ь нашу работу. Боимся вмешательства. Боимся, что кое-кто помешает нам. - Но кто станет мешать вам? - удивилась Кэролайн. - Кто станет мешать в данной ситуации? Опасность общая. Все существа во вселенной должны объединиться, чтобы преодолеть ее. - То, что вы говорите, - справедливо, - согласился Инженер. - Настолько справедливо, что кажется невероятным, что кто-то думает иначе. Но кое-кто думает. Цивилизация, ослепленная своими притязаниями и ненавистью к нам до такой степени, что в приближающейся катастрофе она видит только удобный случай покончить с нами, Инженерами. Земляне застыли от изумления. - Подождите-ка минуточку, - протянул Гэри. - Дайте нам переварить это. То есть, вы хотите сказать; что у вас есть враги, которые предпочтут погибнуть сами, лишь бы иметь удовольствие знать, что и от вас не останется и следа? - Не совсем так, - сказал Инженер. - Большинство из них погибнет, но часть избранных уцелеет. Они отправятся в точку, из которой вселенная опять начнет расширяться во времени и в пространстве. Так они смогут захватить ее всю. Они будут управлять вселенной, станут абсолютными ее властелинами. - Но это же глупость! - воскликнул Гэри. - Абсолютная глупость. Пожертвовать уже существующими людьми, пожертвовать целой вселенной ради того, чего еще, возможно, и не будет. - Не так уж и глупо, - тихо возразил Кингсли. - В истории Земли можно найти много параллелей. Безумные правители, обезумевшие диктаторы, готовые на все, лишь бы упиваться властью, готовые пойти на все ужасы бесконечной и безжалостной гонки за новым, более совершенным оружием. Это почти произошло на Земле однажды... в 2896 году. Земля чуть было не перестала существовать, когда один рвущийся к власти человек использовал биологическое оружие в самой ужасной его форме. Он знал, к чему это приведет, но не остановился. Он считал, что пусть лучше останется всего тысяча человек, но он будет во главе этой тысячи. Ничто его не остановило. Только люди, уже потом, смогли остановить его... когда он уже нанес почти непоправимый вред... Они остановили его как бешеного пса - он, впрочем, и был собакой! - Они ненавидят нас, - произнес Инженер. - Они ненавидит нас вот уже почти миллион лет. Потому что мы, и лишь мы одни - преграда их мечте о покорении вселенной. Мы для них лишь барьер, который необходимо уничтожить. Они знают, что им никогда не одолеть нас силой оружия, не устранить нас, чтобы мы не смогли помешать их планам захвата вселенной. - И потому они страстно желают, чтобы столкновение вселенных уничтожило вас, даже если это угрожает гибелью большинству из них, - резюмировал Гэри. - Психи, - отреагировал Херб. - Вы не понимаете, - возразил Инженер. - Много миллионов лет их воспитывали на мечте о покорении вселенной. Они настолько одурманены идеей, что государство, цивилизация, народ - это все, индивид же - ничто, что каждый из них готов на жертвы ради этой мечты. Их доблесть - в гибели, в любых жертвах, которые хотя бы на миллиметр приближают их к конечной цели. - Вы сказали, что кое-кто из них уцелеет, даже если вселенная будет уничтожена, - сказала Кэролайн. - Но как им это удастся? - Они могут покидать вселенную, - ответил Инженер. - Они научились передвигаться в пространстве за пределами вселенной. Они продвинулись намного дальше нас во многих отраслях науки. Если бы они захотели, они могли бы самостоятельно, без посторонней помощи, избавить нас от надвигающейся судьбы. В этом мы уверены. - А вдруг, - раздался зычный бас Кингсли, - нам удастся хотя бы в самый последний момент заключить с ними союз или, по крайней мере, перемирие. Снова полилась безличная мысль Инженера: - С ними не может быть мира: ни союза, ни перемирия. Больше миллиона лет все их помыслы и чаяния связаны с войной. Все их мысли направлены только на это. Для них слово "мир" не имеет смысла. Война - их естественное состояние. Мир для них состояние противоестественное. И они никогда, ни при каких обстоятельствах не заключат перемирия, тем более сейчас, когда у них есть шанс захватить вселенную. - То есть, они, действительно, хотят гибели вселенной? - с ужасом в голосе спросил Гэри. - Они будут биться с вами насмерть, лишь бы не дать вам спасти ее? - Именно это я и имел в виду, - подтвердил Инженер. - Вы правильно меня поняли. - И когда вы ожидаете нападения? - спросил Томми. - Мы не знаем. Они могут напасть в любой момент. Мы постоянно готовы к этому. Мы знаем только, что они обязательно нападут. - Мы должны найти выход. Мы не позволим им остановить нас! Мы должны найти выход! - воскликнула Кэролайн. - Мы найдем выход, - пробасил ей в ответ Кингсли. - Должен быть какой-то выход, и мы его обязательно найдем. - И как вы зовете подонков, с которыми воюете все эти годы? - спросил Херб. - Мы зовем их Церберами, - ответил Инженер, но это лишь