е цените меня слишком дешево. Нечто гораздо большее, чем город, мистер Грейвс. Гораздо большее. Полагаю, я ничем не рискую, открыв вам это, ведь теперь меня уже никто не может остановить. Я покупаю Землю! 17 Есть идеи настолько чудовищные, настолько противоестественные и возмутительные, что человеку нужно какое-то время, чтобы вникнуть в их смысл. К таким вот идеям относится предположение, что у кого-нибудь может зародиться мысль - пусть одна только мысль - попытаться купить Землю. Завоевать ее - это куда ни шло: ведь это добрая, старая, традиционная идея, которую вынашивали многие представители человечества. Уничтожить Землю - это тоже можно понять, потому что были и есть безумцы, которые если и не кладут в основу своей политики угрозу всеобщего уничтожения, то, во всяком случае, используют ее в качестве дополнительной точки опоры. Но купить Землю - это не укладывалось в сознании. Прежде всего, Землю купить невозможно - ведь ни у кого не найдется такого количества денег. А если б и объявился такой богач, все равно это бред сумасшедшего, - что бы этот человек стал делать с Землей, купив ее? И наконец, это было неэтично и шло вразрез с традициями: настоящий бизнесмен никогда не уничтожает всех своих конкурентов. Он может их поглотить, установить над ними контроль, но отнюдь не уничтожить. Этвуд балансировал на краешке стула, как встревоженная хищная птица, - должно быть, в моем молчании он уловил осуждение. - Тут комар носа не подточит, - проговорил он. - Все совершенно законно. - Возможно, - выдавил я. Однако я чувствовал, что тут есть к чему придраться. Если б я мог выразить это словами, я бы объяснил ему, что здесь не так. - Мы действуем в рамках социального устройства человеческого общества, - продолжал Этвуд. - Наша деятельность базируется на ваших принципах и законах, которые мы соблюдаем со всей строгостью. Мало того, мы придерживаемся ваших обычаев. Мы не нарушили ни одного. И уверяю вас, друг мой, что это не так-то просто. Крайне редко удается провести подобную операцию, не нарушая обычая. Я попытался что-то сказать, но слова лишь булькнули в горле, да там и остались. - В наших деньгах и ценных бумагах нет ни единого изъяна, - заявил Этвуд. - Как сказать, - возразил я. - Что касается денег, то у вас их слишком много, чересчур много. Но беспокоила меня вовсе не мысль о чрезмерном количестве денег. Меня встревожило что-то другое. Нечто куда более важное, чем эта денежная вакханалия. Меня насторожили кое-какие его слова и то, как он их употреблял. То, как он произносил слово "наше", словно имея в виду себя и каких-то своих сообщников; то, как он употреблял слово "ваше", как бы подразумевая под этим все человечество, за исключением некой группы себе подобных. И то, как он особо подчеркнул, что действует в рамках социального устройства человеческого общества. Мой мозг словно раскололся надвое. И одна его половина вопила от ужаса, а другая призывала к благоразумию. Ибо мысль, пронзившая его, была настолько чудовищной, что сознание отказывалось ее воспринять. Теперь он уже улыбался, и при виде этой улыбки меня внезапно захлестнула жгучая ярость. Вопль, исторгавшийся одной половиной моего мозга, заглушил разумные доводы другой, и я поднялся со стула, выхватив из кармана пистолет. В тот момент я бы убил его. Не задумываясь, без всякой жалости я выстрелил бы в него в упор и убил. Все равно что я раздавил бы ногой змею или прихлопнул муху. Но выстрелить мне не пришлось. Потому что стрелять было не в кого. Даже не знаю, как это объяснить. Объяснить такое невозможно. Подобного явления еще не наблюдало ни одно человеческое существо. Ни в одном человеческом языке нет слов, чтобы описать, что сотворил с собой Этвуд. Он не заколебался, постепенно растворяясь в воздухе. Он не растаял. Что бы с ним ни произошло, это случилось мгновенно. Только что он сидел передо мной. А через мгновение его уже не было, я не заметил, как он исчез. Раздался негромкий стук, как от падения легкого