- возмутился Августин. - Что значит
"наша"? Чья это - "ваша"?

- Сотрудников Департамента Безопасности, которые остались
верны присяге, и натуралов Хотоя.

- Томас, ты слышал? Нас хотят оставить здесь жрать зеленые
яблоки, в то время как они будут развлекаться вовсю! Нет,
ребята, так дело не пойдет!

- Слушай, Августин, - Сергей начинал нервничать, - ты
чересчур важный свидетель. Даже если мы победим, пойдет такая
буча, что без тебя мы в Верховном Суде загремим под трибунал.
Ну а если всех нас перестреляют, то кому будет проку в том,
что заодно с нами шлепнули и тебя?

- А много мне будет проку, если всех вас перестреляют и я
останусь один? - тихо спросил Августин.

- Пусть идет, - неожиданно сказал Хотой, который нарочито
смотрел в другую сторону. - Он не может не пойти.


        4


Главный Корпус был похож на декорации к драме "Осада
Родоса". На его крыше догорали два "Навахо", в большинстве
окон были высажены не такие уж пуленепробиваемые стекла, стена
в районе первого этажа зияла огромным проломом, из которого
торчал изуродованный скелет сбитого интерполовского вертолета.

- Садиться на крышу глупо, - авторитетно заявил Августин
Сергею, когда Ми-40 повис вдалеке от затаившегося строения.
Еще три Ми-40 стояли под ними прямо на шоссе. Они прибыли
несколько раньше, еще до того как Августин снял защиту, а
перуновцы, рассредоточившись, только ожидали сигнала.

Сергей молча изучал здание в бинокль через открытую
десантную дверь.

- Глупо, - поддакнул Хотой. - Ну вы тут решайте, что
глупо, а что нет, а я пожалуй, сойду.

- Куда? Один в поле не воин, - Августин окончательно терял
ориентировку в этой сногсшибательной лавине событий.

- Во-первых, и один Хотой в поле воин, - авторитетно
заметил Сергей и отдал приказание пилоту посадить машину на
шоссе. - А, во-вторых, там, внизу, его людей сейчас
видимо-невидимо.


        5


Локальная ВР ВИН не понравилась Локи. Полный бардак.
Равнины, безжизненные поля, разрушенные строения, звуки из
ниоткуда. Снова бой африканских барабанов. В общем, то же,
что в Утгарде. Попадались и зоны стабильности - дурацкие,
никому не нужные. Ни одного праздношатающегося аватара. На
руке у Локи невесть откуда появились два красных тумблера, ни
один из которых не работал, а ноги стали неожиданно быстро
уставать (точнее, у Локи возникло ощущение того, что его ноги
сильно устают). Сила тяжести казалась выше обычной - но,
разумеется, лишь казалась. Локи был достаточно бесплотен,
чтобы не зависеть напрямую от физических сил.

Идеальное чутье многолетнего пользователя ВР подсказывало
ему, что совсем недалеко должен быть выход на стереомониторы
Главного Корпуса ВИН. И верно - в одной из зон стабильности,
неприметно прилепившейся на краю вонючей реки, вода в которой
была отчего-то жирной и теплой, он приметил видеовходы,
торчащие из пластиковой почвы, словно обрубленные корни
неведомого нейрокомпьютерного дерева. Локи нырнул в один из
видеовходов и понесся вперед, отдавшись течению виртуального
эфира. Куда его несет он знал лишь приблизительно.

Вскоре, однако, все стало на свои места. Его принесло
вовсе не туда, куда требовалось. Он сразу узнал стереоэкран
лаборатории "Техкиб-4". То, что он увидел, скорее обрадовало
его чем растроило. Проект, который выпил из него массу сил
еще на заре своего осуществления, был, наконец, окончен. Вот
они, прекрасные биосинтетические юноши, не знающие ни горя, ни
усталости. Лежат словно спящие красавицы в хрустальных
саркофагах. Киборги. Гомункулусы. Чудо инженерной генетики.

Локи улыбнулся. "Это уже, видать, второе, если не третье
поколение", - подумал он не без сентиментальности. Один из
саркофагов пустовал. Локи переместился к другому стереоэкрану.
Капсула входа была открыта. "Значит, одного уже попробовали,
гады, причем попробовали без меня!". Локи даже немного стало
обидно. Но он не раздумывал слишком долго. То, что произошло
потом, было чистейшей импровизацией.


        6


ВР умела зализывать раны и кое-что уже успело зажить.

Стараниями Интерпола целостность и функциональность
приватной виртуальной реальности ВИН сильно пострадала. И
все-таки, одно из базовых из свойств ВР - способность к
самовосстановлению и самосовершенствованию - смогло
"подлечить" многое.

Локи пробрался к капсуле входа и включил альфа-станцию,
напрямую связанную с бледнолицым киборгом, телосложением
смахивающим на Геркулеса, а лицом - на Аполлона. Киборг имел
свое собственное имя - Шалун Фрэнки, но Локи не знал об этом.
Ему и без этого было весело.

Локи упивался новой телесностью. Локи ликовал. Он жил в
теле молодого юноши, который всегда попадает в "десятку".
Которому не страшны выстрелы в спину. Который плевать хотел на
своих хозяев, ибо его настоящей душой была душа Локи.

Локи знал что делает. Он знал, что другого такого шанса
ему предоставлено не будет. Он был почти совершенно наг - не
считая темно-синих плавок, целомудренно одетых на
законсервированного киборга по требованию высокоморального
господина Щюро. Но Локи не стал одеваться. Он вышел из
"Техкиба-4", чей пол был подозрительно обильно заляпан кровью,
и голыми руками удавил двух подскочивших к нему охранников.

