Статсмен. Он, Спенсер Чемберс, принес бы народам Солнечной системы мир, процветание и счастье. Чемберс закрыл глаза, задумался. Честолюбивые порывы, надежды... но барабанная дробь и вопли толпы в воспаленном мозгу заглушали все мысли. Людям глубоко плевать на рациональное управление, им не нужны ни процветание, ни мир, ни счастье. Им подавай свободу, право на самоуправление, право на риск сломать себе шею... Человека тянет забраться на вершину горы, пересечь пустыню, погрузиться в болото... нацелиться жадным глазом на далекие звезды, бросить безрассудный вызов космической бездне, залезть неуклюжими пальцами в самую душу природы и заставить ее раскрыть свои тайны... Вот что нужно человеку. Вот за что сражаются повстанцы на Марсе, на Венере и на спутниках Юпитера. Не против Спенсера Чемберса, или Людвига Статсмена, или "Межпланетной энергии", а за тот огонь, что влечет человека к неизведанному и превращает его в путеводный маяк для всего человечества. За тот дар, который осознал в себе первобытный человек, - осознал и громким рыком с порога своей пещеры бросил вызов всему миру: попробуй, отними! Чемберс с закрытыми глазами раскачивался на стуле взад-вперед. Да, схватка была что надо, славная схватка. Она увлекала и захватывала дух. Но теперь он выдохся - сколько лет прошло! У кого еще была такая великая мечта? Александр, Наполеон, Гитлер, Сталин - все они в подметки не годятся ему, Спенсеру Чемберсу. Они мечтали завоевать всего лишь земной шар, тогда как он замахнулся на все миры Солнечной системы. И видит Бог, ему почти это удалось! Дверь резко распахнулась. - Чемберс! - окликнул его взволнованный голос. Президент прекратил раскачиваться, ножки стула с треском хлопнулись об пол. Чемберс выпрямился, глядя на фигуру в дверном проеме. Это был Крэйвен, дрожащий от возбуждения. Очки у доктора сползли на кончик носа, волосы встали дыбом, галстук съехал набок. - Готов! - завопил ученый. - Он наконец готов! Проблеск надежды был настолько неожиданным, что Чемберс, боясь спугнуть ее, прохрипел еле слышным шепотом: - Кто готов? - Коллектор излучений! Решение было у меня под носом все время, но я его не замечал! Чемберс вскочил со стула, зашагал по кабинету. В голове, под черепом, гудели колокола. Выдохся? Черта с два, еще не вечер! Он им покажет, как бунтовать! Он загонит Маннинга с Пейджем на самый краешек Вселенной - и столкнет их оттуда! 17 Странная это была революция. Всего несколько сражений, почти бескровных. Никаких тайных заговоров, никаких подпольных лидеров, паролей и прочих обязательных для прежних восстаний ритуалов. Революция проходила совершенно открыто. Тайная полиция была бессильна, поскольку не существовало никаких тайн. Регулярная полиция и солдаты были бессильны, потому что они не могли арестовать вместо людей их тени, возникавшие то там, то тут... огромные и объемные тени, но тени... Как их ухватишь, как посадишь за решетку? Любой секретный план, разрабатываемый правительственными кругами, тотчас становился известен призрачным вождям, наводнившим все планеты. Полицейские отряды с ордерами на арест отправлялись за повстанцами, чье участие в крамольных акциях давало право взять их под стражу, - и вламывались в пустые квартиры. Кто-то загодя предупреждал об облавах. Войска спешно перебрасывались туда, где разгорался очередной бунт, - и не находили ни одной живой души, только молчаливые следы недавней битвы. Бунтовщики, получив предупреждение, благополучно смывались. И везде восстания вспыхивали в самый благоприятный момент, когда правительство теряло либо почву под ногами, либо бдительность. В первый же день, когда распаленная речами призрака Джона Мура Меллори толпа ворвалась в здание конгресса, пал Рантор. Правительство бежало на Ганимед, в Сателлит-Сити, побросав все бумаги и документы. На Марсе восставшие захватили за неделю три города, однако столица пока держалась. На Венере через двадцать четыре часа после того, как призыв к восстанию облетел все миры, был взят Радий-Сити, но осажденный Нью-Чикаго, резиденция правительства, оставался еще в руках властей. Правительственные пропагандисты распространяли слухи о том, что генераторы энергии материи небезопасны. По радио передавали: известно, мол, по крайней мере два несчастных случая, когда генераторы взорвались и убивали находившихся при них людей. Но пропаганда не имела успеха, ибо в городах, захваченных повстанцами, инженеры сразу приступали к монтажу энергоустановок. Их демонстрировали всем желающим, и люди воочию убеждались, какая грандиозная сила находится отныне в их распоряжении. Расс Пейдж обескураженно уставился на телеэкран. Изображение дергалось и расплывалось. Вот на экране искаженная панорама Сателлит-Сити - а в следующую секунду уже ледяная пустыня где-то вдали от города. - Грег, взгляни-ка сюда! Что