яли друг против друга - пангиец и землянин. Гражданин Земли и гражданин Эбо. Было бы неплохо научиться с ней договариваться, подумал Валентин. С этой самой Силой, которая, по словам Хеора, имеет на меня особые виды. Рейлис качнул головой и скривил губы в скептической гримасе. - Ты думаешь, - спросил он, - Сила обладает разумом? - По крайней мере, - ответил Валентин, - талисманы им точно обладают. Иначе бы мы здесь с тобой не торчали. Хочешь посмотреть, как я буду договариваться с Фарингскими Браслетами? - Ты шутишь? - воскликнул Рейлис. - Конечно хочу! - Тогда пошли, - сказал Валентин, шагая в послушно открывшуюся дверь. Повинуясь его мысленному приказу, Катер переместил черную мембрану Смотрелки поближе к шлюзу; и потому секунду спустя Валентин уже висел в пустоте, слабо мерцая своим полупрозрачным телом. Рейлис появился рядом, в точно таком же обличье. - Сначала, - сказал Валентин, - я покажу тебе, как это все работает. А потом, если останется время, настрою на тебя часть систем. Присмотришь за Тарденом в мое отсутствие, а? - Если получится, - осторожно ответил Рейлис, с опаской разглядывая свой виртуальный облик. - Где мы, Фалер? Все еще на Катере? Валентин высветил перед собой цветной разрез Катера в масштабе один к десяти и указал Рейлису на коконы жизнеобеспечения, в которых лежали два бездыханных тела. - Мы там, - сказал он. - Те мы, которых ты здесь видишь - одно из многочисленных порождений Катера. Сейчас мы видим только друг друга, но при случае можно отправить такого призрака, - Валентин похлопал себя по животу, - в гости к самому Хеору. Видишь ли, Катеру все равно, в каком месте Вселенной создавать эти виртуальные образы. - Теперь я понимаю, - пробормотал Рейлис, - почему Харлан так часто бывал в мрачном расположении духа. Потерять такую мощь... - Да запросто, - ответил Валентин, припомнив свои переживания в зоне безмагии. - Видишь ли, у нас, на Панге, всякое может случиться! - У нас? - переспросил Рейлис. - У нас, у нас, - кивнул Валентин. - Ну а теперь помолчи; я начинаю искать Браслеты. Рейлис молча наклонил голову. Хороший признак, подумал Валентин; может быть, и в самом деле помолчит. В тот же миг в окружающей черноте вспыхнули семь ярких звезд. А под ногами, заняв все пространство от горизонта до горизонта, расстелилась самая величественная из карт Побережья - само Побережье, наблюдаемое из открытого космоса. Валентин решил не терять времени зря и сразу же задал Смотрелке задачку максимальной сложности - развернуть перед ним карту Побережья, содержащую все данные, которые только могли считать виртуальные детекторы Катера. Зрелище получилось действительно незабываемое. Мерцающее тысячами цветов, периодически ощетинивающееся тонкими усиками трехмерных графиков, Побережье лежало под ногами Валентина, как мирно спящий город перед армией завоевателя. Валентин заморгал, пораженный количеством самых разных параметров - от электромагнитного излучения до социальной активности населения - и качнул головой. Хватит, приказал он Катеру; я понял, что могу увидеть все, теперь осталось понять, что же мне нужно увидеть! Карта под ногами поблекла, превратившись в обычную космическую фотографию с наложенной текстурой рельефа и подсвеченными ключевыми объектами. Валентин покосился на Рейлиса - тот, развернувшись, разглядывал лежавшие далеко за спиной Черные Пески, разыскивая там уже знакомые контуры Черной Цитадели. Вот пусть и посмотрит, решил Валентин, а я тем временем наконец-то подумаю. Как же мне разыскать эти чертовы Браслеты? Будем рассуждать логически, решил Валентин. Их два, и вся их чисто талисманная активность проявляется в точке, расположенной между ними. То ли из-за взаимного наложения Т-полей, то ли еще по какой причине; одним словом, по Т-спектру их реального положения не обнаружить. Что нам остается? Ха, сказал себе Валентин. Известно что - магия! У нас же Время Темных Сил; что бы они там талисманно не делали, из-за ТМ-взаимодействий их действия обязательно засветятся в магическом диапазоне. А ловить магические спектры мы наверняка умеем, не так ли, Смотрелка? Умеем, тут же осознал Валентин. Только образец нужен, потому что магии на Побережье - как электричества на Земле! Валентин зажег на пару секунд сетку магической активности на Побережье - отчего вся земля под ногами буквально вспыхнула россыпью приятных зеленых огоньков - и стал думать дальше. Образец; и где же мне взять образец? Не иначе как у самих Браслетов, сообразил Валентин. Где они теперь, я толком не знаю, а вот где они были семнадцатого августа, я знаю совершенно точно. Запись-то всего происходящего мы ведем, или как? Или как, пришел ответ Катера. Режим невидимости, активность только по команде оператора. Тьфу ты, мысленно выругался Валентин. А я-то уж подумал, что теперь Катер все-все за меня будет делать. Что же теперь, на развалины