Дальше было еще проще. Куда идти - ясно. Цель -
лаборатория "Биомос" на минус девятом уровне. Двигаться к
цели легко. В его правой руке - АПЛ-9, в его левой руке -
РПГ-12. За спиной ранец с боеприпасами, который оставили ему в
наследство охранники. Аватар настоящего, реального,
материального киборга очень нравился Локи.

"Это был самый лучший и самый последний аватар в моей
жизни", - скажет когда-нибудь Локи, а пока он идет к лифту.

Пять мертвых тел отмечают путь Локи.

Лифт везет его вниз.


        7


Никто не ждал Локи в светлых коридорах "Биомоса". Это было
заметно сразу. Несколько выстрелов из гранатомета - и
застигнутые врасплох отправляются прямиком в рай. Вскрикнет
АПЛ - и еще один часовой разрешает ему проход. Проход без
карты доступа.

В эти минуты больше всего Локи опасался нескольких вещей.
Во-первых, ошибиться. "В глючном мире - глючные вещи", -
гласит один из афоризмов, приписываемых Олафу Триггвассону. В
соответствии с ним карта, найденная на Аваллоне, вполне могла
оказаться неверной, а значит Пантеры вполне могло и не быть в
том месте, куда он так стремится. Во-вторых, Локи не знал, как
долго продолжается действие саамы и опасался, что не успеет
завершить задуманное. А в-третьих, он не был уверен в том, что
Пантера, его возлюбленная Бриджит Льюис, жива. Но об этом Локи
не хотелось думать.


        8


Конечно же, в него стреляли. В его синтетическом теле
зияло не менее тридцати дырок. Но киборгам не страшны
огнестрельные ранения. Конечно же, его пытались поймать в
ловушку. Даром. Многие из этих ловушек были поставлены еще
при его, Локи, власти. Многие из них были изобретены лично им.
Такие, как, например, схлопывающийся лифт. Поэтому его
продвижение к цели было медленным, но неуклонным.

Когда двери "Биомоса" разъехались перед ним, полуголый и
чудовищно побитый киборг по кличке Шалун Фрэнки бросил внутрь
осколочную гранату. Это было как раз то, что нужно. Когда
внутрь зашел сам Локи, воевать было уже не с кем.

Ему пришлось горько пожалеть о этом. Он долго и мучительно
искал гробницу пантеры, ибо справиться о ее местонахождении
было не у кого. Он шарил по пультам контроля, включал без
разбору все устройства, какие попадались ему на глаза, щелкал
всеми тумблерами, подавал массу дурацких речевых команд. Но
найти пантеру не удавалось. И только когда он непонятно зачем
сел в кожаное кресло перед стереовизором, произошло чудо. Пол
перед его босыми ногами разъехался и в освещенном стеклянном
боксе наверх поднялась панель управления, на которой черным по
белому было написано: "Объект пантера", четвертая секция".


        9


Но Локи не успел войти в четвертую секцию. В спину ему
ударила волна свинца. Он обернулся.

- Ты мне не нравишься, - сказал человек с автоматом, чье
лицо не выражало ничего, кроме звериной ненависти. Впрочем,
даже звериного в нем было мало. Присмотревшись получше, Локи
понял, что противник его, как и он сам - киборг.

Локи не стал тратить время на разговоры. Вместо него
заговорил автомат. Куски биосинтетической плоти отваливались
от его противника, словно комья снега от снежной бабы,
бомбардируемой камнями. Локи ощущал свое преимущество. Он
знал толк в искусственных людях. Модель, которая пыталась
загородить ему путь к пантере, явно уступала ему самому. "Этот
из первых выродков!" - сплюнул Локи.

Локи не знал, что Пьеро не уступит ему ни в выносливости,
ни в боеготовности. Разве что в способности анализировать и
сопоставлять. И это спасло ему жизнь. Его нахальство, его
напор и его решимость победить в конце концов сделали его
истинным победителем.

К несчастью, боезапас Локи был на исходе. От автомата
почти ничего не оставалось. Гранатомету оставалось выстрелить
три раза. Правда, была еще одна осколочная граната. В то время
как у его противника, по-видимому, не было нужды ни в чем.

"Вау!" - завопил речевой синтезатор Локи, когда его
противник переключился с автомата на гранатомет. И тут он
понял, что медлить больше нельзя. Оставалось уповать на
собственную прыть и ядро регенерации.

- Лови! - крикнул Локи бросил киборгу гранату. Словно
теннисный мяч или апельсин.

Пьеро все-таки был очень туп. Его можно было научить
играть в нарды и высказывать нейтральные и не очень сложные
суждения о том, о сем. Но не ловить то, что тебе бросают с
криком "лови", не ловить теннисные мячи и толстошкурые
апельсины, Пьеро просто не умел. Не было такого блока в его
управляющей программе. Он умел только ловить и потому ему
оторвало руку и снесло пол-головы. Локи оставалось лишь
закрепить успех. Он, то есть киборг Шалун Фрэнки, был едва жив
и потому Локи пришлось активировать работу регенерационной
системы своего нового аватара. Щупальца впились в поверженные
останки Пьеро и выжрали все, что только могло быть переварено.
Теперь для красавчика Фрэнки, который расстрелял в упор
беззащитное ядро регенерации своего противника, путь к черной
пантере был открыт.


        10


Штурм начался через двадцать минут, ровно в восемь часов
вечера.

Четыре Ми-40 вышли на Главный Корпус со стороны заходящего
солнца. Сергей дал "добро" и на цитадель ВИН обрушилась лавина
стали. Отвлекающий удар есть отвлекающий удар. Даже если
отвлекать некого.

