сиянии разгневанного неба. Валентин облизал мигом пересохшие губы - ни одна из его бомб и в подметки не годилась этой громадине! - и решительно стиснул рукоятку Меча. К черту, подумал он; пусть хоть все бабы Тардену достанутся - но этот кошмар должен быть остановлен! Валентин готов был закрыть глаза и изменить к чертовой матери все доступные ему судьбы, как вдруг со стороны города послышался мелодичный, чарующий звон. Прозрачные, почти невидимые стены встали вокруг Эльсана, в одно мгновение поднявшись до самых небес. Город оказался заперт в громадном хрустальном цилиндре, поблескивавшем в лучах полуденного солнца, и Валентин вспомнил, когда он в последний раз видел нечто подобное. В Ампере, за считанные минуты до катастрофы. Это Игла, понял Валентин. Еще несколько секунд, и то, чего так долго добивался Не-Билл, станет реальностью; талисманы начнут бескромпромиссный поединок, единственным победителем в котором окажется смерть. Вот только кто сказал, что у них есть эти несколько секунд? Теперь, когда оба талисмана наконец были пущены в ход, Валентин получил возможность взорвать свою самую любимую бомбу. Отправляясь в Замок к Хеору, он предвидел подобный расклад и заранее приготовил немудреное, но еще ни разу не подводившее его заклинание. Теперь, когда оба талисмана работали на полную мощность, бомба уже не могла ошибиться в выборе направлений; и поэтому Валентин приоткрыл рот и весомо бросил в окружающее пространство свое самое заветное ключевое слово: - Амба! Ай да я, подумал Валентин уже в следующее мгновение, когда взорвавшаяся бомба захлестнула окрестности невидимым смерчем "воронки", собирая самые ничтожные ошметки Силы. Нет чтобы футболку принять и спокойно, как подобает местному богу, разнять враждующие стороны; так нет же, собственными силами решил обойтись. И ведь обошелся! Воронка тем временем собрала достаточно Силы, и Валентин услышал легкий хлопок, вслед за которым раздался звериный рев. Надо же, усмехнулся Валентин, такое простое заклинание - и сработало! Хеор с перекошенным лицом и сжатыми кулаками стоял над мирно поблескивающим кубиком, в прозрачной глубине которого покоился ажурный металлический жезл, и выл на него, словно голодный пес. Сработало, констатировал Валентин; а ведь могло и не сработать. Пришелец, вызванный Хеором, мог оказаться настоящим повелителем Жезла, а не его ближайшим аналогом, настроенным на Жезл с помощью многочисленных заклинаний - и тогда тайгл, сомкнувшийся вокруг Жезла, оказался бы совершенно бесполезен. Но разве этот Хеор сумел бы вызвать настоящего пришельца?! Валентин покачал головой и вдруг понял, что серебряные нити больше не ограничивают его свободу. Металлическая плита за его спиной потеряла жесткость и с шорохом осыпалась на землю, превратившись в кучу серого песка; ноги Валентина подкосились, правая рука - единственная конечность, сохранившая хоть какую-то подвижность, - нелепо взметнулась вверх, и Валентин повалился на спину, словно сбитая кегля. Э, да мне ж так нельзя, спохватился он, растянувшись на мягкой подстилке из все того же серого песка. Если верить Не-Биллу, у меня все желания кончились! Если меня сейчас убьют, всему Побережью конец! В панике Валентин сделал все сразу - вызвал портал, активировал Жезл и провел взрывную тонизацию организма. Голова мгновенно пошла кругом, вокруг замелькали искры, бесчувственное тело затопил колючий холод - и в следующее мгновение Валентин обнаружил, что лежит, согнувшись пополам, на холоднющем золоте своего персонального кургана. Сдерживая рвоту, Валентин перевернулся на живот и уперся ладонями в землю; и только здесь Обруч наконец подсобил своему хозяину. По телу разлилось блаженное тепло, головокружение пропало, словно его и не было, и Валентин поднялся на ноги, отсалютовав своему воскрешению Мечом Судьбы. Только теперь Валентин смог рассмотреть так дорого обошедшийся ему амулет. Легкая рукоятка Меча была обтянута серой кожей и больше подходила для магического жезла; вместо гарды к ней был прикреплен кусочек драконьей чешуи, давно потерявший свой волшебный блеск. Но лезвие Меча не оставляло никаких сомнений в могуществе амулета: тонкое, переливающееся разными цветами, оно и вправду издавало едва слышимый звон, сотрясаемое безостановочной дрожью; а когда Валентин поднял руку, намереваясь взмахнуть Мечом, точно обычным мечом, лезвие исчезло, и вместе с ним исчез мир, уступив место черно-белому небосводу, испещренному миллионами иероглифов. Странно, подумал Валентин, глядя на бесчисленные варианты чужих судеб. Почему меня не тянет рассмотреть их поближе? Неужели я не хочу жить в мире, где все идет так, как мне хочется? Видимо, нет, сказал себе Валентин и опустил Меч. Видимо, я хочу чего-то такого, чего мне не может дать даже Панга. Чего-то большего, чему я до сих пор не знаю названия. Уж не об этом ли