за чертовщина? Маннинг оторвался от калькулятора, посмотрел на экран. - Давно он барахлит? - Только что начал. Грег встал, взглянул вниз на ряды мониторов. Некоторые из них были выключены, но на других картинка дергалась точно так же, как на экране у Расса. Операторы тщетно крутили ручки, пытаясь сфокусировать изображение. - Ничего не выходит, сэр, - сказал один из операторов. - Я слежу за заправочной станцией на Ио, но экран словно взбесился. - А у меня все в порядке, - отозвался другой. - Последние пару часов я наблюдаю за Сандбаром, и никаких помех. Быстрая проверка остальных мониторов показала, что они начинали барахлить только тогда, когда съемки проводились на спутниках Юпитера. Стоило направить телекамеру в любую другого точку пространства, как изображение тут же восстанавливалось. Расс набил трубку, выключил свой телевизор и развернул крутящееся кресло. - Кто-то создает помехи вокруг Юпитера, - спокойно сказал он. - Я так и знал, - откликнулся Грег. - Я боялся этого с тех самых пор, как Крэйвен перекрыл нам доступ в здание "Межпланетной". - Да, на сей раз доктор разошелся не на шутку, - сказал Расс. - Надо же - блокировал всю Юпитерианскую систему! Спутники окружает какое-то слабое поле с переменной интенсивностью. Мы можем пробиться через него, но колебания мешают получить устойчивое изображение. Защита получается не менее эффективная, чем если бы мы вообще не могли проникнуть за барьер. Грег беззвучно присвистнул сквозь зубы. - А энергии-то сколько нужно! - сказал он. - И сдается мне, что у Крэйвена она есть. В избытке. - Коллектор излучений? - Поле, которое поглощает лучистую энергию, - кивнул Грег. - Этой энергии вокруг навалом - бери, сколько влезет. Коллектор, похоже, накапливает не только солнечную радиацию, а все виды космических излучений. Расс, утонув в кресле, курил и задумчиво морщил лоб. - Если ему это удалось, - сказал он наконец, - хлопот теперь не оберешься. Крэйвен сможет аккумулировать любые волны, любые космические колебания. А потом расщеплять их, синтезировать вновь и направлять, куда захочет. По сути дела, у него в руках волновой генератор - самое меткое и легко управляемое оружие, когда-либо существовавшее на свете. Грег внезапно повернулся и подошел к стенному шкафу. Вытащил оттуда ящик, открыл его и извлек миниатюрный приборчик. - Механический шпик, - усмехнулся он. - Эта машинка подскажет нам, где искать Крэйвена, по крайней мере пока доктор не снимет свои очки. - Он никогда их не снимет, - заявил Расс. - Без них он слеп как крот. Грег поставил машинку на стол. - Когда мы отыщем Крэйвена, мы найдем и ту хитроумную штуковину, которая окружает защитным полем Юпитер со спутниками. Стрелка задрожала, побежала по шкале. Расс быстро записал показания индикатора на бумагу, ввел их в калькулятор, щелкнул тумблером. Машина поворчала, похудела и закудахтала. Расс схватил распечатку с результатами. - Крэйвен недалеко от Юпитера, - объявил он. - Примерно в 75.000 миль от его поверхности, в плоскости, перпендикулярной падению солнечных лучей. - Корабль, - сказал Грег. - Это единственный возможный ответ, - кивнул Расс. Друзья переглянулись. - Ну что ж, посмотрим, кто кого, - проговорил Грег. Он подошел к пульту, опустился в пилотское кресло, взялся за рукоять рычага. "Непобедимый" пришел в движение. В машинном отсеке взвыла гигантская энергоустановка, наращивая и поддерживая гравитационный центр, внезапно образовавшийся перед кораблем. Расс стоял рядом с Грегом и с восторгом вглядывался в космос. Они мчались с умопомрачительным ускорением, фактически не имея на борту реальной движущей силы. Возможность концентрации гравитационных линий упразднила старый способ передвижения в пространстве, Корабль просто падал в зияющую пасть искусственного гравитационного поля, причем падал с бешеной скоростью. Желто-алый шар Юпитера, казалось, прыгнул навстречу звездолету и заполнил собой пол-иллюминатора. "Непобедимый" начал тормозить и тормозил до тех пор, пока его скорость не стала совсем черепашьей по сравнению с недавним стремительным бегом. Судно не спеша огибало громадный шар Юпитера. Друзья не отводили глаз от иллюминатора, высматривая корабль Крэйвена. "Непобедимый" приближался к точке, указанной маленьким механическим шпиком. - Вот он! - задохнувшись от волнения, прошептал Расс. На фоне исполинского шара ползла крохотная мерцающая пылинка. "Непобедимый" осторожно подкрался поближе. Пылинка превратилась в серебристый звездолет, не вступающий размерами "Непобедимому". - Прекрасно, - сказал Грег. - Значит, здесь они укрылись за барьером и устроили свистопляску у нас на мониторах. Давай-ка пощупаем их немножко, испытаем барьер на прочность. Он встал и пошел к другому пульту. Расс остался у иллюминатора. Из машинного отсека донесся пронзительный