- поинтересовался Чемберс. - Через несколько часов у нас будет целая батарея, а остальные будем заменять по мере готовности. Над ними трудится практически весь экипаж. Когда Маннинг перебрасывал нам энергию - оттуда, из Солнечной системы, - он обнаружил у нас запас фотоэлементов и сжег их. Я бы не поверил, что такое возможно, если бы не видел собственными глазами. Да, Маннинг с Пейджем толковые ребята, таким палец в рот не клади! На вид новые фотоэлементы почти не отличались от старых. Разве что в незаряженном состоянии новые выглядели молочно-белыми, а старые - серебристыми. А выглядели они так оттого, что поверхность новых фотоэлементов была гранулированной и каждую минуту покрывалась мельчайшими металлическими шестигранными пирамидками и призмами. - Просто небольшое изменение сплава, - пояснил Крэйвен, - то есть кристаллической решетки, формирующей эти мелкие призмы с пирамидами. А в результате поверхность фотоэлемента становится в тысячи раз больше и поглощает каждую капельку энергии. "Межпланетный" стрелой мчался к звездам, приводимый в движение колоссальной инерцией, а коллектор тем временем поглощал внешние излучения и заряжал аккумуляторные батареи. Звезда класса "G", к которой они направлялись, была по-прежнему бледной, зато две звезды по бокам сверкали на черном фоне, как бриллианты. - Вы говорили, что мы вернемся домой через неделю после Маннинга, - сказал Чемберс. Крэйвен прищурил глаза за толстыми линзами, посмотрел на финансиста и, поджав губы, вновь повернулся к пульту управления. - Может, немного позже, - процедил он наконец. - Часть пути мы вынуждены лететь по инерции, чтобы собрать энергию. Но чем ближе мы будем к звездам, тем быстрее сможем двигаться. Чемберс задумался, машинально барабаня по ручке кресла. - Надеюсь, мы все же успеем, - сказал он скорее самому себе, чем Крэйвену. - Надеюсь, мы все же успеем остановить Маннинга и революцию. У нас еще есть шанс вернуть себе власть. Крэйвен молчал, наблюдая за индикаторами. - Не исключено, что Маннинг проскочит мимо, когда вернется за нами, - продолжал Чемберс. - Он ведь думает, что мы сидим на месте, ему и в голову не придет искать нас здесь. Крэйвен взглянул на него с насмешливым любопытством. - Не разделяю вашей уверенности. Маннинг крепко держит нас на крючке. Он всегда находил нас, где бы мы ни были. У меня такое предчувствие, что он и на сей раз не промахнется. Чемберс пожал плечами. - В сущности, это не имеет значения. Когда мы приблизимся к Солнцу, аккумуляторы у нас будут заряжены до упора. Так что Маннингу не останется ничего иного, кроме как поднять кверху лапки. Финансист замолчал, разглядывая звезды в иллюминаторе. Они еще далеко, конечно, но уже гораздо ближе, чем были. Чемберса вновь захватила ожившая мечта - заветная мечта об империи, покорной его воле, об энергии, сжимающей в тисках всю Солнечную систему... Крэйвен прервал его грезы. - Куда, интересно, подевался наш друг Статсмен? Что-то я давно его не вижу. - Он дуется, - благодушно усмехнулся Чемберс. - Он, по-моему, решил, что нам не нравится его компания, и ошивается где-то в машинном отделении вместе со всей командой. - Вы обо мне говорите? - раздался вкрадчивый голос. Они вскочили, обернулись к двери. В проеме стоял Статсмен. Лицо его ощерилось волчьим оскалом, правая рука сжимала огнеметный пистолет. - Что это значит? - Голос Чемберса был подобен резкому удару гонга. - Это значит бунт на корабле. Я беру власть в свои руки! - Статсмен осклабился еще больше. - Звать на помощь бессмысленно, команда на моей стороне. - Черт тебя подери! - заорал Чемберс и шагнул вперед. Статсмен поднял дуло пистолета. Чемберс остановился. - Не рыпайся, Чемберс. Ты теперь просто пешка. Хуже чем пешка, - ты никто. Ну какой из тебя диктатор? Ты же натуральный слизняк! Теперь моя очередь отдавать приказы. И чтобы никаких вопросов и возражений! Будешь слушаться беспрекословно - может, я и сохраню тебе жизнь. - Ты просто спятил, Статсмен! - крикнул финансист. - Ничего у тебя не выйдет! - Кто же мне помешает, интересно? - отрывисто хохотнул Статсмен. - Народ! Народ тебе не позволит! Когда ты вернешься в Солнечную систему... Статсмен оборвал его, шагнув вперед с нацеленным пистолетом. - Народ будет молчать в тряпочку. Я буду править Системой так, как мне захочется. Никто и пикнуть не посмеет. Ты мечтал об империи, да? О диктатуре над Солнечной системой? Так посмотри на меня! Я сколочу настоящего империю! Только во главе ее буду я, а не ты! Крэйвен уселся обратно в кресло, положил ногу на ногу. - И каковы ваши дальнейшие планы, диктатор Статсмен? Невинный тон доктора привел Статсмена в такое бешенство, что на губах у него выступила пена. - Сперва я покончу с Маннингом! Сотру его в порошок! Наш корабль в состоянии это сделать, вы сами говорили. У нас в десять раз