металлического предмета, и по полу запрыгало несколько угольно-черных кегельных шаров, которых тут раньше не было. Должно быть, мое сознание мгновенно проделало какой-то сложный акробатический этюд, но тогда я этого не заметил. И все мои последующие поступки я приписал инстинкту - я не сознавал, что было причиной, а что - следствием, не анализировал факты, не строил догадок и предположений, но все это, несомненно, промелькнуло в моем мозгу, побудив меня к немедленным действиям. Я выронил пистолет и, нагнувшись, схватил с пола кусок полиэтиленовой пленки. Схватил его и начал расправлять уже на пути к наружной стене, где зияла дышавшая холодом дыра. Направляясь к дыре, прямо на меня катились шары, и я был к этому готов - у прикрытой пленкой дыры их ждала ловушка. Первый шар ткнулся в дыру, увлекая за собой пленку, за первым последовал второй, потом третий, четвертый, пятый. Я схватил концы прозрачного полотнища, сложил их вместе и вытянул его из дыры - и в этом импровизированном мешке, ударяясь друг о друга, взволнованно постукивали угольно-черные шары. В подвале оставалось еще несколько шаров - тех, что не попали в сеть, - и теперь они в исступлении катались по полу, ища, куда бы спрятаться. Я поднял мешок и встряхнул его, чтобы утрясти мой улов. А чтобы шары не выскочили, как следует закрутил горловину и перебросил мешок через плечо. Тем временем остальные шары продолжали метаться в поисках темных уголков, и со всех сторон слышалось какое-то шуршание, шелест и шепот. - А ну, марш в свою дыру! - крикнул я им. - Убирайтесь туда, откуда явились! Никакой реакции. Они все уже попрятались. И теперь следили за мной из темных уголков, из куч хлама. Быть может, даже не видя меня. Скорей всего просто ощущая мое присутствие. Впрочем, неважно как, но они следили. Я шагнул вперед, и моя нога наступила на какой-то предмет. Я в ужасе подпрыгнул. Это был всего-навсего мой пистолет, который я выронил, когда нагнулся за пленкой. Я оцепенело смотрел на него, чувствуя, как у меня затряслись все внутренности, но дрожь эта билась где-то в глубине, не в силах вырваться наружу и завладеть всем телом - настолько оно было напряжено. Зубы мои порывались застучать, но безуспешно, потому что челюсти были стиснуты с такой отчаянной силой, что ныли мышцы. Отовсюду за мной следили невидимые наблюдатели, из дыры дул холодный ветер, а у меня за спиной, в мешке, скорей возбужденно, чем злобно, постукивали друг о дружку шары. И еще в подвале была пустота - пустота там, где только что было двое людей, а теперь остался один. Хуже того, здесь зверем выла пустота взбесившейся вселенной, Земли, утратившей свое значение, и цивилизации, которая, пока сама того не ведая, корчилась в муках агонии. Но все это забивал запах - запах, который я впервые почувствовал сегодня утром, - запах этих существ; кем бы они ни были, откуда бы они ни явились, какова бы ни была их цель - этот запах принадлежал им. Он был рожден не Землей, не нашей, такой знакомой старушкой планетой, и до этого человеку никогда не приходилось с ним сталкиваться. Я понял, что передо мной была иная форма жизни, явившаяся откуда-то извне, из краев, находящихся далеко за пределами планеты, на которой я сейчас стоял; и все во мне протестовало против этой мысли, но другого объяснения я подыскать не мог. Я опустил мешок с плеча, наклонился за пистолетом и, протянув к нему руку, вдруг увидел, что невдалеке от пистолета на полу лежит еще какой-то предмет. Выпустив пистолет, мои пальцы потянулись к этому предмету, и в тот момент, когда они схватили его, я увидел, что это кукла. Еще не успев рассмотреть ее, я уже знал, что это за кукла: в памяти всплыл негромкий металлический стук, услышанный мною в тот самый миг, когда исчез Этвуд. Я не ошибся. Это была кукла Этвуд. Этвуд до последней морщинки на лице, до мельчайшей детали внешности. Словно кто-то взял живого Этвуда и уменьшил раз в сто, стараясь при этом ни на йоту не изменить его, не повредить ни единого атома в