел хозяину на плечо. - Я рад, что ты пришел сюда как Друг, - улыбаясь ответил Избранный Ученик. Он принял решение. - Я был заносчив с тобой, и ты мне напомнил о моих многочисленных несовершенствах. Как, впрочем, и в тот раз, когда твой меч подсказал нам ошибочность изобличения ересей перед язычниками, еще не познавшими Света, Я могу только поблагодарить тебя. Пойдем со мной! Здесь есть кому оценить твое искусство по-настоящему... Хороню говоришь, подумалось Волкодаву. Умеешь проигрывать. Умеешь извлечь выгоду из проигрыша и сделать былого противника другом. А кто обещал Матери Кендарат каждый день сжигать у нее перед окном человека?.. Не ты?.. Он молча двинулся со жрецом через внутренние ворота. За воротами открылся двор пошире того первого. Он не был полностью замощен: посередине, на вытоптанной земле, силилась даже расти травка. Здесь, у самой вершины скалы, каким-то невероятным образом бил сильный родник наполнявший колодец. Возле колодца смеялось и обливало друг дружку водой не меньше десятка молодых мужчин. А чуть поодаль, на маленьком коврике, отрешенно сидела, склонив седую голову, сухонькая старушка. Волкодав знал, что сейчас сделает Избранный Ученик. В самом деле завяжет ему глаза, а парням даст по мечу. А когда они устанут бегать вокруг него - предложит ему поединок со жрицей. И он сойдется с Матерью - Кендарат. перед которой он всегда был еще беспомощней, чем Хономер нынче - перед ним самим. С Матерью Кендарат, биться против которой было все равно что посягать на Землю и Небо... И она не пожелает ему уступить, ибо не сочтет себя вправе передать свое тягостное служение кому- то другому. И ему - в особенности. Ибо думает, будто видит его насквозь, и то, что она там видит, ей не очень-то нравится. Волкодав шел вперед. Ни гнева, ни жалости, ни скорби. Настала пора отказать себе во всех чувствах, способных возмутить спокойствие духа. Перестать быть человеком, чтобы совершить достойное человека. Вдохновение струилось по жилам, наполняя музыкой мир, и музыка была сродни той, что неслышимо исходила от окутанного светом Престола Богов над Глорр-килм Айсах. Гремел торжествующий гром, и где-то в отдалении смолкла Песнь Смерти. Ее больше не было. Ни победы, ни поражения. Ни жизни, ни смерти. Именем Богини, да правит миром Любовь... Кан-Кендарат устало повернулась и нехотя подняла глаза посмотреть, кого привел с собой Избранный Ученик. Дождь шуршал по берестяной крыше клети, струился наземь и утекал по долбленым желобкам в большую врытую бочку. Снаружи дотлевал мокрый серенький день, но внутри ярко горели лучины, роняя в корытце рдеющие угольки. Девочка тринадцати лет от роду и ее мать сидели на низких скамейках, разбирая подсохший чеснок, и плели его в косы, перемежая шуршащие белые хвостики для крепости мочальной веревкой. До следующего урожая будут висеть по стенам, распространяя славный дух и отгоняя злобные немочи, вьющиеся подле живого. "Вот еще капусту заквасим, - проговорила мать, - тогда праздник и соберем". Сказав так, она покосилась на дочь, но та отмолчалась. Ловкие, уже не совсем детские руки сноровисто подхватывали тугие головки, ребрящиеся налитыми зубками. Только глаз девочка упорно не поднимала. Под общинным домом Пятнистых Оленей было устроено несколько больших погребов, тоже общинных: бери всякий, что понадобилось в хозяйстве! Грибков, соленых огурчиков, сметаны и капусты для щей, яблочко побаловаться -∙ сделай милость, уважь! Другое дело, что и наполняли общинные подполы тоже каждый как. мог. Кто-то все лето лазил на бортные деревья, обихаживая и блюдя пчел. Кто-то лучше других готовил впрок сало - с него и лило семь потов, когда закалывали свиней. А кто-то, как Барсучиха, любовно выращивал на всю большую семью лук и чеснок... "Хорошей хозяйкой будешь, - любуясь умелой работой девочки, сказала мать. - Умница ты у меня, доченька". Оленюшка поняла, куда она клонит, и еще ниже опустила голову. "Хорошие пареньки выросли у соседей, - продолжала мама. - Надежные, дельные. Годков через пять справными мужчинами станут. Не срам одного из таких и в дом свой принять". Девочка отвернулась, с