приблизительно передавало его мысль, в которой смешались и отвращение, и страх, и ненависть. Церберы - это было самое близкое понятие, которое возникло у землян в ответ на эту мысль. - Они могут выходить за границу нашего пространственно-временного континуума, - задумчиво произнесла Кэролайн, - и умеют перемещаться в пятимерном пространстве, - она посмотрела на Гэри, и в ее взгляде промелькнула осенившая ее мысль: - Здесь-то и должен быть ответ! Именно здесь мы и должны искать его. - Я не знаю, о чем ты, - сказал Гэри, - но, наверное, ты права. - Граница пространственно-временного континуума должна быть жесткой и труднопроходимой, - заметил Кингсли. - Силовые линии и линии напряжения в ней идут совершенно иначе. Потребуются фантастические расчеты и невероятное напряжение, чтобы преодолеть ее. - Ну, а если воспользоваться совершенно новым источником энергии? - сказал Гэри. - Энергией, которая возникнет при трении вселенных. Кингсли уставился на него так, точно тот свалил его наземь одним мизинцем: - Ты гений! - пробасил он. - Ты гений! - Но пока что этой энергии у нас нет, - отрезвляюще заметил Гэри. - Пока нет, - согласился Кингсли. - Значит, вначале мы должны овладеть ею. - И научиться ею управлять, - добавила Кэролайн. - Нам пора уже идти, - напомнил Инженер. - Остальные уже ждут нас. Они прибыли очень издалека, некоторые преодолели еще большие расстояния, чем вы... - И много их? - спросила Гэри. - Очень мало, - ответил Инженер. - К сожалению, очень мало. Жизнь - редкость во вселенной. Вселенная не заботится о ней. Иногда мне кажется, жизнь - чей-то недосмотр, случайная конфигурация материи, которая не имеет прав на существование. Вселенная так враждебна, что существование жизни кажется невероятным. Во вселенной так мало мест, где она может пустить корни. - Но среди миллиардов галактик должно быть множество цивилизаций, - отозвался Кингсли. - Мы о них можем просто ничего не знать, - ответил Инженер. - Мы знаем только о тех немногих, с кем нам удалось установить контакт. Это так сложно. Часть из них бесполезна для нас, потому что их развитие пошло совершенно иным путем. Для нас бесполезны все цивилизации, не развивающие научные знания; цивилизации, погруженные в чисто философские размышления, или цивилизации гипертрофированно эстетствующие. Мы смогли установить связь только с научно-ориентированными цивилизациями, которые смогли уловить наше послание и ответить на него... и после этого смогли построить аппарат, который перенес их сюда. - Черт, - сказал Херб. - Кого только нет во вселенной! Инженер провел их в люк, открывшийся из комнаты в циклопический коридор, - величественное помещение, под сводами которого летало эхо. Скафандры функционировали отлично. Гравитация и давление казались нормальными, да и сами костюмы были намного удобней, чем земные скафандры. Земляне медленно шли за Инженером по гигантскому холлу. - Сколько времени вам понадобилось, чтобы построить свой город? - полюбопытствовал Гэри. - Очень много лет, - откликнулся Инженер. - Мы строим его с тех пор, как прилетели сюда. - Прилетели? - переспросил Гэри. - Значит, это не ваша родная планета? - Нет, - ответил Инженер, но в объяснении пускаться не стал. - Послушайте, вы так и не спросили, как нас зовут, - сказал Херб. - Вы даже не знаете, кто мы. - Имена? Вы о персональных обозначениях? Я знаю кто вы и не зная ваших имен. - Может быть, - сказал Херб, - но мы, в отличие от вас, мысли читать не умеем. Поэтому нам нужны имена. - Он подошел к Инженеру. - У вас что, нет имен? - Мы обозначены номерами. Но это чистая формальность. Личность у нас не имеет того значения, как там, откуда прибыли вы. - Номера, - фыркнул Херб. - Совсем как в тюрьме. - Если вам необходимо как-то обозначить меня, мой номер 1824. Мне следовало сообщить его вам раньше. Простите, я не подумал. Они остановились перед огромной дверью. Инженер послал мысль высокой частоты, странно отозвавшуюся в их сознании. Массивная дверь с легкостью нырнула в стену, и они вошли в комнату, стены которой терялись в бесконечности, а высокий потолок казался небесным сводом. Комната была пуста. Между смутно белеющими вдали стенами тянулось пустое пространство, только в центре, футов на десять от белокаменного пола, возвышался помост из такого же белого камня. На помосте стояли несколько Инженеров, а вокруг них толпились странные существа самых причудливых форм - воплощение ночных кошмаров, монстры, сошедшие со страниц старинных романов, уродцы, от вида которых у Гэри похолодела кровь. Он почувствовал, как пальцы Кэролайн вцепились ему в руку. - Гэри, - еле слышно прошептала она, - кто это? - Это те, кого мы позвали, - послал мысль Инженер. - Это те, кто прибыл к нам на помощь. - Ну и видик у них, - с отвращением произнес Херб. - Так и хочется раздавить их каблуком. Гэри