чтобы дождь не лила. А тебе, Кию, старейшиной быть над всеми Людьми! Мужи, с кем ныне не ладишь, по шею в топком болоте руду станут копать! А жены, самые гордые, самые красивые, только слово скажи... Но Кий уже дотянулся до наковальни и схватил большой молот-балду, сделанный когда-то нарочно для Перуна, одному ему по могуте: - Пропади, негодная! Сгинь!.. И молот, помнивший десницу Бога Грозы, послушался молодого кузнеца, взвился в его руках высоко и брызнул золотыми искрами громовой секиры: - Я служу Солнцу, Молнии и Огню, а не смерти и холоду! Пропади!.. Миг - и вместо красавицы оказало себя перед Кием когтистое чудище. Еще миг - и грянул молот в пустое место, где оно только что стояло. Молот ушел глубоко в землю и там крепко застрял, а от сбежавшей Мораны сохранилась в кузне корзинка. Кий осторожно взял ее клещами и бросил в огонь, и добрая лоза, из которой она была согнута, благодарно распрямлялась, сгорая. Когда же рассыпались угли, стал виден не то камень, не то неведомый самородок. Свирепое пламя горна так и не смогло его раскалить. Кий отнес самородок подальше и закопал под валуном, не забыв промолвить заклятие - из тех, что всегда произносят над кладами: чтобы лежал смирно и глубоко и никому не давался, только зарывшему... Утром, умываясь в ручье, Кий заметил у себя на висках седину. А потом осмотрел дверь и понял, почему злая Морана не смела войти, пока он сам ее не впустил. Мешала ей железная полоса, скрепившая доски, мешали железные петли, железный засов, не заложенный, но касавшийся ушка на ободверине. С радостным удивлением догадался Кий, что нечисть боялась железа. Недаром Чернобог и Морана оказались словно заперты Железными Горами в Исподней Стране, изникали через единственный лаз... С тех пор и до сего дня Люди стараются взять в руку железо, если опасаются порчи и надеются отогнать невидимого врага. Так и говорят: - Подержись за железо, чтобы не сглазить! И до сего дня у злых сил первый враг - умелый кузнец. Самая лютая нежить вовек не сумеет одолеть его или заморочить. А все потому, что Кий, самый первый кузнец, когда-то выдержал испытание, отказался мастерить оружие Злу. СОБАКА И ХЛЕБ - Дура! - сказал Чернобог, когда еле спасшаяся Морана вернулась в Кромешный Мир, в подземные ледяные чертоги. - Неужели ты вправду помыслила, что побратавшийся с Огнем станет тебе помогать? - Не произноси этого слова! - затряслась Морана. - От него стены обтаивают!.. Сделали они наковальню из гладкого куска льда, раздули морозное пламя метели, попробовали ковать... - Кому там они поклоняются, эти Люди, - качая меха, шипела Морана. - Какой-то Великой Матери Живе! Грязной Земле!.. Я им покажу, кто достоин поклонения, великих жертв! Я сделаю их мир похожим на наш - снежинка к снежинке... В нем будет порядок, а меня назовут Матерью! - А небо станет черным, - поддакивал Чернобог. - Таким, какое оно здесь, когда у них день! Злые, стылые ветры неслись из мехов, рассеивали непотребство по всему белому свету... Между тем в Верхнем Мире как раз совершался праздник Перуна, и все добрые Люди угощались жертвенным мясом близ святилищ Бога Грозы, на веселом пиру, угощали славного сына Неба, незримо пировавшего среди них. Все - кроме нескольких беззаконных. Не почтили они Сварожича, вышли работать. Зарокотал было над ними тяжким громом гневный Перун... но отступился, ради праздника не стал никого пугать. А может, припомнил, как когда-то дал волю гневу и год ходил по Земле... И все бы ничего, но одна бесстыдная баба-гулеха взяла с собой в поле дитя, рожденное невесть от кого. Оставленное под кустом, дитя вскорости обмарало пеленки и мало не надорвалось криком, пока горе-мать подошла наконец. Но лучше бы и не подходила: распеленала ведь - и со злости вытерла обмаранное дитя житными колосьями! Этого уже не вынес Перун, целое лето бережно растивший хлеба. Такой грозой грянул над виноватой головушкой, что перепуганной бабе помстилось - падают, рассыпались все девять небес. Чуть, говорят, не окаменела на месте. Но главный страх был еще впереди: увидели Люди, как неожиданный вихрь начал втягивать оскверненное жито, уносить его вверх, вверх, прямо в черную тучу... Кинулись хватать руками колосья, накрывать шапками - те не давались, обиженные. И, верно, вовек бы не вспоминать нечестивым святого хлебного запаха - но тут со всех четырех резвых лап подоспела к полю Собака. - Перун! Перун! - пролаяла она звонко. - Я это поле от косуль стерегла, оленей в лес прогоняла! Оставь мне на еду, сколько в зубах унесу! Услышал разгневанный Бог мольбу голодной Собаки, не знавшей от хозяев награды, кроме пинков, - и тряхнул вороными клубящимися кудрями, позволил забрать, что поместится в пасти. Убежала Собака с пучком спелых колосьев, и Люди - делать-то нечего - пришли к ней по весне, начали просить в долг зерна для посева. Клялись кормить Собаку и