Борис Зеленский. Весь мир в амбаре --------------------------------------------------------------- Данное художественное произведение распространяется в электронной форме с ведома и согласия владельца авторских | прав на некоммерческой основе при условии сохранения | | целостности и неизменности текста, включая сохранение | | настоящего уведомления. Любое коммерческое использование | | настоящего текста без ведома и прямого согласия владельца | | авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ. | По вопросам коммерческого использования данного произведения обращайтесь к владельцу авторских прав непосредственно или по следующим адресам: Тел. (095)-952-1881 FidoNet: 2:5020/185.555 Александр Каширин (Alexander Kashirin) ---------------------------------------------------------------------- (C) Борис Зеленский, 1988. File from Camelot-89 (2:5030/581) ---------------------------------------------------------------------- Фантастический детектив В этой повести придумано много такого, чего на самом деле нет. А многое из того, что есть, является таковым лишь по видимости и названию. По видимости и названию эта повесть - фантастический детектив, а по сути дела - пародия. Но пародия, как известно, это не жанр, а только лишь то, что остается от любого жанра после того, как за него примется автор с хулиганскими замашками. Уже знакомый нам автор Борис Зеленский оставил в своей новой повести чуть-чуть фантастики и чуть-чуть детектива. А что останется читателю, когда он перевернет последнюю страницу! Ему останется все то, чего в повести по видимости и по названию нет, а на самом деле есть. То есть то, что автор на самом деле имел в виду, когда придумы- вал много такого, чего в действительности нет. ПРОЛОГ - О, Шарлотта! - заламывая руки, вскричал бледный граф. - Я потерял все состояние на черепашьих бегах! - Знаю, дорогой, знаю! А теперь разреши тебе представить Ридикюля Кураре! Шарлотта подвела юношу в клетчатом пиджаке, автомобильных крагах и кепи с помпоном. - К вашим услугам, милорд! - клетчатый кивнул головой и щелкнул каблуками. - Сыщик - любитель, работаю по совмести- тельству. Основное занятие - ловля рыбы в мутной воде! - Браво, молодой человек! - похвалил граф. - Я сам рыбак и вижу вас издалека. Еще я вижу, что вам можно доверить мою тайну и мою честь! Граф Бронтекристи. "Убийство в морге". - Забудь про гипнопедию! - Кондратий Зурпла вынул из кармана поле- вой куртки патрон, похожий на тюбик губной помады. - Это - последнее слово медицины, адаптизол,- он вытряхнул на ладонь несколько цветных шариков. От шариков приятно пахло мятой и ванилью. - Препарат синтезирован нашими соседями из Института силы знания. Достаточно принять одно драже, и ты способен видеть все вокруг как бы глазами коренного жителя той планеты, на которую выписано командировочное удостоверение. Какой-нибудь семиглазый телепат с Феномены покажется тебе родным дядей. И без гипнопедии поймешь, о чем он толкует. - А что потом? Когда домой вернемся? Константа не будет выглядеть в моих глазах форменной... э... семиглазой телепаткой? - Побочные эффекты отсутствуют. Знакомый медик, презентовавший адаптизол, гарантирует это однозначно. Одно драже - одни сутки универ- сальной приспособляемости. Правда, клинические испытания не законче- ны... - Ладно, давай сюда свои пилюли. Глядишь, адаптизол поможет мне перенести кошмар, который зовется "переходом через подпространство"! - Сомневаюсь. Было сказано: побочные эффекты отсутствуют! Действительно, адаптизол не помогал при нуль-перелетах, когда тебя самым натуральным образом размазывает вдоль всех двадцати тысяч свето- вых лье от места старта до цели назначения. Джонга мутило, хотелось пить, в правом ухе стреляло очередями, а сердце норовило описать замкнутую кривую, известную в математике под названием кардиоиды. Но всякие неприятности хороши тем, что имеют обыкновение заканчи- ваться. И не обязательно летальным исходом. Нуль-капсула материализовалась вблизи Охотничьего Поприща. Так называлось место, где хозяйничал догматерий. Слово "догматерий" ничего не говорило охотникам, но они полагались на фотонные ружья, не раз и не два проверенные в действии. Было темно. Кондратий Зурпла и Виктор Джонг покинули корабль. Вокруг шелестели колосья - Полинта славилась своим ячменем на всю Галактику. Пока Зурпла сооружал окоп полного профиля с бруствером и стрелковой ячейкой, Джонг выкашивал вокруг зайки, чтобы они не заслоняли мишень, которая должна была показаться с минуты на минуту. - Кондратий, а я забыл Константе записку оставить, - грустно пове- дал Виктор,закончив покос. - Не маячь, лезь в окоп! - скомандовал Кондратий. - Лучше будет, если мы первыми догматерия заметим, чем наоборот! С этим нельзя было не согласиться. Виктор съехал в укрытие и стал думать о Константе. Он всегда о ней думал, когда выпадала свободная минута. Не обнаружив мужа рядом, она утром расстроится. Потом мысли