В это время смешанная штурмовая группа натуралов и
перуновцев, приблизившись к тем самым воротам, через которые
Августин днем бежал на джипе, с удивлением обнаружила, что они
пусты.

Спустя несколько минут "союзники" проникли на первый этаж
Главного Корпуса. Там тоже не было никого.

Судя по всему, вся надземная часть ВИНовской цитадели была
пуста, как прогнивший грецкий орех.

Но стоило им попытаться проникнуть на первый подземный
уровень, как крепость ожила. На лестницах перуновцы были
встречены ураганным огнем.

- Ладно, - зловеще сказал Сергей. - Будем работать без
спешки. По старинке. Братва, доставай бетонобойные.

Заряды быстро образовали на полу коридоров четыре
аппетитных прямоугольника.

Хотой скептически посмотрел на возню перуновцев и, подойдя
к Сергею, хитро спросил:

- Слушай, а зачем так долго? Пробьетесь на первый ярус,
они отступят на второй, потом - на третий... Так ведь и до
утра провозимся. Ты можешь ткнуть пальцем в вентиляционную
шахту?

Сергей посмотрел на Хотоя несколько растерянно.

- Есть тут она проблема, - ответил он. - Не вижу я,
понимаешь, вентиляции...

- О! - Хотой многозначительно поднял палец. - Не видишь.
Если бы видел, давно бы уже в нее полез, верно?

- Верно, - опечаленно вздохнул Сергей.

Августин и Томас взирали на совещание Цезаря и Бонапарта с
глубочайшей апатией. Августину начало казаться, что эта война
никогда не кончится.

- Но мы ведь знаем, что внизу находится мощный
термоядерный реактор, который питал энергией защитное поле,
верно?

- Верно, - второй вздох Сергея был куда печальнее первого.
Но вдруг его лицо озарилось радостью гончей, которая напала на
след:

- Ну да, а реактор нуждается в очень мощном теплоотводе.
Но сейчас, когда защита вырубилась, он еле дышит, лишь бы не
разрушился плазменный шнур.

Хотой довольно кивнул головой.

- Только водяные трубы - наша дорога. Вы пойдете так, как
и собирались - сквозь проломы в полу. А мы опустимся
насколько нам хватит дыхания по трубам вниз и нападем на них с
тыла.

- И насколько же вам хватит дыхания? - насмешливо спросил
Сергей.

- На полчасика достанет, - серьезно ответил Хотой.

От апатии неожиданно не осталось и следа.

- Сергей, у вас ведь есть несколько гидрокостюмов? - как
можно более небрежно спросил Августин.

К их разговору заинтересованно прислушивался один
натурал-новичок. Ему тоже был по зарез нужен гидрокостюм.


        11


От направленного взрыва мины с пневматической присоской из
трубы вырвало огромный кус и разворотило стену. Поток теплой
технической воды хлынул на линолеум "Полифлор", которым были
выстелены полы двадцатого подземного уровня.

Но взрыв принес с собой не только потоп. Вместе с водой на
двадцатой уровень проникли люди Хотоя.

По сведениям, которыми располагала личная гвардия Щюро,
бой сейчас шел на третьем уровне. Сигнализация и редкие
промежуточные посты, разбросанные в ключевых точках, не
сообщали о проникновении противника. Здесь, на сверхзащищенном
двадцатом уровне, можно было пережить ядерную зиму. Поэтому
охрана чувствовала себя как у Христа за пазухой.

Четверо охранников, перекуривавших у лестничного пролета,
не успели даже выбросить сигареты, когда метательные ножи
передовых боевиков Хотоя уложили их без единого звука.


        12


Августин после путешествия по непроглядному мраку трубы
чувствовал себя, мягко говоря, неважно. И он совершенно не мог
взять в толк, как люди Хотоя смогли провести двадцать четыре
минуты в воде (или, точнее, под водой) без кислорода.
"Ихтиандры, понимаешь ты", - мысленно проворчал он, снимая
маску и плоский кислородный баллон.

Кроме Августина, услугами акваланга не побрезговал
воспользоваться только Владимир. За два дня может научиться
получасовой задержке дыхания под водой только урожденный
кашалот.

Потоки воды разливались по двадцатому уровню. Четырех
убитых охранников перекатывало по ступеням лестницы и влекло
вниз, туда, где находились секретные уровни реактора.

- Хорошо. И вода тепленькая, - фыркнул Хотой, стряхивая
собачьим жестом воду с волос. - Правда хорошо, самураи?

"Самураи", которых теперь было около трех десятков,
закивали головами. Складывалось впечатление, что они
действительно не испытали никакого дискомфорта в утробном
мраке трубы.


        13


От площадки, на которой они оказались, расходились три
коридора. Группе, в которой оказались Хотой, Августин и еще
восемь "самураев", достался центральный.

За первым же поворотом их встретила струя импульсного
огнемета.

- Я, сэнсэй, - сказал один, когда они, вжавшись в стены,
смотрели, как неистовая струя огня проносится мимо и лижет
противоположную стену. С их мокрой одежды валил пар.

Хотой молча кивнул. Люди Хотоя понимали друг друга почти
без слов. Второй его человек вынул из стенной ниши
огнетушитель. Доброволец перезарядил арбалет и прикрыл глаза.
Он постоял несколько секунд, почти не дыша и, гортанно
вскрикнув, выскочил прямо в струю огня, на ходу вскидывая
арбалет. Вслед ему била пена из огнетушителя.

Струя огнемета теперь била по полу. Охранник в конце
коридора, уронив огнемет, корчился со стрелой в животе.

- Андрей еще может выжить, - сказал Хотой, когда они,
потушив охваченное огнем тело, склонились над обожженным
товарищем.