больше энергии, чем у него. А потом... Крэйвен взмахом руки прервал его: - Значит, вы намереваетесь вернуться в Солнечную систему? Хотите встретиться с Маннингом и уничтожить его звездолет? Хороший план. - Чем он вам не нравится? - с вызовом спросил Статсмен. - Он всем хорош, - невозмутимо ответил Крэйвен. - Если не считать одной детали: видите ли, не исключено, что мы НИКОГДА НЕ ДОСТИГНЕМ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ! Статсмен обмяк на глазах. Волчий оскал исчез, глаза недоуменно округлились. Он с трудом взял себя в руки. - Что вы такое несете? Почему не достигнем? - он махнул рукой в сторону иллюминатора, где между двумя яркими звездами желтела тусклая маленькая звездочка. Чемберс метнулся к Крэйвену, схватил его за грудки, вытащил из кресла: - Бросьте свои шуточки, доктор! Это наше Солнце! Крэйвен, освободившись, спокойно продолжил: - Я никогда не шучу. Просто я ошибся, вот и все. Мне пока не хотелось вам говорить. Я думал подойти к этой звезде поближе, зарядиться как следует, а потом еще раз попробовать определить местоположение Солнца. Но боюсь, это безнадежная задача. - Безнадежная?! - взвизгнул Статсмен. - Ты просто хочешь надуть меня! Вы оба сговорились. Это наше Солнце, я знаю! - Нет, не наше, - возразил Крэйвен. - Маннинг нас одурачил. Мы решили, что он направился к Солнечной системе, а он сделал крюк и умчался невесть куда. Ученый бросил хладнокровный взгляд на побелевшие костяшки пальцев, сжимавших пистолет. - Мы заблудились. - Он посмотрел Статсмену прямо в глаза. - Может быть, мы вообще никогда не найдем наше Солнце! 20 Революция завершилась. Чиновники "Межпланетной" и армейские генералы бежали на Землю. С "Межпланетной" было покончено... покончено навсегда, ибо на каждой планете, включая и Землю, гудели генераторы энергии материи. Энергии у людей теперь было вдоволь, причем настолько дешевой, что как товар она не стоила ничего, хотя была бесценна как средство достижения новой ступени развития жизни - жизни более полнокровной и достойной человечества. Акции "Межпланетной" обесценились. Огромные энергостанции на Венере и Меркурии бездействовали. Единственным осязаемым имуществом, оставшимся у компании, были флотилии кораблей, которые еще неполный месяц назад оживленно курсировали между планетами, доставляя во внешние миры аккумуляторы и привозя их обратно к Солнцу для подзарядки. Маннинг и Пейдж получили патенты, подтверждавшие их права на генераторы энергии материи, практически в каждом государстве Солнечной системы. На обломках поверженных правительств возникали новые. Джон Мур Меллори уже вступил в должность президента Юпитерианской конфедерации. В течение следующей недели должны были состояться выборы на Марсе и Венере. Меркурий, после того как отпала необходимость в аккумуляторах, обезлюдел. Его поверхности больше не касалась нога человека. Его огромные купола пустовали. Как и миллиарды лет назад, он кружился на своей орбите - никому не нужный, заброшенный, слегка истощенный людьми шарик. На короткий миг познал он завоевательную поступь человечества, сыграл свою роль в развитии межпланетной торговли и вот опять вернулся в первозданное состояние... Одинокий околосолнечный бродяга, пария среди других планет. Рассел Пейдж посмотрел через стол на Грегори Маннинга. Вздохнул, вытащил из кармана пиджака трубку. - Вот и все, Грег, - сказал он. Грег хмуро кивнул, наблюдая, как Расс набивает трубку табаком и подносит к нему горящего спичку. Не считая немногочисленной команды, они были одни на борту "Непобедимого". Джон Мур Меллори и иже с ним отправились в свои миры формировать новые правительства, которые будут проводить в жизнь волю народа. Отправились прямиком в историю Солнечной системы. "Непобедимый" висел в космосе возле Каллисто. Расс взглянул на спутник, на его скованного льдом поверхность, на крохотное серебристое пятнышко - купол Рантора. - Все, да не все, - сказал Грег. - Кое-что еще нужно сделать. - Слетать за Чемберсом и компанией. - Расс пыхнул трубкой. - Мы можем отчалить прямо сейчас, - кивнул Грег. Расс встал, медленными шагами подошел к стенному шкафу, вытащил ящик с механическим шпиком, внутри которого слабое поле окружало металлическую пылинку - путеводную ниточку к "Межпланетному". Ученый осторожно извлек индикатор из ящика, поставил на стол и склонился над шкалой. И вдруг изумленно присвистнул. - Грег, они движутся! Они совсем не там, где мы их оставили! Грег бросился к столу, уставился на стрелку. - Они уходят еще дальше в открытый космос. Куда их несет, хотел бы я знать! Расс выпрямился и насмешливо затянулся дымом: - Наверное, они нашли какую-то звезду класса "G" и дунули к ней. Решили, что это родное солнышко. - Похоже, ты прав. Мы ведь покружились там, попетляли, чтобы сбить Крэйвена со следа. Немудрено, что он