Виктора по странной аналогии перепрыгнули на книжку, захваченную в дорогу, и он посетовал, что не научился в свое время читать в темноте. Похождения частного детектива сродни приключениям межзвездных охот- ников, и чтение подобной литературы часто давало повод для размышле- ний... Ждать оставалось недолго. Светало. Самое время показаться догмате- рию, и вот он неясным пятном стал выползать из низины. - Ты видишь, Зурпла! - Где? - Направление - северо-северо-запад, шесть градусов правее одиноч- ного дерева, дистанция - четыре километра. Возьми бинокль. - Теперь вижу. Похож на шарик от пинг - понга! - А размеры? Размеры догматерия впечатляли. Даже отсюда, из окопа, он выглядел ужасающим порождением космического хаоса. Гигантская тварь непрерывно меняла форму и окрас тела. Шкуру испещряли сакральные символы, которые то и дело появлялись, вспыхивали призрачным светом и вновь исчезали. Земляне различили инь и ян, крест и змею, дымящееся зеркало и звезду Соломона, не говоря уже о полумесяце и цветке лотоса,которые проступа- ли чаще прочих, видно, догматерий предпочитал мусульманство и буддизм даосизму, христианству, язычеству, религии ацтеков и иудаизму. В центре медного лба сверкало загадочное клеймо Метатрона, а хвост яростно чертил в воздухе знаки Каббалы. Окутанный мистериями, догмате- рий полз, сея смерть злакам и разрушение верхнему слою почвы... Дунул ветер, и до окопа дошли жуткие звуки молитв и заклинаний, сопровождавшие движения монстра. При желании можно было разобрать и заунывное пение муэдзина, и экстатические вопли первобытного шамана, и джазовую обработку бессмертной "Аве Мария" в исполнении хора мальчи- ков-панков... Вся эта какофония была откровенно рассчитана на подав- ление здравого смысла и уж совсем не рекомендовалась слабонервным, беременным женщинам и детям до шестнадцати лет. Но, как известно, в окопе не было ни тех, ни других, ни третьих. Из-за бруствера за эволю- циями монстра следили проверенные кадры Учреждения межзвездной охоты. Виктор Джонг считался одним из ведущих сотрудников северо-восточ- ного филиала - задания выполнял всегда качественно и в срок. Началь- ство за глаза даже прозвало его мэтром. Возраста был он среднего, здоровья отменного, телосложения крепкого, и брюзжание по любому пово- ду и без повода пока не превратилось в превалирующую черту характера, как у натур, лишенных одного из перечисленных достоинств, двух или всех сразу. Напарник Джонга Кондратий Викентьевич Зурпла еще не удостоился звания "межзвездный охотник" и проходил по документам оружейным масте- ром шестого разряда с доплатой за вредность. Он, в отличие от Виктора, являл собой пример записного холостяка, но это не мешало их дружбе. Это был невысокий, стройный, резкий в движениях и суждениях человек. Не любил он двух вещей: зеркал и дамских улыбок, усматривая в них насмешку над собственной внешностью. (Давным-давно коварный скверг, хищный представитель фауны южного сектора Млечного Пути, оста- вил на лице Зурплы чудовищную отметину. Косметологи серией блестящих операций свели следы скверга на нет, но Кондратию казалось, что женщи- ны обладают свойством читать уродливые метки и через новую, пересажен- ную кожу). Оружейный мастер любил три вещи в жизни: обстоятельный муж- ской разговор по душам; так называемые "житейские коллизии", из кото- рых всегда умудрялся выходить сухим; и неисправные механизмы, к почин- ке коих тяготел прямо патологически. Поломанное он обычно доводил до толка, да так, что заслужил на работе прозвище Последняя Инстанция. Дескать, если Викентьевич отсту- пился, смело можно сдавать рухлядь в утиль! Виртуозное владение Виктора всеми видами вооружения во Вселенной и золотые руки Последней Инстанции являлись теми слагаемыми, которые да- вали в сумме такой сплав меткости и надежности, что друзья предпочита- ли летать на задания вместе. Между тем догматерий изрядно приблизился и развернулся в колоссаль- ную гусеницу из множества сочлененных сегментов. Сегменты были непохо- жи друг на друга, как непохожи демиурги различных рас, но одно было одинаковым - действие на подсознание. Хотя земляне понимали, что чудо- вище заставляет мозг вспоминать отрывочные сверления из учебников при- кладного атеизма, легче не становилось. Виктор поймал себя на том, что мистика просачивается сквозь поры, в ушах жужжат назойливые голоса адептов белой и черной магий, а сам догматерий начинает наливаться золотистым сиянием... - Ну, держись, Кондрат! - рявкнул Виктор и кубарем скатился на дно окопа. Невообразимый жар опалил затылки охотников. Дерн бруствера задымился. Догматерий надвигался, время от времени плюясь огнем. Теперь он больше походил на огнеметный танк, чем на гусеницу. Танк покрывали каменные скрижали с божественными откровениями... Выбрав момент, Джонг выглянул из своего убежища. Догматерий подполз на расстояние поражаемости. Он поражал воображение. Пора было загово- рить системе