е... Черт! - Валентин в сердцах захлопнул книгу. - Похоже на правду! - Не просто похоже на правду, - сказал Донован. - Это и есть правда, Валентин. Книга, попавшая на Пангу сто пятьдесят лет назад, содержала точное описание событий Амперской катастрофы, пережитых неким Валентином Шеллером. Теперь вы понимаете, почему в тот поздний августовский вечер я вломился в дом именно к вам? - Вы хотите сказать, - пробормотал Валентин, пытаясь хоть как-то осмыслить свалившуюся на него сногсшибательную новость, - что это я ее написал?! Точнее, еще напишу? А поскольку для этого мне придется попасть на Землю, - сообразил наконец Валентин, - то вы еще семнадцатого августа поняли, что я там когда-нибудь окажусь? И решили заблаговременно подготовить агента?! - Совершенно верно, Валентин, - кивнул Донован. - Все это время я готовил вас для специальной операции на территории вероятного противника. - С ума сойти, - пробормотал Валентин. - Земля - вероятный противник! - Совершенно верно, - спокойно кивнул Донован. - Напомнить вам, что является краеугольным камней всей нашей с вами работы? - Профилактика, - ответил Валентин. - Работа на опережение. Но не до такой же степени! Где Земля и где мы! - В том-то все и дело, - сказал Донован, откидываясь на спинку кресла. - Страна Эбо надежно изолирована от остальной Панги раскаленной пустыней и многочисленными магическими и талисманными щитами; но каждый год на ее территории появляется от двухсот до четырехсот землян. Земля значительно ближе к нам, чем кажется; а если ваше сегодняшнее путешествие завершится успешно, в чем я нисколько не сомневаюсь, - Донован ткнул пальцем в книгу, которую Валентин все еще держал в руках, - то и Панга окажется от Земли на расстоянии вытянутой руки! Валентин цокнул языком. - Теперь я понимаю, Майлз, - сказал он, понизив голос, - почему Время Темных Сил вас нисколько не испугало. Если земляне на деле убедятся, что Панга совсем не выдумка фантастов... - Продолжайте, - кивнул Донован. - Проверим, насколько похожими окажутся наши с вами рассуждения. - Новая обитаемая планета, - сказал Валентин. - Громадные территории, несметные богатства, магия, Т-технология, не говоря уже о такой мелочи, как личное бессмертие. Лакомый кусочек как для отдельных миллионеров, так и для целых государств! Как только мой Катер коснется поверхности Земли, в истории тамошнего человечества начнется новая эра. Эра межпланетных отношений, а то и межпланетных войн. Прямо скажем, есть отчего удариться в панику! - И как же вы предлагаете паниковать? - с улыбкой осведомился Донован. - Сохраняя полное спокойствие, - улыбнулся в ответ Валентин. - Давайте предположим, что события на Земле развернулись по самому худшему сценарию. По глупости или в результате несчастного случая я вместе с Катером был схвачен какими-то могущественными спецслужбами. В ходе дальнейших допросов я рассказал все, и даже перенастроил Катер на земных операторов. После этого земляне организовали публикацию этой книги, - Валентин помахал "звездным лабиринтом", - и тем самым полностью дискредитировали слухи о реальном существовании Панги. Обеспечив себе монополию на дальнейшее развитие пангийско-земных отношений, эти земляне принялись изучать нанотехнологии, реализованные в доставшемся им Катере, подсаживать специальных нанороботов каждому жителю Земли в надежде, что кто-нибудь доставит их на Пангу вместе с собой, и проводить в жизнь прочие коварные замыслы, которые даже я не в состоянии себе представить. В конце концов заброшенные сюда нанороботы самоорганизуются в новый Катер; затем они установят двустороннюю связь Панга-Земля, а следом начнется самая кровопролитная в истории Панги мировая война. - Валентин поджал губы и покачал головой. - Майлз, это вполне вероятный сценарий! - Браво! - воскликнул Донован и трижды хлопнул в ладоши. - Так, и только так должен рассуждать каждый квалифицированный безопасник! Ну, что вы теперь скажете о нашем вероятном противнике? - Боюсь, - ответил Валентин, - что сразу же после прибытия на Землю мне придется ликвидировать Катер. - А также совершить самоубийство, - ухмыльнулся Донован. - Хотел бы я посмотреть, как это у вас получится! - Никакого самоубийства, - возразил Валентин и еще раз помахал книгой. - Я ликвидирую катер, а потом сам опубликую вот это! И еще пару томов добавлю, для надежности! Чтобы никаких сомнений ни у кого не осталось, откуда эта Панга взялась и что с ней полагается делать! - Только не переусердствуйте, - заметил Донован. - Например, не стоит включать в эти ваши тома наш теперешний разговор. - Вы думаете, кто-то поверит? - удивленно спросил Валентин. - А вдруг? - спросил Донован и