Моя Тень сейчас бежит от Меня и Я должен настичь ее во что бы то ни стало. И когда это произойдет, мы сольемся в Одно и зачнем Нечто. Я чувствовал след Тени. Она совсем недавно была здесь и если Мне хватило бы терпения дождаться ее, то рано или поздно она пришла бы сюда вновь, ибо такова природа этого мира. Но Я нетерпелив, Я очень спешу. Я сильно схлопнул четыре хвостовых плавника - материя Моей реки возмутилась и несколько огромных шаров искристой жидкости, оторвавшись от ее поверхности, полетели в разные стороны. Спустя мгновение, они, повинуясь силе тяготения Моего Мира, закружатся вокруг реки, как планеты кружатся вокруг солнца в Мире, Которого Я Не Знаю. Но Я этого уже не увидел, потому что Мое тело с веселым свистом, который мог слышать только Я своими бугристыми ушами - по одному бугорку под каждой пластиной чешуи - уже неслось вперед в шлейфе возбуждающих ароматов Тени. У Меня был только один инстинкт - инстинкт Слияния, и у Тени тоже был ровно один инстинкт. Инстинкт Бегства. Тень почувствовала присутствие преследователя, ибо точно так же, как она, благодаря прямой причинно-следственной связи, оставляла свой след позади себя, Он, благодаря наличию в этом мире связи обратной, оставлял песню своей ярости впереди себя, и она слышала ее и она бежала. Но Я был быстр, все быстрее змеилось Мое тело сквозь кристально-чистую воду этой реки, и река за Мной разлеталась мириадами капель. Я приближался. И тогда Тень свернула в песчаную реку, выделяя из своих брачных желез липкую жидкость, склеивающую песчинки в единую сверхпрочную субстанцию, которая вставала за ней непроходимой стеной. Я в остервенении бился костистой мордой, увенчанной тремя корундовыми бивнями, о бесстрастную серую поверхность. Ни одна трещина, ни одна царапина не подмигнули Мне надеждой на успех. Отчаяние затопило Меня свинцовой волной. Мне нечего делать здесь и нигде больше делать Мне нечего. И ждать Ее здесь Я не имею времени. И тогда вибрации Моего Мира напомнили Мне один из своих нехитрых законов и указали выход. Я устало опустил пластинчатые веки на горящие бирюзово-охряным светом глаза - солнце Моего Мира. Во тьме нет Тени. Без Тени нет Меня. Без Меня нет Моего Мира. 8 - Папа-папа-папа-папа, - я всегда обращаюсь к нему так, когда мне очень хочется. - Расскажи стишок. Он подымает на меня свои неприкаянные глаза в окантовке синих кругов. - Стишок? Стишок слушай... Его интонация всегда имеет какие-то трудноуловимые странности и всякий раз новые. Он задумчиво смотрит в потолок, потом грызет пластиковую насадку на позолоченной дужке очков, потом говорит: - Тарантул, сделанный из плюша, Глаз не имеет - только уши Мохнатые все тело покрывают. Я отчаянно ору: "Не нада-а-а!!!", плачу, бегу. Всякий раз он рассказывает один и от же стишок, всякий раз я взрываюсь ужасом, негодованием, омерзением, мое тело покрывается мурашками, словно по нему ползет этот самый тарантул, который сделан из плюша. Мой папа днем мучает меня, мучает своими непрестанными штудиями в огромных томах с незнакомыми буковками и страшными стишками о диких существах, которых не бывает и которые живут только в его безумном воображении. Ночью мой папа мучает маму. Кто это такая - мама - я не знаю. Он называет это так - мама, и я думаю, что это очередной зверь, порожденный его фантазиями. Он никогда не пускает меня в комнату, где живет мама. Но ночью оттуда доносится его довольное уханье и еще странные стоны. Не знаю. Нас двое и больше нет никого - чьи же это стоны? Кого обижает мой папа по ночам? Может быть, он кривляется на два голоса? Но даже если он кривляется, это все равно равноценно - так говорит папа, и я учусь у него целесообразным мыслям и точным словам - равноценно тому, что у нас в доме завелся кто-то третий. Мама. И, раз все сказанное выше верно, полагается оградить маму от папиного насилия. Вечером я беру большой кухонный нож, которым мы разделываем большие мясистые арбузы с нашей плантации, и захожу в папин кабинет. Кабинет пуст. На столе короткая записка. "Я твоя мама, придурок. Локи". Я не понимаю странных слов записки, но знаю только одно - папы больше нет в этом доме и мне тоже больше нечего делать здесь. Я снимаю с полки "Наставление к безболезненному суициду. Издание восьмое, стереотипное". Спустя несколько минут я лежу в горячей ванне и нож в моих руках растворяется во всеобщем растворении мира. 9 Главный Корпус компании "Виртуальная Инициатива" уносился в небо Подмосковья всего лишь на восемь этажей. Со стороны он выглядел не очень внушительной башней, но лишь посвященные знали, что под землей расположены еще двадцать пять, где помещались лаборатории, мастерские, сборочные цеха и секретные агрегаты компании. На крыше корпуса, выложенной панелями розового стеклопластика, располагалась посадочная площадка и красовались три огромных буквы: "ВИН". "ВИртуальная Инициатива". Четыре зоны охранного периметра и защитный купол надежно охраняли территорию ВИН от любопытных глаз и непрошенных гостей с земли и с воздуха. О существовании защитного купола было известно немногим. Уникальный проект его создания никогда не выходил за охранный периметр