Круксдаймера-Навошты! Даром ее, что ли, за столько свето- вых лье тащили?! Межзвездный охотник вскинул фотонку и впился левым глазом в резино- вую присоску прицела. Указательный палец плавно утопил клавишу спуско- вого устройства. Шаровая молния выпорхнула из разрядника и чмокнула догматерия в лоб. Любая зверюга тут же отбросила бы копыта, как ми- ленькая,но только не догматерий! Он продолжал надвигаться! Его не смог остановить даже электрический разряд мощностью в миллиард электрон- вольт!!! Снова и снова выскакивали молнии, но результат разочаровал землян: монстр лишь обрел форму громадного колеса, в котором непостижимым образом смешались буддийская мандала, ярко-рыжий лик Ярилы и Юйту - нефритовый заяц, по верованиям древних китайцев круглый год круглым пестиком в круглой ступе толкущий порошок бессмертия под ко- ричным деревом на луне. Овеществленное суеверие катило как одержимое! Над продавленной колеей курились фимиазмы - удушливые благовония сродни медоточивому газу, которым наших друзей пытались отвлечь от выполнения предыдущего задания жрецы с планеты Пронырля. Зловеще скре- жетали скрижали. Они использовались колесом в качестве тормозных коло- док, иначе отчего им было скрежетать? Дело запахло ладаном... "Неужели это наша последняя охота?" - обескураженно подумал Джонг, отбрасывая бесполезное ружье в сторону. Догматерий выглядел неуязви- мым, а может быть, и был таковым, ибо нет ничего более непробиваемого, чем религиозные заблуждения. Взгляд Виктора скользнул вниз. Зурпла сидел на дне окопа и сосредоточенно изучал собственные ладони. - Между прочим, поганая тварь через минуту займется непосредствен- но нами! - сообщил охотник. - А так как мы - убежденные атеисты, пощады не будет! - Спокойно! - отозвался оружейный мастер. - Атеистов ничем не прой- мешь: ни трансмутацией воды в крепленое вино, ни геенной огненной! - Геенной?.. - переспросил Джонг, и решение забрезжило в сумраке отчаяния. Разгадка неуязвимого заставила охотника вскарабкаться на бруствер. Он понимал, что идет на смерть, но, как говорится, смелость города берет. - Эй, ты, чудище окаянное! Слушай меня внимательно и заруби на носу! Я тебя не боюсь! - маленькая фигурка на фоне нависающего обода подняла кулачок и погрозила исчадию подсознания: - Ведь тебя на самом деле нет, ты существуешь в воображении тех, кто склонен к мистике! А я не верю в сверхъестественное! Сгинь, нечистая сила!!! Колесо затормозило, и догматерий превратился во что-то совсем уж бесформенное, но, несомненно, обладающее органами речи, так как откуда-то сверху раздался громыхающий клерикальный голос: - Ты мне лжешь, двуногое! - Не верю в тебя, тварь отвратная, и никогда не поверю! - Не может такого быть, - удивился монстр. - Все двуногие, которых я встречал, обязательно верят в иррациональное. Кто в Бермудский треу- гольник, кто в летающие тарелки, кто в столоверчение! Что может срав- ниться с тайной потустороннего мира, вечной загадкой Жизни и Смерти?! Вынырнет двуногий на какое-то мгновение из небытия, малость побарахта- ется, и снова в пустоту, в хаос. Ничто. И ничего после себя в реальном мире не оставляет кроме нытья, суеты и долгов. Скучно. Тоскливо. Страшно.Вот и приходится верить в переселение душ после окончательной остановки сердца. Ад, Чистилище, Рай... А заодно и в меня - средоточие всякой иррациональности! Ты, двуногое, все-таки мне лжешь, что ни во что не веришь! Наверняка, если заглянуть тебе внутрь поглубже, отыщет- ся суеверьице, малюсенькое, но однако же суеверьице! Охотник смутился. Всю жизнь он считал себя воинствующим атеистом, но вдруг в подсознании что-нибудь прячется? Темное. Неосознанное. Тогда пиши пропало. Не пожалеет ведь догматерий... Но отступать некуда! - Валяй! - бесшабашно сказал Виктор. - Где наша не пропадала! - Сейчас, двуногий, - прошипел монстр устрашающим шепотом. - Я про- верю самые потаенные закрома твоей души. Под моим астральным взором все инстинкты становятся прозрачными, все побуждения, все страхи перед неведомым, накопившиеся за миллионы лет эволюции! И горе на твою голо- ву, двуногий, если ты солгал хотя бы на йоту! Трепещи же и молись богам, в которых не веришь, атеист проклятый! Джонг почувствовал, как что-то скользкое и прохладное проникло в черепную коробку и принялось шарить в памяти. - Удивительно,- буркнул через некоторое время новоявленный рентге- нолог. - Действительно, ничего. Абсолютно атеистическое мировоззрение, плюнуть негде! Слушай, двуногий, а жить тебе интересно? - Еще как! - заверил монстра Виктор. - Неужели трансцедентальное тебе до фени? - Конечно, - усмехнулся охотник. - Я и в детстве ни в джинов, ни в гремлинов, ни в Бабу Ягу не верил! - А в гадание, а в гороскопы? В гороскопы все верят! У меня припа- сен один со стопроцентной гарантией сбывания точно для твоего дня рож- дения! Между прочим, с повышением по службе, с успехами в труде и лич- ной жизни... Виктор захохотал и