хотел поговорить со мной принц Акино? Валентин тряхнул головой, отгоняя навязчивое желание немедленно заявиться к принцу. Меч Судьбы у меня в руках, это верно; но Не-Билл все еще сохраняет свое инкогнито. А значит, я должен расставить ему последнюю ловушку. Вытянув руки по швам, Валентин окутался желтыми сполохами портала. Две минуты, которые показались Валентину целым часом, для остальных участников битвы пролетели как один миг. Хеор по-прежнему терзал кубик из тайгла, пытаясь вырвать заветный Жезл из его кристально чистой глубины; шестиугольные ячейки в небе хотя и потускнели, но все еще проглядывали сквозь облака; и даже прозрачные стены, защитившие Эльсан от уготованной ему страшной судьбы, все еще возвышались на добрую сотню метров - хотя талисман Дональда постигла та же участь, что и талисман Хеора. Надо же, как все притихли, усмехнулся Валентин. Ну да это ненадолго - сейчас поймут, что у противника талисман тоже не работает, и снова пойдет потеха. Надо поторапливаться! Валентин покрепче стиснул в руке Меч Судьбы и поднял его на уровень глаз. - Ну, и как вам Меч? - раздался из-за левого плеча вкрадчивый голос Акосты. Валентин со вздохом опустил руку. - Так себе Меч, - пожаловался он, поворачиваясь к великому магу. - Не такой он какой-то; с подвохом! - Замечательно! - непонятно чему обрадовался Акоста. - А в чем подвох? - Ну неправильный он, - развел руками Валентин. - Обычные амулеты как возьмешь в руку, так сразу все и понятно, а тут... Иероглифы какие-то, вместо меча - световой луч, не успеешь посмотреть, а уже судьбу изменил. Да еще предыдущий владелец под руку бормочет, работать мешает! - Что-о?! - изумился Акоста. - Какой еще предыдущий владелец?! - Ну этот, предыдущий, - пробормотал Валентин, догадавшись, что имя Не-Билл вряд ли что-нибудь скажет Акосте. - Черт его знает, кто он; но говорит вполне уверенно, и даже варианты судьбы подсовывает... Валентин вспомнил, какой вариант подсунул ему Не-Билл, и раздосадованно махнул Мечом. - Феноменально, - пробормотал Акоста. - А вы уверены, что это был именно предыдущий владелец? Он что, так вам и представился? - Нет, - пожал плечами Валентин. - Но вроде больше некому... - А может быть, - прищурился Акоста, - с вами говорил сам Меч?! - Меч?! - переспросил Валентин и посмотрел на зажатый в руке амулет, словно впервые разглядев в нем настоящую магию. - Черт, с него станется... Но тогда почему этот неизвестный требовал вернуть Меч? - Напротив, - спокойно ответил Акоста, - как раз Меч и требовал от вас вернуть ему предыдущего владельца. Надо полагать, с ним у него было достигнуто полное взаимопонимание. Время Темных Сил, подумал Валентин. Почему бы Мечу самому не выбрать себе хозяина, если так уже поступили талисманы и небезызвестное Темное Пророчество? - Вот даже как, - пробормотал Валентин. - Значит, Меч Судьбы не столько повинуется своему владельцу, сколько подчиняет его? - Совершенно верно, - кивнул Акоста. - Меч Судьбы - тот же дракон, пусть и в обличье амулета; его воля и хитрость намного превосходят человеческую. Будь у Меча достаточно времени, он подчинил бы и вас. Вспомните Великого Яппура! Валентин вспомнил - и с опаской покосился на Меч. Вот так номер, подумал он, хлопая глазами. А мы-то думали - Не-Билл, Не-Билл... Вот он, Не-Билл, мерцает себе разноцветным клинком, и в ус не дует! А его прежний владелец, небось, сидит сейчас на земле, разглядывает круги перед глазами и понять не может, как это он посреди Эльсана оказался. Тьфу ты! - Ну что ж, - сказал Валентин. - Я выполнил вашу просьбу, Акоста. Смотрите на него, сколько влезет - а лучше и вовсе забирайте себе! Он перехватил Меч большим и указательным пальцем левой руки и протянул его Акосте. Великий маг улыбнулся и покачал головой: - Нет-нет, Фалер! Я вовсе не собираюсь затмевать славой Великого Яппура! Пожалуйста, вонзите Меч в землю! - Как скажете, - ответил Валентин, опуская Меч острием вниз. Меч с легкостью воткнулся в каменистую почву и на глубине ладони уперся в какое-то твердое препятствие. Как только Валентин разжал пальцы, лезвие Меча погасло и приобрело цвет запекшейся крови. Акоста прикрыл левой ладонью глаза и вытянул правую в направлении Меча. Валентин мигом сообразил, что сейчас произойдет, отвернулся в сторону и плотно зажмурился. Уже знакомый голос, в котором не осталось ничего человеческого, ворвался в уши диким ревом: "Не надо!!! Останови его!!! Я сделаю тебя..." Валентина обдало теплом, кроваво-красный свет пробился через веки, отдавшись короткой болью в затылке - и голос затих. Хотелось бы верить, подумал Валентин, что навсегда. - Можете меня поздравить, - сказал Акоста с заметным торжеством в голосе. - Я только что устранил причину нынешнего Времени Темных Сил. Валентин открыл глаза, повернул голову и неожиданно для себя самого приложил руку к сердцу. - Поздравляю, - сказал