        14


Из-за отъехавшей в сторону панели ударил автоматический
пулемет с автономной телекамерой. Двое "самураев" упали на
линолеум, обагряя его своей кровью. Остальные успели упасть
ничком. В следующий момент Хотой совершенно неуловимым жестом
отправил в зрак телекамеры увесистый шарик с шипами. Сила
броска была такова, что объектив сразу же брызнул осколками
толстенного стекла, а телекамера, сорвавшись с турели, повисла
на лохмотьях проводов.

Пулемет теперь бил вслепую. Они двинулись дальше.

- Стоп, - сказал Хотой. - Впереди - пустота.

Августин уже научился понимать, что Хотой очень часто
может заметить то, чего не видит он, Августин, и хотя впереди
был нормальный ровный пол, мгновенно остановился.

Уже целых восемь минут с ними не происходило никаких
неприятностей. Для двадцатого уровня - подозрительно много.
Что теперь?

Теперь оказалось, что коридора впереди нет, а вместо пола
они видят лишь его голографическое изображение. Не вызывало
никаких сомнений, что под ним - заминированная "волчья яма". С
двух сторон были глухие стены, позади - пройденный путь.

- Я, сэнсэй, - к этим словам Августин тоже стал постепенно
привыкать.

Хотой кивнул.

Натурал совершил гигантский прыжок, но даже его было не
совсем достаточно. Он смог зацепиться за противоположный край
ямы, но его пальцы проскользили по линолеуму и он сорвался
вниз. Это смотрелось дико - человек проваливается сквозь пол,
в котором с виду нет ни малейшего изъяна. В недрах ловушки
грянул оглушительный взрыв.

Голограммы больше не было. С потолка капала кровь.
Августин отвернулся.

- Чисто, - бесцветным голосом сказал Хотой. - Идем,
Августин.


        15


Не так уж много охранников оставалось в распоряжении Щюро.
Многие погибли в схватках сегодняшнего безумного дня, многие
сейчас обороняли третий уровень от "Перуна". Шестнадцать
человек блокировали остатки "коммандос" во главе со Стэнли
Мэрдоком в производственном цеху.

Судя по сообщениям с постов, натуралы проникли на
двадцатый уровень сразу с трех направлений и теперь они были
повсюду.

Отключение защиты и бегство Мак-Интайра могло поставить
любого человека на грань отчаяния. Любого, но не Щюро.

Неподалеку от командного пункта, в бронированной сфере,
покоился алмаз "Сердце Тайги". И это было главным. Поэтому,
когда поступили сообщения от поста номер два, прикрывавшего
непосредственные подступы к командному пункту, что натуралы
приближаются, Щюро только самодовольно потер руки. Пусть
приближаются, пусть приближаются, пусть приближаются...

Но это были уже не его мысли. Так нашептывал своему
рабу-обладателю великий якутский бог.


        16


- Венедикт? Спишь?! - Воронов нехотя взял радиотрубку,
которая битых пятнадцать минут разорялась на подоконнике.
Стереосвязь Воронов специально отключил - ему не хотелось,
чтобы кто- нибудь видел его пирующим в обществе своей
подчиненной накануне столь важных для него и для всей страны
событий. Пирующим в собственном кабинете.

Ксюша уже давно покончила с желе и набросилась на дары
моря - она разделывала маринованного омара.

- Веня, что там у тебя происходит? Что там за девочки
шалят? - Воронов был уже навеселе, что отражалось и на его
манере выражаться.

- Послушай, Анатолий Андреевич, - сказал Щюро совершенно
бесцветным голосом. - Перестань дурачиться и слушай меня
внимательно. Если пойдешь против меня, то потом даже твой
хваленый Черный Спецназ твоих костей не соберет.

- Сейчас, минутку, переключусь на стерео.

Щюро никогда не опускался до пустых угроз, а потому хмель
слетел с Воронова в мгновении ока. Он жестом извинился перед
Шельновой и скрылся в соседнем с кабинетом помещении, которое
предусмотрительно пустовало - денщик был отправлен в
увольнение. Он активировал экран стереовизора. Все-таки
неприлично говорить о важных делах по радиотелефону.

На экране возникло вспотевшее и весьма обеспокоенное лицо
Стального Венедикта.

- Слушай сюда. Ты знаешь где сейчас твоя дура Шельнова? -
по всему было видно, что разводить прения Щюро не намерен.

- Положим, знаю, - спокойно ответил Воронов.

- Это хорошо, - кивнул Щюро, нервно постукивая пальцами по
дубовой ручке кресла. - Тогда делаем так. Ты ее приводишь к
этой или любой другой стереокамере, ставишь ей пистолет вот
прямо сюда, - Щюро ткнул пальцем себе в висок, - и включаешь
прямую трансляцию на ВИН. А дальше делаешь все, что я попрошу.
Понятно?

Воронов молчал. Может быть, лучше сейчас просто вырубить
связь и послать этого маньяка ко всем чертям? Но что-то
подсказывало ему, что...

- Ты что, в рот воды набрал, Анатолий Андреевич? -
раздраженно спросил Щюро. - Или ты хочешь, чтобы о твоих
крылатых ракетах заговорила вся страна? Мне это не трудно, у
меня прямая связь с президентом России...

- Ну, предположим, я сделаю так. Шельнову, конечно, будет
трудно уговорить на такое, но я постараюсь, - Воронов пытался
держаться с достоинством.

- Никаких уговорить! - Стальной Венедикт был бледен, как
сама смерть. - Все должно быть так, как это бывает, когда бабу
хотят отправить на тот свет. И если я скажу тебе нажать на
курок - ты нажмешь. А если не нажмешь, то...

Связь прервалась. Воронов закусил губу. Он был в
нерешительности. Он молчал. За дверью Ксения Шельнова кушала
шампиньоны.