чуть не свалился Зурпле на голову. Тварь всполо- шилась. - Вот ты и попался, гад! - сообщил охотник. - У меня начальство строгое - за красивые глаза повышать не будет! Догматерий скукожился, занервничал, стал мелко трястись. Впервые он нарвался на такого суперрационального индивида. Рядом с Виктором встал Зурпла и нанес еще несколько ударов: - В приметы тоже не верим! - А чертова дюжина? - зашатался монстр. - Тринадцать - наше любимое число. Тринадцатого Виктор женился, а меня любили тринадцать женщин! Вот! По правде говоря, оружейник нагло врал. Не по отношению к приметам, в которые они оба действительно не верили. Просто в глубине души Кондратий был уверен, что охваченный паникой догматерий его душу просвечивать не станет. А ведь Последней Инстанции, как упоминалось выше, не чужда была вера в женское подкожное ясновидение! Монстр попытался покрыть наглеца догматом, но оружейный мастер увернулся. Из брюха твари посыпались ритуалы и неприличные табу, во все стороны полезла обветшалая мистика, хвост повис, как у собаки-кар- динала, побитого в схоластическом диспуте лютеранами. Потом догматерий заструился, как воздух в жаркий полдень над асфальтовым шоссе, и при- пал к земле, как бы надеясь получить от нее новые силы. Агония зверя была ужасна, как Шива, танцующий буги-вуги, и трагична, как отречение папы римского... Когда падение монстра произошло, Зурпла посмотрел на поверженное суеверие и задумчиво произнес: - Вспомнил, в Большом справочнике Гросса сказано: догматерии водят- ся исключительно на планетах системы Предрассудок III. На Полните их отродясь не случалось! Виктор почесал затылок: - Куда нас Учреждение откомандировало? - Разумеется, на Полинту. - А где мы находимся? - Что за глупые вопросы? Конечно, на Полинте. Вон там - Столица. А это - Охотничье Поприще. Слава богу, капсулой управлял я, так что ошибки быть не может! - Ты уверен? - Как в том, что ты - Виктор Джонг, а я - Кондратий Зурпла! - Зурпла пнул монстра в бок. - Только откуда тут догматерий? - Конечно, я - атеист! - взорвался Джонг. - И ни в каких догматери- ев, естественно, не верю! Но глазам-то своим верить должен?! Вот он, догматерий! Лежит, повержен! (Монстр с натугой приподнял чудовищное веко, выказал мутный зрак устало прошептал: "...изыди!") Религия, Кондратий, штука тонкая, и не стоит будить зверя, тем более, что мы в него не верим! (Монстр судорожно втянул воздух, веко закрылось, и он испустил дух окончательно). А откуда он на планете появился, пусть здешнее правительство решает! Не охотничье это дело! Кстати, что нам предстоит дальше? - Аудиенция в Президентском дворце. - Тогда живо собираемся, и в Столицу! Еще надо смокинги взять напрокат... Капсулу запрем на интеллектуальный замок. Для отпирания я тут сингулярное уравнение с невырожденным ядром подобрал. А на добычу заклятие наложи, позамысловатей! Джонг запер транспортное средство. Зурпла наложил заклятие на дог- материя. - Теперь в отель? - В отель, и желательно выбрать наилучший! У меня такое впечатле- ние, что мы это заслужили! ГЛАВА ПЕРВАЯ - В этом четырежды безумном мире нет ничего такого, ради чего стоит рисковать своей шевелюрой! - Сивый Дьявол облизнул тонкие губы и поднес к ним чашу, полную 'Кровавой Мери". - А Золотой Саркофаг? - усмехнулся Нехороший Джентльмен. - Клянусь стигматами святой Агаты, сэр, вы попали в точку! Но откуда вам известно, что координаты саркофага вытатуированы у меня на темени? Граф Бронтекристи. "Убийство в морге". Аудиенция в Президентском дворце началась сразу же, как только солнце Полинты достигло зенита. На торжественной церемонии присутствовали: с одной стороны - оба землянина, с другой - лично гражданин Президент, сопровождающие и дру- гие официальные лица. Все было очень мило. Гражданин Президент, краснощекий обладатель крупного (не в пример остальным чертам своего официального лица) носа, произнес полагающуюся в подобных обстоятель- ствах речь. Он подробно остановился на тесных узах дружбы, исконно связывающих обе планеты, а также на творческом сотрудничестве, выра- зившемся в выдающихся успехах на Охотничьем Поприще, выпавших на долю... На чью долю выпали выдающиеся успехи, земляне не расслышали, ибо в этот момент аудитория разразилась несмолкаемыми аплодисментами. Потом гражданин Президент широко осветил вклад межзвездного охотника и его верного соратника в благородное дело избавления Полинты от поганого догматерия. Потом гражданин Президент долго и прекрасноречиво толковал о процветании вверенной ему планеты за истекший период своего правления. Лидер оппозиции демонстративно крутил головой, поглядывал на часы, наконец не выдержал и внятным шепотом сказал: "Регламент!" Гражданин Президент сделал вид, будто ничего не заметил, и, как опыт- ный оратор, влил две-три ложки дегтя в бочку медоточивого выступления, позволив себе слегка пожурить отсутствовавшего на приеме начальника полиции за допущенную в аппарате