ачной окажется эта попытка к бегству. - Не подходи! - взвизгнула вдруг Виола, вырываясь из цепкой хватки своего господина. - Не подходи! Из правой руки ее вырвалась алая молния, ударившая в землю шагах в двадцати от Валентина. Взметнувшийся дым и поднявшаяся пыль заклубились вокруг призрачного кокона высотой в человеческий рост. Заклятье невидимости, сообразил Валентин и рефлекторно выстрелил "пираньей", лишая незнакомца его неуклюжей защиты. - Стой, где стоишь! - приказала Виола, нацеливая в незваного гостя указательный палец. - Еще один шаг, и ты будешь мертв! - Перстень знает своего повелителя, - ответил незнакомец, и Валентин наконец узнал его. Джадд Слейтер, действительный хозяин Лигийского Перстня, лично явился за своим талисманом. - Ты не сможешь причинить мне зла! - Дурак! - крикнула Виола, отступая на шаг. - Эри, убей его! Эриох едва заметно пожал плечами, и Слейтер превратился в неподвижную статую. На открытых частях его тела заискрился пушистый иней. Валентин разинул рот, пораженный точностью, с которой Эриох применил обычную заморозку. А потом Валентин понял, что Слейтер мертв. - Довольно смертей! - услышал он голос и увидел Рейлиса, выходящего из защитного круга со взятым наизготовку боевым излучателем. Ослепительно-белый луч уперся в лицо Эриоха - и отразился высоко в небо, не причинив великому магу никакого видимого вреда. Валентин понял, что не успевает. Со стоном он сдвинул ладони, складывая их в "коробочку", и выпустил на свет "анти-бублик". Это было все, на что он еще был способен. Мгновением спустя Виола издала истошный вопль, стряхивая с себя черный маслянистый сгусток слизи, которым стал Перстень, а Рейлис так и застыл с излучателем наперевес, превратившись в ледяную статую. Валентин сжал кулаки и пробормотал, опуская голову: - Снова станет убийцей Фалер... Ведь я же знал, знал! Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, прервала его на полуслове. Валентин понял, что Эриох позволил себе раскрыться, отбросив всякую маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин повалился на колени, моля только об одном. О скорой и милосердной смерти. - Твой бог оставил тебя, Фалер, - произнес Эриох, и Валентин выгнулся дугой от боли, пронзившей позвоночник. - Тебе помогает Пророчество, но я все равно сильнее! Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу... Новая волна боли швырнула его на землю, заставив впиться зубами в крошево мелких камней. Но никакая боль уже не могла остановить отданный пальцам приказ. "Воронка" и "груша"; сочетание, перед которыми еще никто не смог устоять. Земля встала на дыбы, удар грома затих, оставив после себя режущий уши звон циркулярной пилы. Валентин пошарил перед собой руками, нащупывая опору, и вдруг осознал, что полулежит в мягком кресле, а прямо над ним, сверкая всеми цветами радуги, кружатся в диком беспорядке сотни тонких, острых как бритва колец. - Впечатляюще, - услышал Валентин голос Донована. - Леонид, вы уже заметили, что ваш подопытный очнулся? - Заметил, - пробурчал Баратынский с такими интонациями, что Валентин вмиг покрылся холодным потом. Баратынский был напуган, напуган до смерти, хотя и пытался скрыть свое состояние. - Черт... Ничего не получается! - Вы пытаетесь отключить талисман? - спросил Акино, словно осведомляясь о планах Баратынского на уик-энд. - Совершенно верно! - рявкнул Баратынский, и Валентин разглядел сквозь визжащую радугу его долговязую фигуру. - Позвольте, я вам помогу, - сказал Акино. Душераздирающий визг обезумевших колец мгновенно стих, и Валентин увидел раскрывшийся перед ним проход. Мгновением спустя он уже стоял снаружи, шагах в десяти от моделятора, и недоуменно глядел назад. Как же это я? Магическим прыжком, что ли? - Прошу пардону, - пробурчал Баратынский. - Похоже, талисманный резонанс... И только теперь Валентин осознал, что все кончено. Он шумно перевел дух, демонстративно погрозил Баратынскому кулаком и скрестил руки на груди. - Может быть, лучше подискутируем? - осведомился он, глядя на утонувшего в кресле Донована. - А сколько вы запомнили сценариев? - полюбопытствовал Донован в ответ. Валентин опустил руки. - Их что, было несколько? - спросил он, высвечивая перед собой циферблат. Ну конечно же, несколько! Уже половина второго! Донован молча развел руками. Мол, дискутировать собрался, а о чем, и сам не знаешь. Валентин кивнул в знак понимания и молча проследовал на свободное место - рядом с принцем Акино. Баратынский покосился на свой талисман, махнул рукой и вернулся на свой колченогий стул. - Все правильно, Леонид, - одобрил его Акино. - Талисман в полном порядке. Он просто слабоват для таких моделей. Баратынский упрямо покачал головой и ничего не ответил. - Принимайте командование, принц, - сказал Донован, закрывая глаза. - Иначе мы до вечера не закончим. - Благодарю за доверие, - улыбнулся