смотрел на них, восхищенный их омерзительностью. Это боги вселенной, думал он. Это - сливки вселенского разума. Но выглядели они так, что хотелось, как выразился Херб, раздавить их каблуком. Инженер направился прямо к широким низким ступеням, ведущим на помост. - Идем, - пробасил Кингсли. - Вполне возможно, для них мы выглядим не лучше, чем они для нас. Они пересекли комнату и медленно поднялись по ступеням. Инженер присоединялся к своим соплеменникам. - Эти существа прилетели с планеты далекой солнечной системы, за которой мы наблюдаем много лет, - сообщил он. Все Инженеры посмотрели на них. Остальные тоже. От их внимания у Гэри прямо мурашки поползли по спине. - Добро пожаловать, - донеслась волна мысли от кого-то из Инженеров. - Ты сказал им, что мы рады их видеть? - Да, и сказал, - ответил Инженер-1824. Для землян стояли стулья. Кто-то из Инженеров мысленно пригласил их сесть, земляне сели. Гэри огляделся вокруг. Сидели здесь только они одни. Неутомимые Инженеры остались стоять. Все остальные тоже стояли. Один из инопланетян стоял на одной ноге, вторую - совсем как спящий аист - прижал к телу, но на аиста он не был похож. Гэри попытался определить его вид. Это была не птица, не рептилия, не млекопитающее. Это было что-то совершенно немыслимое. У него были длинные кожистые ноги, огромный вздутый живот, голова со спутанными волосами, спадающими на бессмысленные рыбьи глаза. Один из Инженеров заговорил: - Мы собрались здесь, - поплыл поток его мыслей, - чтобы обсудить средства и способы избежать величайшей опасности... Он говорит совсем как обычный земной политик, подумал Гэри. Он попытался отгадать, кто же из Инженеров выступает, но так как при этом у всех них оставались одинаково неподвижные лица, определить это было невозможно. Тогда он попытался узнать Инженера-1824, но все Инженеры были на одно лицо. Речь текла дальше; плавная волна мысли излагала ситуацию, с которой они столкнулись, обрисовывала возникшие проблемы, аргументировала необходимость действовать. Гэри разглядывал окружавших его существ - отвратительных, противоестественных существ, призванных сюда из немыслимых глубин вселенной. Глядя на них, он почувствовал, как на лбу у него выступили холодные капли пота. Некоторые гости были помещены в большие емкости, заполненные жидкостью. Один аквариум весь бурлил и пенился, словно там шла бурная химическая реакция; другой - казался заполненным мутной взвесью; в третьем - на вид была обычная вода, но из него выглянуло такое чудовище, что у Гэри от ужаса сердце екнуло. Еще одно существо сидело в огромной прозрачной сфере, в которой клубились какие-то ядовитого вида пары. Он почувствовал, как холодные пальцы страха коснулись его, и в то же время он ощутил истинное облегчение, что туманные пары скрывают находящегося внутри, потому что если увидеть его без защитного занавеса тумана - от одного его вида можно сойти с ума. В небольшом стеклянном ящичке, поставленном на каменную подставку, находились несколько извивающихся существ, похожих на личинки, которые мерзко вытягивали щупальца во все стороны. Прямо напротив Гэри на корточках сидел уродец: кожа у него была вся в бородавках, а на покрытом слизью лице выделялся впалый рот и узкие гноящиеся глаза. Своими цепкими глазками он буравил лицо землянина, Гэри быстро отвел взгляд. Ни у кого из них, за исключением Инженеров, не было сходства с людьми. Одни из них казались жуткими карикатурами на самые отвратительные земные формы жизни, другие вообще ничего не напоминали. Неужели это полное отражение наиболее развитых форм разума во вселенной? Неужели он, Кингсли и Кэролайн в глазах этих обитателей вселенной такие же отвратительные и пугающие уроды, как они в их? Он украдкой взглянул на Кэролайн. Не отрывая взгляда от Инженеров, она внимательно слушала. Вот и хорошо, подумал он. Пусть уж лучше она не видит всех этих тварей. Инженер умолк, и в комнате воцарилась тишина. Затем новый импульс мысли ударил по мозгу Гэри - мысли холодной и жесткой, совершенно механистичной и неудовлетворенной. Он оглянулся вокруг, пытаясь понять, кто же говорит, и решил, что речь держит существо из стеклянной сферы. Он почти не понимал его мысли, только смутно улавливал какие-то структуры атомов и математические символы, связанные с фантастическим давлением, которое предлагалось использовать для сдерживания энергии. И снова заговорил Инженер: - Подобное решение было бы возможно на планете типа вашей, с многомильной атмосферой из тяжелых газов, которая создает необходимое давление. Мы можем создать такое давление искусственно, но только в лабораторных условиях. - О чем, черт побери, они там спорят? - спросил Херб. - Заткнись, - прошептал Гэри, и бедняга фотограф пристыженно затих. Холодная, жесткая мысль спорила, доказывая свою правоту, но о чем шел