компании, а его отцы - инженеры и программисты ВИН - со дня установки купола более никогда не покидали третьего подземного уровня. Чтобы не разбазаривать коммерческих тайн. "Можно называть это пожизненным рабством, а можно и контрактом с неопределенным сроком окончания", - любил разглагольствовать по этому поводу Венедикт Щюро, мозг и воля компании ВИН. Если бы какая-нибудь автономная камера слежения смогла преодолеть защитный периметр компании и бесшумно зависнуть возле ничем не выделяющегося среди остальных окна четвертого этажа Главного Корпуса, то ей наверняка удалось бы заснять лишь редкой пресности картину. Президент компании ВИН и начальник охраны играют в нарды, склонившись над старинной - начала XX века - игральной доской. Если бы на камере была установлена система "анти-шум" (которая позволяла бы автономному разведчику подслушивать разговоры, которые мешает подслушивать специально установленная у окна каждой комнаты система шумогенерации), то она принесла бы своим хозяевам запись абсолютно тривиального разговора. Типичной болтовни двух игроков в нарды. Ничего не изменил бы даже вызов по видеотелефону. "Переключи на радио", - бросил Щюро в воздух и, достав из внутреннего кармана компактную трубку, лениво сказал "Щюро". Совершенно не меняясь в лице, он выслушал чужой монолог, бросил "Да оставьте вы их, сами разберутся" и сунул трубку обратно. Игра продолжалась. Но с определенного момента все изменилось. Панель допуска на дверях комнаты стала переливаться разными цветами и на экране маленького стереовизора появилось взволнованное лицо референта господина Щюро - Александра Малинина. Взгляд Малинина был рассеянным, а волосы на его голове были взъерошены. Весь его внешний вид свидетельствовал о том, что он только-только вернулся из виртуального мира, не успев еще толком адаптироваться к земным реалиям. Теперь камере-лазутчице было бы чем поживиться. Если бы не одно но. Если бы защитный купол давал возможность хотя бы одному летающему шпиону приблизиться к окнам компании ВИН. - Входи, - нехотя сказал Щюро, поднимая голову. Пьеро - так звали начальника охраны - выпрямился в кресле, ожидая дурных новостей. Ему, так же как и боссу, не нравилось, когда их беспокоят за нардами. Но уж если кто-то осмеливается это делать, значит причина для этого должна быть достаточно веской и уважительной. Малинин вошел, переступив порог со встроенным металлоискателем, который, к слову сказать, остался совершенно равнодушен к вошедшему. И дурные новости не заставили себя долго ждать. Пьеро не ошибся. - Я покинул ВР четыре минуты назад, - начал Малинин. - Два объекта проникли в Зону Стабильности "Остров". Они вошли через "кроличью нору" в секторе АМ-3. Судя по всему, проникновение не является предумышленным. Рядом с ними сейчас находится экспериментальный шатун "Адский Желудок". Щюро глубоко вздохнул. Это всегда нервирует - когда приходится суетиться по таким мелочам. Пускай и принципиальным. - Что это за объекты? - спросил он и по его высокому лбу поползли морщины. - Первый - в аватаре класса Джирджис, живучесть сравнительно низкая, но вообще очень ловкий черт. Второй - лейтенант сетевой полиции. Аватар класса Гильгамеш. Этот тоже не промах. Полицейский преследует первого. Наверное, есть за что. Щюро был невысок и тело его могло бы показаться почти тучным, если бы не мастерски сшитая тройка. Искусство итальянского кутюрье, воплощенное в неброском, но шикарном твидовом костюме, маскировало недостатки фигуры, скрывало животик и делало Стального Венедикта - как за глаза называли его сотрудники - почти стройным. Он подошел к Малинину и, пристально глядя в глаза последнему, спросил: - Личности объектов установлены? Малинин, не выдержав тяжелого взгляда начальника, смешался и зачастил: - Это очень долгая процедура. Незаконная. Сервер с базой данных ООН в данный момент нам недоступен. - Знаю, - перебил его Щюро, не скрывая раздражения. - К тому же, я еще не успел выяснить, я только что вышел. Стальной Венедикт продолжал сверлить взглядом референта, по вискам которого потекли струйки холодного пота. - Личности установить, объекты уничтожить, - такова была резолюция президента ВИН. Малинин руками. - Но ведь один из них полицейский. А личные дела полицейских... Щюро зловеще усмехнулся. - Через два дня не будет никаких полицейских, - сказал он и его массивное тело упало в кресло, услужливо подкатившееся со спины. Кости застучали по доске. Это был Пьеро и он был полностью согласен с боссом. 