Акино. Он привстал на диване, усаживаясь поудобнее; Валентину даже показалось, что принц обрадовался возможности выступить. - Прежде всего, хочу поздравить нас всех с успешным завершением самого трудного этапа. Вся необходимая информация собрана, и теперь идентификация феномена, который мы называем "Не-Билл", зависит только от наших умственных способностей. Я искренне этому рад и предвкушаю целую серию интереснейших бесед в вашем обществе. Но сначала давайте расскажем друг другу о событиях сегодняшнего дня. Начнем с вас, Валентин; какое впечатление произвел на вас разговор с Зангом? Валентин, мысли которого все еще витали вокруг разнообразных вариантов битвы с Эриохом, пожал плечами. - Если честно, довольно скверное, - ответил он мрачно. - Занг знать ничего не знал об "измененных", но все равно вычислил Не-Билла. Собственно, он и позвал меня только затем, чтобы попроситься в проект. Наверное, Донован, вам стоит подумать о замене; в сравнении с Зангом я чувствую себя полным кретином. - Отлично! - воскликнул Донован, проявляя совсем не свойственную ему прыткость. - А как насчет других "измененных"? С ними вы тоже чувствовали себя кретином? - Нет, - пожал плечами Валентин. - Люди как люди, ничего особенного... - Значит, - поднял палец Донован, - Шаггар Занг принципиально отличается от других людей? Не так ли? - Отличается, и еще как, - подтвердил Валентин. - Давненько я не общался с таким умным и страстным человеком! - Насколько я помню, вы шесть лет проработали под его руководством? - уточнил Донован. Валентин покачал головой: - Тот Занг был совсем другим. Я никогда не думал, что шестьдесят семь процентов личности - это так много. Нынешний Занг просто поразил меня - своей ненавистью к Хеору, играющему в шестьдесят замков, и своим принципом равенства всемогущего тальмена и простого потомственного убийцы. Каждая из этих идей достойна длинной, красивой интриги; но излагал-то эти идеи теперешний Занг, а осуществлял - тогдашний! Я прекрасно понимаю, отчего Занг просится к нам в проект - ведь Не-Билл украл у него лучшие годы жизни, заставил его, мастера управления и интриги, осуществлять тупую и примитивную месть! То, что Не-Билл сделал с Зангом, - хуже, чем убийство. Мертвых мы воскрешаем походя, а на "измененных" требуется куда больше времени! - Ну, счет и здесь в нашу пользу, - заметил Донован. - Не-Билл изменял Занга около двух лет, а Ричард с Милтоном справились за неполных два месяца. - Боюсь, для Занга это слабое утешение, - заметил Валентин. - Факт остается фактом, принц: впервые в нашей стране человеку нанесен реальный и непоправимый ущерб. - Не впервые, - сказал вдруг Акино. - Далеко не впервые... Валентин с удивлением отметил, что Акино произнес эти слова для самого себя. - Мы за него отомстим, - пообещал Донован, разряжая обстановку. - Мы за всех отомстим, да! Потому что мы - Служба Безопасности Эбо! Валентин схватился за живот в тщетной попытке сдержать смех, но, увидев, каким взглядом наградил Донована принц Акино, фыркнул и от души расхохотался. - Ну а теперь к делу, - сухо сказал Донован. - Как именно Не-Билл изменил Занга? - Очень простым, - ответил Валентин, - и вместе с тем невероятно сложным способом. Не-Билл организовал Зангу ложную судьбу. - О! - обрадованно воскликнул Баратынский. - Так ведь это можно смоделировать! - Не только можно, но и нужно, - кивнул Валентин. - Все выглядело вполне естественно - и встреча с магом иллюзий Палезором, и визит Эдиона Гиза, и даже длинные философствования Рейнера Вундта. Последним даже сам Занг не придал никакого значения - а ведь именно неудачные аргументы Вундта позволили ему сформулировать принцип равенства, логически оформив свою ненависть к принцу. Между тем Занг не имел никаких шансов проникнуть сквозь завесу иллюзий, выстроенную Палезором; Эдиону Гизу нечего было делать в Управлении, поскольку в Запретное Королевство не существует туристских маршрутов; и наконец, Рейнер Вундт терпеть не может длинных бесед, отвлекающих его от работы! Каким-то образом Не-Билл создал все эти невероятные события - а может быть, и десяток других, им подобных. Каким именно? - Валентин развел руками. - К сожалению, я не специалист в вероятностной магии; все, что я могу сказать по этому поводу - то, что я всегда проигрывал Линделлу Хьюитту магические поединки. - Ложная судьба, - пробормотал Донован. - Сильная штучка. Кажется, вы как-то произносили что-то подобное. Заклятье ложной судьбы, или как там? - Общей судьбы, - уточнил Валентин. - Заклятье ложной судьбы - это что-то из области фантастики. Создать магический искусственный интеллект, наделить его Силой, привязать к определенному человеку и заставить изменять окружающие события по непонятно какому алгоритму? Знаете, я люблю всякие магические задачки, но эту мне что-то даже обдумывать не хочется. Лет на пятьдесят работы, не