потерял ориентацию. - Но он явно где-то разжился энергией, - сказал Расс. - Мы ведь его стреножили, там и радиации-то почти нет! А он несется себе вперед, как ни в чем не бывало. - Доктор разгадал наш трюк с концентрацией гравитации, - отозвался Грег. - И выманил у нас немного энергии, чтобы создать гравитационное поле. Двое друзей молча глядели друг на друга. - Что ж, - сказал в конце концов Расс, - значит, Крэйвен, Чемберс и Статсмен - трое злодеев затерялись в пространстве. Они направляются совсем не в ту сторону. Заблудились, одним словом. И обратной дороги им, скорее всего, не найти. Он умолк и подпалил потухший табак. В рубке воцарилось напряженное молчание. - Романтическое торжество справедливости, - изрек Расс. - Прощайте и не поминайте лихом! Грег с сомнением постукивал кулаком по столу. - Нет, Расс, я так не могу. Мы затащили их туда, мы их там бросили. Мы должны вернуть их домой, иначе я не смогу спать по ночам. Расс тихонько рассмеялся, глядя на суровое лицо друга. - Я знал, что ты это скажешь. Он выбил из трубки пепел, задавил каблуком упавшую на пол искорку. Потом сунул трубку в карман, сел в пилотское кресло и взялся за рычаг. Генераторы запели все громче и громче. "Непобедимый" устремился в космос. - Все равно уже слишком поздно, - проговорил Чемберс. - Пока мы доберемся до этой звезды, пока зарядим аккумуляторы, Маннинг с Пейджем наведут в Системе свой порядок. Даже если мы и найдем наше Солнце, нам уже не успеть. - Какая жалость... - Крэйвен, словно нахохлившийся филин, покачал головой. - Подумать только, какая жалость! Диктатор Статсмен так и не взойдет торжественно на трон! Статсмен хотел было ответить, но сдержался, только поглубже уселся в кресле. На поясе в кобуре у него висел огнеметный пистолет. Чемберс взглянул на него с неприкрытым отвращением. - Пора прекратить эту игру в солдатики. Мы не собираемся подавлять ваш мятеж. Пока что я не почувствовал особой разницы оттого, что вы захватили власть на корабле... Какой смысл нам бороться с вами? - Да уж, - отозвался Крэйвен. - Кто бы тут ни верховодил, а ожидает нас теперь лишь одно из двух: либо мы окончательно заплетаем и проведем остаток дней своих, блуждая от звезды к звезде, либо Маннинг прилетит за нами, возьмет за ушко и вытянет к солнышку. Чемберс насторожился, подался вперед и вперил в лицо ученого свои стальные очи. - Вы действительно считаете, что Маннинг сможет нас найти? - Ничуть не сомневаюсь, - ответил Крэйвен. - Не знаю, как он это проделывает, но отыскать нас он может в любую минуту. Другой вопрос - захочет ли? Сейчас для него самый подходящий момент избавиться от нас безо всяких усилий. - Нет! - возразил Чемберс. - Вы ошибаетесь, Маннинг так не поступит. Он придет за нами. - Не понимаю, с какой стати, - огрызнулся Крэйвен. - Такой уж он человек, - завил Чемберс. - И что вы собираетесь делать, когда он здесь объявится? - не выдержал Статсмен. - Упадете к нему на грудь и облобызаете? Чемберс усмехнулся, пригладил усы. - Ну зачем же? Я думаю, мы сразимся. Мы ему выдадим по первое число, и он ответит нам тем же. Это вполне естественно. - Да, тут вы правы, черт подери! - прорычал Статсмен. - Потому что парадом теперь командую я! Похоже, вы оба забыли об этом. Как только мы зарядим аккумуляторы, я сотру Маннинга в порошок! - Прекрасно, - с издевкой проронил Крэйвен. - Просто замечательно. Позвольте мне напомнить только об одном: не забудьте, что Маннинг - единственный человек, способный доставить нас в Солнечную систему. - Ну и черт с ним! - взбеленился Статсмен. - Мне без разницы! Я сам найду дорогу домой. - Да вы просто боитесь Маннинга, - поддел его Чемберс. Статсмен схватился за рукоять пистолета. Глаза его пылали, лицо дышало откровенной ненавистью. - Не пойму, какого дьявола я до сих пор не пристрелил тебя! Крэйвен мне нужен, я не могу его прикончить. Но ты мне совершенно без надобности. Ты теперь вообще пустое место! Чемберс не отвел взгляда. Статсмен отпустил рукоять пистолета, безвольно уронил руку. Потом встал и вышел из рубки. Боится Маннинга! Из груди его вырвался хриплый смешок. Это он-то боится Маннинга! Но он боялся. В памяти беспрестанно всплывала одна короткая фраза. Фраза, произнесенная Маннингом в ту ночь, когда он не без издевки пригласил Статсмена полюбоваться по телевизору на покушение. Слова эти бились в мозгу, лишали покоя, заставляли душу сжиматься от страха. Маннинг сказал их тогда, обращусь к Скорио, сказал между прочим, но вполне серьезно: "СТАТСМЕН СВОЕ ПОЛУЧИТ, ЭТО Я ТЕБЕ ОБЕЩАЮ!" В ту ночь Маннинг схватил Скорио и его гангстеров за шкирку и разбросал одного за другим по дальним уголкам Системы. Одного - на жуткую флотилию "Вулкан", другого - в "Аванпост", третьего - в колонию на Титане, четвертого - на Богом забытую Весту, а самого Скорио - на кочку посреди