10 Болтовня "Веселого Бадди" была первым, что услышал Августин, придя в себя под полифертиловым куполом капсулы. Голова его раскалывалась от нечеловеческой боли, кровь стучала в висках. Но хуже всего была чудовищная жажда - пересохший язык едва ворочался во рту. Анекдота он не запомнил - слова, доносящиеся из речевого синтезатора, казались чем-то совершенно нереальным, бессмысленным, нечеловеческим. Он не понимал, что же произошло. Почему он выжил в Утгарде? Почему вернулся? Почему помнит так много? Почему на капсуле не горит роковой знак УС, "убийство до смерти", или хотя бы "временное убийство"? И куда, в конце концов, подевался этот весельчак Локи, его Тень, его папа (при этом воспоминании Августина передернуло - папаша, вглюченный ему в голову глючным Утгардом, был удивительно похож на его настоящего отца, Бориса Михайловича Деппа) и персонаж еще полутора десятков виртуальных миражей, которые запомнились не так отчетливо? Вопросов было больше, чем волос на лобке Сэми, и последняя метафора немного приободрила уставшего душой и телом Августина. Показно кряхтя, он приподнялся на локте и осмотрелся, привыкая к привычному миру, сотворенному Богом из Логоса, протонов и электрино, а не господином Олафом Триггвассоном из американских комиксов, нейронных импульсов и нанокомпьютерных технологий. Собственно, привыкать было не к чему - за окнами была глухая ночь, в комнате тоже стояла непроглядная тьма. Августин вполголоса выругался - громче было бы очень болезненно для его бедной головы - почему, почему в десять часов теплым июньским вечером в центре Москвы так темно, почему в окно не бьют огни большого города? Ответом ему послужило глухое утробное ворчание. И в этом ворчании что-то было не так. - Сэр Томас? - спросил он у темноты несколько более настороженно, чем обычно хозяин обращается к своему псу, пусть даже такому внушительному, как ньюфаундленд. Темнота ответила леденящим душу воем, какой может издавать только очень голодное, истосковавшееся по пище существо. И это существо тосковало явно не по травке. Августин почувствовал, как дрожит и расползается раскисший папирус реальности под первыми же прикосновениями цепких пальцев критического сознания. Он похлопал себя по бокам и ощутил грубую ткань английского походного костюма - базовой одежды морфа "Робин Гуд". Ага. "Ага", - мысленно повторил он только для того, чтобы не заорать благим матом, как до смерти перепуганный ребенок. Августин быстро вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу, привычным движением сдернул с плеча лук и выстрелил в темноту на слух. Раздался разъяренный рев, темноту разорвала яркая вспышка и в ее свете Августин увидел человекоподобный силуэт, скорчившийся от боли. В том, что это Локи, Августин без всяких там здравых размышлений не сомневался ни секунды и удивлялся, почему тот позволил ему до сих пор оставаться живым. Он достал еще одну стрелу в решимости до конца защищать свою виртуальную жизнь и - не дай бог - реальный рассудок. - Упрямый ты фараон, твою мать! - к своему величайшему удивлению услышал Августин весьма миролюбивое замечание Локи. - Я тебе только что жизнь спас, а ты мне за это третий глаз выбил. Гляди! Под потолком комнаты вспыхнула и заколыхалась яркая зеленая медуза, "светляк" из стандартного магического комплекта аватаров класса Джирджис. В зеленых сполохах Августин увидел, что помещение, в котором он находится, не имеет ничего общего с его московской квартирой, но это его не удивило. Он был поражен совсем другим. На полу, у ног Локи, во лбу которого еще подрагивало оперение его йоменской стрелы, медленно растворялась уничтоженная до смерти субстанция. Выглядела она настолько необычно, что Августин подмигнул в ее сторону, по привычке посылая запрос в полицейскую базу данных по аватарам и морфам. Будь они в Митгарде, Голос Неба тотчас же сообщил бы ему всю необходимую информацию. Но в Утгарде Голоса Неба не услышишь, разве только здесь есть иное Небо и иной Голос. - Можешь мигать хоть до выключения, - язвительно заметил Локи, - все равно такого не сыщешь. Дрянь была совершенно отпетая, а уж выла так, что у меня чуть уши не лопнули. - Так это был не ты? - пробормотал Августин, медленно опуская лук. - Нет, - только и успел сказать Локи. Комната взорвалась оглушительным грохотом. Там, где только что стояла колоритная фигура Локи, взвился гудящий вихрь огня. Стена помещения, в котором они находились, превратилась в тучу горячей каменной пыли. Августин не стал дожидаться, когда невидимый наводчик перенесет огонь на его скромную персону и стремглав ринулся в открывшийся пролом. Что бы там ни находилось, но бежать все равно было больше некуда - еще в колеблющемся свете медузы Локи Августин подметил, что он, оказывается, пробудился на расстоянии вытянутой руки от многорядной колючей проволоки. Не приходилось сомневаться, под тысячевольтным током. В таких вещах любому завсегдатаю ВР лучше не сомневаться. 11 Аватарам класса Гильгамеш третий глаз не положен. Для этого нужно дослужиться до Джирджиса. Поэтому Августин долгое время не видел ни хрена. Наконец клубы каменной пыли, от которой, вдобавок ко всем ее недостаткам, нестерпимо першило в горле, поредели. Сквозь них стало пробиваться поначалу слабое, но со временем все более яркое апельсиново-оранжевое сияние, и Августин увидел то, что менее всего ожидал увидеть в Утгарде. В преисподней. В геенне. В аду. В изумрудных небесах сияло солнце. Оно не было похоже ни на реальное, земное, ни на типовые кровавые светила Митгарда. Оно было плоским, приплюснутым и растянутым в стороны, словно ретроградские НЛО на кустарных поддельных фотографиях прошлого века. И, как положено любому уважающему себя НЛО, оно степенно пересекало небосклон. Задаваться вопросом, что