разговор - Гэри мог только гадать. Он посмотрел на Кэролайн - понимает ли она? Лицо ее было сосредоточено. Ледяной поток мысли иссяк, и раздалась другая мысль - скорее писклявая мыслишка. Это, видно, слизняки из стеклянной банки, подумал Гэри. Брр, мерзкие букашки! Гэри посмотрел на бородавчатое косоглазое существо, сидящее напротив на корточках. Оно подняло голову, и в его острых глазах Гэри заметил озорной блеск. Ей богу, подумал он, этому парню все происходящее кажется забавным. Господи! Что за споры страшилищ! Писклявые мыслишки слизняка, который на Земле ползал бы себе где-нибудь на обочине. Леденящие мысли мозгодробящего существа с планеты, покрытой милями клубящихся газов. Буравящий взгляд уродца с бородавчатой кожей. Космический Крестовый Поход! Он мысленно посмеялся над собой. Все было не так, как он себе придумал: сверкающие боевые корабли, вспыхивающие лучи лазеров, рать, идущая на рать... Но здесь не с кем сражаться. Ничего конкретного. Ничего, что мог бы сделать человек. Враг - другая вселенная, грандиозная система пространства и времени. Человек в этой ситуации просто бессилен. - У меня от всех них - мурашки по телу, - сознался Херб. 9 - Мы можем это сделать, - сказала Кэролайн и ткнула карандашом в листок со своими расчетами. - Вот доказательство! Кингсли изогнулся, заглядывая ей через плечо. - Если тебе не трудно, объясни-ка мне эти уравнения еще раз, - попросил он. - Только по-медленнее, пожалуйста. Я довольно плохо их понимаю. - Кингсли, ты в этом дилетант, - отозвался Херб. - Чтобы достичь ее уровня, тебе пришлось бы думать сорок человеческих жизней. - Не смущайте меня, - запротестовала Кэролайн. - На самом деле - все очень просто. Все, действительно, очень просто. - Да, очень просто, - сказал Томми. - Всего-то замкнуть пространство и время в мини-вселенную. Взять кусок материи, обернуть эту вселенную вокруг него и стабилизировать в этом положении. - Таким образом мы сможем нейтрализовать энергию, - пробасил Кингсли. - Столько-то я понимаю. Когда вселенные начнут взаимодействовать, мы направим создающуюся энергию в искусственную вселенную. Не исключено, что энергия разрушит ее, но у нас наготове будет запасная и так далее. Я не понимаю другого: каким образом мы создадим искусственное четырехмерное пространство. - Оно не искусственное, оно настоящее, - возразил Гэри. - Такое же настоящее, как наша собственная вселенная. Только созданная человеком, а не неведомыми нам законами природы. Он ткнул указательным пальцем в листок с расчетами. - Может быть, тайна вселенной записана на этом листочке. Может быть, это ключ к загадке образования вселенной. - Может быть, - пророкотал Кингсли. - А может, и нет. Вероятно, вселенные могут возникать по-разному. - По мне, и одного способа достаточно, - сказал Гэри. - Я все время думаю о пятимерном межпространстве. Мы предполагаем, что его законы отличаются от законов вселенной. Совершенно отличаются. Но как? Что за энергия возникает в межпространстве? Какую форму она примет? - Кэролайн медленно обвела всех взглядом. - Все будет зависеть именно от этого, - закончила она. - Да, от этого будет зависеть все, - согласился Кингсли. - Это как капкан ставить: поставил капкан на крысу, а поймал медведя... или наоборот. - Законы межпространства знают Церберы, - напомнил Томми. - Они ведь умеют перемещаться в нем. - Они нам не скажут, - возразил Гэри. - Спасение вселенной не в их интересах, их больше устроит, если она будет разрушена и они смогут построить свой мир на ее обломках. - Она может оказаться световым излучением или веществом, теплом или чем-то еще совершенно нам неизвестным, - продолжила свою мысль Кэролайн. - Скорей всего это будет какая-то колоссальная форма энергии, с которой мы никогда не сталкивались. Условия межпространства, вероятно, также отличаются от условий четырехмерного пространства, как условия четырехмерного пространства отличаются от нашего трехмерного мира. - Чтобы управлять энергией, мы должны знать, что она из себя представляет, - произнес Кингсли. - И во что она превратится, перейдя в гиперпространство, - добавил Гэри. - Не исключено, что там это будет один вид энергии, а проникнув в нашу вселенную - совершенно другой. - Обитатели другой вселенной, похоже, этого не знают, - заметил Томми. - Хотя они и обнаружили сближение наших вселенных, но это вряд ли они знают. Гэри окинул взглядом лабораторию: огромное помещение с величественными сводами, с которого льется мягкий, матовый свет... многочисленные ярусы сверкающих приборов... огромные установки, чьи двигатели гудят с невероятной мощью... грандиозные сооружения, совершенно не поддающиеся описанию. - Как странно. Почему Инженеры не могут обойтись без посторонней помощи? Почему они вынуждены звать нас на помощь? При том развитии техники, при том уровне знаний, которыми