коррупцию, местничество и постыдное закрывание глаз на тенденцию роста употребления пива на душу каждого сотрудника органов правопорядка. - Можно еще много и полезно говорить о Том и о Сем, но я боюсь утомить присутствующих, а посему разрешите мне завершить! - сказал оратор в заключение. Затем Виктор Джонг произнес ответное слово, напирая на то, что Полинта произвела на него неизгладимое впечатление своими охотничьими угодьями. Затем Кондратий Викентьевич Зурпла произнес ответное слово, ни на что особенно не напирая. Затем робот-распорядитель объявил, что протокол церемонии исчерпан и желающим предоставляется возможность посетить буфет, дискотеку или зал аттракционов, а если такого желания нет, можно остаться и задать вопросы представителям администрации. Виктор почувствовал, что бесенок внутри него зашевелился. А, будь что будет! Охотник подошел к гражданину Президенту и эдак запросто, без обиняков, что называется, в лоб, спросил: - Ваше Превосходительство! Будьте любезны объяснить, почему планета Полинта носит название Полинты? Крылья носа гражданина Президента от изумления поднялись, словно собрались улететь. Гражданин Президент не ожидал, гражданин Президент удивился, что межзвездного охотника может интересовать ксенотопони- мика, сиречь наука о происхождении географических наименований на иных планетах. Но гражданин Президент бывал и не в таких переделках. Он живо взял себя в руки, расправил двумя пальцами крылья носа и довольно эмоционально начал: - О! Это весьма романтическая и поучительная история. Первооткрыва- тель Полинты, ваш соотечественник капитан-нарконавт Винченцо Сапогет- ти, как-то раз накурился травки и отправился путешествовать. Он никуда не спешил и двигался по обочине Главного Звездного Тракта, который, как известно, хорошо изучен, очищен от комет и снабжен многочисленными знаками дорожного движения. Потом капитану надоели проторенные пути, и он свернул в неисследованный спиральный рукав. Мало ли, много ли пар- секов он пересек, но только в конце концов на его утлом кораблике осталось всего полпинты горючего, кое Сапогетти приберегал для особо торжественного случая. А вокруг простирались непроглядные пучины ко- варного космоса. Совсем было потерял надежду на благополучный исход своего рискованного путешествия славный Винченцо, как на экране допо- топного лазерного дальномера появилось чудное изображение нашей родины. Сначала нарконавт подумал, что ему пригрезился мираж или, в лучшем случае, очередная галлюцинация, но, убедившись, что найденная планета созрела для контакта с Землей из-за произраставшего на ней дивного злака под названием ячмень и еще более дивного напитка, из него приготовляемого, Винченцо Сапогетти решил, что представился особо торжественный случай, и последние сбережения с бульканьем вошли в Историю и навигационные карты, в которых находка отныне нарекалась Полпинты. С течением времени от длительного употребления звук "п" в середине слова совсем стерся, а грубый концевой "ы" трансформировался в нежный "а", и имя приобрело нынешний вариант - Полинта! Согласитесь, очень трогательно! А теперь утолите мое любопытство, сударь! Что вы намерены предпринять в обозримом будущем, если не секрет? - учтиво спросил гражданин Президент и переступил с ноги на ногу. Шпоры на его ковбойских сапогах при этом печально звякнули. "Сапоги малы ему, бедняге!" - внезапно понял охотник, и ему стало по-хорошему, по-человечески жаль гражданина Президента. Молчание затянулось. - Ну какой же это секрет, - услышал Джонг голос Зурплы, неслышно подошедшего к ним. - Нам осталось соблюсти некоторые формальности, связанные с актом списания догматерия с вашего счета на баланс Учреж- дения, собрать недостающие подписи на процентовках о досрочном выпол- нении этапов, как-то: подготовка, сбор информации, визуальное наблюде- ние, собственно охота и дележ шкуры, отметить командировочные предпи- сания во Дворце правосудия. Мы надеемся, что вся эта волокита долго не протянется! - Процентовки можете смело оставить в канцелярии. А пока осмотрите нашу Столицу. На исходе полинтийского лета она особенно привлекатель- на! - Весьма признательны! - Жаль только, начальник полиции в творческом отпуске, - чело граж- данина Президента на какое-то время нахмурилось, но тут же обаятельная улыбка вновь выползла на небосклон лица. - Он выйдет на работу завтра утром! "Интересно, - подумал Джонг, с каких это пор начальники полиции бе- рут творческие отпуски? Что ли, протоколы оформлять в стихах или сочи- нять эссе о пользе превентивного заключения?" - Собственно говоря, - протянул оружейный мастер, - у нас к нему спешных дел нет... - Просто без его визы касса не выплатит положенный вам гонорар, - поспешил разъяснить гражданин Президент. - К сожалению, у нас превос- ходно поставлена финансовая отчетность! - Что ж, подождем до завтра, - согласился Зурпла. - Вот и отлично, - оживился гражданин Президент и