весь ее род, обещали и внукам то заповедать. Добрая Собака не стала поминать зла и не пожадничала, и поле было засеяно, но Люди долго вздыхали - не тот, что когда-то, стал урожай. Не росло больше по сотне колосьев на каждом стебле, только по одному. А и плакаться не на кого, сами виновны. Вот почему все отворачиваются от того, кто выгонит из дому Собаку. Вот почему изображения Собак сделались оберегами, обороной посевов. Так прославили Люди храброго зверя, посредника меж ними и разгневанным Богом. Говорят еще, одному псу даны были крылья, чтобы проворней сновал между Землею и Небом. Этого пса Люди прозывают Семарглом. Сказывают - если весной пробежит он по хлебному полю, можно смело ждать урожая. Оттого Семаргла зовут еще Переплутом - покровителем корешков, переплетенных в Земле. Ведь если бы не Собака... ЗМЕЙ ВОЛОС Так устроено Зло, что само по себе оно ничего не может родить. Доброе дерево, умерев, вновь становится плодородной Землей, дающей питание семенам; сама его Смерть становится Жизнью. А Зло никогда и не ведало настоящей живой жизни, оно от века мертво. И, бесплодное, способно только калечить и убивать, но не творить. Вот и стремится оно обратить себе на службу все, что только ни зацепит его когтистая лапа. Разум так разум, силу так силу. Кого обещанием, кого уговором, кого принуждением. И почти всегда - выдавая себя за Добро. Своей совести нет, так чужую салом залить... Долго не удавалось Моране и Чернобогу выковать ледяной гвоздь. Такой, чтобы все непробудным сном усыплял, птицу и зверя, человека и звонкий ручей, даже небесную тучу. Не слушался лед: он ведь тоже был когда-то живой, журчащей водой, и злой воли слушаться не хотел. - Нужен нам могучий помощник, - сказал наконец Чернобог. - Думай, разумница! И Морана начала думать, а потом снова дождалась кромешного новолуния и пробралась на спящую Землю, украла змеиное яйцо из гнезда. Уже было сказано, что Змеи в те времена не жалили ядовито, не губили неосторожных Людей, были добрыми и безобидными, как теперешние ужи. Перун жаловал Змей, всегда посылал по их просьбе дождь наземь. А Люди жили со Змеями в мире, селили их у себя в доме, поили парным молочком. И когда для моления Ладе-Рожанице делали из глины с хлебными зернами образки беременных жен - самое святое и уязвимое, чрево и грудь, обвивали изображениями добрых Змей, Хранительниц-Змей. Вот как было. Долго горевала ограбленная Змея, лишившаяся детища... Но если бы знала, что из него выйдет - живая навеки в Землю зарылась бы. Потому что Морана обвила яйцо длинным волосом, вынутым из растрепанной косы беспутной, загулявшейся бабы, той самой, что дитя колосьями обтирала. И долго творила мерзкие заклинания, чтобы прижился волос, чтобы впитал, высосал живую суть из яйца. И это сбылось. Когда скорлупа опустела, вместо бабьего волоса родился небывалый змееныш - слепой, тощий и слабый, но с пастью шире некуда, прожорливый и жадный. Стали звать его Волосом, а еще Сосуном - Смоком, Цмоком. И каких только яиц не перетаскала ему обрадованная Морана: змеиных, ящеричьих, птичьих. Оттого, когда Волос подрос, оказалось у него змеиное тулово, одетое разом в мех и пеструю чешую, короткие когтистые лапы, голова ящерицы и перепончатые крылья. И разума - никакого. Кто поведет, за тем и пойдет. И на зло, и на добро. А Морана все приживляла к изначальному волосу новые, звериные и человечьи. Все, какие могла подобрать. Потерянные медведем и волком у водопоя, неосторожно состриженные и выметенные из избы... Лишь много позже поняли горько наученные Люди, как опасно бросать ногти и волосы, поняли, что подобный сор нельзя беспечно мести вон на потребу злым колдунам - надо тщательно собирать его полынными вениками и сжигать в чистом огне... Что поделаешь: никто не научил их, пока было время. Ведь Боги сами были тогда доверчивыми и молодыми и не ведали всех путей и хитростей Зла. Змей же вырос, как на дрожжах. Повадился выбираться за Железные Горы, в широкий солнечный мир. Летал меж облаков, ходил в облике человека, бегал зверем прыскучим, носился по лугам вихорем, столбом крутящейся пыли. Превращался во все, что угодно, лишь стоило пожелать. Было в нем без числа сутей, - порою сам забывал, что родился все-таки Змеем. Памяти ему, как и разума, досталось едва-едва. Зато силушки - невпроворот. Пришлось с ним помучиться самой Моране, вскормившей его ради злого служения. Как-то приказала она подросшему Волосу: - Слетай на вершину неприступной горы, принеси иголку синего льда, самого холодного, какой сумеешь найти. Ибо открылось злодейке: лишь из этого льда можно выковать усыпляющий гвоздь. Но Волос заупрямился: - Не хочу! Поймал клубок ниток, покатил по полу, затеял игру. Озлилась Морана - да как огрела его поперек спины прялкой, на которой ночами пряла Людям несчастья: - Кому сказано! Заплакал обиженный Змей, пополз вон из