они обладают, - казалось бы, они могут сделать все что угодно. - Здесь вообще много странного, - заявил Херб. - Я тут как-то бродил по городу - чокнуться можно. На улицах нет дорожного движения. По ним можно ходить часами и не встретить ни одного Инженера. Ни контор, ни театров - ничего. Все дома пусты. Это город безлюдных зданий. - Он тяжело вздохнул. - Словно город построен и ждет кого-то. Ждет - а никто не приходит. Что-то похожее на ужас мелькнуло в сознании Гэри. Странное чувство - жалость к великолепным белокаменным строениям, в которых никто не живет. - Город рассчитан на миллиарды людей, - продолжил Херб. - И никого. Только горстка Инженеров. А их всего не больше ста тысяч. Кингсли снова не находил места рукам и прочищал горло. - Действительно, очень странно, что они не смогли найти решения. С их знаниями и с таким научным аппаратом. Гэри посмотрел на Кэролайн и едва заметно улыбнулся. Хрупкая девочка. Но она единственная, кто может увеличивать кривизну пространства и времени до тех пор, пока они не замкнутся в сферу... или, точнее, в гиперсферу. Эта девушка может делать с пространством все, что захочет: менять его по своему желанию; заставлять его вести себя так, как ей нужно. Она может сделать мини-копию вселенной - маленькую карманную вселенную, которая будет принадлежать ей и только ей одной. Никто - он был уверен в этом - раньше не мог и помыслить об этом. Он снова бросил взгляд на ее волевой подбородок, высокий лоб, заплетенные в косы черные как смоль волосы. Неужели ей доступно то, что не дано Инженерам? Неужели она может решить проблемы, которые они не могут даже затронуть? Неужели она - пока непризнанный, величайший мозг всей вселенной? Неужели вселенной остается уповать только на ее мозг? Это казалось невероятным. Однако она думала о пространстве и времени сорок человеческих жизней. Одна, не имея ничего, кроме своего мозга - ни приборов, ни возможности проводить эксперименты, она, оставаясь наедине только со своими мыслями, размышляла над глубочайшими тайнами пространства и времени. И у нее не было даже надежды, что ее знания когда-нибудь смогут пригодиться. По полу лаборатории заскрежетали металлические шаги. Гэри оглянулся и оказался лицом к лицу с Инженером-1824. Металлический человек застал их врасплох. Их коснулась его мысль: ясная, спокойная, неторопливая мысль, лишенная всякого выражения, мысль безличная, но с легким оттенком почти человеческого тепла. - Я слышал ваши мысли. Не думайте, что я хотел подслушать вас. Но я очень рад что слышал. Вы удивлены, почему Инженеры пригласили вас сюда. Вы недоумеваете, почему Инженеры не могут обойтись без вашей помощи? Они стояли пристыженные, словно школьники, пойманные за некрасивым занятием. - Я объясню вам, - продолжил Инженер. - И, надеюсь, вы меня поймете. Об этом трудно говорить. Неприятно говорить об этом, потому что Инженеры - гордый народ. При других обстоятельствах мы бы никогда не признались. Это напоминало уже исповедь. Гэри изумленно смотрел на металлического человека, но лицо того оставалось бесстрастным, ничто не выдавало его эмоций. - Мы древний и усталый народ, - продолжал Инженер. - Мы слишком долго прожили. Мы всегда были механистическим народом и с течением лет прогрессировали в этом. Наша мысль может идти только поступательно, от одного к другому. У нас нет воображения. Наши знания, наши возможности - унаследованы нами. Унаследованы от высокоразвитой цивилизации, от величайшей когда-либо существовавшей цивилизации. Кое-что мы добавили к своим знаниям, но совсем немного. Можно сказать, очень мало, если учесть время, которое прошло с тех пор, как мы получили их. - О! - выкликнула было Кэролайн, но быстро подняла руку, чтобы прикрыть рот, - рука хлопнула по кварцу ее шлема. Она повернулась к Гэри, и тот увидел в ее глазах сострадание к Инженерам. - Нам не нужна жалость. Мы горды и у нас есть основания для этого. Мы оправдали оказанное нам в древности доверие и сделали это хорошо. Мы сохранили свое наследство. Мы не утратили ничего из данного нам. Гэри представил себе персонажей древней пьесы, продолжающих играть на сцене, которая давно уже обратилась в прах. Его воображение рисовало еще более великий народ на еще большей планете. Древнее-древнее родовое древо, пронесенное сквозь космические века железными людьми. - А вы молоды, - заявил Инженер. - Ваша цивилизация юна и не испорчена. Вы еще не впали в рутину. Ваш разум еще не зашорен. Вы полны предприимчивости. Я чувствовал это, когда говорил с вами в вашей Солнечной системе. Это именно то, в чем мы нуждаемся... то, чего нет у нас. Воображение, чтобы увидеть вставшую перед нами проблему в целостности. Фантазия, чтобы заглянуть за очевидное, способность мечтать, дерзкое бесстрашие принять вызов. Воцарилась тишина. - Именно поэтому мы так