произойдет, когда оно достигнет горизонта, было некогда. Под оранжевыми лучами этого блуждающего светила плескалось ласковое лазурное море. А в море, совсем близко от берега, на сверкающих всеми цветами богемского стекла столбах стоял огромный остров, покрытый лесом. Лес, как и остров, как и солнце, не старался имитировать что-либо естественное. Деревья в лесу были разные - насколько мог видеть Августин, в основном хрустальные, золотые, серебряные и яшмовые. С острова доносился одинокий напев свирели. Замысел творца всей этой безвкусицы был совершенно очевиден. Аваллон. Элизиум. Рай. Карманный парадиз в недрах Утгарда. Когда Августин бывал чем-то смущен, он, как и всякий нормальный человек, подсознательно стремился скрыть свое смущение каким-нибудь привычным рефлекторным действием. Даже в тех случаях, когда рядом не было никого, кто мог бы служить свидетелем его смущения. Сейчас Августин был определенно смущен - все происходящее совершенно не вязалось с его представлениями об Утгарде, а увиденный Аваллон окончательно выбил его из колеи. Августин рефлекторно посмотрел на часы (странные причуды Утгарда вернули ему привычный аватар и вместе с ним - стандартный наручный интерфейс). Они показывали 18.02. С момента его вхождения в Утгард прошли какие-то никчемные секунды. "Да будьте вы все прокляты!" - проорал взбешенный и вконец измученный Августин изумрудным небесам, холодея от мысли, что ему предстоит провести в Утгарде еще целых четыре часа. Частичный контакт с аватаром класса Гильгамеш, морф "Робин Гуд", регистрационный код GIMEL-529- 301-772/RUS, был восстановлен системой сопровождения Марьинского Координационного Центра в 18.02.371 по среднерусскому времени. Темпоральный дамп отсутствия объекта в поле видимости составил, таким образом, две десятых секунды, что находится в пределах, допустимых спецификацией VIR 7.0.5. Подготовка к экстренному отключению объекта была отменена, неспецифичность установленного контакта квалифицирована как НИВФ (нон-идентифицируемый виртуальный феномен). 12 Лучше бы Августин не кричал. Потому что в ответ на его крик сторожевой бот, ошибочно принятый им вначале за солнце, резко изменил траекторию и полетел в его сторону. - Стоять! - заорал до смерти перепуганный Августин, щурясь навстречу непокорному солнцу. - Стоять именем сетевой полиции! Местная природа осталась глуха к призыву властей. От адского солнца отделился длинный сверкающий протуберанец. Сомневаться в его предназначении не приходилось. Августин был хорошим полицейским. Он понятия не имел, почему вдруг Утгард прекратил с ним свои чудовищные игры и вернул ему прежний привычный аватар, но зато моментально припомнил все потенциальные возможности своего аватара и сразу же ими воспользовался. В ВР сперва стреляй, а потом думай. Для того ее Триггвассон и придумал. На месте Августина остался фантом, убедительно натягивающий лук навстречу приближающемуся протуберанцу. Сам Августин был уже в воде - на вкус она напоминала "Мадам Клико" - и, чувствуя, как приятно полегчало его тело, плыл в направлении столбов из богемского стекла. За его спиной прогрохотал взрыв, очень похожий на тот, в вихре которого исчез Локи. Августин-фантом показательно превратился в мясную пыль. Августин-настоящий нырнул, оставив на поверхности второй фантом, столь же упорно гребущий к острову, как и его хозяин. Вот только брызг не было - его руки входили в воду, как, наверное, в двадцатом веке облака проницали дымные шлейфы, тянущиеся из заводских труб. Сторожевому боту на такие мелочи было наплевать. Новый протуберанец старательно слизнул с поверхности моря Августина-второго вместе с десятками кубометров воды, с шипением превратившейся в облако паров первосортного шампанского, а затем взорвавшейся в полном соответствии с законами объемного взрыва. Августин был первоклассным пловцом. Особенно в аватаре дельфина. 13 Он вынырнул только под стеклянной опорой острова и уже глазами человека посмотрел по сторонам. Сумасшедшее противозаконное солнце этого сектора Утгарда, по всей видимости, удовлетворилось результатами своей работы. По крайней мере, видно его нигде не было и, присмотревшись к тени острова на воде, Августин понял, что оно поднялось высоко и кружится где-то в стороне. Августин сам толком не понимал, что толкнуло его к Аваллону. Скорее всего, просто возможность использования аватара дельфина, в котором он мог рассчитывать на спасение от испепеляющих протуберанцев. Так или иначе, раз уж он здесь оказался, следует осмотреться получше. Странный здесь какой-то Утгард все-таки. Чересчур стабильный. Колонна, под которой он находился, была абсолютно гладкой и уцепиться было не за что. Но у любого настоящего йомена есть кое-что кроме лука. У настоящего йомена за сапогом торчит превосходный нож из металла чуть покрепче дамасской стали. Августин достал его и, примерившись, без особого усилия воткнул его в колонну. Так и есть - помпезный матерьялец не может устоять перед универсальным полицейским инструментом "Клык Фенрира". Нож, едва заметно вибрируя, вошел в стекло и, повинуясь движению кисти Августина, отпластал от колонны лунообразный кусок с едва заметно оплавленными краями. Кусок отправился в лазурные воды моря, а Августин занялся следующей ступенькой. Он не очень спешил и не очень медлил. С одной стороны, ему действительно было любопытно, что за звери гуляют по кичевому лесу там, наверху, на острове. С другой - до отключения оставалось что-то около трех часов и его главной задачей было выжить. Так, в компромиссе между чувством самосохранения, полицейским долгом и простым человеческим любопытством, он не спеша, обстоятельно, подымался вверх по колонне. 