он, отвешивая Акосте ритуальный поклон, означающий глубочайшую благодарность. - Вы уничтожили Меч? - Как видите, - ответил Акоста, указывая себе под ноги. Валентин молча опустил голову. Меч Судьбы, подумал он; десять веков терпеливого ожидания, десять лет ожесточенной борьбы за власть - и маленькая лунка в земле, наполненная дурно пахнущим пеплом. Еще одна древняя легенда обернулась явью, чтобы оставить после себя запах горелого мяса. - Значит, - сказал Валентин, поднимая голову, - теперь я могу остаться?.. - Нет, - покачал головой Акоста. - Меч уже сделал свое дело, Фалер. Вы - Тенз-Даль, и каждое ваше желание по-прежнему смертельно опасно для нашего мира. Глава 19. Вечер судного дня Валентин разочарованно махнул рукой и принялся отряхивать комбинезон от серого пепла. - Мне кажется, - мягко сказал Акоста, - что я мог бы еще кое-что для вас сделать. - Меч сказал мне, - ответил Валентин, опуская руки, - что я уже израсходовал все свои желания. Это правда? - Сейчас проверим, - загадочно ответил Акоста. Он сунул правую руку за пазуху и вытащил на свет предмет, который Валентин поначалу принял за талисман. - Если выстрелит, - сказал Акоста, обхватывая левой рукой правое запястье, - значит, еще не все потеряно... Курок допотопного револьвера громко щелкнул, послышалось слабое шипение, и в дульном отверстии показалась тускло поблескивающая пуля. С чмокающим звуком она вывалилась наружу, вслед взметнулся одинокий язычок пламени, потянулась к небу тонкая струйка дыма, - и Валентин понял, что Меч сказал правду. - Вот видите, - развел руками Акоста. - Это правда. - Он спрятал револьвер обратно за пазуху и сочувственно посмотрел на Валентина. - Поверьте, мне очень жаль! - А уж мне-то как жаль, - пробормотал Валентин. - Сколько у меня еще времени? Я хоть с друзьями-то попрощаться успею? - Дело не во времени, - ответил Акоста, - дело в ваших желаниях. Стоит вам по-настоящему чего-нибудь захотеть... - Великий маг сокрушенно покачал головой. - Если у вас остались какие-то дела в этом мире, Фалер, - советую завершить их как можно скорее! - Пятилетку - в три дня, - горько усмехнулся Валентин. - Что ж, постараюсь последовать вашему совету. Вы случайно не знаете, где нынче находится предыдущий владелец Меча? - Там же, где и раньше, - ответил Акоста, указывая на вершину холма. Валентин заставил себя двигаться медленно и плавно, пытаясь хоть немного успокоиться. Только сейчас он обратил внимание, что мир вокруг замер, словно остановленный фильм. Хеор по-прежнему протягивал к заключенному в тайгл Жезлу свои мускулистые руки, зашедшись в безмолвном крике; прозрачные стены все так же окружали Эльсан, и зловещие шестиугольники маячили в разрывах облаков. Акоста остановил время, подумал Валентин; вот какая она, настоящая магия - магия, которой я так никогда и не научусь. Повернув голову, Валентин разглядел две маленькие фигурки, в картинных позах застывшие на скалистом выступе у самой вершины холма. Чувствуя противную дрожь в пальцах, Валентин подключил телескопическое зрение - и замер, ошеломленный невиданным зрелищем. Крепко сжимая двумя руками свой древний, еще земного происхождения меч, бывший координатор Натоми отражал опаснейший боковой удар, нанесенный ему темным прямым клинком, на котором явственно проступали горевшие фиолетовым пламенем рунные письмена. Лицо противника Натоми было искажено гневом, но Валентин слишком хорошо помнил его меч - рунный меч, доставшийся Шаггару Зангу в наследство от самого Призрака. Занг, подумал Валентин. А я-то думал, что его вылечили. В следующее мгновение Валентин вспомнил, какие теплые чувства испытывал Шаггар Занг по отношению к Не-Биллу, и наконец-то понял, что происходит. Ай да Шаггар, восхитился Валентин. Сам решил брать, своими собственными руками! - Похоже, - негромко произнес Акоста, - владелец Меча ненадолго переживет свой амулет. Валентин вздрогнул и через плечо покосился на великого мага. Ненадолго?! Но ведь он же ни в чем не виноват! Валентин поднял левую руку, пошевелил пальцами, убедившись в послушности Перчатки, и аккуратно вытащил Натоми из-под смертельного удара Шаггара Занга. А потом, приказав Перчатке держать паузу, поднес к губам переговорное кольцо. - Майлз! - рявкнул Валентин, едва кольцо установило контакт. - Что вы себе позволяете?! - Чего?! - опешил Донован. - Что значит - позволяю? - Какого черта вы отпустили Занга на Побережье?! Еще немного, и он снес бы Натоми голову! - Еще немного?! - переспросил Донован. - А почему не снес?! Валентин раскрыл рот и захлопал глазами. Вопрос Донована перевернул вверх дном все его домыслы о поединке Занга и Натоми. - А что, - пробормотал Валентин, - надо было, чтобы снес? Переговорное кольцо донесло до него тяжелый вздох Донована. - Развели секретность, - пробурчал англичанин, - правая рука не знает, что делает