обрадовались вам. Именно поэтому я расскажу вам то, что должен рассказать. Он снова сделал паузу, и в это время в мозгу у Гэри пронеслись миллионы страхов. Что он должен сказать? Что-то, чего они не знали раньше? Еще большая угроза, подстерегающая их? Они ждали, затаив дыхание. - Вы должны знать, - сказал Инженер, - хотя мне самому страшно говорить вам это. Слушайте. В ваших и только в ваших руках находится судьба вселенной. Только вы одни можете спасти ее. - В наших руках! - заорал Томми. - Но это же безумие! Этого не может быть! Кингсли сжал кулаки, в его горле заклокотал медведеподобный рык: - А как же все остальные? Как же все остальные, кого вы собрали здесь кроме нас? - Я отправил их по домам, - объявил Инженер. - Они не смогли бы нам помочь. Гэри почувствовал на лице ледяное дыхание космоса. Человек - и только он один - стоял между вселенной и ее гибелью. Маленький ничтожный Человек. Человек, чья плоть так хрупка, что стоило бы ему оказаться незащищенным от гравитации этого чудовищного мира и от него осталось бы мокрое место. Человек, ощупью идущий к свету, ищущий интуитивно, сам не зная, куда он идет. Но снова в воздухе раздался гром фанфар - мифических фанфар, призывающих в Крестовый поход. Зов, который последние десять тысячелетий гнал Человека, сжимающего в руке меч, на битву. - Но почему? - гремел бас Кингсли. - Потому что мы не можем сотрудничать с ними, - ответил Инженер. - Они не могут сотрудничать друг с другом. Мы с трудом понимаем их. У них процесс мышления настолько отличен, настолько искажен, что взаимопонимание между нами почти невозможно. Я даже не понимаю, как мы смогли объяснить им, что нужно сделать, чтобы попасть сюда. Много раз мы почти приходили в отчаяние. Склад их разума совершенно отличается от нашего. Это противоположные полюса мышления. Да, действительно, подумал Гэри, этого и следовало ожидать. В мире не существует параллельная физическая эволюция, почему должна быть параллельная эволюция разума? - Это не значит, что потенциал их разума меньше, чем ваш, - сказал Инженер. - Развитие их науки может быть выше нашей, но между нами не может быть координации, у нас нет взаимопонимания, мы не можем работать вместе. - Но мы ведь можем понять ваши мысли, - вступила в разговор Кэролайн. - Вы понимаете наши мысли. А мы не меньше отличаемся от вас, чем они. Инженер промолчал. - Вы и внешне похожи на нас, - тихо заметил Томми. - Только мы из протоплазмы, а вы из металла, но и у нас, и у вас есть руки и ноги. - Это ничего не значит, - перебил его Инженер. - Это ни о чем не говорит, форма ничего не говорит о внутренней организации, - мысль Инженера, казалось, готова взорваться. - Не психуй, старик, - сказал Херб. - Мы спасем вселенную. Понятия не имею, как мы это сделаем, но для вас мы обязательно спасем ее. - Не для нас, - поправил Инженер, - для всех. Для всех форм жизни, существующих в данный момент во вселенной. И всех форм жизни, что со временем возникнут во вселенной. - Пожалуй, это стоящая цель в жизни для любого человека, - произнес Гэри, вряд ли сознавая, что говорит вслух. Цель. Нечто, за что можно бороться. Стимул, толкающий Человека все дальше и дальше, вперед на борьбу, на битву. Спасти вселенную для чудовища в стеклянной сфере с мглистыми парами, для маленьких извивающихся существ, похожих на слизней, для бородавчатого с страшилы с угловатым ртом и смехом в глазах. - Но как? Как мы сделаем это? - спросил Томми. - Сделаем, - раскатисто прогремел Кингсли и обернулся к Инженеру: - Вы знаете, что за энергия возникает в межпространстве? - Нет, - ответил Инженер. - Мы этого не знаем. Могли бы сказать Церберы, но они не скажут. - Ну, а еще кто-нибудь? - с ледяным спокойствием спросил Гэри. - Неужели нам не у кого узнать? - Да, есть еще одна цивилизация, - произнес Инженер. - Я думаю, они могли бы сказать. Но не сейчас. Пока не стоит. Это слишком опасно. - Ну и что, - произнес Херб. - Для людей это ерунда. - Во всяком случае, можно было бы попробовать, - предложил Гэри. - Хотя бы двоим. Если с ними что-нибудь случится, останутся другие. - Нет, - отрезал Инженер, и его короткая мысль прозвучала абсолютно категорично. - Тогда давайте слетаем в межпространство и все разузнаем, - предложил Херб. - Мы же можем сделать для себя небольшую вселенную, выйти в ней прямо в пятимерное пространство и изучить, как оно там выглядит. - Прекрасно, - пробасил Кингсли. - Великолепно. Вот только никакой энергии пока нет. И не будет, пока не начнется трение вселенных, а тогда уже будет поздно. - Да, - сказала Кэролайн, улыбаясь Хербу. - Нам нужно знать все о будущей энергии еще до ее возникновения. Когда вселенные уже столкнутся, энергия вырвется в таких невероятных количествах, что мы мгновенно погибнем. Первый же спазм пространства и времени проглотит нас. Помните, мы