        17


В хранилище прогрохотала гулкая очередь и охранник,
отброшенный пулями прямо на гладкий бок металлической сферы,
медленно сполз на пол. Августин наконец снял палец со
спускового крючка.

Августин не умел пользоваться холодным оружием и
арбалетами натуралов. Августин выбрал "Мистраль" - с ним, по
крайней мере, все понятно.

Они находились в круглом зале, под потолком которого
тускло горели лампы аварийного освещения. Их оставалось трое
- Хотой, натурал с простым русским именем Владимир и он,
Августин. Семь "самураев" отдали свою жизнь, чтобы довести их
до хранилища. Августин видел, как они гибли, как
самоубийственно подставлялись под пули, чтобы защитить своего
сэнсэя. Августин не понимал этого. Ведь война с ВИН была
совсем уж не их войной. Да и Хотоя Августин не понимал. После
всего происшедшего ему было настолько наплевать на "приличия"
и "правила хорошего тона", что он задал свой вопрос напрямую,
совершенно не смущаясь присутствием Владимира.

- Я отвечу, - сказал Хотой. - Но давай сделаем то, зачем
мы сюда пришли. Возьми свой амулет и положи его на ладонь.

Августин уже давно успел забыть о маленькой костяной
безделушке, которая, по словам Хотоя, хранила его в жестокой
мясорубке последних трех дней. Так забываешь только о том, с
чем успел свыкнуться. Так забываешь о воздухе.

Хотой произнес над амулетом длинную распевную фразу.

Из-под бронированного кокона, заляпанного кровью убитого
охранника, раздался негромкий звон. В тот же момент полумрак
хранилища озарился ярким багряным светом.

- Мать-перемать, - прошептал Августин.

На полу лежал огромный алмаз размером с кулак. Владимир
охнул.

- Подыми его, - попросил Хотой Августина. В голосе якута
не было ни угрозы, ни приказной интонации. Но Августин
почувствовал, что отказаться нельзя. Если он откажется, может
произойти нечто ужасное. Что?

Августин осторожно прикоснулся к алмазу и ощутил сильный
укол в сердце. Он отдернул руку.

- Не бойся, - мягко сказал Хотой. - Он не тронет того, кто
под защитой амулета. Бери его.

Легко было сказать "бери его"! В момент первого
прикосновения Августин ощутил странную, чужую, совершенно
неподвластную человеческой воле жизнь, которой был преисполнен
алмаз. Но проявлений силы своего амулета он за последние дни
насмотрелся предостаточно.

Августин взял "Сердце Тайги" и, ощущая его роковую
тяжесть, протянул Хотою. Тот, вопреки его ожиданиям,
отстранился.

- Нет, если бы я мог взять его сам, я бы это уже сделал. А
теперь я отвечу на твой вопрос, - взгляд Хотоя, пронзивший
Августина насквозь, был полон ярости. - Эта война - моя война.
Много лет назад Щюро - тогда еще сравнительно молодой и
сравнительно неопытный уголовник - убил моего старшего брата.
Мой брат был просветленным человеком и совет старейшин моего
народа назначил его хранителем этого алмаза, чье имя - "Сердце
Тайги". Твой амулет тогда принадлежал ему. Мой брат, как я уже
сказал, был просветленным, а на языке европейцев
"просветленный" означает, мягко говоря, "странный". Ему были
не ведомы и не нужны алчность, осторожность, страх смерти.
Когда к нему явился Щюро во главе трех ублюдков, мой брат не
стал сопротивляться. Он знал, что алмаз и так сожрет своих
новых обладателей. Они убили его, похитили алмаз, но оставили
на шее моего брата никчемную с их точки зрения костяную
пластинку с лодкой. Без нее человек беззащитен перед "Сердцем
Тайги".

- Я понял. Может, мы пойдем? Еще не все сделано, - заметил
Августин, которому теперь, как никогда, захотелось добраться
до Щюро и свернуть голову счастливому хозяину разваливающегося
на глазах Главного Корпуса. Августин не знал, что его устами
говорит сейчас воля алмаза.

- Нет, - властно ответил Хотой. - Нам некуда торопиться.
Карма Щюро вершится каждую секунду и это дурная карма. Ты
должен выслушать меня до конца. Я не столь просветлен, как мой
брат. Всю свою жизнь я положил на то, чтобы подобраться к
Щюро вплотную и своими глазами увидеть "Сердце Тайги".
"Байкал" был построен мною именно для того, чтобы создать
армию, способную в удобный момент побороть его могущество.
Чтобы уничтожить Щюро, я вверил свой рассудок власти саамы.
Чтобы уничтожить Щюро, я разыскал тебя и, когда настало время,
дал тебе всю мощь своего амулета. А они, мои ученики, - Хотой,
не смущаясь, кивнул на Владимира, - безраздельно принадлежат
мне, потому что каждый из них пришел ко мне как
неудачник-самоубийца, разуверившийся в жизни. Я научил их быть
сильными и дал каждому из них новый смысл жизни. И если бы
любой из них отказался идти сюда, я понял бы его. Но все они
пошли за мной. Пошли добровольно. Потому что это и их война
тоже.


        18


Дверь командного пункта распахнулась с пугающей
гостеприимностью. В следующую секунду грудь Владимира разорвал
свинцовый смерч из однозарядной картечницы. Так нашел свою
вторую смерть центурион Клавдий.

Но Августин и Хотой уже были внутри. В глубине командного
пункта виднелась фигура Щюро. Августин вскинул "Мистраль",
беря директора на мушку, и приказал:

- Руки за голову!