венецианского болота. Он не оставил им ни единого шанса. Поймал их в силовые ловушки и швырнул за миллионы миль... Без суда и следствия, неумолимой карающей десницей. "СТАТСМЕН СВОЕ ПОЛУЧИТ, ЭТО Я ТЕБЕ ОБЕЩАЮ!" - До "Межпланетного" осталось всего несколько миллиардов миль, - сказал Грегори Маннинг. - Еще немного - и мы его догоним. Энергии у Крэйвена пока еще мало, но он быстро пополняет запасы. С каждой минутой он приближается к планетной системе и на лету хватает все ее излучения. И благодаря сверхсветовой скорости заряжает свои аккумуляторы куда быстрее, чем раньше. Расс, сидевший перед пультом с зажатой в зубах трубкой, хмуро кивнул. - Я боюсь только одного, - сказал он. - Я боюсь, что мы догоним его, когда он будет слишком близко от этой звезды. Если Крэйвен успеет к ней подобраться, то выдаст нам такой залп - не дай Бог! Выстрелить он сможет только раз, потому что энергию излучений, в отличие от нашей, приходится накапливать, а на это уходит время. Но, зарядившись как следует, он вполне может нас раздолбать. Не хотелось, бы мне на собственной шкуре испытать, на что способны его аккумуляторы. - Мне тоже, - поежился Грег. "Непобедимый" летел гораздо быстрее света и был окутан непроницаемой мглой, характерной для сверхсветовой скорости. В иллюминаторе ничего не было видно. Но маленький механический шпик, занявший почетное место на пульте, безошибочно вел друзей к "Межпланетному". Грег развалился в кресле, взглянул на Расса: - Надеюсь, до этого не дойдет. Крэйвен вряд ли решится опустошить аккумуляторы до донышка. Он вынужден будет оставить себе какой-то запас, чтобы отразить наши ответные удары. Он ведь прекрасно знает, что мы в долгу не останемся. И свой неприкосновенный запас доктор будет беречь как зеницу ока, поскольку абсорбирующий экран служит ему одновременно защитным экраном. К тому же какую-то долю энергии ему придется выделить на заслон от нашей телекамеры. - Да, нелегкая у него задача, - усмехнулся Расс. В рубке ни на мгновение не умолкал рев работающих генераторов. Друзья притерпелись к нему настолько, что почти уже не замечали. Десять мощных генераторов мчали "Непобедимый" со скоростью, недостижимой для других кораблей, за исключением разве что "Межпланетного". Впрочем, Крэйвен с его ограниченными запасами энергии не рисковал развить такое же ускорение: если бы его аккумуляторы сели, ему некогда было бы их заряжать. - А может, Крэйвен и не думает драться? - предположил Расс. - Если он уже понял, что его занесло не в ту степь, может, он будет только рад нашему появлению? И спокойно последует за нами домой? - Не надейся. Крэйвен с Чемберсом не упустят возможности сразиться с нами. Они обязательно выдадут нам парочку залпов, хотя бы ради приличия. - Мы понемножку догоняем их, - сказал Расс. - Нам бы заловить "Межпланетный" на расстоянии четырех-пяти миллиардов миль от звезды, тогда с ним не так уж трудно будет справиться. Крэйвен, конечно, успеет накопить энергию, но не так много, как ему бы хотелось. - Скоро ему придется затормозить, - заметил Грег. - Не то он врежется в планетную систему на полном ходу. Тратить энергию на резкое торможение доктор не станет: он уже наверняка понял, что мы у него на хвосте, а значит, решит поберечь силы для схватки. Час за часом "Непобедимый" потихоньку подползал к неприятелю - и вдруг словно прыгнул к нему, когда "Межпланетный" начал торможение. - Гони, не сбавляй темпа! - воскликнул Грег. - У нас для резкого торможения энергии хватит! Мы можем его обогнать и остановиться в одну и ту же секунду. Расс сосредоточенно кивнул. Стрелка на механическом шпике, указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из кресла и замер над машинкой. - Все, пора тормозить! - сказал он. - Иначе мы окажемся в планетной системе. - Крэйвен далеко? - спросил Расс. - К сожалению, слишком близко, - расстроенно ответил Грег. - От него до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая. Класса "G", но гораздо моложе нашего Солнца. - А ну-ка, известим их о нашем прибытии, - усмехнулся Грег. Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил пространство. "Межпланетный" пошатнулся, но устоял. - Теперь они знают, - сказал Расс, стоя у иллюминатора. - Мы немножко тряхнули их. Время шло, но ничего больше не происходило. - А может, ты был прав? - Грег почесал в затылке. - Может, они вовсе не настроены драться? Друзья вместе наблюдали за "Межпланетным". Корабль по-прежнему, как ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу. - Посмотрим! - сказал Грег. Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку. Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость. И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила "Непобедимый" живым пламенеющим серпантином. Генераторы стонали, напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный экран. Терпкий запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил ходуном и скрежетал, угрожая развалиться на части. - Не настроены драться, говоришь? - прокричал Расс. Грег скрипнул зубами. - Они прорвали поле-ловушку. - Да, энергии у них там немало, - заметил Расс. - Чересчур много! - отозвался Грег. - Гораздо больше, чем им положено! Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому кораблю. Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще громче. - Я увеличиваю масштаб радиации, - сказал Грег. "Межпланетный" шатался под чудовищными ударами, но его экран поглощал каждую унцию энергии, посылаемой Грегом. - Не могут их фотоэлементы все это переварить! - закричал Расс. - Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии! Разве что... - Ну же, не тяни! - Разве что Крэйвен их усовершенствовал. - Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору. Расс бросился к телеустановке. Чуть погодя он поднял измученное лицо. - Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь блокирует телесъемку. - Этого следовало ожидать, - кивнул Грег. - Раз уж он умудрился закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может заблокировать свой корабль. Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности. Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и повизгивая. И в то же мгновение огромное полотнище огня запылало вокруг "Непобедимого", словно корабль провалился в раскаленный ад с беснующимися пламенными языками. Энергия, переполнившая аккумуляторы "Межпланетного", хлынула потоком в автоматические разрядные устройства - и дюжина колоссальных лучей, по нескольку миллиардов лошадиных сил каждый, вонзилась в "Непобедимый". Экран "Непобедимого" горел, но защищал корпус; десять мощных генераторов выли, как в агонии. А из "Межпланетного" вылетали все новые и новые лучи. Температура в рубке "Непобедимого" начала повышаться. От едкого запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом иллюминатора ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца. Расс рванул воротник рубашки, вытер рукавом лицо. - Попробуй магнитное поле! Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня лицом что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре. Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись, принялись отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали вверх-вниз, а другие, казалось, аплодировали представлению, разыгравшемуся перед их немигающим взором. Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и вновь выпрямляло его. "Межпланетный" качался как пьяный. Огромные электрические дуги вспыхивали причудливыми петлями и вонзались в самое сердце магнитного поля. И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда аккумуляторы "Межпланетного" выпустили мощный залп, чтобы подавить энергию поля. Поле занялось неярким светом и исчезло. - Они отбивают все наши атаки, - простонал Расс. - Надо что-то придумать! Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку. - Я знаю, что мы можем сделать, - вдруг сказал Расс. - Давно пора было сообразить! Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор. - Отвлеки их, - отрывисто бросил он Грегу. - Мне нужно кое-что посчитать. Из машинного зала послышалось рычание, "Непобедимый" задрожал: Грег бомбардировал противника, выпуская один луч за другим. Крэйвен нанес ответный удар на радиочастотах. Вокруг "Непобедимого" опять запылал свирепый костер. А "Межпланетный" тут же, благодаря приливу энергии, зарядившей его аккумуляторы, резво прыгнул вперед, к вожделенной звезде, до которой оставалось не больше трех миллиардов миль. Грег отчаянно ругался про себя. Он снял первый защитный экран, боровшийся с радиочастотными лучами на равных - энергия против энергии, - и позволил лучам ударить во второй экран, инверсионное поле которого отводило большую часть энергии, поворачивая ее на девяносто градусов и направляя в другое измерение. Генераторы тихонько застонали и успокоились. Теперь, когда отпала необходимость поддерживать первый защитный слой, они уже не выли, а размеренно урчали. Но вскоре вновь издали пронзительный вопль: Грег еще раз выбросил вперед поле-ловушку. Оно схватило "Межпланетный" и заставило его остановиться. Однако корабль Крэйвена успел пролететь уже несколько миллионов миль, и такая близость к источнику энергии давала ему существенное преимущество в битве. - Расс! - выдохнул Грег. - Если ты не поторопишься с расчетами, нам несдобровать. Они отбили все удары и прорвались ближе к солнцу. Еще один такой прыжок - и все будет кончено. Расс поднял глаза, собираясь ответить, но так ничего и не сказал, только изумленно разинул рот. Прямо в глаза ему ударил нестерпимо яркий сноп белого света, исходивший от "Межпланетного". В этом ослепительном потоке кишмя кишели