левая... Ну конечно же, надо! Если бы в свое время Занг не отрезал себе голову, наши психо-колдуны нипочем не сумели бы вылечить его в рекордные сроки! - Так значит, - выдавил Валентин, - я опять все испортил?.. - Не вы, - назидательно заметил Донован, - а наш злополучный конспиратор, которому вы так и не дали помахать мечом. - Ничего, - приободрился Валентин, - еще намахается! Вы в курсе, что Натоми действовал не по собственной воле, а под воздействием Меча Судьбы? И следовательно, изменения в его психике не столь глубоки, как у самого Шаггара Занга? - Вы что же, - страдальчески вопросил Донован, - и Меч Судьбы уже успели попробовать? - Пришлось, - пожал плечами Валентин. - Извел на него свое последнее желание. - Вот как? - насторожился Донован. - В таком случае я попросил бы вас... - Знаю, знаю, - перебил его Валентин. - Как можно скорее уладить все свои дела и покинуть Пангу. Именно этим я сейчас и занимаюсь! - А вот и не угадали, - усмехнулся Донован. - Моя просьба куда скромнее вашего категорического императива. Перед тем как покинуть Пангу, загляните ко мне на пару минут; думаю, что напоследок смогу вас кое-чем удивить. - На пару минут, - улыбнулся Валентин, - без проблем. А вот насчет трех часов для принца... - Честно говоря, - понизил голос Донован, - принц может и подождать. Но тс-с! Подробности - при встрече! Валентин опустил руку с отключившимся кольцом, бросил короткий взгляд в сторону вершины холма, убедился, что вокруг Натоми уже заискрился портал, и повернулся обратно к Акосте. - Я рад, Фалер, - обратился к нему великий маг, - что сумел оказать вам эту маленькую услугу. А сейчас я хочу попрощаться; хотелось бы надеяться, что навсегда! Последние слова Акосты заставили Валентина опустить глаза. Вот так-то, Тенз-Даль, сказал он себе; дружба дружбой, а табачок врозь. Мы ценим этот мир куда выше, чем любого из его обитателей; так что мне следует поторопиться. - Прощайте, Акоста, - ответил Валентин. - Я постараюсь не возвращаться. Председатель Палаты гроссмейстеров молча кивнул, сложил руки на груди и растаял в воздухе; и в то же мгновение дикий рев заставил Валентина вздрогнуть. Остановленное Акостой время двинулось в путь. Получив возможность двигаться, Хеор нечеловеческим усилием опрокинул стоявший перед ним прозрачный куб. Убедившись, что нижняя его сторона ничем не отличается от прочих, Хеор издал особенно громкий вопль и застыл в напряженной позе, окутавшись неприятной на вид зелено-коричневой дымкой. Валентин посмотрел в направлении Эльсана и увидел светящийся полог, раскинувшийся над уцелевшими воинами Хеора. Во главе этого небольшого, но все еще смертельно опасного отряда стояли два человека с поднятыми к небу мечами. Алвик и Гилморт, подумал Валентин. Они живы, и рвутся в бой; значит, мне придется еще кое-что сделать. Хеор стряхнул с себя болотного цвета ауру и резко выпрямился. Смирившись с потерей талисмана, он вернулся к испытанному облику великого мага - с обжигающей аурой Силы, с пронзительным взглядом горящих глаз, с грозно поднятой правой рукой, готовой обрушить на неприятеля целую груду смертельных заклинаний. Валентин испуганно попятился и замахал руками, окружая себя самыми мощными заклинаниями из своего защитного репертуара - "бубликом", призматической вуалью и прожорливым облаком. - Ты боишься! - усмехнулся Хеор, уловивший отголоски валентиновых заклинаний. - Напрасно, Фалер! Я обещал сохранить тебе жизнь, и я сдержу свое обещание. Ты сумел отобрать у меня Жезл; но твое заклинание вырвало Иглу из рук тарденовского пришельца. Моя Сила при мне, а войска Тардена разобщены и рассеяны; не пройдет и нескольких минут, как город падет. Ответь мне, Фалер - на чьей ты стороне? - Я хочу мира, - сказал Валентин, подгибая пальцы на обеих руках. - Уходи - и оставайся в живых, если сможешь. Атакуй - и тогда ты увидишь, на чьей я окажусь стороне! Хеор смерил Валентина оценивающим взглядом. - Твоя Сила ничтожна, - сказал он, принимая решение, - твой талисман не причинит мне вреда. Ты выбрал неправильную сторону, Фалер! Двойник, подумал Валентин. Безмозглый двойник; так ли необходимо его убивать? Но Валентину не удалось довести до конца свои гуманистические рассуждения. В нескольких шагах от Хеора в воздухе вдруг появилась сильная рябь, словно над жарким костром. Валентин поднял левую ладонь и почувствовал знакомую магию; Хеор стремительно развернулся и выбросил в сторону непонятного являения правую руку. - Покажись! - крикнул он, и туманная молния ударила в окруженную заклинанием невидимости фигуру. Послышался сдавленный стон, и сквозь его потерявшие прозрачность потоки на склон холма шагнул Розенблюм. Как раз вовремя, усмехнулся Валентин. Опоздай он еще на полчаса, ему пришлось бы поступать в ученики к трупу. - Прости меня, Хеор, - сказал Розенблюм, отвешивая земной поклон. - Я