Ампера лететь - а точнее, нырять, - и там ментальный след Габриэля разыскивать? Звезды над головой погасли, уступив место синему, в легких облачках небу. Под ногами от горизонта до горизонта простерлось темно-синее море, по которому бежали к далекому берегу длинные пологие волны. Однако, подумал Валентин. Можем, если захотим. Интересно, Катер действительно все-все в окружающей среде замечает? Сработает через него Обруч, или все-таки перемещаться придется? Не особо надеясь на успех, Валентин переключил Обруч в режим общего поиска. И обмер от удивления: Обруч работал! Та-ак, сказал себе Валентин. Талисманы, говорите? Магия? Время Темных Сил всякое? А может, все это - обыкновенная техника двадцать третьего века? Как еще старик Лем предсказывал: продвинутая техника - та же магия? А все это хваленое Время Темных Сил - всего-навсего гнусный вирус, периодически форматирующий всепангийский жесткий диск. Или, по крайней мере, делающий его очень мягким. Стоп, оборвал Валентин свои в высшей степени неуместные рассуждения. Эти байки мы с Баратынским еще пять лет назад слышали. И совершенно по Лему отвечали: раз продвинутая техника - та же магия, так давайте магией и заниматься. Нечего с отверткой к нанороботам лезть; не поймут-с! В окружившем Валентина белесом тумане постепенно проступили несколько светлых сгустков. Смотрелка визуализировала образы, создаваемые Обручем, изображая потоки мыслей в виде клубящихся белых облачков. Валентин переместился к ближайшему из них, Обруч тут же воссоздал полное восприятие, - и туман мгновенно рассеялся, открыв уже изрядно надоевшую картину. Георг и Детмар, верхом на громадных вороных конях, только что не пышущих огнем, возвышались посреди Площади. Позади них тянулась ровная полоса из упавших наземь Воителей, безуспешно пытавшихся преградить путь незваным гостям. Уцелевшие Воители, построенные в безупречно квадратное каре, с ужасом взирали на Избранных, явившихся на праздник Единения. А за их спинами простиралась огромная площадь, способная вместить миллионы и миллионы людей, главная площадь Великого Ампера, столицы Великой Фарингии. Надо же, удивился Валентин. Оказывается, именно в этот момент Габриэль волновался сильнее всего - вот Обруч на него первым и настроился. Ну, теперь поехали, не спеша, по секундам. Сейчас Браслеты в полную силу заработают. Габриэль протянул вперед руки, и Браслеты послушно удлинили их на добрую сотню метров. Левой рукой Габриэль осторожно прикоснулся к Игле, правой же плотно обхватил Жезл. И только потом позволил себе закончить начатую ранее фразу: - ... а они повсюду! Вот они, верхом на созданиях ночи, явились, чтобы осквернить наш святой день своим нечестивым присутствием! Но лишь к вящей славе нашего единства послужат их жалких происки, когда падут они, пораженные нашим величием, и будут молить о пощаде! Что-то я не то делаю, сообразил Валентин. Мне же нужно Браслеты изучать, а вовсе не Габриэля. Ну-ка, стоп, скомандовал он Обручу. Полупрозрачные стены выступили из земли, да так и замерли, не поднявшись даже на десяток метров. Время остановилось; Обруч ожидал следующей команды. А потом с неба упал белесый туман, возвращая Валентина обратно в мир, заполненный только следами чужих восприятий. Рейлис недовольно хмыкнул - наверняка ему хотелось посмотреть, что же было дальше. Но Валентин только покачал головой - здесь не кинотеатр. Мне нужны Браслеты; и, между прочим, я умею на них настраиваться. Нужно только замедлить время, замедлить так, чтобы затылок налился тяжестью, а глаза вылезли на лоб. Обруч стиснул виртуальную голову Валентина ничуть не слабее, чем реальную. Туман распался на висящие в пустоте капельки белесой жидкости; одни из них выглядели чуть побольше других. Нет, так не пойдет, сказал Валентин Смотрелке; я по-другому привык! В тот же миг на Валентина обрушилась темнота. Но в этой темноте Валентин явственно ощутил присутствие чьих-то громадных рук. Они медлили с приказом, медлили, как всякий оператор, еще не слившийся со своим талисманом; но Валентин знал, что рано или поздно такое слияние наступит, и потому спокойно ждал. Точнее, спокойно ждали Браслеты. Валентин с трудом сдерживался, чтобы не застонать от боли; но ускорить время сейчас значило наверняка пропустить самое интересное. Приказ Габриэля и его выполнение Браслетами. Габриэль медлил какую-то долю секунды - хотя Валентину показалось, что прошло добрых десять минут. А потом в темноте перед ним на мгновение появился Ландорский Жезл, громадный, метра два в высоту, Валентин расправил длинные пальцы на обеих руках, охватывая этот жезл, и ощутил его мерное подрагивание, ощутил уколы от невидимых электрических разрядов, окутывавших его темную на первый взгляд поверхность. Еще раз, скомандовал Валентин, и помедленнее. На глазах его выступили слезы - Обруч сделал помедленнее, и тупая