- Автоматика, господа, - холодно сказал Щюро, не обращая
никакого внимания на призыв Августина. - Стреляет, когда ей
вздумается.

В левой руке Щюро держал АПЛ-9. Его ствол был направлен
прямо в переносицу Августина.

- Бросить оружие, руки за голову! - повторно приказал
Августин, которому не очень нравилось чувствовать себя под
прицелом Щюро.

Щюро снова проигнорировал его требование.

- Дорогой мой Депп, - сказал он, не сводя с него ствол
автоматического пистолета Леонова. - Ты, конечно, очень
крепкий сукин сын. Тебя не далее как четыре часа назад
уничтожила моя охрана, поэтому мне очень легко предположить,
что ты - это, извини, не ты. Но проверить это очень просто.
Дай на большой экран видеофон! - громко приказал Щюро.

Справа от Августина разъехались две шторы.

Августин покосился вправо и увидел лицо, которое мечтал
увидеть уже семнадцать часов кряду. Это была Ксюша. Но была
одна деталь, которая заставила Августина выругаться черными
словами.

К виску Ксюши был приставлен ствол пистолета.

- Дай звук! - приказал Щюро. - Можешь сказать ей "до
свиданья", - бросил он в сторону Августина.

- Ксюша, детка! - единственное, что мог сказать в этот
момент Августин сквозь плотный ком, подступивший к его горлу.

- Ага, ты - это все-таки ты, - не забыл ввернуть Щюро.

- Августин, со мной все в порядке, - по голосу Ксюши
чувствовалось, что в порядке далеко не все.

- Надеюсь, ты видишь, - ненавистный голос Щюро не смолкал,
- что у нас с генералом Вороновым более чем полное
взаимопонимание. Сейчас я держу с ним прямую стереосвязь, но у
меня в кармане есть еще на всякий случай заветная
радиотрубочка и одного моего слова хватит, чтобы сквозь голову
твоей милой впредь можно было наблюдать луну и звезды. Поэтому
ты сейчас медленно положишь "Мистраль" на пол.

Хотой в продолжение всего, так сказать, общения, оставался
спокоен и неподвижен, как тибетская статуя. И только сейчас он
заговорил:

- Сделай господину Щюро одолжение.

В голосе Хотоя не слышалось и тени иронии.

- Я убью тебя, - все-таки заметил для острастки Августин,
кладя автомат на пол.

Щюро хохотнул.

- Какой смелый мальчик! Вообще, в семействе Деппов, как я
вижу, наблюдается серьезная наследственная патология. Ну
твоего папашу мы, положим, за десять лет вылечили. Конечно,
лечение оказалось слишком интенсивным и полгода назад его тело
пришлось кремировать без особого почета...

При этих словах Августина пронзила страшная догадка.
Действительно, почему Щюро, столь падкий до театральных
эффектов, не устроил ему очную ставку с отцом, а отделался
какой-то видеофальшивкой? Августин с трудом удержался от
слез.

- ...но все-таки спесь мы с него сбили и теперь его разум
служит компании как нельзя лучше. К сожалению, история не
отпустила нам времени проделать аналогичную терапию с тобой, а
поэтому...

Щюро выпустил первую пулю. Августин громко вскрикнул от
боли в правой ноге и упал на здоровое колено. Ему ответил
испуганный крик Ксюши в стереокубе.

- ...поэтому придется лечить наскоро, наспех...

Щюро выстрелил во второй раз. Сейчас он был слишком
взвинчен, чтобы стрелять безупречно, как это удавалось всю
предыдущую жизнь, и пуля только разорвала правое ухо
Августина, не причинив ему особого вреда.

Хотой оцепенел. Он знал, что стоит ему шевельнуться - и
полуобезумевший Щюро, словно геккон, рефлекторно реагирующий
на любое движение, выпустит в него всю обойму.

- ...но, думаю, и в этом случае все получится отлично!

Третья пуля опрокинула Августина навзничь.

Четвертого выстрела, однако, не последовало. Арбалетная
стрела пробила его правую руку выше локтя. В командный пункт
ворвались натуралы. Щюро выронил пистолет, бросился к стене,
юркнул в сверхскоростной лифт и исчез. В захлопнувшиеся за ним
двери влип опоздавший на доли секунды шипастый шарик Хотоя.


        19


Хотой не позволил Августину потерять сознание. Еще не
успел взвыть привод лифта, а Хотой уже сидел на корточках над
Августином. Первые две раны - пробитая нога и разорванное ухо
- были совершенно детскими. Третья могла быть смертельной, но
рубаха Августина, разорванная пулей, оказалась подозрительно
чистой. Хотой энергично разодрал ее и увидел то, что собирался
увидеть. Треснувший костяной амулет, половинки которого
держались только благодаря аккуратной свинцовой нашлепке, в
которую превратилась пуля Щюро. Сгусток Священной Протоэнергии
отдал всего себя без остатка ради того, чтобы спасти своего
владельца. Хотой отпустил Августину две хлесткие пощечины.

- Брось притворяться, открой глаза, собачий сын! -
прокричал он прямо в ухо Августину.

Августин издал тихий стон.

- Подымайся, Ксюша сейчас нуждается в тебе!


        20


Полковник (а с сегодняшнего дня генерал-майор) Ксения
Шельнова плакала. Две минуты назад ее любимый человек был
застрелен у нее на глазах. То, что она сама находилась под
стволом пистолета, было ей уже глубоко безразлично. И хотя ее
гибкие женские кисти, связанные за спиной, только что наконец
смогли освободиться от неумелых, джентльменских пут генерала
Воронова, она окончательно отчаялась в спасении. В кармане у
генерала Воронова пискнула радиотрубка.

- Да? - спросил он глухо.