сейчас на самой границе вселенной. - Я вас не совсем понимаю, - произнес Инженер. - Вы говорите об искусственной вселенной. Вы можете ее сделать? Замкнуть пространство и время вокруг конкретной массы? Неужели вы не шутите? Это же очень сложно. Гэри вздрогнул. Неужели Кэролайн сделала что-то такое, что, по мнению Инженеров, невозможно? Мысль замкнуть пространственно-временной континуум в гиперсферу сейчас казалась ему очень простой и естественной. Ничего невероятного он в ней уже не видел. Слегка неожиданно и спорно? Да. Просто несколько уравнений на листке бумаги. - Конечно, мы можем, - пробасил Кингсли. - Эта юная барышня все рассчитала. - Эта юная барышня у нас дока по части чисел, - подхватил Херб. Инженер протянул руку за листком с вычислениями, который подал ему Кингсли. Но не успел он его взять, как по всей лаборатории тревожным светом замигали красные лампочки, и раздался пронзительный жалобный вой, предвещающий что-то зловещее. - Что это? - взревел Кингсли, выронив листок. Мысль Инженера была так же спокойна, как всегда, лишена любых эмоций: - Церберы. Нас атакуют Церберы. Он говорил, а Гэри смотрел на листочек, на котором мягким грифелем небрежно был нацарапан ключ к загадке вселенной. Инженер двинулся через лабораторию к пульту управления. Он поднял металлические руки и начал тяжело нажимать на кнопки. На стене загорелся экран, и земляне увидели кусок неба над городом. Взмывали и пикировали корабли - огромные серебристые сигары, излучающие вокруг себя мрачную мощь. Они, эскадрилья за эскадрильей, взвивались с крыш в космос, отправляясь в бой. Шли навстречу Церберам. Инженер что-то покрутил: теперь перед ними был кусок космоса - черная бездна на границе с атмосферой. Затем возникла еле заметная серебристая точка и метнулась вперед, превращаясь в мириады кораблей. - Церберы, - произнес Инженер. Гэри услышал, как ахнул Херб, и почувствовал, как начал сжимать и разжимать свои медвежьи лапы Кингсли. - Их больше, чем обычно, - произнес Инженер. - Наверное, у них с собой новое разрушительное оружие и новые защитные экраны. Я боюсь, что это конец... конец всей вселенной. - Они сейчас далеко? - спросил Томми. - Всего несколько тысяч миль, - ответил Инженер. - Наша система тревоги предупреждает нас, когда они в десяти тысячах миль от поверхности. За это время мы успеваем поднять наш флот, чтобы встретить их. - А мы ничего не можем сделать? - спросил Гэри. - Мы делаем все, что можем, - ответил Инженер. - Но я имею в виду не вас, - произнес Гэри. - Я спрашиваю, не могут ли земляне что-нибудь сделать? Выполнить какое-нибудь военное задание? - Не теперь, - ответил Инженер. - Может быть, потом вам и придется воевать. Но не теперь. Он снова перенастроил изображение: теперь показались корабли-перехватчики Инженеров, маневрирующие на дальних подступах к месту битвы - маленькие танцующие точки во мраке космоса. Затаив дыхание, земляне не отрывали глаз от экрана, глядя, как сближаются сияющие точки - захватчики и защитники. Затем на экране появились танцующие вспышки: это уже были не отражения кораблей, а что-то другое - яркие лучи света, пронизывавшие и обшаривавшие мрак космоса, как лучи прожектора ночное небо. И тут же вспыхнули красные точки - они казались роем светлячков летней ночью, только почему-то красного цвета, и от них веяло ужасом разрушения. - Что это за вспышки? - выдохнула Кэролайн. - Взрывы кораблей, - произнес Инженер. - Пробита брешь в экране защиты, энергия уходит, и атомная бомба или луч лазера поражает их. - Взрывающиеся корабли. Но чьи? - спросил Гэри. - Откуда я знаю? Может быть, Церберов, а может быть, наши. И пока он говорил, еще одна волна красных вспышек пробежала по экрану. 10 Половина города лежала в руинах, сметенная и разрушенная пронизывающими лучами лазеров, и раскрашенная водородными и атомными бомбами, потрясавшими недра планеты и размалывавшими огромные белокаменные башни в пыль. На город падали искореженные обломки - огромные крейсеры, обращенные в бесформенные груды металла. Обгоревшие, покореженные, потерявшие всякое сходство с кораблями, смятые и расплющенные. - У них новое оружие, - сказал Инженер. - Новое оружие и более совершенные экраны защиты. Некоторое время мы еще сможем сдерживать их натиск. Но как долго, я не знаю. В лаборатории, расположенной в подвале одного из самых высоких небоскребов огромного города, долгими часами Инженеры и земляне следили за ходом битвы. Они видели сближение флотилий и первую яростную схватку на границе атмосферы, видели, как неуклонно теснили Церберы защитников, пока корабли захватчиков не оказались на высоте, откуда можно было бомбардировать сам город. - Их оружие, пробивающее экраны, значительно мощнее, чем раньше. У наших кораблей слишком много энергии уходит на поддержание своих защитных экранов. В этот