пещер, на ходу утирая огромными лапами слезы. Взмахнул жесткими крыльями, взмыл в небо повыше горных вершин... но увидал колесницу Даждьбога, сияющее Солнце - и мигом забыл все наказы хозяйки. Подлетел поближе, залюбовался: - Какое блестящее! Подари, а? Величавый сын Неба улыбнулся юному чудищу, заглянул в радужные, лишенные смысла глаза. И ласково молвил: - Как же я подарю тебе Солнце? Оно не мое, не твое, оно каждому поровну светит. Ничего не понял Змей Волос и начал выпрашивать: - Да я не насовсем - поиграю и принесу... - Нет, - покачал золотой головой могучий Сварожич. - Ищи другие игрушки. Тогда Змей распахнул пасть, показывая тьму-тьмущую кривых, острых зубов: - А я тебя укушу! Понял Даждьбог - надо Змея уму-разуму научить. И повернул огненный щит прямо на Волоса: - Кусай! Вскрикнул Волос, будто кто хлестнул его по глазам, кувырком отлетел прочь, прикрылся лапами и вновь заскулил: - Клубок покатать не дали, побили... и ты тоже дерешься... - Я бы не дрался, когда бы ты не кусался, - усовестил его сын Неба. И смягчился, не привыкнув долго сердиться: - Да ты, вижу, не знаешь совсем ничего. Давай лучше дружить, я тебе обо всем сказывать стану. Змей обрадовался: - Давай! Целый день они вместе летели высоко в небесах, от восхода к закату, и Податель Благ рассказывал Волосу о зеленой Земле, о лесах, лугах и полноводных реках, о рыбах морских и гадах болотных, о птицах, зверях и Людях. Рассказывал о светлых Богах и о малой силе, живущей повсюду: о Домовых, Водяных, Леших, Болотниках, Банниках, Омутниках, Русалках, Полуднице... Что запомнил из этого Змей с бестолковыми радужными глазами, что не запомнил - нам знать неоткуда. Говорят, однако, что вечером, у берега западного Океана, он разогнал уток и лебедей и сам впрягся в лодью, играючи перевез в Нижний Мир коней с колесницей. Распрощался и полетел домой. Морана встретила его помелом: - Почему лед не принес, скользкое твое брюхо? - Какой лед? - искренне изумилось чудище. Злая Морана принялась охаживать его по бокам: - Будешь помнить, беспамятный! Будешь помнить, что тебе говорят! Съежился Змей в темном углу, в третий раз залился слезами: - Улечу от тебя на небо, к Даждьбогу! Он добрый!.. Вот когда страшно сделалось лютой ведьме Моране. Поняла, что не превозмогло ее мертвое зло добрых живых начал, из которых создан был Змей. Ведь и та гулящая баба не такова родилась. А ну вправду переметнется к Сварожичам... Вмиг сменила Морана гнев на милость, приголубила Волоса, налила ведерную чашу теплого молока, сбила яичницу из сорока яиц, заправила салом. Вылакал Змей молоко, досуха облизал сковородку... забыл все обиды, разлегся вверх животом, глаза блаженно прикрыл. А злая Морана его зубастую голову на колени к себе уложила, принялась под подбородком чесать: - Ты меня слушайся. Я тебя научу, как у Даждьбога игрушку блестящую отобрать. Змей обрадовался: - Правда научишь? - но тут же сунул в перемазанный молоком рот палец со страшенным отточенным когтем, наморщил узенький лоб, тщетно силясь что-то припомнить: - А он говорил... ни твое, ни мое... Всем поровну светит... - Всем поровну? - усмехнулась Морана. - Ему, жадному, просто делиться не хочется. А ты, глупый, и слушаешь. - Я думал, он красивый и добрый, - огорчился легковерный Змей. - Он мне рассказывал... - Теперь я буду рассказывать, - перебила Морана. - Говорил ли он тебе о золоте и серебре, о дорогих блестящих каменьях? Это занятнее, чем про луга и леса. А про девок красных хочешь послушать? - Хочу! - закричал Змей на всю пещеру. - Хочу!.. ЛЕШИЙ Беспутная баба, чей волос украла злая Морана, так и не сведала о пропаже. Гулехе не было дела даже до собственного дитяти - все бы пиры, все бы наряды, все бы дорогие бусы на грудь. Так и подросла ее девочка, никогда не сидевшая на отцовских коленях, подросла неухоженная и нелюбимая. Только слышала от матери - отойди да отстань. И вот как-то раз наряжалась та для заезжего друга, для гостя богатого. А девочка, на беду, все вертелась подле нее, тянулась к самоцветным перстням, к заморскому ожерелью... и нечаянно уронила на пол шкатулку. Мать ей в сердцах - подзатыльник: - Да что за наказание! Хоть бы Леший тебя увел в неворотимую сторону!.. И только сказала, как будто холодный вихрь прошел по избе. Сама собой распахнулась дверь, и девочка, вскочив, побежала: - Дедушка, погоди! Дедушка, я с тобой, погоди!.. Известно же, материнское слово - нет его крепче, как приговорит мать, все сбудется. Благословит - так уж благословит, проклянет - так уж проклянет. Даже Боги, бывает, перед ее властью склоняются. И вот не подумавши брякнула горе-мать тяжелое слово, да не в час и попала. Опамятовалась, кинулась следом: - Стой, дитятко! Стой! Куда там. Бежала девочка, словно кто ее нес, лишь пятки резво мелькали: - Дедушка, погоди... Кто-то был вблизи на коне, хлестнул, поскакал. Но и конному