маленькие зеленые пятнышки, что-то вроде корчащихся амеб. Они жадно протягивали вперед бледно-зеленые ложноножки, вцеплялись ими в инверсионный барьер... и ПРОГРЫЗАЛИ ЕГО НАСКВОЗЬ! Везде, где они прикасались к защитному полю, оставались дырки. Амебы запросто проплыли сквозь инверсионную защиту и начали вгрызаться во внутренний антиэнтропийный экран. В АНТИЭНТРОПИЙНЫЙ! В то состояние материи, которое, как считали Расс с Грегом, НЕ ДОПУСКАЕТ ВНУТРИ СЕБЯ НИКАКИХ ИЗМЕНЕНИЙ! Несколько секунд оба друга стояли как завороженные, не в силах поверить собственным глазам. Скопление амеб становилось все гуще и гуще, они смачно присасывались к антиэнтропийному полю, разъедали его слой за слоем и пробивались вперед. Когда они сожрут этот экран, то прорвут стального обшивку, словно бумагу! А сколько их, Господи! Конца и края не видать! Поперхнувшись от изумления, Грег ударил лучом в самую гущу амеб. Они набросились на луч и пропали в его сиянии, как светлячки пропадают в потоке солнечного света. Но на смену им ринулись новые, облепили луч со всех сторон и, сглодав его, вновь принялись за экран. Амебы прогрызли и стены силовых полей, и металлические стены, и вот уже потоки шипящего воздуха начали воспламеняться, превращаясь в ионы в этом чудовищном противоборстве энергий у самого корпуса "Непобедимого". Расс сгорбился над контрольной телевизионной панелью. Воздух со свистом вырывался у него из горла, с пальцев капала кровь. - Мне нужна энергия, Грег. Много энергии. - Бери хоть всю. Я все равно ни на что больше не способен. Расс уперся в рычаг большим пальцем. Генераторы завизжали как резаные. Что-то творилось на телеэкране... что-то невообразимое. Корабль Крэйвена, казалось, удалился вдруг на миллионы миль... и так же внезапно на экране появился "Непобедимый". Мелькнул - и тут же его заволокло серой пеленой. А потом бесконечно долгие секунды ничего не было видно, и двое друзей, затаив дыхание, нетерпеливо ждали. Но вот серая пелена исчезла - и они увидели перед собой рулевую рубку "Межпланетного". Крэйвен, согнувшись в кресле, сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов. За ним сбоку стоял Статсмен с огнеметным пистолетом в руке и торжествующей ухмылкой на губах. Чемберса не было видно. - Кретин безмозглый, - злобно проворчал Крэйвен. - Ты же лишил нас единственного шанса на возвращение домой! - Заткнись! - рявкнул Статсмен, нервно дернув пистолетом. - Ты врубил свой аппарат на полную мощность? - Он работает на полную мощность уже несколько минут, - ответил Крэйвен. - Должно быть, сейчас уже прогрызает корабль Маннинга насквозь. - Продолжай в том же духе. Хотя, по правде говоря, ты мне больше не нужен. Я внимательно наблюдал за тобой и изучил все твои трюки. Я вполне могу сам закончить бой! Крэйвен ничего не ответил, просто согнулся еще ниже к пульту управления и уставился на блестящие циферблаты. Грег толкнул Расса под локоть. - Смотри, вон та штука в углу. Видишь - треугольный аппарат? Похоже, какой-то конденсатор. Зеленые твари, которых Крэйвен на нас напустил, это, по-видимому, сверхнасыщенные силовые поля, а конденсатор их генерирует. - Сейчас поглядим, - ответил Расс. Он бегло прошелся пальцами по клавиатуре и послал в пространство телетранспортирующий луч. Силовое поле спеленало треугольный аппарат и яростно рвануло его с места. На экране это выглядело так, будто аппарат просто улетучился. Он лежат уже на полу в рубке "Непобедимого", доставленный туда силой телетранспортации. Поток слепящего света, исходившего от "Межпланетного", тут же иссяк, маленькие зеленые амебы пропали. Отверстия, прогрызенные в защитных полях, затянулись, экраны загерметизировали корабль, и резкий свист выходящего наружу воздуха прекратился, несмотря на дырки в металлической обшивке. А на телеэкране Крэйвен, выпрыгнув из кресла, изумленно таращился вместе со Статсменом на пустой угол, где только что стоял конденсатор. Прибор был собран прямо со стальной подставки, к которой был приварен, и покореженный металл поблескивал неровной поверхностью в ярком свете рубки. Кругом валялись оборванные кабели и помятые шины. - Что за черт! - взвизгнул Статсмен. Крэйвена позабавил неприкрытый ужас, прозвучавший в этом восклицании. - Да просто Маннинг зашел к нам на минутку и уволок аппарат с собой. - Но он не мог! А как же экран? Он не мог проникнуть сквозь защитный экран! - Не знаю, мог или не мог, а только результат налицо. Не исключено, что Маннинг может унести отсюда все до винтика, если захочет. - Идея хорошая, - рассудительно заметил Расс. И принялся методично выдирать из креплений батареи фотоэлементов. Затем изуродовал панель, управлявшую силовыми полями, оборвал кабели у двигателей и оставил корабль без всего - без энергии, без средств передвижения, нападения и защиты. Расс блаженно откинулся в кресле и