визг. "Непобедимый" пошатнулся. Густой синий луч пронзил пространство и уткнулся в неприятельский корабль. Космос на тысячу миль вокруг озарился великолепной вспышкой света индиго. Корабль в иллюминаторе вздрогнул от удара и закачался на волнах мощной энергии, посылаемой лучом. - Что там? - перекрывая рев генераторов, крикнул Грег. Расс пожал плечами. - Он отлетел на несколько сотен миль. Но никакого вреда, похоже, ты ему не причинил. - Я вжарил лучом мощностью в пять миллиардов лошадиных сил! И всего лишь столкнул его с места? - Их космическая линза, очевидно, фокусирует излучения, а потом направляет в приемник, что-то вроде огромного фотоэлемента. Такую замкнутую цепь ничем не прошибешь. Грег озадаченно нахмурился: - Крэйвен, похоже, создал какое-то особое поле, снижающее длину волны и интенсивность. Оно постоянно улавливает естественные космические лучи и обрабатывает их. - Сам по себе фокус не хитрый, - сказал Расс. - Но поймать и обработать пять миллиардов лошадиных сил - это уже кое-что! - Сейчас я врежу по нему длинным тепловым лучом, - злобно усмехнулся Грег. - Если поле Крэйвена его укоротит, он превратится в радиолуч и взорвет все фотоэлементы к чертовой бабушке! Маннинг яростно забарабанил по клавиатуре, генераторы взревели. В корпус вражеского судна вонзилось красное копье, и космос снова озарился вспышкой, на сей раз ярко-алой. - А ему хоть бы хны, - покачал головой Расс. - Странное дело, - сказал Грег, усаживаясь в кресло рядом с другом. - Они спокойно позволяют нам бомбить свой корабль и даже не пытаются нанести ответный удар. - Может, им нечем его нанести? - предположил Расс. - Хотя вряд ли. Крэйвен не вышел бы в космос с одним лишь оборонительным оружием. Он прекрасно знал, что мы его найдем и заставим вступить в сражение. Трубка у Расса потухла. Он щелкнул зажигалкой, поднес огонек к потемневшему табаку. Потом неторопливо подошел к стенному шкафу, достал из него ящичек, поставил на стол и вытащил двух механических шпиков. Включил их, нагнулся к циферблатам, глядя на задрожавшие стрелки. - Чемберс со Статсменом тоже на корабле! Слышишь, Грег? - прошептал он. - Гляди: показания приборов в точности совпадают с данными шпика, выследившего Крэйвена. - Я так и думал, - не удивился Грег. - Значит, они там в полном сборе. Эх, подбить бы их сейчас и мы бы выиграли войну одним ударом. - Это шанс, Грег! Может быть, единственный. Теперь остается только выяснить, кто сильнее. Грег, стоя перед пультом, сосредоточенно нажимал на кнопки. Снова взвыли генераторы. Грег передвинул рычаг, и вой превратился в пронзительный резкий визг. И вновь "Непобедимый" выстрелил, еще и еще. В космосе один за другим вспыхивали яркие лучи, вылетавшие из громадного звездолета. Лучи быстро проходили всю шкалу интенсивности: от длинных радиоволн к коротким, от инфракрасного света к видимому и ультрафиолетовому, от рентгеновских лучей к гамма-лучам и, наконец, к космическим, образуя чудовищный поток мощностью в миллиарды лошадиных сил. Корабль Крэйвена накренился, зашатался под ударами - и все. Грег повернул к Рассу еще более суровое, чем обычно, лицо. - Я ударил изо всех сил, - сказал Маннинг. - Но их защитный барьер уцелел. Нам его не пробить. Расс поежился. Казалось, в рубке неожиданно сгустился леденящий душу холод. - У них на борту фотоэлементы и тысячи тонн аккумуляторов, почти опустошенных. Крэйвен может несколько часов заряжать их твоими лучами, и у него еще останется запасная емкость. Грег устало кивнул. - Похоже, все, что я сделал, так это накормил его. Генераторы басовито урчали посаженной на цепь энергией. И вдруг взвизгнули, словно электропила, вгрызающаяся в твердый как сталь ствол белого дуба, и с диким, агонизирующим воплем окружили "Непобедимый" стеной защитного поля. По рубке разлилось голубоватое сияние, в воздухе остро запахло озоном. А снаружи корпус корабля объяло ослепительное бело-голубое зарево. За стеклом иллюминатора бушевали молнии, огненными ручьями стекали вдоль обшивки. Расс с криком отпрянул, прикрывая ладонью глаза. Вспышка была такой сильной, как будто прямо перед ними рождалась новая звезда. Мгновение спустя визг прекратился, чудовищные всполохи погасли. Осталось лишь быстро тускнеющее сияние. - Что это было? - преодолевая головокружение, пробормотал Расс. - Что стряслось? Все десять генераторов, каждый мощностью больше пяти миллиардов лошадиных сил, визжали, словно на последнем издыхании! - Крэйвен выдал залп из всех орудий, - угрюмо сказал Грег. - Опустошил свои аккумуляторы и швырнул нам в лицо всю накопленную энергию. Но теперь он пуст. Это был его единственный выстрел. Ему понадобится время, чтобы зарядить аккумуляторы. Хотя еще немного - и мы бы не выдержали. - Стало быть, пат, - сказал Расс. - Ни он нас подбить не может, ни мы его. - Черта с два! - взъярился Грег. - У