не далась. Скрылась детская рубашонка у края опушки, затих в лесу голосок... поминай, как звали! Пала наземь глупая баба, завыла, стала волосы рвать. Да поздно. Тут припомнили мужчины-охотники, как ходили в тот лес за зверем и птицей и как порой не могли отыскать тропинку назад, плутали кругами и выходили к одной и той же поляне... Как отзывалось эхо лесное знакомым вроде бы голосом, и человек бежал, спотыкаясь, между обросшими мохом стволами, не ведая, что уходит все дальше, а под ногами злорадно чавкала болотная жижа, и чей-то насмешливый хохот слышался то близко, то далеко... И наконец смекал заблудившийся, что это обошел его Леший. Обошел, положил невидимую черту - не переступить ее, не выйти из круга. Хорошо тому, кто сумеет отделаться, кто знает, что надобно вывернуть наизнанку одежду, переменить сапоги - правый на левую ногу, левый на правую. Сгрызть зубок чесноку или хоть помянуть его, а самое верное - выругаться покрепче. Бранного слова Леший не переносит, затыкает уши, уходит... Пропадет морок - и окажется, что охотник метался чуть не в виду жилья, в трех соснах, в рощице ближней!.. Стали вспоминать девки и бабы: ходили ведь за грибами, за ягодами, и бывало - встречали в лесу кого-нибудь из добрых знакомых, вроде соседского дядьки, затевали беседу, уговаривались идти вместе домой. И вот идут, идут, вдруг спохватятся - ни тропы, ни соседского дядьки, болото кругом непролазное или крутой овраг впереди, и уже Солнце садится... Жутко! Но если по совести, бывало так большей частью с теми, кто плохо чтил Правду лесную. Не оставлял в бору первую добытую дичь Лешему в жертву. Не приносил в лес посоленного блина в благодарность за ягоды и грибы... Совсем другое дело - те, кто, лесом живя, умел с ним поладить. Вот хотя бы Киев отец. Как-то, едучи с торга домой, услыхал в чаще стон. Что делать? Призадумаешься! Ведь учен был, как все, в детстве родителями: не ровен час, доведется услышать в лесу детский плач или жалобный человеческий крик - беги прочь без оглядки. Это Леший заманивает, притворяется. Решишься помочь, сам пропадешь. Вот и выбирай. И страшно, и совесть, того гляди, без зубов загрызет. Все же слез с телеги старик, привязал послушную лошадь и побрел туда, откуда слышался стон. А надобно молвить, как раз накануне гудела в лесу свирепая буря, роняла вековые деревья, и Люди судили: не иначе, Лешие ссорятся. Старец и вправду вскорости вышел к великому буревалу. Лежали гордые сосны, вырванные с корнями, лежали стройные ели, не успевшие сбросить красные шишки... Едва-едва перелез через них отец кузнеца. Прислушался - стон вроде ближе. Стал смотреть и увидел в кустах доброго молодца, крепко связанного по рукам и ногам. Распутал его старик, принялся трепать по щекам, обливать ключевой холодной водицей, а сам думает: как же до телеги-то донесу?.. Наконец молодец зашевелился, раскрыл глаза - зеленые-презеленые, ярко горящие в лесных потемках! Тут и пригляделся старик: всем парень хорош, только почему-то у него левая пола запахнута за правую, не наоборот, как носят обычно, и обувь перепутана, и пояса нет... Решил было старый - от Лешего уходил человек. Но пригляделся еще - батюшки! - волосы-то у парня пониже плеч и зеленоватые, что боровой мох, а на лице - ни бровей, ни ресниц, лишь бородка, и ухо вроде только одно - левое... Совсем струсил старик, понял: не человека избавил, самого Лешего выручил из беды. Что делать?.. А Леший встал, отряхнул порты и поклонился до самой земли: - Спасибо, старинушка! Из чужих лесов находники-Лешие меня одолели, побили втроем, связали да бросили. От самых Железных Гор, слышно, явились. Хотели, чтоб я, связанный, угодил под грозу, сделался навек росомахой... Чего желаешь - проси! - Да я ведь... - оробел Киев отец, - я же не за награду... я так просто... А сам боком, боком - к телеге. Не заметил, как и валежины перемахнул. Леший захохотал вслед, засвистел весело: - Добро, старинушка! Будет твоя скотина сама ходить в мой лес пастись, сама возвращаться, ни один зверь не обидит! Тогда, говорят, оглянулся старик и увидел, как вышел из чащи великий медведь. Молодой Леший вскочил на мохнатую бурую спину, поехал, что на коне... И действительно, с того самого дня весь род старика не знал больше заботы с коровами, норовящими разбрестись в березняке, уйти в непролазную глушь волкам на потребу. Никто не пугал дочек с малыми внучками, собравшихся по грибы, вышедших лакомиться смородиной и румяной брусникой. Никто не морочил охотников, не отводил им глаза. Наоборот: ягодные поляны так и распахивались перед добытчицами, зверь будто сам шел навстречу честной стреле и скоро снова рождался, отпущенный из ирия... Но и Люди не забывали про хлеб-соль для Лешего, не забывали поблагодарить Диво Лесное, поднести блина-пирожка. Не ругались под деревьями и всегда тушили костры: Лешему не по нраву