ошибся; я просился в ученики к твоему презренному дублю! Хеор вздрогнул и отступил на шаг. - К моему дублю? Когда?! - воскликнул он, опуская правую руку к поясу. - Сегодня утром, - ответил Розенблюм, не подозревая, сколь неприятную новость сообщает своему потенциальному учителю. - Он отверг мои просьбы, и я понял, что настоящий Хеор - это ты! - Да, - выдавил Хеор, - я и есть настоящий Хеор. Но мой дубль... он может быть опасен! - Нет, - гордо ответил Розенблюм. - Он не сумел одолеть даже меня. Забудь о нем, Хеор! Позволь мне называть тебя своим Учителем! - Учителем? - нахмурился Хеор. - Ты хочешь стать моим учеником? - Таково мое самое заветное желание, - подтвердил Розенблюм. - Ты должен знать, что одного желания мало, - сказал Хеор, явно думая о другом. - Должен быть знак... - Вот мой знак! - сказал Розенблюм и показал на Валентина. - Моя судьба связана с Великим Фалером! - С Великим Фалером?! - воскликнул Хеор, и по его интонации Валентин понял, какая черная зависть бушует в душе несчастного хеорова дубля. - Так какого Емая ты просишься в ученики ко мне?! - Я должен учиться у великого мага! - гордо произнес Розенблюм. Валентин поспешно отступил на шаг, хорошо представляя, чем может закончится подобный разговор. Простак Розенблюм заявил открытым текстом, что ни в грош не ставит самого Хеора, ценя в нем только статус великого мага. Но ведь Хеор больше не был великим магом - а выскочка и самозванец Фалер, связанный с Розенблюмом целой кучей знаков, напротив, был! Нетрудно было догадаться, как Хеор ответит на столь изысканное оскорбление. - Нет, - ледяным тоном произнес Хеор. - Ты должен умереть! Два тонких дымных кольца вылетели у него прямо из глаз и моментально обвились вокруг головы Розенблюма. Тот закричал от боли и вцепился себе в лицо, разрывая губы и ноздри; Валентин, чертыхнувшись, активировал Обруч, но не успел даже понять, какое именно заклинание применил Хеор. - Гхарадазиз Савантхеон! - прохрипел Розенблюм окровавленным ртом. Валентин вздрогнул всем телом и зачем-то схватился за пояс. Посмотрев вниз, Валентин увидел, как его собственная правая рука вытаскивает из кошелька светлый металлический диск, взвешивает его на ладони и коротким движением бросает в сторону Хеора, с наслаждением наблюдающего за мучениями Розенблюма. Вторая монета Рейлиса взлетела в вохдух и, набирая скорость, устремилась к своей жертве, еще на лету выпуская тонкие, но очень жесткие нити. Коснувшись бывшего великого мага, монета расплескалась по его груди подобно капельке ртути, мгновенно покрыв все тело Хеора белесым налетом. Хеор вытаращил глаза и выдохнул - "не может быть"; а потом рухнул навзничь и больше не шевелился. И только тогда Валентин сумел выдохнуть слово, все это время висевшее у него на языке: - Швабра! "Абсор", заключенный в еще недавно казавшуюся лишней бомбу, вырвался на свободу, в одно мгновение пожрав все заклинания в радиусе пятисот метров. Розенблюм отнял от лица красные от собственной крови руки и сел на землю, каким-то чудом оставаясь в сознании; со стороны Эльсана донесся вопль ужаса, означавший, что вояки Хеора заметили гибель своего повелителя. - Сработала, зараза, - пробормотал Валентин, складывая пальцы в "апельсин". - Ох уж мне эти предназначения... Проверив состояние Розенблюма, он облегченно вздохнул. Кроме множественных разрывов мягких тканей, которые уже начали срастаться обратно, Розенблюм не получил никаких повреждений. Но психическая травма была налицо: неудачливый ученик великих магов по-прежнему сидел на земле, и из глаз его катились самые натуральные слезы. Печальный нынче выдался день, подумал Валентин. Впрочем, каким еще быть моему последнему дню на Панге? Так что не будем умножать печали; осталось лишь удостовериться, что Диана и в самом деле нашла свое счастье с Тарденом - а потом нанести прощальный визит принцу Акино. - Не плачь, Розенблюм, - сказал Валентин, небрежным жестом подбрасывая своему невезучему компаньону очередную порцию Силы. - Быть может, другие великие маги окажутся к тебе более благосклонны! - Может быть, - ответил Розенблюм, хлюпая носом, - может быть. Но я уже не знаю, хочу ли я быть великим магом! А придется, усмехнулся про себя Валентин. Судя по последнему заклинанию, учиться ему больше нечему: в два слова ухлопал самого Хеора! - Ну, ты подумай, - миролюбиво заметил Валентин, - а пока что ответь мне на один вопрос. Что это было за заклинание, которым ты уничтожил Хеора? - Я уничтожил? - Розенблюм поднял на Валентина налитые кровью глаза и покачал головой. - Нет, Фалер! Я слишком слаб, чтобы бороться с великими магами! - Слаб? - переспросил Валентин и многозначительно посмотрел на бездыханное тело Хеора. - Я произнес чужое заклинание, - продолжил Розенблюм, - произнес, чтобы спасти себе жизнь. Ты назвал мне имя Хеора, а чуть раньше Рейлис подсказал смертельное