меня есть еще в запасе парочка фокусов! Он их испробовал. Бешеный рев десяти генераторов заставил корабль содрогнуться: "Непобедимый" выпустил луч огня и света мощностью в пятьдесят миллиардов лошадиных сил. Достигнув корабля противника, луч взорвался фейерверком. Защитный барьер слой за слоем начал рассыпаться сверкающими искрами. Но Крэйвен резко усилил его и остановил напор бьющей энергии. Огненный луч потускнел и погас. Грег, обливаясь потом, рассчитывал на калькуляторе формулу создания магнитного поля. А затем выбросил вперед поле такой невероятной интенсивности, что оно должно было расплющить в лепешку любой предмет из бериллиевой стали в радиусе мили. Даже "Непобедимый", за сотни миль от поля, дрогнул от напряжения. Но корабль Крэйвена, исступленно дернувшись разок, больше не шелохнулся. От него отошло какое-то странное мягкое сияние - оно резко изогнулось и пропало в магнитном поле. Грег тихо выругался. - Он разрушает поле с той же скоростью, с какой я его генерирую, и не подпускает меня к кораблю. Неприятельское судно выдало еще один ослепительный залп, и вновь генераторы "Непобедимого" дружно взревели, посылая энергию в тройной защитный экран. Первый слой отражал материальные предметы, второй - лучи, направляя их в четвертое измерение. Третий слой представал собой антиэнтропийное поле, поглощающее любой вид материи... И тем не менее все десять генераторов выли как сумасшедшие, отбивая атаку Крэйвена, одним ударом выпустившего все пятьдесят миллиардов лошадиных сил, которыми Грег пытался сразить его чуть раньше. Маннинг с искаженным страшной яростью лицом потряс в воздухе кулаками, глядя на судно, сияющее вдали, возле Юпитера. - Ничего! У меня остался еще один фокус! - прокричал он, словно ожидая, что Крэйвен услышит его. - Посмотрим, черт побери, как ты с ним справишься! Он выбил на клавиатуре дробь команд, дернул за рычаг. Десять генераторов взвыли и смолкли. Четыре раза они начинали реветь и стихали до еле слышного жужжания. - Следи за навигационными приборами! - крикнул Грег. - Приготовься дать "полный вперед"! Он прыжком бросился к пилотскому креслу, схватился за рычаг ускорения. - Ну, держись, Крэйвен! Сейчас я тебя достану! - прорычал он и, скрипнув зубами, рванул к себе рычаг. Пространство вокруг содрогнулось от чудовищного тошнотворного толчка, потрясшего, казалось, самые основы Вселенной. 18 Юпитер со спутниками внезапно отпрыгнули назад, позеленели, затем посинели и пропали в фиолетовом мареве. Солнце завертелось, как юла, и отлетело во тьму крошечной рубиновой звездочкой. Гигантские генераторы "Непобедимого" ревели во всю мощь своих глоток, от их стального рева дрожала каждая пластина обшивки, каждая переборка, каждый кусочек металла. Корабль, вспарывая пространство, словно убегающая звезда, мчался за пределы Солнечной системы. За ним волоком тащилось захваченное полем-ловушкой судно Крэйвена. Компенсатор ускорения сработал как положено и смягчил перегрузку, когда корабль рванул со старта почти со световой скоростью. Но на такой стремительный рывок компенсатор все же рассчитан не был, и Грега с Рассом в первый момент придавила к креслам жуткая сила тяжести. Впрочем, компенсатор тут же принял удар на себя, и ощущение давления исчезло. Грег помотал головой, стряхивая с ресниц капельки пота. - Надеюсь, их компенсатор сработал не хуже нашего, - пробормотал он. - В противном случае мы тащим за собой корабль с трупами, - сказал Расс и взглянул на индикатор скорости; она по-прежнему была близка к световой. Пока что они даже не попытались нас затормозить. - Мы выбили их из равновесия. Движение их корабля сильно зависит от массы какой-нибудь планеты, от которой он мог бы оттолкнуться. Юпитер идеально подходил для такой цели, но Юпитер остался далеко позади. Крэйвену срочно нужно что-то придумать, не то будет поздно. - У них и с энергией сейчас туговато, - заметил Расс. - Мы удаляемся от их главных источников Солнца и Юпитера, да к тому же на почти световой скорости, так что энергию им брать неоткуда. Крэйвену приходится использовать то, что осталось в аккумуляторах, а после его последнего залпа там осталось немного. Стрелка на индикаторе скорости вдруг качнулась и поползла вниз. Расс затаил дыхание. Стрелка медленно сползала: корабль терял скорость. - Крэйвен все-таки пустил в ход остатки своей энергии, - сказал Расс. - Они там живы-здоровы. Доктор пытается зацепиться за Юпитер и заставить работать на себя его притяжение. "Непобедимый" уже явственно ощущал сопротивление своего пленника. Крэйвен включил двигатели, стараясь оборвать невидимый канат, освободиться от могучего захватчика, который с пугающей скоростью тащил его судно прямо в открытый космос. На "Непобедимом" трещали все переборки, генераторы стонали и захлебывались. Стрелка по-прежнему ползла