- Все отлично, дорогой! - раздался в трубке веселый голос
директора компании ВИН. - Я твой должник. Твои ребята,
надеюсь, держат лапы на кнопках?

- Держат-держат, - успокоил его Воронов, мысленно
обращаясь к датчику, прикрепленному липкой лентой у него на
груди.

- Вот и отлично, - бодро отозвался Щюро. - Не спускай
ствола со своей красотки. Скоро буду.

Воронов презрительно покосился на трубку и сунул ее к себе
в карман.

- Вы на меня не обижайтесь, Ксенюшка, - продолжил он
фальшивым голосом давно начатый монолог. - Сами понимаете,
друзьям надо помогать...

Ксюша его не слушала. Все ее внимание было приковано
экрану, в котором появился какой-то человек, заслонив на время
тело Августина. Потом его спина отошла в сторону и Ксюша
увидела, как Августин приподнялся на локте. Живой!

- Могу вас уверить, что компенсация за моральный ущерб,
причиненный вам событиями сегодняшнего дня, будет
по-настоящему королевской.

Ксюша во все глаза смотрела на Августина. Слезы быстро
высыхали на ее горячих щеках. Августин приложил палец к губам.
Потом он демонстративно провел рукой по волосам. Слева направо
- два раза. Потом справа налево - два раза. Потом опять слева
направо. Ксюша поняла.

- Королевской? - спросила она, поворачивая голову и
подымая глаза на генерала. Пистолет теперь смотрел прямо ей в
лицо.

Воронов был потрясен. Впервые с момента начала шантажа
Ксюша сказала что-то, адресованное ему. В маниакальном мозгу
генерала мелькнул лучик надежды. У него с ней все еще может
получиться.

- Да, Ксенюшка. Потому что вы - моя королева, - сказал
генерал, немного опуская пистолет. Уж очень непристойно
получалось - красивое женское лицо и тяжелый ствол пистолета,
подрагивающий у ее верхней губы.

- А пробор у вас в какую сторону? - спросила Ксюша,
прищуриваясь с демонстративным непониманием и пристально
вглядываясь в короткую генеральскую стрижку.

- Что? - глаза генерала метнулись по комнате в поисках
зеркала, а его левая рука инстинктивно провела по волосам.

В тот же миг Ксюшина правая рука, выскользнув змеей из-за
спины, перехватила ствол, отводя его смертоносное жерло в
сторону. Левая рука для верности помогла правой, а по-женски
жестокий удар ее ноги Воронову в пах поставил мятежного
генерала на колени.


        21


- Умница! - радостно завопил Августин, который видел
большую и лучшую часть расправы над генералом по стереовизору.

- Умница-то умница, конечно, - лицо Ксюши, вплывшее в поле
видимости видеоприемника, было бледно и растерянно. - Но,
понимаешь, я, конечно, не уверена... В общем, мне кажется, я
немного переборщила... Пульс у генерала не прощупывается.

- Ну и что? - беззаботно заметил Августин. - Убийство в
целях самообороны. Я сам сегодня...

- Августин, - жестко сказала Ксюша. - Я не знаю чем ты там
сегодня целый день занимался, но, по- моему, тебе немного
повредили голову. Пульс генерала...

- Ах, я, значит, сегодня целый день не тем занимался?! -
вспылил Августин. - А сама тут, понимаешь, в вечернем платье,
губы до сих пор лоснятся от какой-то вкуснятины, да еще с
Вороновым...

- Хватит! - Хотой, как всегда, вступил более чем во-время.
- Ксения, вы уверены, что генерал мертв?

Ксюша на несколько секунд исчезла из стереокуба и,
появившись вновь, деловым голосом сказала:

- Совершенно. Совершенно уверена. Воронов мертв.

- Значит, ракеты получили команду "Пуск", - спокойно
заметил Хотой и тут Августин понял, что он совершеннейший
идиот. Как он мог забыть? Если прибор, укрепленный на груди
генерала, сработал, значит...

- Ой-ой, - только и смог сказать Августин, покрываясь
холодным потом.

Хотой небрежно пожал плечами и, с легким укором поглядев
на Августина, спросил:

- Августин, ты умеешь сбивать ракеты силой своего страха?
Или мысли?

- Н-нет, - отрицательно мотнул головой тот, в глубине души
надеясь услышать долгожданное "А вот я умею". Хотой он такой.
Он мог бы, наверное.

- И я не умею. Поэтому для нас этот факт сейчас совершенно
неинтересен.

Хладнокровие Хотоя выходило за всякие рамки
гуманистических приличий. Мог ведь хотя бы для виду сказать "О
ужас, как жаль миллионов наших соотечественников!" То же, по
всей вероятности, подумала и Ксюша, потому что она,
покосившись на невидимого собеседника Августина, выпадавшего
из поля зрения телеприемника, заметила:

- Хорошие у тебя друзья, Августин. Это что, внебрачный сын
Щюро?

Хотой не обиделся, хотя, с точки зрения Августина, имел
для этого все основания. Вместо этого он показался Ксюше и,
мягко улыбнувшись, сказал:

- Нет, Ксения. Просто кроме нас с вами существует еще
"Змей". И об этом не следует забывать.


        22


Когда перестало биться сердце генерала Воронова,
передатчик четко и бесстрастно выполнил то, что от него
требовалось: послал в эфир одно исключительно короткое
закодированное сообщение. Раскодировать его, разумеется, за
короткие минуты было невозможно. Но это было и не нужно.

Змей-0, вот уже восьмой час сидевший на крыше виртуального
Центрального Управления ДБ в точности над кабинетом генерала
Воронова, в ужасе отшатнулся. Прямо из крыши вырвался красный
японский демон и, взвыв для наглядности, понесся прочь.