для него слово. После этого сложить заклинание смог бы любой подмастерье... Валентин протяжно свистнул. Ай да Рейлис, подумал он; мало того, что он буквально напичкал меня ключевыми жестами, словами и прочей гадостью, - так он еще додумался распространить их по всему Побережью! Должно быть, при дворе Тардена каждая собака знает, каким словом следует убивать Хеора! Ну что ж, рассудил Валентин; с таким напарником - хоть на Землю. Так что не будем терять времени! - Ну что ж, - сказал он, на прощание помахав Розенблюму рукой, - счастливо оставаться. По моим подсчетам, на Побережье осталось еще целых два великих мага! Розенблюм бросил на Валентина совершенно безумный взгляд, но ничего не успел ответить - Валентин уже нахмурил правую бровь и вытянул руки по швам. На этот раз Т-портал получил не совсем обычное задание - переместиться не в какое-то конкретное место, а поближе к одному человеку. Но Валентин нисколько не сомневался, что Т-поле Панги в точности выполнит одно из последних желаний своего несостоявшегося демиурга. Покосившийся двухэтажный дом зиял пустыми провалами вывалившихся окон. Яркое солнце врывалось в его комнаты, и, отражаясь от выложенного полированным камнем пола, создавало причудливый световой рисунок на стенах. Валентин огляделся по сторонам в поисках людей и понял, что дом находится на самой окраине Эльсана, буквально в нескольких шагах от бесследно исчезнувшей крепостной стены. Пожав плечами, он шагнул вперед, прямо в широко распахнутую парадную дверь. Вскочивший с пола человек в одно мгновение выхватил меч и нацелил его острие в грудь Валентину. - Привет, Линно, - сказал Валентин, даже не глядя на своего короля. - Привет, Диана. Как поживаете? - Где ты был?! - воскликнул Тарден, по-прежнему целясь в Валентина мечом. - Где ты был, когда мы сражались на стенах Эльсана? - Убивал Хеора, - сухо ответил Валентин. - А вы чем тут занимались? - Когда стена рухнула, - пояснила Диана, садясь и скрещивая под собой ноги, - Тарден оказался совершенно беззащитен. Я немного расширила свой кокон, и он перенес нас сюда... Понятно, подумал Валентин. Счастье не счастье, а какого-никакого короля Диана себе подыскала. Ну что ж, так даже и к лучшему; по крайней мере, я избавлен от необходимости все объяснять. - Я пришел попрощаться, - сказал Валентин, внезапно осознав, что хочет как можно быстрее закончить этот разговор. - Попрощаться? - нахмурился Тарден и наконец опустил меч. - Попрощаться? - удивилась Диана. - Да, - кивнул Валентин, - попрощаться. Хеор мертв, война закончена, так что мне больше нечего делать в Эльсане. Надеюсь, что мой преемник на должности эльсимского князя разумно распорядится золотым курганом. Так что - успехов вам обоим в строительстве Срединного королевства! - Ты больше ничего не хочешь сказать? - гневно спросила Диана. А было бы забавно, подумал Валентин, завершить свое пребывание на Панге сценой ревности. Так сказать, оставить о себе долгую память. - Не хочу, - покачал головой Валентин. - Впрочем, я готов ответить на ваши вопросы. Катер, мысленно позвал он. Пора! - Когда ты вернешься? - угрюмо спросил Линно Тарден. - Скорее всего, никогда, - честно ответил Валентин. - Опять! - фыркнула Диана, намекая на предыдущие прощания. - Ты совершенно невозможен! - Это точно, - кивнул Валентин. - В последнее время я и сам недоумеваю, как такой человек вообще мог появиться на свет. Линно Тарден снова поднял свой меч. - Забудь о ней, - сказал он с совершенно неуместной угрозой. - Не надо! - взвизгнула Диана и обхватила Тардена обеими руками. Валентин опустил глаза и медленно сосчитал до десяти. Когда рефлекторный гнев отступил, он философски улыбнулся, махнул на прощание рукой и, по-военному повернувшись, зашагал к выходу. Что-то огромное заслонило солнце, просторный холл за его спиной погрузился во мрак, и Валентин увидел поданный к самым его ногам блестящий металлический трап. - Он будет мстить? - услышал Валентин вопрос Тардена и остановился, чтобы послушать, каким будет ответ. - Нет, - ответила Диана. - Он просто забудет. Знаешь, у него это очень хорошо получается. - Забудет? - удивился Тарден. - Тогда почему он так странно посмотрел на меня, когда я посоветовал ему то же самое? Валентин услышал чуть слышный вздох и понял, что на этот вопрос уже не будет ответа. Взявшись за холодный металлический поручень, он ступил на трап и через несколько секунд оказался на борту своего межзвездного корабля. - Число? - спросил Рейлис, появляясь из глубины коридора. - Три нуля, - ответил Валентин, без труда проникая в сознание своего компаньона. - Ты что, вел обратный отсчет? - Последняя проверка, - пробормотал Рейлис, поднимая излучатель. Валентин заглянул в черное отверстие раструба и дождался, когда оно вспыхнет ослепительно-белым. "Бублик" вобрал в себя весь разряд до последнего