с удовлетворением осмотрел результаты своей работы. - Теперь они хоть ненадолго, но угомонятся! Выудив из кармана трубку, он набил ее табаком из мятого кожаного кисета. Грег с любопытством разглядывал друга. - Ты послал телекамеру назад во времени. Закинул ее на борт "Межпланетного" до того, как Крэйвен включил экран, а потом перебросил в настоящее время. - Угадал, - откликнулся Расс, уминая пальцем табак. - Нам давно надо было до этого додуматься. Задействовать временной фактор. Ведь на самом-то деле все вращается вокруг времени. Сколько раз мы пользовались телекамерой и телетранспортацией - и при этом всегда сообщали любому предмету, который хотели переместить, временное ускорение. - Значит, получается, что мы можем по-настоящему побывать в прошлом... или даже в будущем? Грег наморщил лоб. - Просто сесть перед телевизором и смотреть на все, что происходило и что еще произойдет... - Не знаю, Грег. - Расс покачал головой. - Ты же помнишь: когда камера нырнула в прошлое, на экране ничего не было видно. Изображение появилось лишь тогда, когда она прошла временной отрезок и достигла настоящего момента. Похоже, что экран и телекамера функционируют, только если совпадают во времени. Можно, конечно, попробовать модифицировать экран или всю телеустановку, чтобы путешествия во времени стали реальностью, но придется изрядно попотеть и пошевелить извилинами. К тому же энергии потребуется - жуть! - Энергия у нас есть, - сказал Грег. Расс сосредоточенно водил огоньком зажигалки над табаком, подпаливая его со всех сторон. Над головой свивались клубы голубого дыма. - Ну ладно, - сказал он. - А теперь мы лучше посмотрим, как там Крэйвен и остальные наши друзья. Что-то Статсмен уж больно грозно разговаривал и пушкой размахивал почему-то. А Чемберс вообще как в воду канул. Не нравится мне все это. - Что же мы теперь будем делать? - требовательно спросил Статсмен. Крэйвен усмехнулся. - Тебе решать. Кто у нас теперь главный? Ты взял бразды правления в свои руки и заявил, что будешь отдавать приказы. - Крэйвен небрежно махнул рукой в сторону разбитых приборов. - Валяй, распоряжайся! - Но ты должен мне помочь! - взмолился Статсмен. Лицо его скривилось так, словно он испытывал невыносимую физическую боль. - Ты знаешь, что делать, а я - нет. - Нет смысла что-либо начинать, - покачал головой Крэйвен. - Маннинг будет здесь с минуты на минуту. Подождем, послушаем, что он скажет. - Маннинг! - завопил Статсмен, яростно размахивая пистолетом. - Вечно Маннинг! Можно подумать, ты работаешь на Маннинга! - Как ни крути, а сейчас он важная шишка в этом уголке Вселенной, - заявил Крэйвен. Статсмен осторожно отступил назад, поднял дуло пистолета и оценивающим взглядом окинул ученого, выбирая себе мишень. - Брось оружие! - раздался голос. Между Статсменом и Крэйвеном стоял Грегори Маннинг. На сей раз его появлению не предшествовало никакое мерцание, он материализовался прямо из воздуха. Статсмен вытаращил глаза, но пистолет из рук не выпустил. - Берегитесь, Крэйвен! - предупредил Грег. - Он собирается стрелять. Огонь пройдет сквозь меня и поразит вас! Послышался глухой стук падающего тела: Крэйвен рывком вывалился из кресла, упал на пол и откатился в сторону. Пистолет изрыгнул огненную струю. Она прошла сквозь изображение Грега и уперлась в спинку кресла, где только что сидел Крэйвен. Спинка оплавилась и обвалилась. - Расс, - невозмутимо сказал Грег, - разоружи-ка этого парня, пока он никого не поранил. Неведомая сила вырвала у Статсмена пистолет и швырнула в угол. И тут же руки нападавшего оказались за спиной, связанные невидимыми ремнями. Статсмен заорал, задергался, но не смог двинуться с места, зажатый, словно клещами, чьими-то исполинскими ладонями. - Спасибо, Маннинг, - сказал Крэйвен, вставая с пола. - На сей раз этот дурак все-таки выстрелил. Он уже несколько дней мне угрожает. Прогрессирующая мания убийства. - Он вас больше не тронет, - заявил Грег, обернувшись к доктору. - Где Чемберс? - Статсмен запер его в каюте. Ключ, по-моему, у него в кармане. Чемберс хотел отнять у этого подонка оружие, но Статсмен уложил его ударом по голове. А потом запер и запретил кому бы то ни было приближаться к каюте. Вот уже три дня, как он морит Чемберса голодом, не дает ни еды, ни питья. - Возьмите у него ключ, - приказал Грег, - и посмотрите, как там Чемберс. Оставшись наедине со Статсменом, Грег посмотрел ему прямо в глаза. - За тобой должок, Статсмен. Я хотел было простить его, но теперь передумал. - Ты меня не тронешь! - взорвался Статсмен. - Не посмеешь! - С чего ты так решил? - Все это блеф! Конечно, фокусы ты показывать умеешь, но только не такие, в которые пытаешься заставить меня поверить. Чемберсу с Крэйвеном ты запудрил мозги, но со мной этот номер не пройдет. - Ну что ж, я представлю тебе доказательства. Через