14 Четыре экскаватора полностью перегораживали шоссе. Они стояли, уперев в бетон мощные гидравлические опоры и опущенные ковши. - Ставлю один к трем на террористов, - заявил Змей-7, созерцая несокрушимых железных гигантов. - Все верно, один к трем, - кивнул более опытный Змей-3. - Но только не на террористов. Фургоны ВИН приближались к экскаваторам, не снижая скорости. Над головным теперь реял похожий на безвкусно состряпанный воздушный змей привязной зонд внешнего наблюдения. Потом крыша фургона поползла вверх. - Что-то новенькое, - пробормотал Змей-7, просовывая нос в растущую щель. Крыша поднялась на метр. Радары пока что не могли прощупать, что же скрывается там, внизу, под ней, и Змей-7 был вынужден удовольствоваться созерцанием зияющей пустоты. Фургоны стали быстро сбрасывать скорость. Задний тормозил значительно быстрее переднего и дистанция между ними увеличилась до двухсот метров. Скорость фургонов упала до шестидесяти километров в час и продолжала снижаться, когда из-под крыши головной машины вылетели две гладких сигары и, раскрыв стабилизаторы, устремились к экскаваторам. Прогремели два оглушительных взрыва, разделенных сотыми долями секунды. Экскаваторы исчезли под огненной полусферой радиусом не меньше сотни метров. Змей-7 видел такое только в учебной виртуальной реальности. Но чтобы так, почти в жизни... От многотонных машин осталось немногое. По крайней мере, на поверхности шоссе. Боевая вакуумная часть типа "Молот", сравнимая по мощности с небольшим ядерным боеприпасом, раскатывает танк едва ли не в лист жести. А не раскатывает, так вбивает в землю по самый командирский люк. А экскаватор не танк все-таки. Змей-7 печально вздохнул. Втайне он болел за террористов. Он хоть видел одного живого человека, там, в легком самолете. И этот живой человек был террористом. А когда он глядел на ВИНовские фургоны, ему казалось, что к Москве приближаются два заговоренных железных ящика. Или склепа. Ящики Пандоры... Склепы Пандоры... Террористы, потеряв связь с начальником своей группы и убедившись в подавляющем огневом превосходстве противника, прекратили операцию. На фургонах "Сааб-Скания" вновь завелась прежняя волынка, заплясали голограммы, загнусили динамики и они, увеличив скорость до ста сорока километров в час, понеслись дальше. 15 Августин, прилепившись к колонне в двадцати метрах над поверхностью моря, дорезал последнюю ступеньку и, подтянувшись на руках, перебросил свое отличное виртуальное тело через край острова. Бешеное солнце было очень далеко и на его появление никак не отреагировало. Августин с удовлетворением подумал, что он, видимо, числится в списке погибших. Вокруг него тихо звенели искусственные деревья, бесчисленные тропинки были мощены не то золотом, не то позолоченным свинцом. В воздухе было разлито пение все той же проклятой свирели, которое, как Августин неожиданно осознал, почти перестало раздражать его придирчивый слух. Сам не понимая отчего, он принялся насвистывать, стараясь подыграть свирели, и пошел куда глаза глядят по тропинкам этого непонятного сада. Вынутой из колчана стрелой он беззаботно почесывал правую щеку - еще один верный признак хорошего настроения. Потом ему неожиданно резко надоело свистеть и он запел старую песенку из любимого когда-то в детстве компьютерного видеофильма о подлом короле Филиппе, о бравом Генрихе Пятом и его несравненных лучниках, выкосивших в чистом поле под Азенкуром весь пышный цвет французского рыцарства. "Наш йомен, право же, неплох, когда, отставив локоток, шлет стрелы в цель и ни одной не тратит даром он", - тихонько напевал, а на самом деле во все горло орал дурным голосом Августин, перевирая слова. Он был сильно пьян, но не осознавал этого. Море шампанского может укачать даже стадо кашалотов, не то что одного сетевого лейтенанта. "Тут генуэзцев страх берет, потерям их потерян счет и вряд ли им поможет Петр, и громкий крик, и страшный ор, ведь с нами Христофор", - сообщил Августин большому черному камню, преградившему его путь. Камень поднялся на четыре когтистых лапы, грациозно потянулся, зевнул, открывая огромную розовую пасть, и ласково сказал: - Я так долго ждала тебя, Локи... - Я не Локи, я солдат короля Англии! - заносчиво ответил Августин, чувствуя сладкую слабость в коленях. Он опустился на тропу. Мягко ступая, пантера подошла к нему вплотную и принюхалась. - Ты пьян, - сказала она с отвращением. - Я пьян, - кивнул головой Августин. "Ты пьян, а перед тобой очередное чудовище!" - Вспыхнул в голове сигнал тревоги. Между тем, очередное чудовище, продолжая принюхиваться, ткнулось ему