боль в голове сменилась острой. Но Валентин все же проследил каждое движение Браслетов, каждое дрожание их длинных пальцев, больше походивших на щупальца осьминога или даже на нити медузы. Проследил трижды, пока в глазах не потемнело, а в сознании не сформировалась рабочая гипотеза. Дальше, прошептал Валентин, разрешая Обручу ускорить время. Стоп! Обруч уже сообразил, какие именно моменты нужны Валентину. На этот раз он остановил время точно в нужный срок. Габриэль отдал команду, и Браслеты начали ее выполнение. Их длинные пальцы обвили Жезл и потянулись дальше, к проступившей из мрака человеческой руке. Потом они без труда проникли внутрь, раздвинули желеобразную плоть и присосались к упругим, слабо подрагивающим нервам. А затем вдруг распухли, закрывая собой все видимое пространство, превращая Жезл и держащую его руку в один завязанный мертвым узлом организм. Похоже, я был прав, подумал Валентин. Пальцы-щупальца. Довольно конкретный образ. Он снова отпустил Обруч и переместился обратно в сознание Габриэля. Пусть Рейлис повеселится, пока я подумаю, что делать дальше. Георг выпустил Валентину в лицо ослепительный луч, заполнивший все поле зрения нестерпимым светом. Но когда свет схлынул, Георг стоял, изменившись в лице, с ужасом разглядывая свой переставший повиноваться талисман, а в него уже летели тысячи и тысячи стрел. Пальцы-щупальца, подумал Валентин. Одна беда - очень уж быстро они все это проделывают. Вряд ли я сумею различить что-то конкретное в реальном времени. Хотя, если задаться такой целью... Ослепительно-белый луч вырвался из руки Георга и оторвал голову Детмару. Над площадью раздался предсмертный вопль незадачливого тальмена: - За что?! Георг взял Иглу обеими руками и поднял на уровень глаз. В него ударила шипящая голубая молния, в одно мгновение изрешетившая тело Избранного десятком черных отверстий; но через мгновение серое облачко, появившееся на кончике Иглы, окутало весь мир вокруг непроницаемым мраком. И пришла боль. Валентин услышал чей-то крик и хотел было приказать - "Стоп!". Но не сумел этого сделать: крик был его собственным. Кричало все его существо, кричал рот, кричали руки, кричали сами мысли. Оставалось лишь ждать, когда все это кончится. Боль на мгновение утихла, чтобы впустить в сознание вопрос. "Ты победил, Фалер, будь же ты проклят! Ответь мне перед смертью - кто ты такой на самом деле?". "Ты не поверишь, - осознал Валентин свой собственный ответ, - на самом деле я Валентин Шеллер, бухгалтер треста "Спецстрой". И только тогда Валентин наконец сумел скомандовать "Стоп". Под ногами заплескалось синее море, над головой поплыли облака. Все кончилось, и Валентин блаженно улыбнулся, наслаждаясь отсутствием боли. - Твое настоящее имя - Валентин Шеллер? - спросил Рейлис, не пропустивший ни единой секунды показанного ему представления. - Это мое земное имя, - ответил Валентин. - Пока мы здесь, продолжай называть меня Фалером! - Хорошо, - согласился Рейлис. - Значит, на Земле ты был бухгалтером? - Был, - кивнул Валентин. - А ты знаешь, что такое бухгалтер?! Неужели и через двести лет эта профессия все еще будет в ходу? - Знаю, - ответил Рейлис. - Это второй человек после капитана. Это что же получается, удивился Валентин. У них там что, каждый корабль как коммерческое предприятие организован? И отчетность сдает в Галактическую Налоговую - за каждый трансформированный атом свободного водорода? Чего только не узнаешь на Панге! - Серому еще повезло, - усмехнулся Валентин, - что только второй. - Я думаю, - серьезно ответил Рейлис, - что ты давно уже не бухгалтер Шеллер. - Правильно думаешь, - кивнул Валентин. - И поскольку я не бухгалтер, я продолжу свою теперешнюю работу. Помолчи еще немного! Рейлис скрестил руки на груди, выражая готовность молчать еще долгие годы. Валентин почесал в прозрачном затылке, размышляя, как лучше пустить в дело с такими мучениями добытое знание. Заставить Смотрелку просканировать все Побережье? Или просто вернуться на горное плато рядом с Эмфаргом и проследить путь каждого из разделившихся там Браслетов? Нет уж, пусть Смотрелка работает, решил Валентин. Море ушло из под ног, облака наползли на голову и мгновением спустя замерли далеко внизу; Валентин снова парил на немыслимой высоте, воспринимая все Побережье как одно целое. Значит, так, сказал он Смотрелке. Мне нужны высокочастотные магические колебания, напоминающие вот это - он вытянул вперед руку и выпустил из кисти несколько десятков тонких, извивающихся щупалец. Понятно? Мгновением спустя внизу зажглись две желтые точки. Одна, послабее - в горах к югу от старого Ганагана. Вторая, значительно более яркая, - в открытом море, всего лишь в сотне километров от места, где Валентин только что закончил свои полевые исследования. Валентин присвистнул и камнем понесся вниз. Кажется, я знаю, какого оператора они тут