меньше! - История Панги куда длиннее этих пятьдесят лет, - заметил Акино, поворачиваясь к Баратынскому. - Вам слово, Леонид. Думаю, что после такого предисловия ваше сообщение будет выслушано с куда большим вниманием. Баратынский возмущенно фыркнул: - Так вот кто мне чуть талисман не угробил! Это ваше заклинание, тудыть его! - Какое заклинание? - удивился Валентин. - "Бублик", что ли? - Сам ты бублик, - ответил Баратынский и постучал пальцем по лбу. - Тебе же Майлз русским языком объяснил: заклинание ложной судьбы. Как только я его выключил, все вразнос и пошло. Валентин чуть не соскочил с дивана. - Как выключил? Где выключил? - воскликнул он, инстинктивно подгибая пальцы. - Эк тебя проняло, - уважительно заметил Баратынский. - В модели выключил, где же еще. Мне по Побережью шататься некогда, у меня работы - во! - Баратынский провел указательным пальцем по горлу. - Давай не перебивать, лады? - Ну давай, - кивнул Валентин, уже смирившись с мыслью, что невозможное, на его взгляд, заклинание играючи отловлено разгильдяем Баратынским. - Значит, чем мы тут последние два часа занимались? - задал Баратынский откровенно риторический вопрос. - Битву на кургане моделировали, некоего Фалера с небезызвестным Эриохом. А зачем мы ее моделировали? А затем, чтобы посторонние влияния обнаружить. Эриох перед смертью так и заявил: мол, вас целых трое - Фалер, Пророчество и кто-то еще. Ну, Фалера мы легко обнаружили, с первого раза, - Баратынский показал на Валентина пальцем, - с Пророчеством потруднее пришлось, но я его спектр еще на дублях изучил, так что и здесь справились, а вот с кем-то еще... - Баратынский развел руками. - И так пробовали, и сяк, один раз даже курган по самую макушку в землю вколотили - а результат ноль. Кабы я не вспомнил о твоем приятеле Хьюитте, так ни с чем бы и остались. - Какой он мне приятель, - махнул рукой Валентин. - Дальше давай рассказывай! - Ну как же, - развел руками Баратынский. - Все-таки три поединка, а ты ж с кем попало не дерешься. И тем более - не проигрываешь. Поддавался, поддавался, я специально запись смотрел! - Баратынский многозначительно посмотрел на Валентина, но тому было не до подначек. - Короче, вспомнил я, как Хьюитт еще на амперскую катастрофу влиял, вытащил из стола его графики - и пустился во все тяжкие. Сорок семь параметров проварьировал, прикинь! Это, между прочим, рекорд! - Хорошо, что не сорок восемь, - заметил Валентин, покосившись на талисман-моделятор. - Без талисмана бы остался. - Как нефиг делать, - беззлобно согласился Баратынский. - Ну и вот, меняю я параметр за параметром, а у вас все одно и то же - Эриох в шару, тальмены в раю. Донован себе в кресле похрапывает, принц из вежливости глаза с талисмана не спускает, а я чувствую, что обедать пора - ну ни хрена у меня не выходит. И тут эта баба как заорет "Не подходи"! - Так ты только в последней модели, - осведомился Валентин, - нужную конфигурацию подобрал? - Но ведь подобрал же! - Баратынский гордо вскинул подбородок. - И даже записать не забыл, хотя в тот момент еще не знал, чем дело кончится. Вот, полюбуйся! Баратынский потряс перед собой большим листом Т-бумаги, исписанным мелким почерком. - Ну хорошо, - согласился Валентин. - А почему ты решил, что это именно заклинание ложной судьбы? - Дык, братишка, - вкрадчиво произнес Баратынский. - Судьба-то у тебя после этого стала правильная. Прибил тебя Эриох, и даже глазом не моргнул. Ну, это еще вопрос, припомнил Валентин свои последние мгновения в модели. Что в прошлый раз, что в этот прибил он меня совершенно одинаково. Не до смерти. - То есть само заклинание ты вовсе даже и не смотрел? - констатировал Валентин. - Только результаты? - Слушай, - всплеснул руками Баратынский, - я тебе кто, великий маг? Как я тебе его посмотрю? Каким местом? Вот параметры, - он еще раз встряхнул листком бумаги, - а какое там было заклинание - не моего ума дело! Еще раз встречу такое же - узнаю, а самому исполнять - уволь. - Ну, так дай я посмотрю, - сказал Валентин, привставая с дивана и протягивая руку. Баратынский картинно спрятал листок за спину. - Так я тебе и дал! - победно усмехнулся он, задирая подбородок еще выше. - У тебя что, от подвигов совсем память отшибло? Это же модельные параметры, икс-игрек-зет-лямбда! Они в реальной жизни вообще ничему не соответствуют! Все равно что по видеозаписи фаербол сочинять, понял? Валентин со вздохом опустил голову. - Понял, - сказал он. - Значит, придется через Обруч вытаскивать. Всего месяц прошел, никаких проблем. - Валентин понимающе посмотрел на Акино. - Сперва домой, потом - на курган; думаю, за час управлюсь. Валентин вовсе не горел желанием немедленно отправляться на Побережье и ловить на продуваемом всеми ветрами Золотом Кургане ментальный след создателя загадочного заклинания. Но за последние месяцы он хорошо усвоил, что в некоторых