по шкале вниз, нехотя, сопротивляясь торможению. Крэйвен упорно продолжал снижать скорость. И чем меньше становилась скорость, тем больше энергии накапливал его коллектор. Правда, против него работали и инерция движения, и непрерывно слабеющее притяжение Солнца и Юпитера. Гравитационное поле Солнца слабело медленно, Юпитера - очень быстро. А стрелка все ползла вниз. - Интересно, сумеет он добиться равновесия? - спросил Грег. Расс покачал головой. - Трудно сказать. Крэйвен может нас затормозить... даже остановить или оторваться, хотя я в этом сомневаюсь. С каждой минутой он все дальше уходит от основного источника энергии - излучений Солнечной системы. Конечно, он может накапливать энергию где угодно, в том числе и в открытом космосе, но отнюдь не так эффективно, как вблизи от больших небесных тел. Расс, склонившись над шкалой индикатора, чертыхался всякий раз, когда стрелка, дрожа, отступала назад. Это был их последний, решающий шанс. Если удастся вытащить корабль Крэйвена за пределы Солнечной системы и замуровать его в пустоте, вдали от всех источников радиации, можно считать, что сражение выиграно. Тогда они вернутся домой и завершат разгром "Межпланетной". Но если победит Крэйвен - если он остановит их стремительный бег или вырвется из плена, больше шансов у них не будет. Доктор изучит природу поля, которое поймало его в ловушку, и в следующий раз будет наготове. А может, даже сам генерирует такое поле и использует его против "Непобедимого". Если Крэйвен сумеет вернуться к Солнцу, он будет сильнее их. Революция захлебнется, и все миры будут вынуждены покорно склонить головы перед "Межпланетной" и Спенсером Чемберсом. Расс не отводил глаз от индикатора. Скорость упала уже до десяти миль в секунду и продолжала быстро снижаться. Ученый сгорбился, посасывая потухшую трубку и прислушиваясь к гудению генераторов. - Был бы у нас хоть какой-то резерв! - простонал Расс. - Хоть несколько лошадиных сил! Но мы на пределе. Генераторы выдают все, на что способны. Грег легонько хлопнул его по плечу. Расс обернулся и посмотрел другу в лицо: оно было сурово, как обычно, но в уголках глаз затаилась улыбка. - А почему бы нам не взять в союзники Юпитер? - сказал Грег. - Пускай он нам поможет. Расс непонимающе уставился на него. Потом с радостным всхлипом схватился за рукоять рычага. Антиэнтропийные зеркала повернулись, заняли другое положение, и "Непобедимый" изменил курс. Теперь он убегал от Солнца не по прямой, а под углом, наискосок пересекая Солнечную систему. - Ну вот, сейчас мы летим позади Юпитера, - улыбнулся Грег. - Вернее, он уходит от нас, двигаясь по орбите вокруг Солнца. Наша скорость таким образом увеличивается на несколько миль в секунду, хотя приборы этого и не показывают. Космическое перетягивание каната упорно продолжалось: два корабля изо всех сил тянули его к себе. Один пытался освободиться, другой - увлечь противника в разинутый враждебно зев пространства. Скорость упала до пяти миль в секунду, потом еще на одну десятую. Стрелка дрожала так, что невозможно было понять, стоит она на месте или отклоняется. А в машинном отделении надсадно выли десять мощных генераторов, стараясь изо всех сил заставить стрелку подняться вверх по шкале. Расс раскурил трубку, не отрывая глаз от индикатора. И снова стрелка поползла вниз. Три мили в секунду. Расс задумчиво выпустил облако дыма. Сатурн, к счастью, на пути не стоит, он ушел вперед на четверть орбиты. Между кораблем и открытым космосом остался лишь Нептун. Плутон тоже далеко, но даже будь он близко, это не имело бы значения: у такой маленькой планеты и притяжение пустяковое. Скоро Ганимед и Каллисто окажутся по ту сторону Юпитера, и это тоже хорошо. Сейчас каждая мелочь может оказаться решающей. Стрелка показывала две мили в секунду; на этом делении она зависла и больше не двигалась. Расс наблюдал за ней, прищурив глаза. Крэйвен наверняка уже расстался с надеждой на помощь Юпитера. Если старина Юпитер не помог ему раньше, то теперь и подавно рассчитывать не на что. А через часок-другой Земля заслонит Солнце и его излучение станет менее интенсивным. Но пока что доктор заряжает свои аккумуляторы и фотоэлементы, готовясь к последнему отчаянному рывку, к последней попытке оторваться от "Непобедимого". Расс ждал этой попытки. Предотвратить ее они не в силах. Генераторы выдают все до последнего ватта, больше из них не выжмешь. Если Крэйвен сумеет оторваться, значит, он оторвется... тут уж ничего не поделаешь. Через час стрелка сдвинулась с места и проползла на одну десятую вверх. Расс сосредоточенно до головокружения наблюдал за шкалой. И вдруг "Непобедимый" вздрогнул и зашатался, будто кто-то ударил его под дых. Стрелка стремительно понеслась вниз, скорость упала до одной мили в секунду, потом до полумили. Расс сидел, напряженно выпрямив