своей мягкой мордой между ног. Сигнал тревоги в голове разразился диким звоном. - Ты не Локи, - свирепо сказала пантера, подымая на него свои пронзительные азиатские глаза. Прошла секунда, показавшаяся Августину дольше любой самой индуистской вечности. Затем пантера стремительно обрушила на его грудь свои когтистые лапы, приблизила оскаленную пасть вплотную к лицу Августина и прорычала: - Кто ты? - Я не Локи. - Согласился Августин, с величайшим напряжением пытаясь унять дрожь в голосе. - Я тень, я свиристель, убитый влет... Зрачки пантеры - совершенно человеческие зрачки - удивленно расширились. - Повтори! - разъяренно прохрипела она, обдавая его горячим, словно раскаленный пустынный суховей, дыханием. Августин, недоумевая по поводу ее возмущения, послушно пролепетал: - Я тень, я свиристель, убитый влет. - И поспешно добавил: - Вообще-то я лейтенант сетевой полиции по имени... Когда человек, пребывающий в ВР, называет свое имя, у него всегда возникает секундное замешательство. Первая рефлекторная реакция - назвать собственное имя - всегда блокируется рабочей станцией Координационного Центра. Это нерушимый закон ВР - истинное имя актанта окутано непроницаемой тайной и даже сам актант не имеет права, просто физически не может разглашать его. А свое "аватарное", виртуальное имя приходит в голову далеко не сразу. Но Августину так и не пришлось его назвать. 16 В момент, когда он уже собирался произнести "Джонни Джармуш", наступила непроницаемая тьма. Далекое солнце-сторожевик выключилось. - Кто бы ты ни был - беги!!! - заорала пантера, убирая лапы с его груди. Августин понял только одно - СНОВА ОПАСНОСТЬ. Окончательно трезвея, он вскочил на ноги. В его руках мгновенно оказался лук со вложенной в него стрелой. Августин попытался включить инфракрасное зрение - черта с два. Проклятый Утгард все-таки вернул отнюдь не все базовые характеристики его аватара. - Куда?! Куда бежать?! - спросил он у пантеры. Вопрос не был праздным. В такой кромешной тьме нельзя было сделать двух шагов, чтобы не удариться лбом о ствол какого-нибудь райского апельсинового дерева. - Ну ты и идиот, легавый, - проворчала пантера. - Садись ко мне на спину. Августин почувствовал, как в его йоменский гульф ткнулся теплый зад пантеры. Не задавая лишних вопросов, он оседлал свою новую знакомицу. И они понеслись. Пантера, не в пример Августину, прекрасно видела во тьме. Она неслась по одной только ей ведомым тропинкам, иногда, вся подобравшись, перепрыгивала через деревья, несколько раз под ее лапами раздавался плеск воды и в лицо Августину летели брызги шампанского. Их все-таки настигли. Из кромешной тьмы за спиной Августина совершенно бесшумно возникло нечто и вонзило в его спину стальные когти. Мягкая спина пантеры ушла из-под него и Августин, чье тело разрывалось на куски от боли, с ужасом почувствовал, что несется в воздухе. За спиной раздался чудовищный, леденящий душу надрывный вой сверла. На затылке Августина возникла крошечная точка новой боли. И она росла. 17 "ВР без боли - ничто. Без боли - значит без наслаждения, без страха, без эмоций. Поэтому я сделал боль и положил ей меру. Если, пробив титановый панцирь, пробив кевларовую подкладку, пройдя сквозь одежду и кожу, в твою грудь вонзится меч и войдет в твое живое сердце, ты не только увидишь его, ты не только почуешь запах своей горячей крови, но ты испытаешь то, что должен - боль. Очень сильную боль. Возможно, меньшую, чем испытывают в действительности - ибо она будет изготовлена добрым компьютером Координационного Центра, а не твоими злыми человеческими нервами, которые не знают пощады к своему хозяину - но это будет очень сильное, ха-ха, переживание. И, очнувшись среди океана липкого холодного пота в своей капсуле, ты поймешь, какое это прекрасное времяпровождение - жизнь." Олаф Триггвассон. "Страннее чем рай" 18 - Антропос, антропос... Какое это прекрасное времяпровождение - жизнь, - раздался за спиной Августина флегматичный и вместе с тем жутковато-мечтательный голос. - Сейчас мы посмотрим, что там у тебя внутри. Сверло вворачивалось все глубже. Похоже, его обладатель был существом обстоятельным и никуда особенно не торопился. Августина ждало долгое, мучительное, сводящее с ума - без шуток, если, не дай Бог, плохо сработают фильтры Координационного Центра, он мог вернуться в реальность безумцем - совершенно не лезущее ни в какие ворота убийство до смерти. По спине Августина струился слабый пока ручеек крови, когти болтливого мерзавца, казалось, вошли в него до позвоночника. "Момент минус десять", - сообщил Голос Неба. Августин вышвырнул совершенно бесполезный лук. Подогнув ногу к груди - это простое при нормальных обстоятельствах действие теперь стало для Августина страшной пыткой - он выхватил из-за сапога нож и ударил им наугад, стремясь перерубить сверло. Но, увы, механический гад был сработан на совесть. С негромким лязгом нож отскочил от бешено вращающейся стали. - Беспокойный антропос... - констатировал его мучитель. Вслед за этими словами блеснула яркая вспышка и правая рука Августина, сжимавшая нож, полыхнула малиновым пламенем. На ее месте осталась