разыскивают, подумал он, пробивая слой облаков. Что может быть лучше зомбированного тальмена?! Желтая точка поплыла в сторону, уводя Валентина от первоначально намеченного маршрута. Странно, подумал он; затонувший Ампер остается значительно севернее. Неужели я ошибся, и Браслеты разыскивают вовсе не Габриэля?! Рядом с желтой точкой появилась еще одна. Черная. Возвышаясь над крошечными волнами, из бескрайнего моря торчала одинокая черная скала. Валентин понял, что летит прямо на нее; а еще через секунду он разглядел, что это совсем не скала. Погрузившись в воду на две трети, завалившись набок подобно Пизанской башне, по просторам Великого Океана плыла черная громадина Анхарда - крепости Габриэля Серого, построенной из практически вечного волокнистого камня. Анхард пережил и поединок тальменов, и удар километровой водной стены, стершей с лица Панги целые страны. Вывороченный из земли чудовищной силой, он всплыл на поверхность и дрейфовал теперь по океану, влекомый изменившими свои маршруты подводными течениями. И где-то внутри этого каменного айсберга Браслеты создавали себе оператора. Прям как в сказке, подумал Валентин. Черный замок и творящееся внутри черное колдовство. К счастью, я уже совсем близко. Вперед, Смотрелка; перенесемся прямиком к Браслетам! Смотрелка послушно выполнила приказ. Валентин захлопал глазами - после яркого солнечного дня полумрак вытянутого зала показался непроглядной тьмой. Рядом приглушенно выругался Рейлис; спереди раздался пронзительный человеческий крик. А ведь и вправду черное колдовство, сказал себе Валентин, прибавляя яркости созданному Смотрелкой изображению. Все как полагается - черный алтарь, пять темных фигур, образующие магическую звезду, распростертый на камне человек, чье тело в нескольких местах пробито длинными тонкими спицами. И - повисшее над ним слабо мерцающее облако. В одно мгновение Валентин оказался рядом. От рук и ног человека к облаку тянулись тонкие струйки слабо светящегося дыма - по-видимому, какой-то проекции жизненной силы на материальный мир Панги. Сомнений больше не оставалось: на глазах Валентина совершался ритуал воскрешения. Облако над алтарем перестало мерцать и приобрело форму человеческого тела. Распростертый на алтаре человек стал почти таким же прозрачным, как сам Валентин. До полного завершения ритуала оставались считанные минуты. Ну уж нет, решил Валентин. Это у великих магов чем сильнее противник, тем больше почет; я же предпочитаю противников послабее. Включив Обруч, Валентин потянулся к ближайшему из пятерых колдунов, легко вошел в его сознание и вскинул чужую руку, пальнув малюсеньким фаербольчиком прямиком в наливающееся плотью черное облако, висящее над алтарем. Вообще говоря, нарушать плановое течение долгосрочных заклинаний - занятие весьма опасное. Освобожденная Сила норовит выплеснуться обратно в родную стихию в самых грубых и примитивных формах, из которых испепеляющее белое пламя - еще не самая худшая. Но Валентин чувствовал себя совершенно спокойно - ведь он присутствовал в Анхарде в виртуальном теле, да к тому же совершал свое гнусное дело чужими руками. Поэтому удар чистой Силы, отбросивший его под самый потолок и, судя по ощущениям, оторвавший правую руку, оказался для Валентина полной неожиданностью. Алтарь разметало по полу; от человека и висевшего над ним облака остались одни воспоминания; пятерка колдунов пятью кровавыми пятнами размазалась по стенам. А перед Валентином возникло огромное металлическое кольцо, усеянное вперемешку устрашающего вида шипами и соблазнительно поблескивающими драгоценными камнями. "Осквернитель", - услышал Валентин голос, который странным образом напомнил ему мягкие движения пальцев-щупалец. "Сейчас ты умрешь. Ну же, протяни руку!" Валентин с удивлением заметил, что его левая рука медленно подалась вперед. Громадное кольцо двинулось ей навстречу, постепенно уменьшаясь в размерах и принимая форму обычного боевого браслета. Что-то не так, подумал Валентин. Где это, интересно знать, мой "бублик"? Почему я не под защитой?! - Стоп! - заорал он в следующее мгновение, сообразив наконец, какую глупость спорол. - Домой! Домой так домой, без слов ответила Смотрелка. Валентин снова оказался в абсолютной черноте, рядом с полупрозрачным Рейлисом, совершенно обалдевшим от пережитого. Пошевелив для верности правой рукой, Валентин стукнул себя по лбу и решительным движением шагнул прочь из Смотрелки. Обруч - он же на голове, идиот, клял себя Валентин в те короткие мгновения, пока открывающийся портал осыпал его желтыми искрами; а "бублик" - снаружи! Откуда смотрелке знать, как он должен работать?! Даже если предположить, что она может воспроизвести "бублик", в чем я лично сомневаюсь! В следующее мгновение Валентин выпустил в мрачный сводчатый потолок яркий магический шарик и вытянул вперед обе руки. Шипастое