спину, затаив дыхание, зубы его мертвой хваткой сжимали мундштук трубки. Крэйвен выложился до последнего. В этот удар он вложил всю энергию, накопленную аккумуляторами, всю до капельки... Расс выпрыгнул из кресла, подбежал к перископу и, нагнувшись, вгляделся в зеркало. Далеко в космосе серебряным кулончиком висел корабль Крэйвена, раскачиваясь во тьме взад-вперед, будто космический маятник. Расс перевел дыхание. Поле-ловушка по-прежнему держало противника в тисках! - Грег, мы его сделали! - крикнул ученый. Он бросился обратно к контрольной панели, посмотрел на индикатор. Стрелка уверенно двигалась вперед и уже добралась до единицы. Через пятнадцать минут она одолела еще пять десятых. "Непобедимый" начал побеждать! Генераторы выли, как и прежде, резким, визгливым воем бросая вызов неприятелю. Через час скорость постигла четырех миль в секунду. Через два - десяти и продолжала увеличиваться на глазах, по мере того как Юпитер все дальше пропадал во мраке, а Солнце превращалось в тлеющий уголек. Расс включил боковое ускорение, и оба корабля резко отклонились от Нептуна. Мимо этой массивной планеты они пройдут на безопасном расстоянии в сто миллионов миль. - Крэйвен, наверное, даже не будет пытаться пристать к Нептуну, - сказал Грег. - Он знает, что выдохся. - Может, он старается сейчас накопить еще немного энергии, - предположил Расс. - Пускай старается, - заявил Грег. - Посмотри на стрелку! Еще несколько часов - и мы достигнем световой скорости, а после этого доктор спокойно может вырубать свою линзу. Ей уже нечего будет накапливать. Крэйвен действительно не пытался ухватиться за Нептун, поскольку его орбиту корабли пересекли вдали от планеты. Вокруг сгустилась непроглядная тьма: они неслись со скоростью втрое выше световой, и все еще с ускорением! Час за часом, день за днем "Непобедимый" упорно уводил пленника в открытый космос - в безбрежные межзвездные просторы, где звезды казались всего лишь пятнышками света, близоруко моргавшими где-то далеко-далеко. Расс разлегся в пилотском кресле, бездумно глядя в иллюминатор. Смотреть было не на что, делать - абсолютно нечего. И так продолжалось уже несколько дней. Приборы, управляющие кораблем, были установлены на максимум, генераторы победно пели песнь силы и скорости. За стеклом иллюминатора простирался океан пустоты, который до сих пор, наверное, не пересекало ни одно разумное существо - люди, во всяком случае, точно. Они неслись вперед, в загадочные просторы межзвездного пространства. Только просторы эти вовсе не выглядели загадочными. Они были простыми и будничными, почти скучными. Расс сжал в зубах трубку, хихикнул. Когда-то ученые утверждали, что превысить скорость света невозможно. И они же уверяли, что раскрыть секрет энергии материи не удастся никому. А "Непобедимый" - вот он, летит себе быстрее света, а в генераторах его ревет энергия материи. И мчат они вперед, прокладывая путь в нехоженой пустыне космоса, оставив далеко позади все последние рубежи. В рубке послышались шаги Грега. - Мы здорово разогнались, Расс. Может, пора немного притормозить? - Пожалуй, - согласился Расс и склонился над пультом. - Начинаю торможение. На корабль обрушилась внезапная тишина. В ушах, привыкших за много дней к непрерывному реву генераторов, мучительно зазвенело безмолвие. Долгие минуты тишины... а затем послышались новые звуки - тихое мурлыканье единственного генератора, который снабжал энергией корабельные приборы и поддерживал защитный экран. - Как только скорость станет ниже световой, - сказал Грег, - нужно будет перебросить на корабль Крэйвена телекамеру и изучить его коллектор как следует. Сейчас не стоит и пытаться; все равно мы не сможем им воспользоваться, в условиях сверхсветового пространства он не будет работать. - Да, сейчас мы только и можем, что лететь, - усмехнулся Расс. - Никакая энергия не в состоянии пробиться в это пространство. Мы в нем замурованы. Грег уселся в кресло, пристально посмотрел на Расса. - Какой была наша максимальная скорость? - спросил он. - В десять раз больше скорости света, - улыбнулся Расс. - Далековато же мы оторвались от дома! - беззвучно присвистнул Грег. Вдали крохотными точками сияли звезды, будто кристаллики, горящие отраженным светом. И искрилось серебряное кружево звездной пыли, призрачное и невесомое на вид, хотя на самом деле это были миллионы огромных небесных тел. - Приехали! - выдохнул Грег. - Знать бы еще - куда, - отозвался Расс. Здесь не было ни одного знакомого созвездия, ни единой привычной звезды. Все небесные маяки как рукой смело. - Ярких звезд тут нет, - сказал Расс. - Вообще нет. Мы, наверное, угодили в какую-то космическую дыру, почти беззвездную. - Слава Богу, у нас с собой механические шпики. Без них мы не нашли бы обратной дороги. Но они нас выведут. В иллюминаторе