лишь обугленная культя. - А-а-а-а-а!!! - завопил Августин, совершенно теряя остатки самоконтроля. - Хорошо, - мечтательно пробормотал киборг (сомнений не было, это был именно киборг, аватар класса Джирджис, морф "Бешеный Макс"). - Очень хорошо. Ты приближаешься к Идеальному Катарсису. Идеальный Катарсис придумали политические комиссары Социальной Республики Сол. Идеальный Катарсис - как учил великий Кетцаль - это полное растворение через отражение и преломление человеческой души в абсолютно гладких гранях Сердца Материи. Выражаясь проще, такая себе нирвана. В Республике рекомендуется приводить к Идеальному Катарсису через долгие и изысканные пытки. Но отчего в электронных устах исчадия Утгарда вдруг прозвучали слова из лексикона идиотов и извращенцев из Митгарда - этого Августин взять в толк не мог. Да и не пытался. Сверло медленно и уверенно продиралось сквозь его затылочную кость. Кричать он уже не мог. "Момент минус пять". Киборг продолжал философствовать, но Августин уже не понимал его. Слова казались гостями из потустороннего мира, да и сам Августин был уже на пороге истинного ада. В голове расцветали пурпурные цветы и над океанами крови парили уродливые бабочки, сотканные из огня, окурков, немытой посуды, смятых и расстрелянных тел, пустых шприцов и бутылок, автоматных гильз, поношенной одежды и рваных простыней. "Момент минус один". На поверхности кровавого океана появилась черная воронка. По ее краям вились длинные чуть рыжеватые стебли. Августин падал в нее со скоростью метеора, падал и никак не мог упасть. "Выключение". <.........................................> <.........................................> <.........................................> ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ДЕНЬ ОГНЯ <.........................................> <.........................................> <.........................................> ГЛАВА 7. ВНЕ ПЛОТИ <.........................................> <.........................................> <.........................................> 13 Яма была вырыта явно не лопатой и явно не Хотоем. На ее дне можно было видеть телефонный кабель, в который при помощи вполне профессионального и, следовательно, весьма противозаконного коннектора был подключен компьютер класса "laptop". Не очень мощный, зато размером с раскрытую ладонь. Работающий с голоса и имеющий всего одну ячейку для твердокристаллического инфоносителя. - Спасибо перуновцам, - кратко прокомментировал Хотой яму, коннектор и компьютер. Это был тот редкий случай, когда Августин в его комментариях не нуждался. Зато все остальное было ему совершенно не понятно. - Ну хорошо. Положим, "жука" мы вставим сюда. Положим, через эту сеть нам скорее всего удастся войти в локальную сеть ВИН, хотя для этого мне придется еще помучиться с паролем. Положим, пароль я взломаю. А где мы с тобой возьмем по капсуле входа, по альфа-станции и всему такому прочему? - устало спросил Августин, присаживаясь перед компьютером на корточки. - У меня есть кое-что получше, чем твои дурацкие альфа-станции, - бодро ответил Хотой. На его широкой изборожденной глубокими линиями жизни, судьбы и времени ладони лежали три зернышка. Три пропуска в иные миры. Три зрака вечности. Саама. 14 - Для того, чтобы войти в ВР, мы должны будем занять вершины отмеченного мной треугольника, - начал инструктаж Хотой. - Постой, но нас, по-моему двое, - неуверенно сказал Августин. - Нет, нас именно трое, - Хотой указал на Томаса. - Каждый из нас положит под язык сааму и сосредоточится на своих ощущениях. Если все получится, очень скоро мы окажемся в локальной ВР ВИН. - Это как-то странно, - заметил Августин. - Если прямо так запросто можно войти в локальную ВР ВИН, то зачем я убивался ради этого инфокристалла? Хотой посмотрел на Августина с едва заметным сочувствием, как на слабоумного. - Видишь ли, Августин. Если уметь, при помощи саамы можно войти в качестве наблюдателя куда угодно. Хоть в чрево своей матушки в момент собственного зачатия. Но, извини, подкрутить хвост хоть одному сперматозоиду уже невозможно. Иначе я по праву именовался бы не просто Хотоем, а по меньшей мере Демиургом Хотоем, а то и Хотоем Пантократором. Почти то же и в ВР. Понятно, что Сеть виртуальной реальности малость похожа на мозг - об этом сам же Триггвассон писал - и поэтому иногда можно ее немного "загипнотизировать". Ну, например, мне два дня назад к моему, кстати, собственному изумлению, удалось внушить ей, что у тебя сердечный приступ. Но никакой гипноз не поможет тебе создать то, чего там нет. Ты же знаешь, что инфокристалл твоего отца для того и сделан, чтобы добавить к локальной ВР ВИН один маленький, но крайне опасный участок с элементом дезактивации защиты. Именно на этом участке, как я понимаю, находится пресловутая "кнопка", которая позволяет дезактивировать защиту. Все было в общем понятно. Или совершенно непонятно - какая разница? У Августина на мгновение промелькнуло в голове подозрение, что сейчас по-прежнему суббота и что он по-прежнему находится во власти мрачных видений Утгарда. Но Августин тотчас же отказался от этой экстравагантной гипотезы. Это было бы слишком просто. И, к тому же, в Утгарде, пожалуй, события развивались несколько более логично. 