момент весь телескопический экран заполнила ослепительная бело-голубая вспышка - это в одну из немногих оставшихся башен попала атомная бомба. Башня взорвалась в ослепительном пламени и исчезла в небытие, а на ее месте осталась обезображенная культя здания, очень слабо напоминающая о белой красоте и мощи. - Неужели некому прийти вам на помощь? - спросил Кингсли. - Должен же быть кто-то, к кому вы можете обратиться? - Нам не у кого просить помощи, - ответил Инженер. - Мы одни. На многие тысячи световых лет вокруг нет ни одной высокоразвитой цивилизации. Миллионы лет Инженеры и Церберы воюют друг с другом, и никто ни разу не вмешался в наш спор. Как и сейчас. Раньше мы прогоняли их. Много раз мы уничтожали их флот почти полностью. Но теперь, похоже, победителями окажутся они. - Никого... на тысячи световых лет, - задумчиво повторил Гэри. Он грустно смотрел на экран, видя искореженные обломки кораблей, обрушивающиеся на остатки башен и повисающие на них как кровоточащие обгоревшие приношения, возложенные на алтарь бога войны. - А ведь поблизости есть, по крайней мере, одна высокоразвитая цивилизация, - произнес он. - Есть? - переспросила Кэролайн. - Где? - В соседней вселенной, - ответил Гэри. - Цивилизация столь же высокоразвитая, как и Инженеры. Они не должны отказать нам в помощи. - Безмозглые хныкающие крокодилы, как мы не додумались до этого раньше? - радостно воскликнул Херб. - Я вас не понимаю, - произнес Инженер. - Я согласен, что они высокоразвитая цивилизация и что они очень близко от нас. Я бы сказал - слишком близко. Но, однако, нас разделяют миллиарды световых лет. Они ничем не могут помочь нам. Как вы сможете доставить их сюда? - Да, - задумчиво пробасил Кингсли, - как бы нам доставить их сюда? Гэри снова обратился к Инженеру: - Вы поддерживаете с ними связь, - сказал он. - Что вы о них знаете? - Это высокоразвитая цивилизация, - повторил Инженер. - В некоторых областях науки они продвинулись значительно дальше нас. Именно они предупредили нас о надвигающемся столкновении вселенных. Они знали об этом раньше, чем мы узнали о множественности вселенных. Они очень умны. - Свяжитесь с ними снова, - предложил Гэри. - Расскажите им все о создании мини-вселенной... гиперсферы Кэролайн. - Но вряд ли из этого что-нибудь получится, - засомневался Инженер. - Получится, - уверенно произнес Гэри. - Если они смогут приблизиться к самой границе своего пространственно-временного континуума и замкнуть на ней что-то вроде пространственно-временного пузырька, который отделится от материнской вселенной и станет самостоятельно существовать в трехмерном межпространстве. В наушниках послышалось тяжелое дыхание Кингсли: - Таким образом они смогут прилететь сюда. В гиперсфере они будут в полной безопасности, перемещаясь по межпространству. - Именно, - кивнул Гэри. - Какая замечательная мысль, Гэри! - прошептала Кэролайн. - Кореш, - раздался голос Херба. - Я сгораю от нетерпения увидеть Церберов, когда мы натравим на них парней из соседней вселенной. - Они могут еще отказаться, - предположил Томми. - Я свяжусь с ними, - произнес Инженер. Он вышел из комнаты, а за ним и земляне по величественному коридору перешли в другое помещение, тоже заполненное сложнейшей техникой. Инженер подошел к пульту управления какого-то прибора и занялся ручками и клавишами. По длинным трубкам заструился яркий голубой свет, ослепительные языки пламени осветили прозрачную полусферу. Трубки вспыхнули еще ярче, и комнату наполнило глуховатое гудение. Земляне услышали мощные потоки мысли Инженера, взывающего к цивилизации из другой вселенной. Могущественная мысль проникала сквозь все хитросплетения искривленного пространства и времени. Затем возник другой луч мысли: цепь образов, недоступных для понимания, туманных, неясных, словно вывернутых наизнанку. Но Инженер, неподвижно стоявший под стеклянным куполом, прекрасно понимал их. Двое существ разговаривали друг с другом, несмотря на таинственное, бросающее вызов своей непознанностью пятимерное межпространство, разделяющее их! Гудение стихло, голубой свет померк до едва заметного свечения в трубках. Инженер повернулся и заговорил с землянами: - Они прилетят, - сказал он, - но с одним условием. Гэри похолодел. Условие! Об этом он не подумал. Он не подумал, что существа из той вселенной могут поставить условия, что они потребуют уступок, что они захотят извлечь для себя выгода за оказанную услугу. Он все время представлял их вроде Инженеров, бескорыстными рыцарями, добровольно вставшими на стражу своей вселенной. Но оказывается, вот как. Захотят ли они отклониться с пути, чтобы спасти чужую вселенную? Или они будут бороться только за свою собственную? Существует ли вообще бескорыстие и братство вселенных? Или со временем вселенные станут друг у друга поперек горла, как др