виднелся корабль Крэйвена. Освобожденный из поля-ловушки, он тихо плыл, подчиняясь инерции бешеного движения, развитого "Непобедимым" Вот он подплыл уже так близко, что стали отчетливо видны буквы у него на носу. - Стало быть, они назвали его "Межпланетным", - сказал Расс. - Думаю, пора с ними поговорить, - откликнулся Грег. - Они там небось уже переволновались. - Вы имеете хоть какое-нибудь представление о том, где мы находимся? - приставал к доктору Людвиг Статсмен. - Не больше вашего, - покачал головой Крэйвен. - Маннинг уволок нас за миллиарды миль от Солнечной системы, в открытое межзвездное пространство. Взгляните на звезды - и вы в этом убедитесь. Спенсер Чемберс, пригладив серые усы, невозмутимо спросил: - Как вы полагаете, какие у нас шансы вернуться домой? - Это мы выясним немного позже, - ответил Крэйвен. - Похоже, шансы не блестящие, но меня сейчас волнует другое. Интересно было бы знать, что на уме у Маннинга с Пейджем. - Я предполагал, что вас это заинтересует, - раздался голос из воздуха. Все трое воззрились на место, откуда он, по-видимому, исходил. Там не было ничего, кроме слабой рефракции. Потом внезапно появилась человеческая фигура. Перед ними стоял Маннинг - стоял и улыбался. - Привет, Маннинг, - сказал Крэйвен. - Я так и думал, что вы нанесете нам визит. - Слушай, ты! - рявкнул Статсмен, но, почувствовав на плече сильную ладонь Чемберса, тут же умолк. - Как у вас с воздухом? - спросил Грег. - С воздухом? Нормально. Вентиляционная система функционирует прекрасно, - ответил Крэйвен. - Вот и ладно. А как насчет воды и пищи? Есть запасы? - Полно. - Послушайте, Маннинг, - не выдержал Чемберс, - к чему все эти вопросы? Что вы задумали? - Я просто хотел удостовериться, - сказал Грег. - Не хочу, чтобы по моей вине люди голодали или умирали от жажды. Будет обидно найти здесь одни только трупы, когда я вернусь за вами. - Вернетесь? - изумленно переспросил Чемберс. - Боюсь, я не понял юмора. Это шутка? - Мне не до шуток. - Грег больше не улыбался. - Я думал, вы уже поняли. Я собираюсь оставить вас здесь. - Оставить нас здесь? - проревел Статсмен. - Держите себя в руках! - отрезал Грег. - Я оставлю вас ненадолго, пока мы не завершим в Солнечной системе одно маленькое дельце. А потом вернусь и заберу вас. - Я так и думал, - Крэйвен скорчил гримасу и подмигнул Маннингу сквозь толстые линзы. - Вы никогда не проигрываете, верно? - Стараюсь, - рассмеялся Грег. Небольшая пауза повисла между тремя сообщниками и изображением Маннинга. Грег нарушил ее. - Как ваш коллектор? - обратился он к Крэйвену. - Сможет он поддержать жизнь на корабле? Здесь есть космические лучи, но больше, боюсь, никаких источников энергии нет. - Вы правы, - сухо усмехнулся Крэйвен. - Но мы сможем продержаться. Хотя аккумуляторы почти пусты и рассчитывать на подзарядку не приходится. Вы не могли бы все же перекачать нам немного энергии? Чуть-чуть, только на крайний случай. - Он с опаской глянул через плечо. - Знаете, всякое может случиться. Тут ведь еще никто не бывал. - Я дам вам энергию, - согласился Грег. - Премного благодарен, - с иронией ответил Крэйвен. - Не сомневаюсь, что вы в восторге от собственной находчивости, Маннинг. Как же - вы ведь загнали нас в угол и стреножили. Вы прекрасно знаете, что нашей энергии едва хватит на поддержание жизни. - Именно этого я и добивался, - заявил Грег и исчез. 19 Крэйвен смотрел, как "Непобедимый" набирает скорость и стремительно уходит во мрак, как он уменьшается в размерах и наконец совсем пропадает из виду, то ли поглощенными расстоянием, то ли скрывшийся в особом суперпространстве, которое возникало при сверхсветовой скорости. Доктор отвернулся от иллюминатора, хихикнул. - Не понимаю, что тут смешного! - прорычал Статсмен. Крэйвен бросил на волчью физиономию испепеляющий взгляд и, ничего не ответив, подошел к столу. Уселся, взял карандаш и блокнот. Чемберс подошел к нему. - Вы что-то придумали, доктор, - сказал он спокойно. - Я много чего придумал, - хмыкнул Крэйвен. - Маннинг считает, что может нас держать здесь на привязи, но он ошибается. Мы будем дома максимум через неделю после него. Чемберс подавил изумленный вздох и постарался сохранить спокойный тон: - Вы это серьезно? - Конечно. Я не привык тратить время на всякие дурацкие шуточки. - Вы открыли секрет энергии материи? - Нет! - отрезал ученый. - Но я разгадал не менее важный секрет: секрет двигателей Маннинга. Теперь я знаю, как он умудряется лететь со скоростью, превышающей световую... в десять тысяч раз... и Бог знает во сколько еще, стоит лишь ему захотеть. - Обычный двигатель на такое не способен, - сказал Чемберс. - Чтобы развить такую скорость, нужно нечто большее, чем энергия. - Ясное дело, нужно! И у Маннинга это есть. Он использует космическое поле, Я думаю, что смогу его скопировать. - И