горячие головешки, может обидеться... А пришлые Лешие, что связали зеленоокого молодца, поселились в другом лесу, опричь Киева рода. Выиграли, говорят, у прежнего хозяина в свайку. Вот из них-то один девочку и увел. КУЗНЕЦ И ЛЕСНОЙ СТРАХ Плакала, плакала горе-мать, сама сгубившая дочку... к кому идти за подмогой? Добрые Люди опять надоумили: к кузнецу Кию. У него, дескать, работник служил, Банника драчливого не побоялся. А коли работник таков, каков сам-то хозяин? Неужели Лешего не осилит? И баба-гулена взялась, хоть поздно, за ум. Решилась дочку вернуть. Помолилась Солнцу небесному, увязала в беленький узелок перстни-жуковинья и самоцветные бусы - и к Кию со всех ног: - Возьми, кузнец, серебро, возьми золото, возьми дорогие каменья, только пособи дитя домой воротить! Твой батюшка Лешего знает... - Это в другом лесу Леший, - покачал головой Кий. - Ладно, попробую тебе помочь, не знаю только, получится ли. Ты камни-то спрячь... Стал он снаряжаться. Взял рогатину на крепком ясеневом древке, с серебряной насечкой у жала, взял охотничий нож - вместе с Перуном они его выковали, когда расставались. И еще оберег - громовое колесо о шести спицах-лучах, сработанное из светлого серебра. Кий надел его на плетеный шнурок и спрятал за пазуху. Велел женщине сказывать, по которой тропе убежала пропавшая девочка... горе-мать залилась слезами, но сумела объяснить внятно. Выслушал ее Кий и отправился в лес. По дороге сорвал гроздь спелой калины, понес с собою. Улыбнулся любопытному горностаюшке, прыгнувшему на тропу. Долго ли шел, коротко ли... Вела его тропа верховым бором-беломошником, каменными холмами, откуда было далеко видно кругом: густые кудри вершин и стволы в жарких медных кольчугах, тихие лесные озера и радуги, дрожащие над перекатами. Красные гранитные скалы и само далекое море в зеленом кружеве островов, безмятежное к исходу теплого дня... Потом отступили холмы, и места сразу сделались глуше: зачавкало под ногами, встали по сторонам безмолвные черные ели. По макушкам еще скользили солнечные лучи, но впереди, над тропой, начал собираться вечерний туман. Невольно подумалось Кию - сюда, на самое лесное дно, Даждьбог-Солнышко если когда и заглядывал, то разве что в полдень. Вспомнил Кий светлого Сварожича, Подателя Благ... и вовремя спохватился: тропа-то где? Оказалось, уже соступил, уже начал кто-то с толку сбивать. Еле-еле вернулся Кий на тропу, и, что таить, сделалось ему жутковато. Ну да не с полдороги же поворачивать. - А невеселые тут места, - сказал он громко вслух. - Небось, прежний Леший не так и досадовал, что проиграл! Метнулась из чащи сова, чуть не задела крылом... Как раз к темноте вышел Кий на поляну, где разделялась тропа: направо пойдешь - в топь попадешь, налево пойдешь - из болота не выберешься. Здесь Кий остановился. Набрал сухого валежника, высек Огонь, давай костер возгнетать. Устроился же он на самой росстани - там, где расходились две тропки. А просить позволения у Лесного Хозяина и не подумал. Рассудил так: осердится - верней припожалует. Повечерял салом да хлебом, пожевал на заедку кислый леваш из сушеной тертой черники - и лег, завернувшись в теплый меховой плащ, но глаз не сомкнул. Стал Лешего ждать. Всем ведомо, как гневается Леший, когда в его владениях укладываются спать на тропе. А уж на росстани, да не спросясь!.. Вот приблизилась черная полночь, безвременье, когда сменяются сутки, и вдруг безо всякого ветра зарокотали, жутким стоном застонали лесные вершины... лихой мороз пробежал у кузнеца по спине, только он и виду не подал. Лежал себе, где лежал, не шелохнулся. Понял: Лесной Хозяин недалеко, пугать начинает, сейчас придет с места сгонять. ...Потом померещилось, будто кто зашагал тяжелым великанским шагом по лесу, ближе и ближе, кто-то выше самых высоких деревьев, с шумом и треском, ни дать ни взять вековые стволы переламывая, как сухие лучинки! Бежать впору без оглядки - но и в этот раз молодой кузнец не двинулся с места, только на другой бок повернулся. И не дошел до него великан, утих шум и треск - но тотчас долетел бешеный топот разлетевшейся тройки, неистовый перезвон колокольцев: откуда бы взяться коням на узенькой тропке, в непроглядной лесной темноте?.. А все одно - мчится, храпит, вот сейчас копытами в землю вобьет... Тут уж Кий схватился одной рукой за железный наконечник копья, а другой нашарил за пазухой оберег - громовое колесо, стиснул вспотевшей ладонью. Да кто бы не напугался!.. Все ближе топот, все ближе взбесившиеся колокольцы... и вдруг минуло - только холодный ветер прошелестел над поляной, взъерошил кузнецу русые кудри. Далеко был в ту пору Перун, а все ж помогло серебряное колесо, дало силу выстоять против третьего страха. Стал Кий дальше ждать, терпеливо приманивать Лешего, точно зверя к ловушке. И приманил. Скоро услыхал в лесной тишине, как подкрался к нему