металлическое кольцо, облик которого приняли Браслеты, шарахнулось от Валентина, как от прокаженного. - Куда же ты? - усмехнулся Валентин, складывая руки в "коробочку". Он уже отдал Обручу соответствующую команду и теперь действовал столь же быстро, как сами Браслеты - точнее, Браслет, - расплачиваясь за это нестерпимой головной болью. Браслет попробовал было окутаться желтым сиянием - но порталы открывались со своей собственной, им одним удобной скоростью, и Браслет безнадежно опоздал. С рук Валентина сорвался давно уже висевший там "анти-бублик", громадное кольцо съежилось до размеров обычного браслета, растеряв все свои шипы и драгоценности, и с клацаньем свалилось на каменный пол, окруженное зеленоватой мерцающей сферой. Валентин выключил Обруч и вытер выступившие из глаз слезы. Успел, подумал он. Пусть в последний момент, но успел. Хотя успел ли - еще вопрос; что там у нас поделывает второй Браслет?! Глава 11. Объявляние войны Валентин коснулся переговорного кольца и вызвал Жана. - Наконец-то! - воскликнул тот, сразу же узнав Валентина. - Я уже сам собирался вас вызвать; дело в том, что минуту назад Фарингские Браслеты изменили свое местонахождение. - И где же они теперь находятся? - спросил Валентин. - Квадрат шестьдесят три дробь пятьдесят один зоны "E", - ответил Жан. - Сектор все тот же, Побережье-Север. - Старый Ганаган! - воскликнул Валентин. Разрушенный Серым мятежный город был чуть ли не единственным местом на Панге, координаты которого Валентин помнил наизусть. - И чем же они там занимаются?! - Сразу после перемещения на новое место активность Т-поля, связанного с Браслетами, уменьшилась в шесть раз, - продолжил Жан. - Однако в настоящее время она постепенно возрастает. Нельзя исключить возможность того, что Браслеты уже установили контакт со своим потенциальным оператором и теперь настраиваются на его персональные характеристики. Очень интересно, сказал себе Валентин. Это с каким-таким оператором?! Да с тем же самым, осел! Их же двое, Браслетов - что мешает им запустить сразу два ритуала Воскрешения? Один в Анхарде, другой - в Ганагане?! - Какова теперешняя активность Браслетов? - спросил Валентин, спешно формируя еще один анти-бублик. - Сорок четыре процента от максимальной, - ответил Жан. - Пока что она растет линейно, примерно на десять процентов в минуту, но в дальнейшем... - Спасибо, - прервал его Валентин. - До скорого, Жан. Валентин не стал выключать кольцо, а просто перевел разговор на следующего адресата. - Валентин? - раздался из кольца обеспокоенный голос Грегори Ланды. - Что случилось?! - Я только хотел спросить, - сказал Валентин, - что мне делать с захваченным в плен Браслетом? На месте допросить или лучше в центральную тюрьму доставить? - С Браслетом? - переспросил Ланда. - С одним Браслетом? - Пока что с одним, - со вздохом подтвердил Валентин. - Второй еще поймать надо. - Тогда в тюрьму, - решил Ланда, - и немедленно за вторым! Где у нас тюрьма, знаете? - Знаю, - ответил Валентин, открывая портал прямиком в святая святых Управления - временное хранилище артефактов. - Там по-прежнему Цзян Пу командует? - По-прежнему, - подтвердил Ланда. - Поймаете второй, позвоните? - Само собой, - усмехнулся Валентин. - Вы же у нас координатор! Он приподнял правую руку, раскрыв ладонь в сторону окутавшей Браслет мерцающей сферы. Анти-бублик почувствовал зов своего создателя и поднялся в воздух, ткнувшись Валентину в указательный палец. Валентин ощутил короткий разряд Силы - анти-бублик воспользовался случаем и сбросил накопленную энергию. Домой, в ХНА, подумал Валентин, окутываясь желтым искрящимся облаком. Точнее, куда-нибудь рядом, потому что в Хранилище такая защита, что даже Т-порталом туда не проникнуть. Мгновением спустя Валентин уже морщился от попавшего в нос инея, стоя перед длиннющим письменным столом, за которым восседал Цзян Пу - бессменный хранитель неведомых артефактов. Валентин невольно сравнил китайца с Бранбо - оба хранителя отличались маленьким ростом, острым взглядом и довольно сложным характером. - Шеллер? - произнес Цзян Пу, отрываясь от изучения полуистлевшего пергамента. - Вы что же, не знаете, где вам следует появляться? Все равно внутрь хранилища вам не попасть! - Проверка, - улыбнулся Валентин. - Я притащил вам довольно бойкий талисман. Цзян Пу вытянул шею и прищурившись посмотрел на окруженный анти-бубликом Браслет. - Подделка под Фарингские Браслеты? - предположил он. - Причем незаконченнная? - Нет, это настоящий Браслет, - ответил Шеллер. - Но пока что только один. Примите его поскорее, мне еще второй ловить, а время к ночи. - Это у нас к ночи, - сварливо заметил Цзян Пу, - а на Побережье - прекрасный осенний вечер. Ну хорошо, так и быть, приму. Он хлопнул в ладоши, и из стены рядом со столом выкатился серый квадратный ящик. Верхняя грань его растаяла в воздухе, предоставив