сколько времени на это уйдет? - Около недели, - сказал Крэйвен. - Может, чуть больше, может, чуть меньше. Но когда мы тронемся с места, то разовьем скорость не ниже, чем у Маннинга. Правда, энергии у нас маловато, но у меня есть кое-какие задумки. Чемберс сел в кресло рядом с ученым. - Но мы же не знаем обратной дороги! - Отыщем, - заявил Крэйвен. - Да, но все созвездия здесь абсолютно незнакомые, - возразил Чемберс. - Маннинг затащил нас в такую даль, что ни одной звезды не узнать. - Я сказал, что найду Солнечную систему, - нетерпеливо ответил Крэйвен, - и я ее найду. Маннинг направился туда, верно? Я заметил направление. Наше Солнце относится к классу "G", а стало быть, все, что мне нужно, это найти такую звезду. - А вдруг она не одна такая? - Не исключено. Но есть и другие способы найти и опознать Солнце. Больше информацией он делиться не пожелал и склонился с карандашом над блокнотом. Чемберс устало поднялся из кресла. - Когда что-нибудь прояснится, дайте мне знать, - сказал он. - Непременно, - буркнул Крэйвен. Наконец пришло время и доктор объявил: - Вот оно, Солнце! Видите вон ту тусклую звездочку между двух ярких? - Вы уверены? - спросил Статсмен. - Конечно. Таких грубых ошибок я не допускаю. - Это единственная звезда класса "G" в той стороне, да? - с надеждой спросил Чемберс. - Нет, не единственная. Там их несколько. Я изучил все звезды класса "G" в том направлении и определил, какая нам нужна. - И как вы это определили? - продолжал допытываться Статсмен. - Спектроскопическим анализом. Наш коллектор собирает энергию по типу зажигательного стекла. Вам приходилось когда-нибудь видеть зажигательное стекло? - Крэйвен уставился на Статсмена, обращая свой вопрос именно к нему. Статсмен сконфуженно переминался с ноги на ногу. - Ну так вот, - продолжал Крэйвен. - Я использовал его как телескоп. Собрал излучения солнц и проанализировал их. Коллектор, конечно, не настоящий телескоп, изображения в нем не увидишь, но для спектроскопии этого и не нужно. Спутники доктора молча ждали объяснений. В конце концов он снизошел: - Я исследовал все звезды класса "G" и обнаружил, у одной из них были некоторые характерные особенности. Во-первых, через спектры кислорода, водорода, водных паров и углекислого газа проходят линии отраженного света. Это чисто планетный эффект, у звезд такого не бывает. К тому же определенный процент света поляризован. А во-вторых - не забывайте, что я изучал эту звезду достаточно долго и имел возможность убедиться в своей правоте, - свет периодически и нерегулярно варьировался. Я не проводил точного хронометража, так что почасовой график вам представить не смогу. Но я обнаружил, что некоторые изменения в интенсивности и характере света воспроизводятся регулярно, что доказывает присутствие планет, вращающихся вокруг звезды. Это единственное объяснение флюктуаций, поскольку звезды класса "G" обычно стабильны. Они не пульсируют, в отличие от цефеид или звезд типа Миры. - И это доказывает, что вы нашли наше Солнце? - спросил Чемберс. - На мой взгляд, довольно-таки убедительно доказывает, - кивнул Крэйвен. - Мы от него далеко? - поинтересовался Статсмен. Крэйвен презрительно хмыкнул. - Я так и знал, что вы спросите что-нибудь в этом роде. - Но есть же способы определить расстояние до звезды! - не унимался Статсмен. - По ее размерам, например. - О'кей, - согласился Крэйвен. - Найдите мне какое-нибудь небесное тело в измеримых пределах, скажем, на расстоянии двухсот миллионов миль, и я отвечу на ваш вопрос. Наш корабль не вращается на орбите и не стоит в какой-то определенной точке пространства. Я не могу одновременно и точно измерить и расстояния, и углы, тем более такие маленькие углы. Статсмен и доктор сверлили друг друга взглядами. - Как бы там ни было, путь предстоит неблизкий, - вмешался Чемберс. - Если мы хотим добраться до дома, стартовать нужно как можно быстрее. Когда отправимся в дорогу, доктор? - Очень скоро. Гравитационный центр я создал, а Маннинг подкормил нас энергией для хорошего старта. - Крэйвен хихикнул, снял очки, протер их и вновь водрузил на нос. - Знал бы он, на что пойдет его энергия! - Но что мы будем делать, когда израсходуем ее? - спросил Чемберс. - Ваш коллектор не сможет обеспечить нам столько энергии, сколько нужно для перелета. - Вы правы, - признал Крэйвен. - Но выход есть. Мы разовьем предельную скорость, а потом вырубим двигатели и будем лететь по инерции, давая возможность коллектору подкопить энергию. Мы же будем приближаться к источникам излучений, а не удаляться от них, как раньше. И в каждом месте, где есть хоть какое-то гравитационное напряжение, где сталкиваются линии гравитации, мы сможем увеличить свое силовое поле, распространить его на тысячи миль. К тому же нам помогут новые фотоэлементы. - Кстати, как они, готовы?