кто-то сзади и - раз! - пнул в спину ногой, да тут же и отскочил. И ворчливо сказал человеческим голосом из кустов: - Ты что не спросясь на моей дороге разлегся? Уйди! Не поднялся Кий, лишь отмахнулся, точно от комара. Снова подкрался Леший и пнул его: - Уйди с тропки, невежа, тебе говорю! Не то разума лишу, совсем погублю! Но Кий знал - Леший может разум отнять только у того, кто как следует испугается. И ведь дождался, чтобы Леший в третий раз к нему подошел и показался в отблеске углей. И тут-то вскинулся молодой кузнец, обхватил его поперек, подмял под себя: - Ты, шишка еловая, у матери девчонку увел? Забился, затрепыхался Леший в его крепких руках, хотел вырваться, хотел страшным голосом закричать, но и того не возмог - сел Кий на него верхом, показал серебряный оберег, пригрозил веткой красной калины: - Где девчонка? Веди, а то знаешь что над тобой учиню! Понял Леший - устами этого пропахшего дымной кузницей паренька вещал ему сам Бог Грозы, властный выпустить Огонь в его лес, а самого облечь звериной шкурой да так и оставить. И присмирел Хозяин Лесной, съежился, горько заплакал: - Да не со зла ведь... один я, избенку и то некому подмести... а мать, слышу, отказывается, решил - не нужна... - Ладно, веди, - нахмурился Кий. - Отдашь без проказ, может, помилую. Он уже разглядел, что в этом заболоченном, заморенном лесу-ернишнике и сам Леший был никудышний: седой, сгорбленный, в одной рубахе оборванной, в поршнях дырявых. - Это ты, что ли, - спросил Кий, - у Железных Гор доселе жил? - Жил, батюшка, - закивал Леший. - Так разве там жизнь? Вовсе дерева расти перестали, один мох... А что за лес был! Сосны до неба, куда здешним! Голубика была - во, с кулак! А малина! А земляника!.. - А что же вы, пришлые, - молвил Кий, - борового-то Лешего обидели? Скрутили да бросили. Не по Правде живете! - Обидели, кормилец, обидели, - покаялся Леший. - Это мы с дружком, тоже беглым, хмельного меду опились... да как уж тут не напиться? Поневоле жаль его сделалось Кию. И в который раз подумал кузнец: а ведь грянет несчастье с этих Железных Гор, несчастье, какого старейшие старики не знавали. Теперь уже, сказывали, прилетал невиданный Змей - там корову порвет, там за девкой погонится, там ручей или реку заляжет, ни пройти без выкупа, ни проехать... Быть беде, что и Леший разбойный братом покажется! Так думал Кий, а руки с оберега между тем не снимал. И покорно привел его старик-лесовик в самую крепь, в заросшее глухое урочище. Дунул, свистнул, топнул ногой - и обнаружилась покосившаяся избушка, приподнятая на угловых пнях, точно на птичьих ногах. - Поправить бы избу, развалится, - посоветовал Кий. Леший только носом зашмыгал: - Кто же мне ее поправит? И кого ради трудиться-то? Вот внучку вроде завел, и ту отбираешь... Вошли они в избу. Поглядел Кий - так и есть, сидит девочка, шьет что-то старательно, а вместо светца с лучинами яркая гнилушка мерцает. Увидела девочка Лешего, обрадовалась: - Здравствуй, дедушка! А я твою свиту зашила! - и на Кия: - А ты кто? Фу, от тебя дымом пахнет... Понял кузнец - уже облесела девочка, еще чуть, совсем лисункой станет, маленьким лешачонком. Он сказал ей: - Пойдем-ка домой! Тебя мать ищет, зовет! - Не пойду, - отмолвила девочка и губы надула: - Мне у дедушки хорошо, он меня белым хлебушком кормит, пряниками... вот! Протянула ручонку, а вместо хлеба и пряников мох да сухой березовый гриб... Тут Леший вступился: - Видишь, сама не хочет. Пускай у меня останется! И уж протянул корявую лапу - по головке погладить. Только молодой кузнец чуть раньше успел: выхватил за плетеный шнурок серебряное колесо, громовый оберег. И как подменили девчонку! Завизжала, за Кия спряталась: - Дяденька!.. Пойдем к маме скорее! Домой!.. Хотя по летам какой он ей дяденька - так, братец старший, едва бородку завел. - Не серчай, дед, - сказал Кий. - Люди к Людям, а Лешие к Лешим, негоже иначе. Взял девочку на руки, завернул в теплый плащ, выглянул в двери: утро уж близко. А старый Леший сел на подгнившую лавку и горько загоревал: - Опять я один... На рубахе его были заплаты, положенные детской рукой, старательной, но неумелой. - Ты вот что, дед... - молвил Кий поразмыслив. - Боровой Леший отцу сказывал... В березняках за рекой лешачиха, слышь, овдовела, лешачата малые осиротели... - Правда?.. - вскинулся Леший. - А где, скажи, те березняки за рекой?.. На том распростились. А чтобы Кий не плутал с девочкой на руках, Леший скатал из мха и травы зеленый клубочек, пошептал над ним, кинул под ноги кузнецу. Запрыгал клубочек и побежал прямохожим путем через лесные чащобы, вывел Кия к знакомым местам, на край опушки, тут и рассыпался. Вот выплыл в небо светлый Даждьбог, и разом запели в деревне все петухи, а встречь кузнецу побежала заплаканная женщина: - Дитятко!.. Подумалось Кию - вправду что ли схватилась баба за ум. Он