случаях промедление действительно подобно смерти. Пусть даже не своей. И потому Валентин спокойно стоял, ожидая желтых сполохов и короткого озноба Т-портала. Принц отрицательно покачал головой: - Нет, Валентин. За час вам никак не управиться. Выслушав Донована, вы поймете, почему я так думаю. Валентин удивленно приоткрыл рот. Неужели это заклинание не оставляет следов?! Должно быть, Донован собирался сообщить что-то совершенно невероятное. Он сел обратно на диван и с любопытством посмотрел на англичанина. Донован зевнул и открыл глаза. - Ну что ж, коллеги, - сказал он, поочередно рассмотрев Баратынского, Шеллера и Акино. - С нашим техническим оснащением любое расследование превращается в увеселительное мероприятие, не правда ли? Месяц назад мы знали только имя - Не-Билл - которое к тому же сами придумали; сейчас у нас перед глазами практически полная картина всей его хитроумной деятельности. Используя вероятностную магию, Не-Билл формирует ключевые эпизоды в жизни отдельных людей, изменяя их по своему усмотрению. Параметры его заклинаний - те же отпечатки пальцев - нам хорошо известны, и можно было бы предположить, что уже в скором времени у наших психотерапевтов появится еще один пациент. Можно было бы, - Донован поднял указательный палец, - если бы не одно "но". Если бы не сам Не-Билл, которого такое развитие событий вряд ли устроит. Донован устроился в кресле поудобнее и продолжил: - С вашего позволения, коллеги, я напомню вам некоторые факты из жизни этого уважаемого мага. Во-первых, он начал свою, мягко говоря, преобразовательную деятельность около пятнадцати лет назад. Почему я говорю - около пятнадцати? Да потому, что цикл изменений, проведенных Не-Биллом с Зангом, занял два года, а Занг был последней из его жертв. Можно предположить, что на предыдущих Не-Билл только оттачивал свое мастерство; таким образом, от момента появления первого измененного - Цинь Бао, октябрь семьдесят третьего, - можно смело отнять еще года три. Во-вторых, все известные нам измененные - граждане Эбо; все эти годы Не-Билл должен был находиться рядом с ними, чтобы производить изменения и наблюдать результаты. Итак, мы имеем дело с человеком, который пятнадцать лет живет с нами бок о бок, обладает совершенно феноменальными магическими способностями - и тем не менее решительно никому не известен! О чем это говорит, коллеги? О том, что Не-Билл - гениальный конспиратор; за пятнадцать лет он не допустил ни одного промаха, ни одного случайного использования своей вероятностной магии. Не-Билл чрезвычайно осторожен; обладая феноменальными возможностями - шутка ли, создавать по своему усмотрению любые события! - он потратил пятнадцать лет только на то, чтобы сформировать из ничего не подозревающего гражданина Эбо агента, руками которого можно было бы совершать другие, куда более заметные действия. Обратите внимание, что Занг осуществлял эти "заметные" действия восемь лет, прежде чем мы смогли их обнаружить! Теперь вы понимаете, с каким уровнем конспирации мы столкнемся в случае Не-Билла? Валентин закатил глаза к потолку и обреченно махнул рукой. Он уже понял, что никаких следов заклинания в окрестностях кургана не обнаружится. И дай Бог, если эти следы вообще где-либо обнаружатся. - Но и это еще не все, - сказал Донован, наклоняясь вперед и понижая голос. Вы обратили внимание на то, каким образом Не-Билл формирует нужные ему изменения личности? Он задает своим жертвам "ложную судьбу" - но только на несколько часов! Не-Билл формирует не всю жизнь, а лишь отдельные эпизоды, которые тем не менее оказывают решающее влияние на психику жертвы. Откуда ему было знать, с кем именно должен встретиться Занг, чтобы возненавидеть государство-игру Хеора? Глубокое знание человеческой натуры, скажете вы? Или же - талисман-моделятор? Баратынский издал короткий смешок. Должно быть, сравнение Донована показалось ему чрезвычайно забавным. - В любом случае, - продолжил Донован, - мы имеем дело с человеком, способным очень точно предсказывать будущее. Хотя бы в части реакций отдельных людей на те или иные события. Пользуется он при этом талисманом или своей головой, совершенно несущественно; главное, что он ориентируется в будущем куда лучше нас с вами. Вот с каким противником нам придется иметь дело. Надеяться, что он оставит нам на память свои отпечатки пальцев, по меньшей мере наивно. Максимум, на что мы можем рассчитывать - это понять его цели, спрогнозировать его наиболее вероятные действия и расставить ему достаточное количество ловушек. - Ну, цель-то его нам понятна, - усмехнулся Валентин. - О да, - улыбнулся Акино. - Эта цель во все времена пользовалась особой популярностью среди колдунов и магов. - Согласен, - сказал Донован, хлопая ладонью по подлокотнику кресла. - Уничтожить Акино, уцелев самому. Я правильно высказал общее мнение? Три синхронных