будто находишься в центре паутины.
     Брошенные  фермы  со  службами  -  коровниками,  амбарами,  гаражами,
силосными башнями, свинарниками, навесами для машин - остались в секторах,
отсеченных дорогами; в  других  секторах  стояли  военные  машины,  годные
теперь разве лишь на то, чтобы в них вили гнезда птицы да прятались зайцы.
С лугов и полей доносились птичьи трели, воздух был чист и прохладен.
     - Вот она, - сказала Мери. - Наша прекрасная страна, Питер.
     - Была наша, - поправил ее Питер. - Все, что  было,  уже  никогда  не
повторяется.
     - Питер, вы не боитесь?
     - Нисколько. Только сомнения одолевают.
     - Но ведь прежде вы ни в чем не сомневались.
     - Я и сейчас не сомневаюсь, - сказал он. - Я чую, что  все  идет  как
следует.
     - Конечно, все идет хорошо.  Была  эпидемия,  теперь  ее  нет.  Армия
разбита без единой жертвы. Атомной бомбе не дали взорваться. Разве не так,
Питер? Они уже меняют наш мир к лучшему. Рак и полиомиелит  исчезли,  а  с
этими двумя болезнями человек боролся долгие годы и никак не мог победить.
Войне конец, болезням конец, атомным бомбам  конец  -  чего  мы  не  могли
сделать сами, они сделали за нас.
     - Все это я знаю, - сказал Питер. - Они,  несомненно,  также  положат
конец преступлениям, коррупции, насилию  -  тому,  что  мучило  и  унижало
человечество с тех самых пор, как оно спустилось с деревьев.
     - Чего же вам нужно еще?
     - Наверно, ничего... Впрочем, ничего определенного мы пока не  знаем.
Все сведения косвенные, не конкретные, основанные на умозаключениях. У нас
нет доказательств, реальных, весомых доказательств.
     - У нас есть вера. Мы должны верить. Если не  верить  в  кого-то  или
что-то, уничтожающее болезни и войну, то во что тогда можно верить вообще?
     - Именно это и тревожит меня.
     - Мир держится на вере, - сказала Мери. - Любой  вере  -  в  бога,  в
самих себя, в человеческую порядочность.
     - Вы изумительная! - воскликнул Питер. Он крепко обнял  Мери.  В  это
время большая бронзовая дверь растворилась.
     Положив руки друг другу на  плечи,  молча  переступили  они  порог  и
очутились в вестибюле  с  высоким  сводчатым  потолком.  Он  был  расписан
фресками, на стенах висели  панно,  четыре  больших  марша  лестницы  вели
наверх.
     Но вход на лестницу преграждали тяжелые бархатные  шнуры.  Дорогу  им
показывали стрелки и еще один шнур, зацепленный за блестящий столбик.
     Покорно и тихо, почти с благоговением они направились через вестибюль
к единственной открытой двери.
     Они вошли в большую комнату с  громадными,  высокими,  изящной  формы
окнами, сквозь которые лучи утреннего солнца падали на новенькие блестящие
аспидные  доски,  кресла  с  широкими  подлокотниками,  массивные   столы,
несчетные полки с книгами и кафедру на возвышении.
     - Я была права, - сказала Мери. - Все-таки это был  школьный  звонок.
Мы пришли в школу, Питер. В первый класс.
     - В детский сад, - с трудом проговорил Питер.
     "Все верно, - подумал он, - так по-человечески  правильно:  солнце  и
тень, роскошные переплеты книг, темное дерево, глубокая тишина.  Аудитория
учебного заведения с хорошими традициями. Здесь есть что-то  от  атмосферы
Кембриджа и  Оксфорда,  Сорбонны  и  Айви  Лиг  [Айви  Лиг  -  объединение
американских  университетов:  Принстонского,  Гарвардского  и  Йельского].
Чужеземцы ничего не упустили, предусмотрели каждую мелочь".
     - Мне надо выйти, - сказала Мери. - Подождите меня здесь,  никуда  не
уходите.
     - Я никуда не уйду, - обещал Питер.
     Он посмотрел ей вслед. Через открывшуюся дверь он увидел  бесконечный
коридор. Мери закрыла дверь, и Питер остался один.
     Постояв с минуту, он резко повернулся и почти  бегом  бросился  через
вестибюль к большой бронзовой двери. Но двери  не  было.  Ни  следа,  даже
щелочки на том месте, где была дверь. Дюйм за дюймом Питер ощупал стену  и
никакой двери не нашел.
     Опустошенный, повернулся он лицом к вестибюлю. Голова раскалывалась -
один, один во всей громаде здания.
     Питер подумал, что там, наверху, еще тысяча этажей, здание  уходит  в
самое небо. А здесь, внизу, - детский сад, на втором этаже, -  несомненно,
первый класс, и если подниматься все выше, то куда можно прийти,  к  какой
цели?
     Но что будет после выпуска?
     И будет ли вообще выпуск?
     И чем он станет? Кем? Останется ли он человеком?


     Теперь надо ждать прихода в школу других, тех, кто был отобран,  тех,
кто сдал необычный вступительный экзамен.
     Они придут по металлическим дорогам и поднимутся по лестнице, большая
бронзовая дверь откроется, и  они  войдут.  И  другие  тоже  придут  -  из
любопытства, но если у них нет символа, двери не откроются перед ними.
     И если вошедшему захочется бежать, он не найдет двери.
     Питер вернулся в класс, на то же место, где стоял прежде.
     Интересно, что написано в  этих  книгах.  Очень  скоро  он  наберется
храбрости, возьмет какую-нибудь книгу и раскроет ее. А кафедра? Что  будет
стоять за кафедрой?
     Что, а не кто?
     Дверь открылась, и вошла Мери.
     - Там квартиры, - сказала она. - Таких уютных я никогда не видела. На
двери одной наши имена,  на  других  -  тоже  имена,  а  есть  совсем  без
табличек. Люди идут, Питер. Просто мы  немного  поспешили.  Пришли  раньше
всех. Еще до звонка.
     Питер кивнул.
     - Давайте сядем и подождем, - сказал он.
     Они сели рядом и стали ждать, когда появится Учитель.

+========================================================================+
I          Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory         I
I         в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2"        I
Г------------------------------------------------------------------------╤
I        Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       I
I    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    I
+========================================================================+