кванта, подзарядившись после длительной голодовки. Убедившись, что Валентин остался цел и невредим, Рейлис опустил бластер, оперся на стену и шумно перевел дух. - Слава Предвечным, - пробормотал он, отдышавшись. - Но как ты сумел уйти от Хеора?! - С помощью магии, талисманов и какой-то матери, - ответил Валентин, которому совсем не хотелось проводить последние минуты на Панге за рассказом о своих похождениях. - Скажи-ка, а кто это обстреливал из бластера хеорово воинство? Кажется, мы договаривались, что ты не будешь покидать Катер? - Я даже не вставал с кресла, - ответил Рейлис. - Но в какой-то момент экран превратился в окно, и ворвавшийся в него ветер донес до меня запахи битвы. Я почувствовал, что вижу перед собой настоящий Эльсан. Сначала я проверил излучатель, включив его в режиме прожектора, а затем немедленно открыл огонь. Катер позволил мне сделать два выстрела, а потом окно превратилось обратно в экран. Ну-ну, подумал Валентин. Человек в оранжевой футболке явно не бросал слов на ветер. С тех пор как он пообещал отправить меня на Землю, все вокруг словно сговорились ему в этом помочь. Катер предоставил Рейлису дополнительные возможности точно так же, как услышал минуту назад мою мысленную команду. Того и гляди, он самостоятельно отправится на Землю, не дожидаясь моего приказа. Отсюда следует только одно, подумал Валентин. Нужно торопиться! - Пойдем, - сказал он Рейлису и в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее шлюз от входа в Смотрелку. Там, за черной мембраной, отделявшей реальные тела от виртуальных, Валентин почувствовал себя гораздо спокойнее. Теперь все мои желания будет исполнять Катер - а значит, для Панги они не представляют никакой опасности. Возможно, это даст мне несколько лишних часов. Рейлис полупрозрачной фигурой повис рядом с Валентином. - На Землю? - спросил он дрогнувшим голосом. - Еще нет, - ответил Валентин. - У тебя есть несколько минут, чтобы уладить свои дела. - Все уже сделано, Фалер, - печально вздохнул Рейлис. - Не так уж много дел оставалось у меня в этом мире! Например, обвинение в государственной измене, усмехнулся Валентин. Ну, раз так, пусть немного поскучает; очень скоро он надолго забудет о том, что такое скука. - У меня их чуть больше, - сказал Валентин. - Два визита, и мы отправляемся. Я скоро! И с этими словами он дотронулся до приватного переговорного кольца. - Приветствую, Шеллер, - пробурчал Донован, с трудом выговаривая слова. По своему обыкновению, англичанин опять жевал что-то невероятно вкусное. - Вы уже освободились? - Ну, еще не окончательно, - усмехнулся Валентин, - но для беседы с вами... - В таком случае, что вас останавливает? - поинтересовался Донован. - Кресло для вас уже приготовлено, и чашка полна ароматного чая! Интересно, подумал Валентин, каково мне будет пить чай в виртуальном теле? А впрочем, такую мелочь Катер обеспечит играючи. Вот имитация портала - другое дело! Валентин вытянул руки по швам и грозно шевельнул правой бровью. Холод раскрывшегося портала пробрал его до костей, показавшись от неожиданности совершенно невыносимым. Надо же, поразился Валентин, сработало. Донован неодобрительно покосился на засыпавшие ковер снежинки и выпятил нижнюю губу: - За десять лет так и не научились порталами пользоваться! А еще Тенз-Даль называется! - Добрый вечер, - сказал Валентин, на мгновение высветив перед собой циферблат. В неразберихе последних событий он полностью потерял представление о времени, и теперь с удивлением обнаружил, что в стране Эбо действительно наступил вечер. - Присаживайтесь, - пригласил Донован, указывая на соседнее кресло. - Вот чай, вот пирожные, вот бутерброды с ветчиной. Держу пари, вы порядком проголодались! - Перед смертью не наешься, - попробовал пошутить Валентин, но урчание, раздавшееся из живота, начисто опровергло его слова. Валентин понял, что с голодом шутки плохи, уселся в кресло и подцепил с громадного блюда сразу два горячих бутерброда. - Но почему бы не перекусить? - заключил он, хрустя поджаренным хлебом и давясь сочным, слегка подкопченым мясом. - Насчет смерти вы это прекратите, - пожурил его Донован и с видимым удовольствием приложился к своей чашке. - Насчет смерти никаких указаний ко мне не поступало! - А какие поступали? - поддался Валентин на провокацию. Бутерброды Донована оказались невероятно вкусными, и он закинул в рот еще парочку, на время потеряв способность говорить. - Проинструктировать вас относительно нового задания, - ответил Донован, сделал громадный глоток и поставил чашку на подлокотник кресла. Валентин чуть не поперхнулся бутербродом. - Вы что, издеваетесь?! - воскликнул он. - Какое задание?! Я же с минуты на минуту отбываю на Землю! Да еще с принцем надо успеть побеседовать! - С принцем? - На лице Донована отразилось крайнее удивление. - Он что, пригласил вас на аудиенцию? - Ну