кивка были ему ответом. - В таком случае, - сказал Донован, откидываясь назад, - у нас возникает еще одно затруднение. Дело в том, что пятнадцатилетний замысел Не-Билла, воплощенный им в Шаггара Занга, окончился позорным провалом. А между тем Занг, если верить рассказу коллеги Шеллера и нашим архивным материалам, был едва ли не самой лучшей кандидатурой на роль удачливого убийцы. Подобрать другую кандидатуру, да еще в условиях нашего неусыпного, - Донован прикрыл глаза и демонстративно всхрапнул, - надзора... Я сомневаюсь, что Не-Билл повторит свою ошибку. Скорее всего, он сменит тактику, обратив пристальное внимание на основную причину, из-за которой провалился его предыдущий проект. С этими словами Донован открыл глаза и уставился на Валентина. - Я-то здесь при чем?! - привычно возмутился тот. - Собственно, - продолжил Донован, пропустив возражения мимо ушей, - он уже сделал это. Если обнаруженное Леонидом заклинание действительно принадлежит Не-Биллу, то это как раз и означает ту самую новую тактику. Потерпев неудачу с Зангом, Не-Билл полностью переключился на Валентина Шеллера. - Что значит - полностью? - пробормотал совершенно убитый этим известием Валентин. - А раньше, значит, не полностью?.. - Ну конечно же, - Донован пожал плечами. - Амперская катастрофа - там вы тоже находились под заклинанием, которое, по словам Баратынского, только и спасло вам жизнь. Как вы думаете, кто был автором того заклинания? - Не-Билл, кто же еще, - удрученно пробормотал Валентин. - Можно даже не моделировать... - Вот видите, - улыбнулся Донован. - В действиях Не-Билла просматривается определенная логика. Как развивались события в нынешнем августе? Не-Билл подготовил Занга, тот нашел способ уничтожить принца - точнее, нашел Хеора с его идеей битвы тальменов. Хеор потребовал себе факира Фалера - зачем, непонятно, но уж явно не для фокусов! Следовательно, Фалер не так прост, как кажется, и может на что-то сгодиться. Сообразив все это, Не-Билл накладывает на Шеллера охранное заклинание, которое оказывается весьма кстати. Дальше получается вот что: Хеор убит, тальмены убиты, кто же еще может повредить принцу? Да этот самый Фалер, осеняет Не-Билла. Готовить другую подставную фигуру уже поздно, зато на руках у Не-Билла - главный козырь! Великий Фалер, оператор Шкатулки, победитель тальменов - да к тому же еще и персонаж малоизвестного, но очень темного пророчества! Если Не-Билл способен предвидеть будущее хотя бы вполовину лучше нашего, он увидел бы в этом раскладе чудесный шанс уничтожить Акино руками его же собственного безопасника! - Каким же образом? - поинтересовался Валентин. Он уже свыкся с идеей стать следующей жертвой Не-Билла, и теперь потихоньку возвращался к жизни. - Акино был отрезан от Побережья, пока я там геройствовал! - Ну, - развел руками Донован, - Не-Билл тоже не всесилен. Он всего лишь наложил на вас очередное охранное заклинание, опять же спасшее вам жизнь, а потом ждал, когда Емай возьмет верх над Фалером. Но у Емая ничего не вышло, и Не-Билл отступил, чтобы заняться подготовкой очередного сценария. Между прочим, с тех пор прошел уже целый месяц; мне бы вполне хватило. - Все-таки я не пойму, - покачал головой Валентин, - каким образом Не-Билл надеялся заманить принца на Побережье. - Поразительно, - произнес Донован, внимательно взглядываясь в Валентина. - Нет, тот самый Валентин Шеллер. Значит, определенно проблемы с памятью. Вы что же, не помните, как сами просили меня держать принца подальше от Побережья? В том числе и с помощью Обруча? - Ну, просил, - согласился Валентин. - А что, действительно пришлось держать?! И тут принц Акино медленно, но с чувством искреннего восхищения три раза хлопнул в ладоши. - С такой службой безопасности, - сказал он без тени улыбки, - я начинаю чувствовать себя бессмертным. Глава 4. Оплот Темных Сил Валентин приоткрыл рот, высунул между зубами кончик языка и уставился на Донована, как баран на новые ворота. - Ну что вы на меня так смотрите? - понял намек англичанин. - Сами же просили! - Нет, я серьезно, - сказал Валентин. - Что тут у вас без меня было?! Донован вытянул перед собой руки и пошевелил толстыми волосатыми пальцами: - Вот этими руками! - рявкнул он, заставив Валентина отшатнуться. - Изо всех сил! Целых сорок минут! - Связал по рукам и ногам, - пожаловался Акино. - Даже вздохнуть не давал. Страшный человек! Валентин посмотрел на зверское лицо Донована, перевел взгляд на бледного, осунувшегося Акино - и расхохотался. - Донован! - простонал он, откидываясь на покатую спинку дивана. - Я все понял! Вы просто его заболтали! - Наконец-то, - пробурчал Донован, опуская свои грозные руки на подлокотники кресла. - А я уж думал, что вы навсегда утратили ясность мысли. Уж слишком талантливо вы изображали несчастную жертву Не-Билла, лишившуюся остатка мозгов! - А может, - парировал