тоской глядя в бревенчатую стену, уже наполовину завешанную готовыми чесночными косами. Она знала, что сейчас начнется. Как всегда - уговоры, потом укоризна, потом слезы, крик и вопрошание к Старому Оленю, за какие грехи послал семье в наказание подобное детище. А еще бывало, когда родимая сразу хваталась за хворостину. "Я ведь знаю, про кого все помышляешь, - неожиданно спокойно и грустно проговорила мама. - Про Серого Пса, который Людоеду за своих отомстил. Он, конечно... про таких у нас песни поют... Ну а как с ним жизнь жить, ты думала?" Оленюшка медленно подняла голову. Столь далеко ее мечты не простирались. Как люди жизнь с мужем живут, так и она собиралась. Дом... яблони в цвету, клонящие розовые ветви на теплую дерновую крышу... большой пушистый пес, дремлющий на залитом предвечернем солнцем крылечке... дорожка между кустами малины, утоптанная босыми ногами детей... Рослый мужчина идет к дому, отряхивая стружки с ладоней. Он кажется ей самым красивым, потому что она любит его... Негромкий мамин голос спугнул видение: "Ты хоть попробуй представить его здесь, в семью взятого. Что он в тишине нашей делать-то станет? Он, может, воин первейший, ну так у нас и без него все воины, себя отстоять хватит, а больше куда? Посидит, посидит дома, да и потянет его опять в чужедальние страны... И тебе и ему мука одна... Такому жениться и в дом входить - что соколу в клетку..." Оленюшка вспомнила взгляд и неумелую улыбку Серого Пса, когда он принимал ее бусину. Принимал так, словно она посулила ему нечто несбыточно доброе и хорошее. Нечто такое, на что он в доставшейся ему жизни уже и надеяться перестал... Предать его, Развеять эту надежду?.. Но и в маминых словах была своя правота. Как знать, а вдруг кажущееся предательство - на самом деле для него же благо великое? Зверя вольного, лесного, на цепь посадить... "Думаешь, не знаю, как ты летом налаживалась из дому бежать? - неожиданно спросила мама. - Все знаю. Спасибо, дитятко, что от срама избавила. Одумалась, возвратилась, не дала мне слезами горькими изойти..." Оленюшка вскинула глаза. Мама смотрела на нее с любовью и ласковой заботой, без назидания, без укоризны. И мудро, точно сама жизнь, что вершит в своей каждодневности великую Правду и дарует людям совсем не то счастье, которое сулит манящая сказка. Несбыточная... Девочка всхлипнула, по щекам покатились слезы. Она вскочила со скамейки, бросилась к матери - нечасто последнее время это бывало, - уткнулась ей в мягкие колени лицом и разревелась уже вовсю, отчаянно, в голос, чувствуя, как гладят встрепанную голову родные теплые руки. Прижаться к своему, насквозь своему, заново понять, что ты не одна, что все будет хорошо, что тебя любят, жалеют и готовы простить... Да какое там! При самом твоем рождении заранее простили все, что ты еще родителям причинишь... Материнская да отеческая любовь, тепло знакомого дома, объятие и ласка, в которой тебе никогда не откажут... Вот оно, счастье. Чего еще захотелось?.. ...Далеко, далеко в насквозь мокром лесу глухо и протяжно завыла собака... Светало. Прозрачная пепельная заря разливалась по крепостному двору, зябкая, негреющая, неласковая в ожидании солнца. Таков взгляд только что встреченного человека, еще не согретый узнаванием, не оживший улыбкой. Волкодав стоял посреди внутреннего двора крепости. Босиком, снявши рубаху. Девять молодых мужчин, все как один ладные, проворные, со смышленой искрой в глазах, переминались с ноги на ногу и уважительно разглядывали хмурого венна. Своего нового Наставника. Он выстроил их в ряд и не торопясь знакомился с каждым. Смотрел в глаза, выслушивал, что ему говорили. Ученики волновались, подыскивали слова. Он был их ровесником или почти ровесником, но каждому хотелось понравиться. Точно мальчишкам, повстречавшим взрослого воина. Каждый помнил потрясение и нереальность происходившего, когда, взяв боевые мечи и смущенно посмеиваясь, они окружили его, ослепленного плотной повязкой... и едва не перерубили друг дружку, ибо стоило им сделать шаг, как венн исчез из смертельного круга, метнулся тенью, сгреб кого-то и отшвырнул под ноги