15 Хотой, Августин и Томас заняли места в вершинах равностороннего треугольника. Кристалл был в центре, в ячейке компьютера. Саама растворялась под языком, оставляя после себя легкое жжение. Хотой сидел в позе лотоса. Августин, чьи связки не отличались особой подвижностью - в полулотосе. Томасу было позволено сидеть по-собачьи, то есть как обычно. Глаза их были закрыты, тела - с виду беззащитны. Но Хотой знал, а Августин начинал догадываться, что они находятся под более чем надежной защитой. Хотой нараспев читал мантру. Августин и Томас слушали его. И хотя Августин не понимал ни слова на санскрите, он впитывал каждое слово, будто губка воду. По мере того, как саама растворялась, загадочные слова мантры становились все более понятными и исполнялись глубокого смысла. Августину начало казаться, что даже Томас понимает ее. Наконец, тело отпустило Августина. Перед глазами одна за одной стали возникать красочные абстракции, которые сменяли друг друга словно многоцветные картины в калейдоскопе. Августин чувствовал себя птицей, все дальше улетающей от насиженных мест. Он чувствовал, что больше не принадлежит себе и восходящие потоки воздуха - или чего-то, что заменяет воздух - уносят его туда, где тело и дух ничем друг другу не обязаны. И он не спрашивал себя, почему. Августин был не одинок. Он ощущал рядом с собой железную волю Хотоя, увлекающую его куда-то. Он слышал пульсации, которые исходили от Томаса. Но он по-прежнему ничего не видел. Видение пришло потом. 16 Мак-Интайр сидел совершенно неподвижно. Щюро шлялся туда-сюда по комнате. Щюро по-прежнему разглагольствовал - о киборгах второго и третьего поколения, о перспективах, о порядке. Мак-Интайр не слушал. С какого-то момента ему начало казаться, что Щюро умышленно тянет время. Для чего? Мак-Интайр по-прежнему курил. Когда окурок шестой по счету сигары был раздавлен его каблуком, Щюро приблизил к губам браслет и скомандовал кому-то на том конце отсутствующего провода: "Ну наконец-то, пускай заходят". Мак-Интайр понял, что в своих подозрениях он был не так далек от истины. - Итак, любезный Мак-Интайр, русский народ в моем лице поведал вам все свои чаяния и надежды. А теперь вам предстоит аналогичная исповедь перед русским народом, - Щюро пустил в ход свое секретное психологическое оружие - иронию высшего порядка, которая заключалась в полном отсутствии иронии. В белоснежную комнату ворвались не менее двух дюжин людей с видеокамерами, диктофонами и осветительными приборами, в которых даже ребенок из зимбабвийской деревни признал бы журналистов. Некоторые из них были синхронными переводчиками, что можно было легко заключить по их независимому и несколько высокомерному виду. "Этого еще не хватало!" - выругался себе под нос Мак-Интайр, когда его драный испачканный армейский комбинезон и закопченное злое лицо осветили портативные софиты. Как это водится у журналистов, они набросились на свою жертву словно мухи на навозную кучу. Куда бы не повернулся Мак-Интайр в лицо ему глядела камера. - Агентство Новостей Второго Канала, - представилась бойкая женщина. - Скажите, с какой целью Интерпол предпринял этот беспрецедентный штурм? Переводчик повторил все сказанное ею на английском. - Мы хотели помешать распространению в России систем "Асгард", в каждую из которых внедрен чип обратной связи, позволяющий зомбировать людей посредством ВР, - на чистом русском языке сказал Мак-Интайр, что весьма озадачило присутствующих. Но лишь на минуту. - "Молодая правда", - представился мордатый и плечистый молодой (под стать своей "правде") человек, подсовывая под нос Мак-Интайру диктофон. - Почему вы предпочли грубую силу дипломатии? - Потому что невозможно заниматься действенной дипломатией в насквозь коррумпированной стране, - отрезал Мак-Интайр. - Вооруженная акция была и остается единственным способом предотвратить катастрофу. - Шестой канал. Признаете ли вы себя виновным в гибели многих десятков людей? - затараторил журналист. Его контактные линзы имели весьма экстравагантный бирюзовый цвет. И тут Мак-Интайра пронзила догадка. Что бы он не говорил, как бы не позировал, как бы не выступал он в защиту демократии и своих действий - все без толку. Щюро не боится никаких разоблачений. Не боится потому, что их никто никогда не услышит. - Что здесь произошло? Почему так много военной техники? Что случилось с вашими людьми? - сыпалось на него со всех сторон. Мак-Интайр не любил совершать бесполезные действия и метать бисер перед стадом свиней. - Fuck off!!! - взревел Мак-Интайр и среди собравшихся не было никого, кто бы не понял, что пресс- конференция окончена. 17 День клонился к вечеру. Умиротворение, растворенное в воздухе, передавалось нешироким и совершенно пустынным улицам хутора Глинище. На окраине хутора летний вечер был особенно ощутим - тягучий теплый воздух сгущался по мере того, как сгущались сумерки. Возле доисторического колодца с журавлем стояла скамеечка. На ней полусидел-полулежал человек. Ему было душно. На его лице было на