так и не взял драгоценного узелка: - Прибереги, дочке сгодится, как подрастет. СКОТИЙ БОГ И ВОЛХВЫ Змей Волос меж тем в самом деле летал по белому свету, пробовал силу. А силушка, честно молвить, была, что и не всяким словом опишешь. Как-то раз беспечные Люди не погасили костра; взвился рыжекудрый Огонь, погнал прочь зверей, стал самих охотников настигать. Совсем отчаялись Люди, но заметили пролетавшего Змея и дружно взмолились: - Избавь! Помоги!.. - А что вы мне за это подарите? - наученный жадной Мораной, спросил немедленно Змей. - Все отдадим, чем богаты! - закричали охотники. У них уже волосы скручивались от близкого жара. Тут Змей Волос и показал, за что звали его Сосуном-Цмоком. Как смерч, подлетел к ближнему озеру и мигом высосал чуть не до дна. Запрыгали рыбы, выскочил Водяной, долго махал вослед кулаками... а Змей взлетел над пожаром, выплеснул воду, погасил жгучее пламя. И спасенные охотники не поскупились: устроили пир, накормили Змея досыта, напоили допьяна. Стали славить его, другим рассказывать, кто сам не видал. Случился меж гостей человек, у которого в саду сохли яблони, давно не поенные дождем. Никак не мог нерадивый хозяин дозваться Перуна, не то грешен был, обидел чем-то Небо и Землю, не то просто лениво молился светлым Богам. Поклонился он Змею, попросил помочь. Тому что! Щедро облил сад, и воспрянули, зазеленели деревья, налились яблоки на ветвях - румяные, сладкие. И еще были дела. У кого-то съел проголодавшийся Волос половину овец, а когда пастух его пристыдил - благословил оставшуюся половину: выдернул у себя из шкуры шерстинку, бросил на стадо. С тех пор начали овцы толстеть, обрастать роскошным руном и славно плодиться - все только завидовали и диву давались. Сказывают, тогда-то Волоса в самый первый раз назвали Скотьим Богом и урядили святилище. Только не на горе поднебесной, где от века клали требы Перуну, а в сырой низине, где изобилуют змеи. Поставили идола, одновременно похожего на бородатого мужа, на медведя и на козла - ибо много сутей было у Волоса, во все умел превращаться. Нашлись и умудренные Люди, лучше других научившиеся разговаривать со Змеем и вызывать его на подмогу, обливая идола водой. Эти Люди ставили избы при святилищах, собирали дары, устраивали в честь Скотьего Бога жертвенные пиры в благодарность за урожай и приплод. За то стали прозывать их жрецами. А ходили они, подражая своему Богу, в звериных личинах и меховых одеяниях шерстью наружу, и по тем одеяниям, мохнатым, волосатым-волохатым, нарекли их еще волхвами. Потом уже волхвами назвались все: и те, что творили требы Перуну, и те, что кланялись Солнцу, и те, что беседовали с Огнем. Что поделаешь! Лики старших Богов - Неба с Землею, Отца Сварога с Матерью Макошью - лишь для немногих Людей были, как прежде, отчетливы. Большинство им уж и не молилось, запамятовало, как еще раньше запамятовали Живу-Живану, Великую Мать. Начали рождаться новые Боги, и часто, как в каждой речке свой Водяной - свои у всякого племени, у всякого рода... А только Земля все равно на всех одна, как ее ни дели. И Солнце, и Небо над головой... И такие нашлись меж Людьми, что вовсе забыли пашню и ремесло, забыли, как добывается хлеб. Стали те Люди приманивать Скотьего Бога яичницей и молоком, до которых он был великий охотник, и лакомка Змей летал к ним ночами, скрываясь от Солнца, да и от Месяца: побаивался. Таскал новым друзьям из подземных пещер несчитанные богатства. Оттого у этих Людей на руках не водилось мозолей, зато избы от достатка только что не ломились. Говорят, он и до сих пор к иным прилетает. Огненным клубом падает в темноте средь двора, оборачивается человеком... Сказывают, дружат с ним все больше купцы, торговые гости. Возят с собой деревянные изваяния и прежде, чем затевать торг, молятся и потчуют Волоса. Оттого пошла поговорка - без Бога ни до порога, а с ним хоть и за море. Еще сказывают, прибыльно дружить со Змеем, но и опасно: норовист Волос и дружбы не помнит, чуть-чуть не угодишь - и избу спалит, и товар... Но все это было потом. А тогда Люди просто заметили, что шерстинки, потерянные зверями, начали сами собой обретать злую, бессмысленную жизнь и сновать в воде, норовя укусить, всосаться под кожу. Их так и рекли: живой-волос, и плодились они в стоячей жиже низин, поблизости от святилищ Скотьего Бога. Теперь таких нет, а имя перешло на безобидного червячка. Но Люди, которым он попадается, нередко казнят его по ложной памяти, безо всякой вины. САМЫЙ СИЛЬНЫЙ Чернобог и злая Морана множество раз посылали питомца за синим льдом для колдовского гвоздя. И все без толку. Змей Волос улетал плавать по морю, пугать Леших и Водяных, тешиться у хлебосольных Людей. А коли где-нибудь видел красную девку - вовсе беда. Оборачивался молодцем-раскрасавцем, речи ласковые заводил, начинал подарки дарить. И сколь многие заглядывались в