принялся жать друзьям руки, дипломатично давая понять, что встреча, прошедшая в теплой и сердечной обстановке, подошла к логическому завершению. - Желаю с пользой провести время! Президентский дворец располагался на окраине Столицы, и до фешене- бельного отеля "Гонихрустымилок", в котором остановились земляне, было не близко. Аллея, обсаженная тенистыми деревьями, поросшие дивным злаком поля, горбатый каменный мостик через весело журчащий ручей - все было, как на Земле. И небо такое же голубое. А в небе - птица. Бдительный Кондратий ткнул охотника в бок. Высоко в синеве парила не просто птица, а всепогодная птица с телескопическим зрением. На языке специалистов она носила звание коммуникационного атмосферного наблюдателя серии "Сикофант" и предназначалась для подглядывания-под- слушивания за наземными объектами. В это самое время на другом конце города, в здании синдиката "Уни- сервис-Чистоган", в кабинете директора на шестом этаже шло обычное производственное совещание. Интерьер помещения был выдержан в чисто канцелярском стиле: в одном углу кабинета дремал на выносной консоли дисплей, в другом - громоздился несгораемый шкаф марки 1-ШМО-2, стра- дающий от ожирения. В центре за массивным столом сидела верхушка адми- нистративного айсберга. У демонстрационной доски с прикнопленными гра- фиками и номограммами плавал в собственном поту начальник планово-про- изводственной службы. Под тяжелым взглядом Шефа синдиката лицо началь- ника меняло оттенки, как телевизор, у которого барахлит блок цветнос- ти. Дело было в том, что усредненный показатель дивидендов резко пошел на снижение. Начальник планово-производственной службы валил на смеж- ников, на перерасход лимитов, но всем было очевидно, что дело не в смежниках и не в перерасходе, а в нерасторопности и преступной халат- ности самого начальника. А Шеф хоть и имел широкий взгляд на вещи, тем не менее смотрел на них исподлобья. - Хватит! - оборвал он подчиненного и развернул липкую обертку про- филактической карамельки. - Знаешь, что я с тобой сделаю? Глава ППС пожал плечами, но внутри у него екнуло - от шефа можно было ожидать всего. - Разжалую в водопроводчики! - ядовито пошутил Шеф. - С испытатель- ным сроком! Присутствующие подобострастно оживились. В большинстве своем они недолюбливали главу ППС за склонность к межотдельским склокам и пот- ность ладоней, ей сопутствующую. - Но ты мне нужен в прежнем качестве, - закончил свою мысль Шеф, - пока! Деловая верхушка преданно засмеялась. Шеф прилепил леденец к небу, прокашлялся и добрых полчаса изливал желчь. Досталось всем без исклю- чения, но главе планово-производственной службы все-таки особо. По большому счету. Так как у Шефа была луженая глотка, вскоре на полу образовалась солидная лужа, в которой начальник ППС промочил ноги, простудился, но на бюллетень уйти не рискнул. Первым в прениях выступил главбух. - Положение синдиката, я не боюсь этого слова, угрожающее! - мрачно поведал он сослуживцам. Если в ближайшее время не поступят выгодные заказы... - Поступят! - весомо произнес Шеф, отлепляя языком леденец. Под действием слюны карамель заметно сократилась в размерах. В дверях появилась секретарша Шефа с выдающимся вперед бюстом. - К вам Клиент Инкогнито! "Странное имя и фамилия странная..." - подумал главбух, но вслух ничего не сказал. - Впустите! - разрешил Шеф. В кабинет прошмыгнул Человек в Черном. На нем были: элегантный ве- черний костюм, сорочка на планке, галстук - бабочка, тупоносые туфли на рифленой подошве, демисезонный плащ, летняя шляпа. Надо ли уточ- нять, что и остальные предметы туалета, как-то: сетчатая майка, элас- тичные носки и купальные трусы были соответствующего названию клиента цвета? Кроме всего прочего, на нем лица не было. Лицо заменяла черная бархатная полумаска. - Надеюсь, мой заказ-наряд вы получили? - начал гнуть свою гнусную линию Человек в Черном. - Исходящий номер Такой-то? - уточнил начканц, солидный мужчина с застарелым шрамом на поллица. - От Вчерашнего числа? - Верно, - подтвердил незнакомец. - Беретесь ли вы за выполнение моего заказа или как? Верхушка посмотрела на Шефа. Шеф сказал: - Многие из присутствующих здесь хотели бы это знать, и многие сейчас это узнают. Я говорю "да", хотя мог бы сказать "нет". Мы берем- ся за выполнение вашего заказа вне зависимости от того, хотят ли этого мои сотрудники или нет, ибо от данного заказа я ожидаю многого: повы- шения активности руководства синдиката, сплочения вокруг него инициа- тивно-творческих масс, а также распространения деятельности всех служб на еще неохваченные стороны универсального сервиса! Я уверен, что качественным исполнением вышеупомянутого заказ-наряда мы нанесем син- дикату огромный экономический эффект!!! Верхушка застонала от восторга. Все стали бить в ладоши. Растроган- ный до слез Шеф встал и несколько раз поклонился в пояс. А в луже на полу резвились Амебы, Бактерии, Вирусы и