Валентину кубометр абсолютно пустого пространства. Валентин не заставил себя долго упрашивать и мягким движением послал анти-бублик внутрь. Ящик закрылся и укатился обратно, бесследно растворившись в стене. - Записываю, - сказал Цзян Пу, придвигая к себе объемистую книгу, - Фарингский Браслет, количество - один... - Сдал - Шеллер, - кивнул Валентин и, отступив на шаг, снова растаял в воздухе. Он чувствовал легкое беспокойство по поводу второго Браслета и потому позволил себе это маленькое хулиганство. Ровная, стеклянистая поверхность вплавленного в скалы Ганагана отражала выцветшее белесое небо и унылые слоистые облака. Здесь, на севере, солнце едва проглядывало сквозь мутную дымку, которой вскоре предстояло превратится в бесконечные черные тучи. Валентин включил Обруч и не мудрствуя лукаво перевел его в максимальный режим. Пусть голова лучше болит, чем отделяется от тела, объяснил он себе этот мазохизм. Ну-ка, где здесь у нас человеческие создания?! Вот они, все шестеро, как на ладони. В запустении Старого Ганагана Валентин за целых пять километров ощутил сосредоточенное внимание пятерки колдунов и явно вызванный наркотиками восторг их жертвы. Мгновением спустя он уже подходил к импровизированному алтарю, наспех собранному из нескольких коротких бревен. - Свершилось! - воскликнул колдун, стоявший в вершине звезды. В то же мгновение тело лежавшего на алтаре человека вспыхнуло белым и рассыпалось в прах. А сверху на неудобное ложе из трех грубо обтесанных бревен рухнул другой человек - голый, отощавший до крайней степени, с желтой просвечивающей кожей, но зато - несомненно живой. Что-то не слишком он похож на Габриэля, подумал Валентин. И вообще, где Браслеты? Точнее, Браслет? Он сделал еще один шаг и увидел. Браслет с клацаньем сомкнулся на руке только что воскрешенного мертвеца. Интересно, подумал Валентин, а почему это я решил, что один Браслет слабее, чем два? Может быть, он только и думал, как бы избавиться от напарника?! К счастью, эти глубокие размышления не помешали Валентину выпустить заранее подготовленный анти-бублик. Человек на алтаре вскочил на ноги, точно подброшенный громадной пружиной, выбросил свою правую руку в сторону Валентина и зашелся в бешеном вопле: - Умри, бухгалтер!!! Валентин пожал плечами. Анти-бублик успел первым, доложив о своей победе мерцающей сферой, плавно подкатившейся к ногам Валентина. Человек, который должен был быть Габриэлем Серым, уставился на свою так некстати опустевшую руку. Лицо его, и без того больше походившее на морду, исказила отвратительная гримаса. - А-а-а! - завопил тот, кого Валентин так и не смог опознать. А затем его худое, костлявое тело скрутила судорога, хрустнули кости, и на глазах ошеломленных магов и еще более ошеломленного Валентина воскресший мертвец развалился на части, наполнив воздух омерзительным трупным запахом. - Вы что же это, - пробормотал Валентин, зажимая нос, - шестого насильно затащили?! Главный колдун - называть магом этого жалкого недоучку не решился бы и журналист из "Новостей оттуда" - втянул голову в плечи и настороженно посмотрел на Валентина. А потом в его глазах проступил ужас, он сделал короткое движение рукой и бухнулся на колени. - Прости нас, Великий Фалер! - возопил колдун, заламывая руки. - Мы не знали! Мы были околдованы! Остальные незадачливые колдуны и вовсе повалились ничком, демонстрируя завидную слаженность действий. Ай да Браслеты, подумал Валентин; за какие-то два часа найти таких замечательных слуг! - Не знали? - спросил он, грозно нахмурив брови. - Не знали, что приносящий себя в жертву должен идти на это добровольно и в полном сознании? Или же... - Да, да! - вскричал колдун, уловив в словах Валентина намек на спасение. - Я специально нарушил ритуал! Мы не желаем возвращения Серого! Так я тебе и поверил, подумал Валентин. А с другой стороны, почему бы и нет? Серый не слишком жаловал колдунов, особенно таких, как эти. - Ну что ж, - усмехнулся Валентин. - Тогда - благодарю за службу! И - счастливо оставаться! Он подхватил анти-бублик со вторым Браслетом и перенесся обратно к Цзян Пу, надеясь успеть раньше, чем тот отложит в сторону свою учетную книгу. - Это опять вы? - недовольно пробормотал Цзян Пу, не отрывая взгляд от кончика беличьей кисточки, которой он выводил изумительной красоты иероглифы. - Что там у вас еще? - Второй Браслет, - ответил Валентин. - Как его лучше положить, вместе с первым, или по-отдельности? Цзян Пу нахмурил свои густые брови: - Что значит - вместе с первым? Браслет Фарингский, левый, каталожный номер две тысячи сто сорок семь, уже внесен в реестр Хранилища как отдельный экспонат. Хотите сдать второй Браслет - сдавайте, но в любом случае я заведу на него новую запись. - Да хоть две, - пожал плечами Валентин. - Только примите его побыстрее! - Да уж приму, - ответил Цзян Пу, выкатывая