да, - сказал Валентин. - Так прямо и сказал - когда все закончится, уделите мне несколько часов для беседы! - А! - понимающе воскликнул Донован. - Понял! Вы, значит, думаете, что все уже закончилось? Валентин замер, не донеся до рта очередной бутерброд. - А что, нет? - спросил он, почувствовав, как по телу забегали мурашки. - Ради Бога, Донован, что это значит? Вместо ответа англичанин многозначительно подмигнул Валентину и с хрустом вытянулся в кресле. - Я вас достаточно заинтриговал, Шеллер? - спросил он, самодовольно ухмыльнувшись. - Есть такое дело, - согласился Валентин, мгновенно успокоившись. Донован начал говорить всерьез, а это могло означать только одно: слова англичанина о новом задании вовсе не были шуткой! - Ну, тогда поехали дальше, - усмехнулся Донован. - - Начнем, так сказать, с субординации. Поскольку вы до сих пор не попросились в отставку, Шеллер, я смею заключить, что вы по-прежнему остаетесь кадровым сотрудником Службы Безопасности Эбо, а также намерены им оставаться и впредь? - Ну, - пожал плечами Валентин, - насколько это будет возможно... - Будет, - многозначительно пообещал Донован. - Теперь вопрос к вам, как к профессионалу: откуда сегодня может исходить наибольшая опасность для страны Эбо? - Ну, от меня, - уныло ответил Валентин. - От вас? - фыркнул Донован. - От штатного сотрудника службы безопасности, находящегося к тому же под постоянным ментальным контролем?! Не смешите меня, Шеллер! - Два месяца назад вы рассуждали совсем по-другому, - обиделся Валентин. - В ту пору вас очень беспокоил некий оператор Шкатулки Пандоры! - Вспомнили? - расплылся в улыбке Донован. - Действительно, что же это я так? Пока у вас был одна-единственная Шкатулка, я землю рыл, чтобы вас нейтрализовать, - а сейчас, когда вы Тенз-Даль и все такое прочее, сложил руки? Что это со мной такое, а, Шеллер? - Видимо, - предположил Валентин, - за последние два месяца вы перестали считать, что я представляю какую-то опасность. Но почему вы так решили - этого я никак не могу понять! - А может быть, - подмигнул Донован, - все гораздо проще? Может быть, я никогда и не думал, что вы можете быть опасны? - В таком случае, - удивился Валентин, - зачем вы вообще меня вербовали?! Одно дело - совместно бороться с моими невесть откуда взявшимися способностями, а другое дело... - Валентин замолчал и с подозрением посмотрел на Донована. - Уж не хотите ли вы сказать, что вам был нужен именно я, Валентин Шеллер, а вовсе не оператор Шкатулки?! - Догадались, - удовлетворенно произнес Донован. - Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Мне действительно нужны были именно вы. Нужны, чтобы обеспечить безопасность страны Эбо там, где никому и в голову не приходило ее обеспечивать! Валентин уставился на Донована с еще большим подозрением. Уж не сошел ли англичанин с ума? На почве безопасности Эбо? - Это на Земле, что ли?! - выпалил Валентин, желая немедленно проверить свои самые худшие подозрения. Донован громко хлопнул в ладоши, молча повернулся вправо и медленно провел рукой над абсолютно пустой полкой, нелепо выступавшей из стены сразу же за его креслом. С легким хлопком, заставившим Валентина вспомнить дни своего ученичества, на ладони англичанина материализовалась рваная, обгорелая книга. - Взгляните, - сказал Донован и положил книгу на стол. Валентин потянулся, чтобы взять ее в руки, и вдруг услышал стук собственного сердца. Перед ним лежала совершенно обычная книга, нисколько не походившая ни древние фолианты, содержавшие ужасные легенды прошлых веков, ни карманные книжечки заклинаний, смертельно опасные для любого постороннего человека. Но когда Валентин прикоснулся к ее заляпанной жирной сажей обложке, он уже знал: эта книга перевернет всю его дальнейшую жизнь. - Звездный лабиринт, - вслух прочитал Валентин. - Какая-то фантастика? - Донован молча кивнул; Валентин осторожно перелистнул несколько обгоревших страниц. - Токен-ринг Роберта Клайда, - прочитал он очередное предложение, - утерян в Фарингии, вчера, в шестнадцать тридцать по времени Управления. - Валентин присвистнул, пробежал глазами остаток страницы, отмечая знакомые имена, и поднял глаза на Донована. - Это что, новое слово в журналистике? Стилизация под земное издание? - Артефакт, молекулярную копию которого вы держите в руках, - спокойно ответил Донован, - был доставлен в Управление шестнадцатого февраля две тысячи семьсот двадцать четвертого года. Тогда же было установлено его земное происхождение; совсем недавно оно подтверждено независимой экспертизой. Содержание книги в точности соответствует реальным событиям, произошедшим семнадцатого августа текущего года. Валентин лихорадочно перелистнул несколько страниц. - Сейчас проверим, - пробормотал он, - там были события, о которых мог знать только я... вот здесь, первые минуты на Побережь