Головастики. Последние проклюнулись из икринок бранных слов Шефа и вовсю гонялись за первыми тремя буквами Алфавита Жизни. Пищи было вдоволь - головас- тики вырастали на глазах... Когда волнение, вызванное речью Шефа, улеглось, возня под ногами синдикатского начальства стала совсем невыносимой, и завкадрами вызвал по селектору уборщицу с первого этажа. Завидев швабру, головастики, частично превратившиеся во взрослых земноводных, прыснули во все сто- роны, а самый резвый и зеленый шмыгнул на подоконник, с него - в фор- точку, да и был таков. Через несколько секунд снизу донесся звук шмяк- нувшейся с шестого этажа амфибии. Шеф посмотрел на заказчика и произнес сакраментальную фразу: - КТО, КОГДА и ПОЧпМ? Бархатная Полумаска плавно приблизилась к дремлющему терминалу и включила связь с птицей-шпионом. По заспанному лицу дисплея заструи- лись горизонтальные полоски. Возникла панорама Столицы. С высоты птичьего полета люди на улицах казались букашками. Человек в Черном покрутил настройку. Изображение дернулось, увеличилось, выхватив из пейзажа две нелепые фигурки в смокингах. Одна повыше, другая пониже. - Они! - ткнул заказчик пальцем в экран. - Срок - не позднее завтрашнего вечера! Человек в Черном ловко метнул на стол увесистую пачку, заклеенную в бандерольки. Столешница ощутимо прогнулась под ее тяжестью. - Это - задаток! Остальные - после операции! Шеф проглотил то, что осталось к этому моменту от карамельки, и прислушался, как в желудке железы принялись за свою секретную деятель- ность. - Интересные пироги получаются! - сказал он, сосчитав на глаз, че- рез обертку, купюры. Такой способности - считать деньги непосредствен- но сквозь непрозрачные предметы - у него в детстве не было. Этому он научился на занимаемом посту. - Не многовато ли за обычный типовой за- каз? - В самый раз, Шеф! - вставил пару-тройку слов без разрешения шуст- рый главбух, косясь на задаток. Уж очень тот выглядел аппетитно. - Ваш подчиненный прав, - хищно оскалил зубы Человек в Черном. - В самый раз, я умею считать деньги! Эта пара в смокингах стоит такой суммы! Кстати, если вместо обоих будет уничтожен только кто-нибудь один, сумма вознаграждения автоматически удваивается! - Понятно, - сказал Шеф и вызвал по селектору секретаршу. Хотя, честно говоря, ему было невдомек, как это часть может стоить больше целого. "Но, - решил он про себя, - Человек в Черном - большой ориги- нал!" Секретарша возникла с фирменными бланками синдиката в одной руке и плошкой расплавленного сургуча - в другой. Свой драгоценный бюст она несла так, словно боялась расплескать. Клиент Инкогнито невольно за- глянул в вырез декольте и ужаснулся: "Если это хлынет через край, нас всех затопит!" Шеф энергично поставил автограф под грифом "Утверждаю", Человек в Черном - под грифом "Согласовано". Потом оба обмакнули большие пальцы в плошку и скрепили договор в двух экземплярах собственными дактило- скопическими печатями. - Теперь по обычаю синдиката надо как следует спрыснуть НАШЕ ДЕЛО! Чтобы оно было в шляпе! Секретарша бережно извлекла из чрева сейфа два граненых бокала и запыленную бутыль "Чинзано Чейза". - Вино сухое, а дело предстоит "мокрое", - сказал моложавый специа- лист из отдела сбыта краденого. В синдикат он пришел недавно и еще не отвык от глупой привычки комментировать слова начальства вслух. - Кому не по душе НАШЕ ДЕЛО, может нас покинуть... - раздельно произнес Шеф, выхватил из жилетного карманам бластер армейского образ- ца и шлепнул несдержанного на язык специалиста, - ...навсегда! Он наклонился к завкадрами и, показав на моложавый труп, прошеп- тал: - Вот вам давно обещанное сокращение штатов! После того, как выдержанное вино покинуло две граненые емкости, чтобы переместиться в две другие, более вместительные, Человек в Чер- ном достал хронометр. - Сверим часы! - сказал он торжественно, глядя, как тонюсенькая струйка песка неумолимо отмеряет срок жизни тем, кого он указал в за- каз-наряде от Вчерашнего числа. - Завтра к заходу я должен быть уве- рен, что их обоих или одного из них нет в живых! - Все будет согласно договору, - заверил главбух, сгребая лопатооб- разной ручищей пачку со стола. - Верно, Шеф? Но Шеф в эту минуту думал о другом. Он никак не мог отделаться от ощущения, что голос заказчика очень сильно напоминает... Черт побери, он не мог вспомнить, кого! ГЛАВА ВТОРАЯ - Ридикюль, ради всего святого, обещайте мне, - прижав руки к сердцу, промолвил граф, - что эта трепещущая тайна никогда не станет достоянием гласности! Это погубит репутацию тети Агаты! - Клянусь! - пылко вскричал честный сыщик, его на удивление интеллигентное лицо окаменело. Граф Бронтекристи. "Убийство в морге". На окраине Столицы особенно радовал глаз ширпотреб. Наблюдательный Зурпла узрел на витрине одной из лавок то, о чем долго и безуспешно мечтала Константа. На правах друга мужа Кондратий был в курсе мечтаний жены Виктора. - Глянь-ка сюда! - сказал он. - По-моему, именно это Количество хотела твоя благоверная? - Точно, - сразу согласился Виктор. - Она с ума сойдет от радости, если я привезу такое! Давай зайдем, приценимся! У входа их встретил Продавец-не-в-на-строении. У него были такие насупленные брови, что казалось, еще чуть-чуть, и между ними полыхнет грозовой разряд. На прилавке лежало Количество. Джонг пощупал - Количество было от- менного качества. Охотник совсем уж было вознамерился броситься голо- вой в омут покупательства, но тут его взгляд уперся в рекламную над- пись на стене: "КОЛИЧЕСТВО ДОЛЖНО БЫТЬ..." Если присмотреться, раньше надпись была длиннее - последнее слово было замазано, но угадывалось: "...