из стены очередной ящик для артефактов, - на то я здесь и поставлен. Но если вы собираетесь и дальше таскать сюда талисманы, учтите, что этот контейнер, - он показал на серый куб, замерший у ног Валентина, - последний! - В таком случае, - сказал Валентин, осторожно опуская второй Браслет в глубину серого ящика, - закажите еще два. Мне они скоро понадобятся! Цзян Пу флегматично пожал плечами и вывел в своей амбарной книге очередной иероглиф. Убедившись, что стенка ящика надежно скрыла за собой "Браслет Фарингский, правый", как назвал бы его Цзян Пу, Валентин потер переговорное кольцо. - Как, уже?! - воскликнул Ланда, даже не думая скрывать свое удивление. - Дело-то привычное, - ответил Валентин, демонстративно отряхивая руки. - Итак, оба Браслета - в наших руках; когда вы предлагаете начать допрос? - Скорее всего, завтра утром, - ответил Ланда. - Видите ли, я не предполагал, что вы так быстро справитесь со своей задачей. - Ах да, - вспомнил Валентин, - вы же к Мастерам отправились! Как успехи? - Работаем, - неопределенно ответил Ланда. - А об успехах, с вашего позволения, я сообщу завтра, в девятнадцать ноль-ноль. - Значит, до завтра? - уточнил Валентин. - До завтра, - подтвердил Ланда и выключил связь. Похоже, подумал Валентин, что-то там у них с Мастерами не заладилось. Ну и Бог с ними, с Мастерами; у меня своих проблем хватает. Один гражданин Земли со своим Катером чего стоит! Валентин осторожно дотронулся до приватного кольца. - Майлз, вы не спите? В ответ раздалось приглушенное чавканье вперемешку с несвязным бормотанием: - Нет, ем! Сейчас... уму непостижимо... отобрать кольцо... выгнать из проекта... сесть на диету... уф-ф! Валентин, вы поистине невыносимы! Хотя бы один вызов в момент, когда я не с набитым ртом! - А такие моменты бывают? - простодушно поинтересовался Валентин. - Их тысячи! - вскричал Донован. - Их миллионы! Но стоит мне взять в руки вилку или налить чашечку кофе, вы тут как тут! И нет чтобы пожелать приятного аппетита - вы каждый раз норовите сообщить какую-нибудь гадость! Держу пари, что вы и на этот раз... - И напрасно, Майлз, и совершенно напрасно, - перебил Валентин этот жизнерадостный поток слов. - Проиграете! Я всего лишь хотел напроситься к вам на чашечку чая! - Что?! - вскричал Донован. - Проиграю?! Да вы хоть представляете себе, что это за новость? Великий Фалер наносит под покровом ночи конспиративный визит Майлзу Доновану, начальнику Службы Безопасности Эбо?! Это попахивает государственной изменой! Валентин захлопал глазами. Последний раз Донован пускался в такие разглагольствования месяц назад, на следующий день после завершения операции "Пророчество". Но ведь теперешняя операция еще не завершена! Или... - Вы что, поймали Не-Билла?! - выпалил Валентин, сам удивляясь тому разочарованию, которое прозвучало у него в голосе. - Нет, - ответил Донован совершенно нормальным тоном; даже бутерброд, похоже, исчез у него изо рта. - Не поймали. Но по вашем звонку я догадался, что у вас появилась новая информация; вот и дал себе волю! - Валентин услышал звон чайной ложечки о край тонкой фарфоровой чашки. - Заходите, я с нетерпением жду вашего визита! - Я сейчас, - сказал Валентин, обрывая связь и в тот же момент ныряя в темноту Т-портала. Через секунду он уже стоял перед заполнившим собой все кресло Донованом в его любимой курительной комнате. В пепельнице на низком столике дымилась сигара, рядом лежало усыпанное маленькими бутербродами блюдо, с которым соседствовал пузатый чайник. Две маленькие чашечки из полупрозрачного фарфора довершали натюрморт. Валентин обнаружил позади себя глубокое мягкое кресло и сел, с удовольствием вытянув ноги. - Позволите? - спросил Донован, берясь за чайник. Валентин кивнул. Англичанин налил в чашку крутого кипятка, щелкнул каким-то тумблером, после чего из носика потекла совершенно черного цвета жидкость, довел концентрацию чая до темно-коричневого цвета и поставил чайник обратно на стол. Валентин, на протяжении всей этой церемонии ожидавший, что чай вот-вот польется через край, только теперь сообразил, что внутренний размер чашечки не имеет ничего общего с наружным. - Благодарю, - сказал Валентин, дотягиваясь до чашки и осторожно беря ее в руку. Как ни странно, весила чашка ровно столько, на сколько и выглядела; по-видимому, магической коррекции подвергался не только ее объем, но и вес. Валентин отхлебнул крепкого, с явным привкусом бергамота чая и поставил чашку на широкий подлокотник своего кресла. - Ну, а теперь выкладывайте, - улыбнулся Донован. - Ни за что не поверю, что вы пришли ко мне чаи гонять! - Выкладываю, - улыбнулся в ответ Валентин. - Помните, я вам рассказывал о земном космическом катере типа "шаттл", обнаруженном мною в Эльсане? - Еще бы, - фыркнул Донован. - Помнится, вы меня сорок минут убеждали, что этот катер - прямая угроза