Валентин, - я и есть несчастная жертва! Вы мою личную аутентичность давно проверяли? Что-то стал я за собой замечать странные изменения... - Кушать хочется, а работать лень, - поддакнул Баратынский, радуясь возможности вступить в разговор. - Не бойся, братишка; мы тебя каждый день проверяем. У меня даже специальная графа в дневнике заведена - "проверить Шеллера". - Ну, спасибо, - только и смог сказать Валентин. - С вашей личной аутентичностью все в полном порядке, - сурово произнес Донован, нацеливая на Валентина указательный палец. - И это очень плохо, Шеллер! Валентин спросить, почему, но вовремя заметил, как Донован прищурил глаза. Проверяет, сообразил Валентин. Думать заставляет, как будто мне Хеора мало. А впрочем, почему бы мне и не подумать? Валентин только сейчас осознал, что с самого утра у него не было ни минуты на то, чтобы спокойно обдумать происходящее. А между тем это происходящее не лезло ни в какие ворота. Великие мира сего, словно сговорившись, выбрали скромного факира Фалера в качестве своего главного козыря в назревающей схватке. Хеор, Не-Билл, кто еще? Не иначе, как сам Акино, подумал Валентин. Ну конечно же, как я сразу не догадался! - Почему же плохо? - усмехнулся Валентин. - По-моему, так даже очень хорошо. Он собирается использовать меня втемную? Пожалуйста! Занг с Хеором уже пробовали, и чем это для них кончилось? - Мания величия, - пробормотал Донован, убирая палец. - Полная атрофия инстинкта самосохранения. Видимо, Не-Билл научился менять людей, не нарушая их личной аутентичности, и перед нами первый пример "измененного" нового поколения. Валентин пожал плечами: - Я вовсе не такой идиот, каким выгляжу, Майлз. Я не хуже вашего понимаю, на что способен Не-Билл. Тальмены мертвы, Хеор сидит в бутылке, Эриох замурован в тайгл, - а Не-Билл по-прежнему разгуливает на свободе. У меня даже хватает ума сообразить, что охранное заклинание, которым меня дважды одаривал Не-Билл, на этот раз может сработать в обратную сторону. Но я знаю кое-что еще, - Валентин поднялся на ноги, - и хочу, чтобы вы тоже это знали. - Он кивнул на моделятор и посмотрел на Баратынского. - Рискнешь? Баратынский оттопырил нижнюю губу: - А чего ради? - Ради меня, братишка, - ответил Валентин. - Я хочу понять, на что я способен без этого долбанного заклинания! - А-а, - протянул Баратынский. - Вон ты как заговорил! Ну, тогда полезай, хлебни лиха. Валентин быстро, чтобы не передумать, подошел к талисману-моделятору, шагнул внутрь и растянулся на серой обволакивающей поверхности. В последнее мгновение он вспомнил боль и отчаяние предыдущего сценария и рванулся было обратно, но разноцветные кольца уже завели над ним свою душераздирающую песню. Валентин почувствовал себя невесомым, в глазах потемнело, и в следующую секунду он уже стоял перед седовласым стариком в белом плаще и его ослепительно красивой спутницей по имени Виола. Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, сбила Валентина с ног. Он понял, что Эриох позволил себе раскрыться, отбросив всякую маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин ощутил себя ничтожным насекомым у ног стального гиганта. Сопротивляться этой Силе значило немедленно умереть; подчиниться ей значило умереть мгновением позже. - Твой бог оставил тебя, Фалер, - произнес Эриох, и Валентин выгнулся дугой от боли, пронзившей позвоночник. - Тебе помогает Пророчество, но я все равно сильнее! Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу. Новая волна боли заставила Валентина прокусить собственную руку. Но никакая боль уже не могла остановить отданный пальцам приказ. "Воронка" и "груша"; сочетание, перед которыми еще никто не смог устоять. Только бы устоял мир, подумал Валентин в короткий миг, когда удар грома еще не стал звуком. А потом земля встала на дыбы, и Валентин вцепился в нее всей силой своей магии, своей Перчатки и своего огненного меча. В этот миг он боялся только одного - сорваться и улететь в небо. В яркое белое небо, где сияла ослепительно-черным светом одинокая колдовская звезда. Когда земля снова оказалась внизу, Валентин оттолкнулся Перчаткой и вернул себе вертикальное положение. Эриох все еще стоял рядом, в черном как смоль плаще, с воздетыми к небу руками. Сейчас его Сила уже не казалась такой огромной; она хлестала из великого мага, уносясь вверх, к все ярче разгоравшейся черной звезде. Валентин поднял правую руку, и огненный меч с шипением вырвался на свободу. Фигура Эриоха расплылась, превратившись в мелькание разноцветных колец. - Слишком рано! - воскликнул Валентин, зажмуриваясь, чтобы задержать уплывающий сон. Бесполезно; визг талисманных колец затих, и Валентин услышал спокойный голос Акино: - Вот видите, Майлз. Разве это мания величия? Валентин скорчил недовольную гримасу - ему так хотелось посмотреть, что будет, когда огненный меч ударит по великому