порог, шатаясь, переступил Чемберс. Костюм его был измят, голова небрежно обмотана бинтом. Он выглядел изможденным, глаза воспалились и покраснели. - Привет, Маннинг, - сказал он. - Я так понимаю, что вы победили. Солнечная система теперь у вас под контролем, надо полагать. Он поднял руку к усам, пригладил их, не слишком убедительно пытаясь войти в привычную роль, которую играл вот уже столько лет. - Мы победили, - спокойно ответил Грег. - Но насчет контроля вы ошибаетесь. Правительства контролирует народ, как и положено. Чемберс кивнул. - Ясно, - пробормотал он. - Разные люди - разные идеи. - Взгляд его остановился на Статсмене, и Грег вдруг увидел, как усталое серое лицо исказил бешеный приступ ярости. - Значит, вы схватили этого мерзавца? Что вы собираетесь с ним делать? Что вы собираетесь делать с нами со всеми? - Я об этом еще не думал, - признался Грег. - Сейчас я как раз размышляю насчет Статсмена. - Он мятежник! - хрипло выкрикнул Чемберс. - Он поднял бунт на корабле, восстановил против меня всю команду! - И наказание за это - смерть, - спокойно продолжил Грег. - Прогулка в вакууме. Статсмен забился в тугих объятиях силового поля. Лицо его скривила жуткая гримаса. - Нет, черт возьми! Вы не сделаете этого! Только не со мной! Вы не можете! - Заткнись! - Цыкнул Чемберс, и Статсмен умолк. - Я все время думаю о том, - сказал Грег, - что по его приказу в Солнечной системе были безжалостно расстреляны тысячи людей. Поставлены к стенке и расстреляны. А других, словно диких зверей, убивали на улицах. Тысячами. Он медленно шагнул к Статсмену. Тот съежился. - Ты мясник, Статсмен, - сказал Грег. - Ты смрадная вонь в ноздрях человечества. Ты не имеешь права жить. - Полностью с вами согласен, - отозвался Крэйвен. - Вы меня ненавидите! - завизжал Статсмен. - Вы все, все меня ненавидите! И поэтому хотите избавиться от меня! - Да, Статсмен, тебя ненавидят все, - согласился Грег. - Каждое живое существо во Вселенной. Над тобой сгустилось целое облако ненависти, огромное и черное, как космос. Статсмен закрыл глаза, по-прежнему тщетно пытаясь освободиться. - Принесите скафандр! - резко бросил Грег, не отрывая взгляда от пленника. Крэйвен принес скафандр и бросил его Статсмену под ноги. - Ну-ка, Расс, развяжи его, - велел Грег. Статсмен пошатнулся и чуть не упал, когда невидимые путы силового поля внезапно отпустили его. - Что вы хотите со мной сделать? - захныкал он. - Вы же не отправите меня назад на Землю? Не заставите предстать перед судом? - Нет! - мрачно отрезал Грег. - Мы не пошлем тебя на Землю. А перед судом ты стоишь прямо сейчас. В холодных глазах, устремленных на него, Статсмен прочел свою судьбу. Не помня себя от страха, он кинулся на Грега, пролетел сквозь него и, врезавшись в переборку, рухнул на пол. Невидимые руки подали его и, крепко сжимая, поставили на ноги, Грег подошел к нему и остановился напротив. - У тебя запас воздуха на четыре часа, Статсмен, - сказал он. - Четыре часа на размышления, чтобы ты мог умереть с миром. Он повернулся к остальным. Чемберс угрюмо кивнул головой. Крэйвен не проронил ни слова. - А теперь, - сказал Крэйвену Грег, - будьте добры, закрепите на нем шлем. Шлем с лязгом защелкнулся и оборвал все мольбы и угрозы, что рвались из глотки Статсмена. Безжалостные, сверкающие глаза далеких звезд уставились на Статсмена. Кругом простиралась черная пустыня. Онемев от ужаса, он понял, где находится. Маннинг зашвырнул его далеко в космос... На сотни световых лет вокруг здесь нет ничего, кроме бескрайней пустоты. Он почувствовал себя пылинкой, затерявшейся в беспредельности. Не разберешь, где верх, где низ: никаких точек отсчета. Одиночество и страх сомкнулись вокруг него, захлестнули волной паники. Через четыре часа воздух кончится, и тогда он умрет! Его тело будет носиться в водоворотах космического океана, и его никогда не найдут. Оно останется здесь, забальзамированное лютой космической стужей, на веки вечные. Выход был единственный. И простой. Рука сама потянулась к соединительной трубке между шлемом и кислородным баллоном. Один поворот - и он умрет быстро, почти сразу... и смерть не будет подкрадываться в темноте неслышно четыре часа подряд. Статсмен вздрогнул, рука безвольно упала. Он не хочет торопить смерть, он жаждет ее задержать. Он боится смерти... ужасно боится! Звезды насмешливо мигали, и ему показалось, будто откуда-то издалека донесся оглушительный хохот. Странно, но хохот был похож на его собственный. - Я облегчу вам задачу, Маннинг, - проговорил Чемберс. - Я знаю, что мы виновны. Виновны в глазах людей и закона. Виновны в ваших глазах, Если бы мы победили, то не понесли бы наказания. Победителей не судят. - Наказания... - повторил Грег с полуусмешкой в глазах. - Будет вам наказание: я возьму вас с собой на борт "Непобедимого" и