КОЛИЧЕСТВОМ". Неожиданно для него самого, в душе Виктора зашевелился червяк сомнения. - Нет, как сейчас помню. Константе такой цвет не к лицу! Он ее полнит. Верно,Кондратий? Простите, уважаемый, у вас не найдется Коли- чество другого цвета, потемнее? Мы тут посоветовались и решили - этот колер больно маркий! Продавец поднял очи горе и метнул молнию интенсивного зеленого цве- та в муху на потолке. Бедная представительница класса двукрылых обуг- лилась. Зурпла поежился, представив, что испепеляющий взгляд может обра- титься на землян. Но торговец Количеством полез под прилавок, долго кряхтел, ворочался, бубнил что-то и, наконец, выволок Количество под- ходящего колера, но в рубчик. Он сдул с Количества пыль и пустил ее Зурпле не в бровь, а прямо в глаз. Оружейный мастер зажмурился, но успел прошептать в ухо другу: - То, что надо. Поторгуйся, больше, чем Столько, не давай! Виктор кивнул и осведомился насчет цены. - Красная цена такому шикарному Количеству - Полстолька! - отрезал продавец. - С точки зрения покупателя, - заметил Зурпла, - цена Константе не понравится! - Что да, то да! - подтвердил Виктор, ибо супругу свою он знал хо- рошо. - Ценность Количеству придает розничная цена, соразмерная желанию покупателя! - продолжал развивать тему купли-продажи Кондратий Ви- кентьевич. - И если эта цена не соответствует стереотипу, который сло- жился при виде данного товара, покупатель скорее всего такой товар не купит! - Я вас не понимаю, берете или как? - на лицо продавца было страшно смотреть без защитных очков. Где-то в глубине бездонных зрачков зарож- дался протуберанец сокрушительной силы. - Или как, - безмятежно ответил Виктор. - Такое Количество на нашей родной, планете стоит, по крайней мере, в три раза дороже!!! - Но это же импорт! - взвился чуть ли не к потолку полинтиец. - Из- за таможенной скидки он не может стоить дороже местного! Непостижимо, но протуберанец рассосался сам собой, и торговец при- дал своему лицу нейтральное выражение. - Извините, - сказал охотник вежливо, наблюдая, как меняется на- строение продавца. - Как вы, наверное, догадались, мы прибыли изда- лека и, может быть, чего-нибудь не понимаем. Не откажите в любезнос- ти - проясните ситуацию! - Извольте. - Почему, когда мы изъявили желание приобрести Количество, вас трудно было упрекнуть в хорошем расположении духа, а как только мы от- казались от своего намерения, ваше настроение сразу улучшилось? Из глаз торгаша заструились светлые слезы умиления. - Это так естественно. Продав Количество вам, я лишаюсь возможности всучить его другому покупателю гораздо дешевле! И он расхохотался от всей души, дивясь тому, какие все-таки стран- ные люди живут на звездах. Земляне присоединились к веселью, но по иной причине. Отсмеяв месячную норму, Джонг сказал: - Так и быть. Беру за Столько! - Нет, - отрезал продавец, и последовала безобразная сцена сбивания цены владельцем товара. В конце концов землянину пришлось уступить. Он достал из бумажника интерсолярный червонец - валюту, имеющую хождение по всей территории Солнечной системы. Продавец сразу же перестал тор- говаться и замахал руками. В помещении стало прохладнее, а ассигнация в руке Виктора затрепыхалась, как летучая рыба на палубе парусника. - Стало быть, вы - с Земли?! - промямлил наконец продавец Количест- ва. - С нее, родимой, - ответил Кондратий. - Разве это так важно? - Конечно! - засуетился полинтиец и снова полез под прилавок. - У меня для вас заказное письмо! Земляне переглянулись. У них не было друзей на Полните. Родственни- ков и знакомых тоже. Некому было прислать им письмо, тем более заказ- ное. Конверт плотной бумаги был запечатан кровавым сургучом, на котором отправитель оставил оттиск большого пальца. Большой палец был малень- ким. Но не очень. Виктор присмотрелся. Двойная спираль с завитком, из- наночной петлей в сочетании с накидом и двумя лицевыми. Да, среди близких ему людей никто не носил такой дактилоскопии. - Позволь! - сказал Зурпла, привычно взяв на себя функции секрета- ря. Внутри оказался пожелтевший лист старинного пергамента. - Отправителю не чуждо чувство прекрасного, - заметил Джонг, загля- дывая через плечо Зурплы. "На вас охотится банда, возглавляемая известным гангстером по клич-