его радужные глаза, оставляли былых женихов, радовались объятиям Змея! И ходили в золоте-серебре, в драгоценных нарядах... пока не прискучивали. Говорят, от них-то пошло новое колено Людей, изрядно похожих на Волоса. Они не злобны по сути, но предпочитают, чтобы за них думал и выбирал кто-то другой. А ведь злой воле легче легкого утвердиться там, где нет своей собственной. Вот почему до сего дня гораздо больше творящих зло по глупости или по трусости, чем настоящих злодеев. Однажды Морана смекнула, что Волос так и не вспомнит ее поручения, и молвила: - Ну, довольно! Подставляй-ка спину, бездельник! Поднимешь меня на гору, сама пойду лед добывать... - А ну его, этот лед, - заартачился было Скотий Бог. - Не полечу, неохота. - Ты мне перечить собрался? - взъярилась Морана. - Подставляй, сказываю, хребет! А не то в козявку ничтожную превращу! Змей Морану боялся, знал - не хвасталась, могла и превратить. Дал себя оседлать, взмахнул крыльями, полетел. Покорно занес мерзкую ведьму, как было приказано, на макушку самой высокой горы. Уселся ждать на скале... и надо же, тотчас разглядел далеко-далеко босоногую молодую девчонку, шедшую с корзиночкой через лес. И мигом утратил свой невеликий разум Скотий Бог, Волос-богатый. Распластал перепончатые широкие крылья - и слыхом не слыхал, как кричала вслед, звала его злая Морана. Девчонка же была не кто иная - Киева молоденькая невеста. Спешила к любимому в кузницу, несла добротную снедь: мягкий хлеб, узелок свежего творога. Вдруг прошумело что-то над лесом, и, отколь ни возьмись, вышел встречь из кустов разодетый красавец: - Пойдем со мной, девица! Назовешься моей, а уж я тебя награжу... Скольким девкам подобной речи было довольно! Но невеста кузнеца только попятилась: - Безлепое слово молвишь, удалец незнакомый... Есть у меня любимый жених, его и целовать стану, он меня и женой назовет... Не привык Змей к твердости девичьей, не понял отказа. - А мы жениху не скажем, - заулыбался в сотню зубов. - Я тебе дорогие подарки стану носить... Но девчонка разговоров разговаривать больше не стала: подхватила подол да как порскнула с тропы в непролазную чащу, через валежины, по кустам! - Постой, красавица, - протянул руки Волос, погнался. Но тут уже встал за Киеву невесту Леший, сбежались проворные лешачата, которым она немало оставляла на пеньках пряников и сластей. И вцепились в Змея колючие ветви кустов, вздыбили корни поваленные деревья, опутал ноги жилистый вереск. Еле-еле продрался он на опушку и увидал: далеко убежала гордая девка, вот-вот укроется в кузне с краю болота, где проточился Черный Ручей. Рассерженный Змей ударился оземь, вновь обернулся дивом летучим, ринулся вслед. И, пожалуй, успел бы схватить - но на крик невесты, на шум разбойничьих крыл выбежал из кузни жених. Саженного росту, да с молотом и клещами в руках. Девчонка за него спряталась, что за надежную стену. И почему-то Змея робость взяла при виде молота и клещей. Втянул он хищные когти, отвернул опричь, сел на лугу. Подошел, переваливаясь на коротких лапах: - Ты кто таков, чтобы дорогу мне заступать?.. - Я жених ей, - ответил кузнец. - Кием меня прозывают. А ты, Скотий Бог, почто беззаконничаешь? Никто еще не осмеливался так Змею дерзить. Совсем растерялось чудовище, заморгало бестолковыми радужными глазами: - А я что хочу, то творю, потому что я сильный! Вот посмотри!.. - поднял серый камень, стиснул чешуйчатой лапой, только крошки посыпались: - Вот и весь мой закон! - Эка невидаль, - усмехнулся кузнец. - Подумаешь, расколол! Ты так камень сожми, чтобы вода потекла. Перенял у невесты корзиночку, вынул ком творога - сыворотка закапала наземь. Струсил, попятился Змей... но тут же снова приободрился: - Зато я могу все озеро выпить! Меня Цмоком зовут, по-вашему Сосуном. У тебя так не получится. Пожал Кий плечами. Вынес лопату, поплевал на ладони и молча принялся копать канаву в земле. Любопытный Змей скоро не выдержал: - Что ты там такое копаешь? Кий ответил: - Хочу Океан-море выпить, да лень наклоняться. Вот окопаю и подниму... Больше прежнего задумался Волос, заскреб когтями затылок: - А можешь ты камень кверху кинуть, как я? Я бывало кидал, полдня не ворочались... И тут не дрогнул кузнец. Взял остывшую крицу железа, выплавленную вчера, стал подкидывать на ладони и смотреть внимательно вверх. Посмотрел вверх и Волос, но ничего особенного не заметил, кроме грозовой тучи, медленно вздымавшейся из-за небоската. И осерчал: - Куда ты уставился? Кидай, коли умеешь, а то я тебя съем! - Погоди, дай тучи дождаться, - молвил кузнец. - То Перун едет, мой побратим. Он у меня в кузнице молотом бил, ему железо сгодится... И словно в ответ, вдалеке зарокотал гром, метнулась быстрая молния... - Какая блестящая!.. - ахнул в восторге Змей. Никогда еще он не видел грозы. Подпрыгнул, расправил крылья и полетел прямо в тучу - лов