многозначительно посмотрел Валентину в глаза. - Не забывайте, что речь идет о безопасности Эбо; хорошо подготовленные люди могут оказаться куда опаснее ваших нанороботов! - Понял, - кивнул Валентин. - Значит, о моем задании - ни слова! Кстати, а в чем это самое задание заключается? Неужели вы с самого начала предполагали сделать меня писателем-фантастом? Донован весело рассмеялся. - Э, нет! - сказал он и погрозил Валентину пальцем. - Писать будете исключительно в свободное время, если, конечно, оно у вас останется. Задание, которое я уполномочен вам передать, исходит от самого принца. - Даже так, - сказал Валентин. - Ну, вы меня заинтриговали! - Как и обещал, - подмигнул Донован. - Так вот, Шеллер. Вам поручается провести на Земле полномасштабную операцию, в результате которой сама возможность каких-либо действий землян в отношении Панги была бы полностью исключена. Не просто сведена к минимуму - а полностью исключена. Валентин протяжно свистнул. - Ни хрена себе, - сказал он, почесав подбородок. - Это что, настолько серьезно? - Настолько, - кивнул Донован. - Акино внимательно прочел книгу и сделал свои собственные выводы. Не хочу вас пугать, Шеллер, но в течение всего нашего разговора принц буквально не находил себе места. - Чего же он так испугался? - удивился Валентин. - Вот этой книги?! - Вот этой книги, - подтвердил Донован. - Дело в том, Земля, на которой могла появиться такая книга, - совсем не та Земля, которую помнит Акино. - Та-ак, - сказал Валентин. - Час от часу не легче! Куда же я тогда отправляюсь? На которую именно Землю?! - На ту, которая представляет собой самую большую опасность, - спокойно ответил Донован. - На Землю, где живет автор этой книги. Валентин повертел злополучную книгу в руках и со вздохом положил ее на край стола. - Понятно, - сказал он. - Ну хорошо, а как все это будет выглядеть на практике? Я имею в виду порученную мне "крупномасштабную операцию"? Донован возмущенно фыркнул: - Будто сами не знаете! Как конец света это будет выглядеть, судя по вашим пангийским привычкам! - Панга не в счет, - попытался возразить Валентин. - Здесь я был Тенз-Далем, а на Земле... - На какой Земле? - вкрадчиво спросил Донован. - Вы что же, надеетесь вернуться на Землю простым смертным? Устроиться на работу бухгалтером и писать по вечерам фантастические романы про Пангу? После всего, что с вами произошло? Валентин печально вздохнул. - Нет, конечно, - сказал он и покачал головой. - Какой из меня нынче бухгалтер... да и писатель я, наверное, никудышный! - Вот видите, - улыбнулся Донован. - Хотите вы этого или нет, Великий Фалер все равно возьмет верх над Бухгалтером Шеллером. И не надо плакаться по поводу того, что вы окажетесь один на один с целой планетой: это как раз то соотношение сил, к которому вы больше всего привыкли! Валентин невесело усмехнулся. - Честно говоря, - сказал он, - я никогда не рассматривал свои приключения на Побережье как основную работу. Но в самом деле - не в бухгалтеры же мне теперь возвращаться! - Значит, задание принято? - напористо заключил Донован. - Принято, - кивнул Валентин и демонстративно потер руки. - Агент Шеллер к отправке на Землю готов! - В таком случае, - улыбнулся Донован, - у меня есть для вас еще один сюрприз. Честное слово, последний! Англичанин раскрыл перед собой свою левую ладонь и указательным пальцем правой руки потер плотно сидящее на мизинце переговорное кольцо. - Пора, мой принц, - сказал он и откинулся на спинку кресла. Валентин огляделся по сторонам, ожидая появления портала, и услышал скрип открывающейся двери. Акино вошел в гостиную Донована из прихожей, словно все это время терпеливо ожидал разрешения. Валентин поспешно поднялся на ноги и шагнул навстречу принцу. - Я не знаю, есть ли у меня три часа... - начал он и замолчал, осознав, насколько усталым выглядит Акино. Какие там три часа, понял вдруг Валентин; дай Бог, если у нас осталось хотя бы три минуты! - Не в трех часах дело, Валентин, - мягко ответил Акино. - Ситуация изменилась, и проблема, о которой я хотел с вами поговорить, на время потеряла свою актуальность. Могу ли я попросить вас немного отложить наш разговор? - Отложить?! - воскликнул Валентин. - Но я же с минуты на минуту отправляюсь на Землю! - Все мы там были, - спокойно ответил Акино. - Я подожду. Пермь, 30 октября 2000 г. - 04 октября 2001 г. Окончательная редакция 22 ноября 2001 года. На этом заканчивается первая трилогия о Шеллере. О похождениях его на Земле повествует вторая трилогия ("Банной Горы Хозяин", "Убъем всех нафиг" и "Господь узнает своих"), а о возвращении на Пангу - пролог к основному пангийскому циклу романов ("Вихри враждебные" и т.д.)