магу! - и вылез из талисмана. - Это и есть мания величия, - пробурчал Донован. - Хороший безопасник - безопасник, трясущийся от страха. Вот как я, например. Валентин усмехнулся, представив себе, как Донован будет трястись от страха. Наверняка вместе с креслом. - Обещаю трястись от страха, как заведенный, - сказал Валентин. - Как только услышу свое задание, так сразу и затрясусь. - Что ж, трепещите, - улыбнулся Акино. - Сейчас Майлз скажет вам то, что вы давно уже поняли сами. - Наиболее вероятное направление действий Не-Билла, - заговорил Донован, прикрыв глаза и сложив руки на животе, - заключаются в следующем. Первое: подготовить ситуацию, провоцирующую Фалера-Шеллера на применение силы. Второе: обеспечить присутствие принца Акино на линии огня. Третье: вызвать эскалацию конфликта до масштабов амперской катастрофы. Четвертое: прикончить принца Акино, который в силу талисманной бури окажется в этот момент слаб, как младенец. - Совершенно верно, - поддакнул Акино, почему-то донельзя довольный такой перспективой. - Помните, как я рвался на Побережье, а, Донован? Донован, не открывая глаз, погрозил принцу Акино пальцем, а потом продолжил: - Следовательно, Валентин, вы в самое ближайшее время можете оказаться втянутым в очередную цепочку приключений. Могу вас заверить, что Не-Билл постарается организовать для вас по-настоящему увлекательную программу. Что ж, вам не привыкать; но на этот раз вы будете точно знать, что происходит. Ваша задача, Валентин, заключается не в том, чтобы предотвратить покушение на Акино, а совсем наоборот, в том, чтобы максимально подыграть Не-Биллу в его коварных планах. Помните, что мы имеем дело с величайшим хитрецом за всю историю Панги; он выдаст себя только в том случае, если будет уверен в успехе на двести процентов. Вы должны дать Не-Биллу эту уверенность. Смело заглатывайте все приманки, смело шагайте вперед по проложенной Не-Биллом дорожке; но в самом конце будьте готовы схватить его за руку. У вас замечательно получаются хорошо подготовленные экспромты. Валентин неожиданно для самого себя вздрогнул и нервно повел плечами. - Вот теперь я действительно хороший безопасник, - сказал он внезапно охрипшим голосом. - Черт возьми, Донован, ну и задачку вы мне поставили! - Не столько я, - ответил англичанин, - сколько Не-Билл и ваши собственные так неожиданно проявившиеся таланты. Я исхожу из предположения, что в создавшейся ситуации для нас будет куда безопаснее подыграть Не-Биллу, нежели организовывать ваше исчезновение и тем самым провоцировать его на совершенно непредсказуемые действия. Впрочем, я с удовольствием выслушаю ваше мнение на этот счет. Валентин пожал плечами: - Мое мнение вам хорошо известно, Майлз. Мою работу за меня никто не сделает. Равно как и вашу - за вас! - Хорошо сказано, - заметил принц Акино. - Говорить мы все мастера, - пробурчал Донован. Он открыл один глаз и задумчиво посмотрел на Валентина. - Ну, раз возражений нет, перейдем к делу. Итак, Шеллер, отныне вы - жалкая игрушка в руках Не-Билла. Вы побаиваетесь появляться на Побережье - после амперской катастрофы и эльсимского побоища у вас есть к тому весьма веские основания. Вы с опаской пользуетесь порталами, поскольку не так давно один из них забросил вас совсем не туда, куда вы хотели попасть. На всякий случай вы постоянно носите с собой Обруч, и при первой же опасности активизируете ваше последнее изобретение - талисманно-магический "бублик". Попав на Побережье, вы немедленно устанавливаете непрерывную связь со мной или даже напрямую с принцем, сообщая о каждом своем шаге. Если связь прерывается, вы нервничаете и предпринимаете нечеловеческие усилия, чтобы ее восстановить. Вам понятно, что я имею в виду под нечеловеческими усилиями? - Понятно, - кивнул Валентин. - Это как раз запросто. Сяду на Селингари и прилечу. Или Шкатулкой воспользуюсь. - Вот именно, - сказал Донован. - В том числе и Шкатулкой. Надеюсь, Шеллер, что выполнение моих инструкций не будет для вас слишком обременительным. Уже в Эльсиме вы действовали достаточно собранно и воспринимали ситуацию почти адекватно. Вы уже не тот наивный талисман-оператор, которого Занг отправил на поиски потерявшегося переговорного кольца. Вы - Великий Фалер, Убийца Избранных и Призрак Золотого Кургана. Столкнувшись с какой-либо проблемой, вы будете решать ее сразу же, на месте и максимально эффективным способом. Не так ли, Валентин? - Я что-то не пойму, Донован, - сказал Валентин. - Это вы меня инструктируете так или просто мои мысли читаете? Вслух? - Инструктирую, - ответил Донован, - а заодно и мысли читаю. Вдруг вы до сих пор не прониклись серьезностью ситуации? - Да проникся я, - махнул рукой Валентин, - до самых печенок проникся! Главное, чтобы Не-Билл не догадался, что мы его раскусили, - а для этого я должен все за чистую монету принимать и без дураков