Змей-0 сразу же связался с Сергеем.

- Да, - рявкнул аватар капитана Гаспарова, появляясь рядом
со Змеем.

- Либо Воронов мертв, либо окончательно рехнулся. Так или
иначе - из его кабинета в эфир ушел очень характерный импульс.
Вероятность того, что это приказ на запуск крылатых ракет -
сто процентов.

Гаспаров молчал ровно полторы секунды.

- Нанести превентивный удар. Под мою личную
ответственность. Надеюсь, вы ведете запись?

- Да.

- Тогда прокрутишь ее в Верховном Суде. Или в Страшном -
если не успеешь. Ты меня понял, майор?

- Да... Сережа.

Аватар капитана Гаспарова исчез.

С сегодняшнего утра звания перестали играть какое-либо
значение.

- Дать цели с первой по пятьдесят шестую общим планом! -
потребовал Змей-0.

Через секунду он стал Гулливером в стране лилипутов. Под
его ногами лежали вырезки из пятидесяти шести районов Москвы,
в которых были расположены пусковые установки. Двор дома,
списанного под снос. А рядом с ним - теплоэнергоцентраль.
Свалка старых автобусов. Но в двадцати шагах от нее за высоким
бетонным забором - несколько жилых "хрущевок". И так далее, и
тому подобное. Все огневые позиции были выбраны злым, но
гением. Куда не стреляй - всюду зацепишь либо мирных граждан,
либо что-то потенциально опасное. Даже при самом прицельном
ударе. Но делать было нечего. Число жертв в случае
превентивного удара "Змея" составит порядка тысячи человек,
зато если они не успеют - перевалит за пятнадцать миллионов.
Куда уж тут до слезы одной сиротки!

- Дать связь с "Пандорой"!

Новый, на этот раз совершенно безликий аватар - кто его
знает, как выглядят эти англосаксонские операторы? - сказал:

- Yeah, "Pandora" on line .

- Увы, ребята, для вас нашлась работа. Даю целеуказание...


        23


Кодированный сигнал, который видел Змей-0 в виде красного
демона, сидя на крыше Центрального Управления ДБ, поступил на
мобильный пункт связи "Эскадрона С" когда его уже почти не
ждали.

"Эскадрону С" в эти дни досталась тяжелая работа. В
субботу во время экстренной ликвидации сравнительно мелкого
уголовника из Веселого Квартала погибла в полном составе
седьмая огневая секция, которой командовал удачливый, но от
этого, пожалуй, чересчур самонадеянный старший лейтенант
"Сонник".

В ночь с воскресенья на понедельник "Эскадрон С" в полном
составе был поднят по тревоге и получил приказ на уничтожение
опаснейшей террористической группировки "Снарк", следующей по
направлению к Москве с целью дестабилизировать обстановку в
столице накануне выборов.

Операция курировалась генералом Вороновым лично. Операция,
в целом, была проведена успешно. Но во время преследования
одного из главарей преступной группировки, некоего Августина
Деппа, погибла вторая огневая секция капитана Васильева
(кличка "Сухой"). И снова в полном составе. Для "Эскадрона С",
привыкшего к тонкой, филигранной, неторопливой работе, которая
завершается одним выстрелом из снайперской винтовки "Мгла",
такая лихорадочная и массовая облава оказалась слишком
накладным предприятием. Специалистами по "дуболому" считались
перуновцы и в "Эскадроне С" тихо недоумевали по поводу того,
куда же делись общепризнанные ковбои с борта ПБС "Змей".

Когда усталые бойцы "Эскадрона С" уже собирались мотать по
казармам, гасить трудовые сто пятьдесят и дрыхнуть призовые
шестьсот минут, на их головы свалился новый приказ. Учения.
Очень большие и очень интересные, мать их так, учения.
Тренировка в оперативном развертывании наземного комплекса ПВО
седьмого поколения. Пятьдесят шесть пусковых установок. Не
шутка.

Для младшего лейтенанта Антона Скобелева ("Тон") учения
выдались на редкость простыми и ненакладными. Сменяясь с
капитаном Коробовым ("Боксер"), они по очереди спали в
мобильном пункте связи, в то время как большинство их
сослуживцев было разбросано по всей Москве в ожидании сигнала
на учебный пуск ракет. И никто из них не знал, что
металлические акулы, дремлющие в стеклопластиковых пусковых
установках, не имеют ничего общего с ПВО. И никто из них не
подозревал, что нажатием кнопки "Пуск" действительно будет
произведен пуск. Не учебный, а боевой.

Командира секции боевого управления капитана Коробова в
этот момент не было на пункте связи. Он только что разбудил
Антона и теперь, исполнив свой служебный долг, отлучился
отлить перед сном.

На пульте загорелась красная лампа. Антон нажал на кнопку
"сигнал принят". Лампа погасла.

Теперь Антону оставалось только передать его
непосредственно на пусковые установки. Он раздавил сигарету в
пепельнице из консервной банки. Провел ладонью по заспанному
лицу. Раньше не было ни таких операций, ни таких учений.

Вошел капитан Коробов.

- Черт, ну и духотища тут у нас! - как и всякий человек,
переменивший на несколько минут климат, Коробов был очень
придирчив к душным накуренным помещениям.

- Да, курить надо бросать, господин капитан, - тоном вроде
бы послушного, но в глубине души очень хитрого и упрямого
ребенка согласился Антон. Сигнал, конечно, принят. Но это
вовсе не значит, что он пошевелит хотя бы одним пальцем для
того, чтобы передавать всю эту муть дальше. В конце-концов,
официально его принял капитан Коробов (как командир секции),
значит и отвечать в случае чего будет он. Нечего в сортирах
засижив