остальным... и пошел ходить по двору, и каждый, кто вставал у него на пути, летел в сторону, теряя бесполезный меч, и вставал, оглядывая себя с трепетом - на местах ли руки и ноги... Так и не удалось им ни прикоснуться к нему, ни заново взять в кольцо. А уж когда он потом сошелся с их прежней Наставницей... Песня во славу чего-то большего, чем победа, вот что это было такое. И похвастаться, будто хоть что-нибудь понял в этой песне, не мог ни один. - Ты?.. - спросил Волкодав юного шо-ситайнца с льдистыми топазовыми глазами, раскосыми на прокаленном медном лице. Парень поскреб лохматую льняную макушку, догадываясь, что "У зрел Свет и решил послужить Близнецам" Наставника не удовлетворит. - Мой род два поколения враждовал с Канюками, - сказал шо-ситайнец. - Когда стали наконец замиряться во имя Бога Коней, вышло, что кто-то из наших мужчин должен покинуть страну. Ну, я и покинул. Теперь всем все равно, где я и что делаю... - Ты? - обратился Волкодав к следующему. Сливово-черный мономатанец из Висивабави сверкнул ослепительными зубами: - А я уже давненько наемничаю. Только мне еще нигде не платили, как тут. Я стану учить вас совсем не так, как Мать Кендарат. Я не буду утаивать хитростей и сокровенного смысла ухваток. Все отдам, что сам знаю. Но вы у меня поймете, что кан-киро - это Любовь... - Ты?.. - Волкодав уже смотрел в лицо третьему. Этот третий приходился ему соплеменником. Может, поэтому он оказался единственным, кто недовольно заворчал, когда Хономер велел окружить безоружного. Русоголовый парнишка девятнадцати лет от роду, с чистой и нежной, как у девушки, кожей, но под этой кожей сплетались и перекатывались ремни совсем не девичьих мышц. А на левой щеке у парня были две небольшие темные родинки. - Я странствую во исполнение обета, данного матери, - теребя косу с гладкими, без бусин, завязками, отвечал юный Волк. - Я поклялся разыскать своего старшего брата, пропавшего много лет назад, или хоть вызнать, какая судьба постигла его. Когда я пришел в страну нарлаков, одна почтенная старая женщина мне предсказала, что я найду следы брата здесь, в Тин- Вилене. Она была немного сумасшедшая, эта бабушка, и сперва я ей не очень поверил, но все остальное, что она мне предрекла, вскоре начало исполняться... Он был в самом деле похож на своего старшего брата. Очень похож. На брата, не ставшего надсмотрщиком в отпущенные ему девятнадцать. Волкодав узнал бы его и без приметных родинок на щеке. Он шагнул мимо него дальше: - Ты?.. Светало. Прозрачный пепельный свет разливался над морем, делая его таким же неласково-серым, как небо. Скоро взойдет солнце и сперва окрасит мир розовым жемчугом, а потом подарит ему пронзительную золотую синеву осеннего дня. Три корабля Ратхара Буревестника, хищная боевая "косатка" и две пузатые "белухи" с товарами, на веслах миновали широкий полумесяц залива и теперь ставили паруса. Ратхар, бывалый купец и опытный воин, сам стоял у руля, отдавая команды ватажникам. Мореплавателем его считали непревзойденным. Далекий и опасный - осень всетаки, - переход к Островам не пугал его, а скорее радовал. Так радует дружеская сшибка со старинным приятелем, когда в упоении его и собственной силой не имеют значения ссадины и синяки, причиненные медвежьим объятием. Он предлагал Эвриху относительное удобство общего покойчика на любой из торговых лодий, но аррант выбрал "косатку". И сидел на самой задней, обычно пустовавшей скамье, кутаясь в теплый меховой плащ и уныло глядя на берег. Над серыми громадами предгорий возвышалась такая же серая крепость. Вчера пополудни, когда они с нарлаками из Младшей семьи уже замучились ждать и Эврих, оберегаемый двоими молодыми костоломами, от перенапряжения душевных сил даже задремал под кустом, тяжелые ворота все-таки заскрежетали и отворились, и по каменной вымостке процокал копытцами маленький серый ослик. На нем, безучастно опустив седовласую голову, ехала женщина в серых шерстяных шароварах и синей стеганой безрукавке. Увидев ее, Эврих заплакал. Она не трогала поводьев, и ослик, привычный к дальним дорогам, неспешно понес ее по тин-виленскому тракту. Прямо