реагировать. Да только по-другому никак и не получится, вы поймите! Не-Билл свой спектакль не в театре показывать будет, а на Побережье, и не статистов убивать, а настоящих людей! Если бы я мог добраться бы до него прямо сейчас... Валентин хлопнул себя по лбу. - Майлз! - воскликнул он, указывая на англичанина пальцем. - Занг ведь не просто так просится к нам в проект! Похоже, он знает, кто такой Не-Билл! Донован открыл второй глаз. - Занг? - переспросил он. - Знает, кто такой Не-Билл? Откуда? Валентин пожал плечами: - Вот у него и спросите! Между прочим, - взглянул он на часы, - уже три часа, а в шесть мне на Побережье перемещаться; вот было бы здорово, чтобы к этому времени Не-Билл оказался у вас под замком! - Вот чего не обещаю, - промурлыкал Донован, - того не обещаю. Но с Зангом я поговорю обязательно. И даже довольно скоро. - И даже - прямо сейчас, - сказал Валентин, ощутив пальцем вибрацию переговорного кольца. - Потому что чует мое сердце, что наше совещание подходит к концу. Слушаю, - сказал он, поднося левую руку к губам. - Если вы уже освободились, - услышал Валентин голос Грегори Ланды, - то я буду рад видеть вас в своем кабинете. Валентин хотел было ответить, но его перебил Донован, получивший точно такое же приглашение. - К сожалению, - прогнусавил он в свое стандартное кольцо, - как раз минуту назад у меня возникло абсолютно неотложное дело. Личная просьба Шеллера, понимаете? Так что вы пока пообщайтесь с Валентином, а я подойду попозже и поделюсь с вами новостями. Договорились, Грегори? - Договорились, Майлз, - услышал Валентин ответ Ланды. - До встречи, Шеллер! Валентин посмотрел на принца. - Ну, я пойду? - спросил он, несколько недоумевая по поводу столь обыденного завершения дискуссии, на которой по сути дела решалась судьба Побережья. - Не забудьте про Обруч, Валентин, - напутствовал его принц Акино. - Пришло время использовать его по прямому назначению. А Шкатулку, значит, еще не пришло, подумал Валентин. Впрочем, оно и к лучшему - пока ее из спецхрана получишь, не то что коронация, иное царствование закончится! - И Обруч надену, - пообещал Валентин, - и все талисманы из горного замка выгребу. Так ими обвешаюсь, что если запнусь и упаду - землетрясение получится. Ну, до скорого! Он помахал рукой, успев заметить, как Баратынский машет в ответ. А потом короткий озноб и желтая вспышка перенесли его на мягкий ковер перед огромным, в рост человека камином. Кабинет Ланды был обставлен в стиле "средневековый модерн", популярном в пятидесятые годы. Валентин с интересом огляделся по сторонам; сам он попал на Пангу всего лишь десять лет назад, в семьдесят пятом, и до сих пор не имел случая познакомиться с этим экзотическим направлением в дизайне интерьеров. Модерна в кабинете действительно было хоть отбавляй. Камин тяжелой каменной глыбой выступал из неровной стены розовато-салатного цвета, которая казалась светящейся изнутри. Остальные стены пестрели размашистыми разводами желтых, голубых, розовых и сиреневых оттенков; от потолка их отделяла широкая полоса, светившаяся ярким белым светом. Сам потолок отблескивал идеально гладкой полированной поверхностью, отражая в своей глубине грубый каменный пол, на котором лежал бесформенным пятном темно-коричневый ковер, напоминавший шкуру неизвестного зверя. У противоположной камину стены возвышался письменный стол из черного дерева, заваленный толстенными книгами и кипами пожелтевших от времени бумаг. Слева от стола вдоль всей стены тянулась отполированная сотнями посетителей деревянная скамья - но уже не из черного, а из красного дерева; а правую стену оккупировали, подпирая собой потолок, пять узких белых шкафчиков с прозрачными дверцами, светившиеся изнутри пятью различными цветами. Валентин ощутил легкое головокружение - и только тут обнаружил, что входная дверь представляет собой две колонны из зеленого полированного камня, увенчанных гигантской змеиной головой. Пространство между колоннами было заполнено абсолютной тьмой, представлявшей собой суперсовременную даже по меркам Эбо фильтрационную мембрану. Валентин покачал головой, подхватил ближайший из двух стоявших у камина стульев - разумеется, деревянных, массивных, словно рассчитанных на былинных богатырей прошлого, - и двинулся к столу, справедливо полагая, что Ланда прячется где-то там, среди вороха бумаг, носящих явно декоративный характер. - Приветствую вас в моем логове! - воскликнул Ланда, появляясь из-за особенно высокой стопки книг с правой стороны стола. - Простите за беспорядок - сегодня у меня было особенно много работы. Валентин дотащил стул до середины комнаты и с облегчением остановился. Потянув носом воздух, он отметил, что бумажные завалы на столе пахнут пылью - значит, никакие это не декорации. Неужели Ланда и в самом деле работает с бумажными книгами?! - Здравствуйте, Грегори, - сказал