безопасности Эбо! Я даже поддался на ваши уговоры и поручил Натоми провести его углубленные исследования; но, как выяснилось, у вашего бывшего координатора были дела поважнее... - Значит, помните, - резюмировал Валентин. - Так вот, этот катер полностью исправен. Донован поднял голову: - Что значит - полностью? Включая трансгалактические перелеты и самовоспроизведение в натуральную величину? Валентин вцепился в подлокотник, едва не опрокинув чай: - Самовоспроизведение?! Он что, и такое может?! Донован флегматично пожал плечами: - Почему бы и нет? Откуда мне знать, на что способен космический катер далекого будущего? Разве что из бульварной фантастики! - Слава Богу, - перевел дух Валентин. - Мне показалось, что вы говорите всерьез... - Ну вот что, Валентин, - резюмировал Донован, отправив в рот сразу два бутерброда. - Рассказывайте-ка все по порядку. Что за катер, кому он принадлежит, кто им в настоящий момент управляет, на что он способен и почему, собственно, это вас так беспокоит. Валентин едва не завопил: "он может вернуть нас на Землю!" - но вовремя одумался. - Докладываю, - сказал он, отхлебнув чаю. - Как вам уже известно, в главной резиденции Незримых, имении Сансан под Эльсаном, на глубине двадцати шести метров находится предмет земной технологической культуры, названный мной "Катером". До недавнего времени считалось, что Катер является собственностью Незримых. Однако не далее как сегодня руководитель Незримых Герхард Рейлис сообщил мне, что подлинными хозяевами Катера были и остаются земляне двадцать третьего века, попавшие на Пангу более пятнадцати лет назад. - Валентин с удовлетворением отметил, что Донован наконец-то уселся поудобнее и прикрыл глаза, чтобы полностью сосредоточится. - В момент переноса Катера его экипаж был по неизвестной причине катапультирован и оказался заброшенным в окрестности Чернолесья. Однако даже в тамошних непростых условиях земляне сумели выжить, обзавестись хозяйством и даже развернуть примитивное - по сравнению с техникой своего времени, конечно, - производство. Справедливо опасаясь охотников за пришельцами, земляне не решались покинуть относительно безопасное Чернолесье; вместо этого они стали вербовать забредших в Чернолесье пангийцев. После соответствующей обработки - помните околдовывание словом? - пангийцы становились едва ли не большими землянами, чем их учителя, и были готовы выполнить любой приказ на всей территории Побережья. Как вы сами понимаете, приказ им отдавался только один: найти Катер. Валентин сделал паузу, чтобы проверить реакцию Донована. Англичанин сидел с закрытыми глазами, но его сплетенные на животе пальцы мелко подрагивали. Валентин понял, что Донован проникся-таки важностью момента. - Наверное, вы уже догадались, - продолжил Валентин, - что Рейлис оказался одним из этих самых перевербованных пангийцев. Когда он заявил мне, что является гражданином Земли, я чуть со стула не упал. Именно Рейлису посчастливилось обнаружить Катер; однако самостоятельно он не смог им воспользоваться, поскольку для управления земной техникой, - как и талисманами, кстати! - требуется организм с земной физиологией. Рейлис отправился обратно, чтобы передать землянам радостную весть - и столкнулся с заклинанием огненного шторма, завершавшим свою работу. Насколько известно Рейлису, все без исключения земляне и, возможно, все остальные их пангийские сообщники погибли в своем поселении по прихоти проходившего мимо Эриоха; хотя что именно там у них произошло, нужно еще посмотреть. Донован медленно покачал головой. - Чернолесье, - сказал он, не открывая глаз. - Через Обруч посмотреть, - пояснил Валентин. - Итак, Рейлис оказался в нелепой ситуации: он чувствовал себя землянином, он буквально рвался на Землю, воспринимая ее как царство добра и справедливости, он имел в полном распоряжении самый могущественный артефакт на Панге, - но не мог им воспользоваться. Рейлису ничего не оставалось, как искать землян, которым он мог бы доверить работу с Катером. Он вступил в ряды Незримых, сделал там - несомненно, воспользовавшись земными техниками гипноза, - быструю карьеру, нашел чуть ли не единственного землянина поздних веков на Побережье - я имею в виду Джадда Слейтера. Но на этом его успехи и закончились: вампир Кроче сделал Слейтера рабом по крови, а затем началось Время Темных Сил, Слейтер подался в тальмены, и Рейлис снова остался ни с чем. Последний месяц он лихорадочно искал Слейтеру хоть какую-то замену, а сегодня, столкнувшись с моей способностью мгновенно перемещаться в пространстве, наконец-то сообразил, что факир Фалер - именно тот человек, который ему нужен. - Зачем нужен? - спросил Донован, ерзая в кресле. - Чтобы запустить Катер, - ответил Валентин, - а затем доставить нашего новоявленного землянина на его историческую родину. На Землю, то есть. - Потрясающе, - пробормотал До