существе, которое было Этвудом. Я опустил куклу в карман, подобрал пистолет, перекинул мешок через плечо и направился к двери. Мне неудержимо захотелось бежать. Я напряг всю свою силу воли, всю, до последней капли, чтобы сломя голову не кинуться бежать оттуда. Но я заставил себя идти шагом. Точно мне все было до лампочки, точно я не был смертельно испуган, точно ни в этом благословенном мире, ни во всей вселенной не было ничего, что могло бы испугать человека, обратить его в бегство. Потому что я должен был им это доказать! Каким-то необъяснимым образом, словно бы инстинктивно, я вдруг понял, что должен сейчас сыграть эту роль в интересах всего человечества, должен им кое-что показать, должен продемонстрировать перед ними смелость, решительность, непоколебимое упорство, свойственные человеческому роду. Уж не знаю как, но я это выполнил. С таким ощущением, словно мне в спину нацелены кинжалы, я прошел через комнату и стал не спеша подниматься по лестнице. Одолел последние ступеньки и осторожно, без стука, закрыл за собой дверь. И теперь, освободившись от наблюдавших за мной глаз, от необходимости играть эту роль, я, спотыкаясь, проковылял через вестибюль, как-то ухитрился открыть парадную дверь - и в лицо мне пахнул налетевший с озера свежий ночной ветерок, очищая мне легкие и мозг от подвального смрада. Я добрел до какого-то дерева и привалился к нему, ослабевший и вымотанный, словно после состязания в беге, и на меня напала неукротимая рвота. Я корчился, давился блевотиной, почти с наслаждением ощущая вкус желчи, разъедавшей мне горло и рот, - в этом вкусе было что-то истинно человеческое. Я стоял, прислонившись лбом к грубой коре ствола, и прикосновение к ее шершавой поверхности успокаивало, словно это ощущение восстанавливало контакт со знакомым мне миром. Я слышал, как ударяются о берег волны озера, слышал пляску смерти сухих листьев, уже мертвых, но еще не покинувших родного дерева, а откуда-то издалека доносился приглушенный расстоянием собачий лай. Наконец я оторвался от дерева, вытер рукавом рот и подбородок. Пора приниматься за дело. Теперь у меня в руках было доказательство: полный мешок существ, которые подтвердят собой достоверность моего сообщения, - ведь так или иначе, а я должен все рассказать. Я поднял мешок на плечо, и, пока я поднимал его, мои ноздри вновь уловили запах пришельцев. У меня окоченело все тело, подкашивались ноги, болели внутренности. Больше всего на свете, подумал я, мне сейчас нужен добрый глоток спиртного. На ведущей к дому аллее темнела машина, и я нетвердым шагом двинулся к ней. За моей спиной возвышался мрачный расплывчатый силуэт дома, и наверху, в стекле слухового окошка, по-прежнему поблескивали серебристые осколки лунного луча. У меня вдруг мелькнула странная мысль: может, мне вернуться и закрыть то окно, ведь в комнаты с укутанной светлыми чехлами мебелью ветер нанесет листья, на ковры будет хлестать дождь, а когда пойдет снег, пол заметет маленькими белыми сугробами. Я хрипло расхохотался. Надо же такому прийти в голову, да еще в тот самый момент, когда мне необходимо было, не теряя ни минуты, убраться отсюда подальше, подальше от этого дома на Тимбер Лейне. Я подошел к машине и открыл дверцу со стороны сиденья водителя. На другом конце сиденья что-то шевельнулось и произнесло: - Рад вашему возвращению. А то я беспокоился, не случилось ли чего. Непередаваемый ужас пригвоздил меня к месту. Я не верил своим глазам - существо, сидевшее в машине, существо, только что обратившееся ко мне с этими словами, было тем самым веселым лохматым псом, которого я сегодня вечером вторично встретил возле своего дома! 18 - Я вижу, - продолжал Пес, - что один из них при вас. Держите же его покрепче. Могу засвидетельствовать, что это весьма скользкие личности. И пока он так разглагольствовал, я изо всех сил старался не сойти с ума. Я остолбенел. А что мне еще оставалось делать? Ведь в конце концов отупеешь, если тебя достаточно часто бьют по башке. - Ну-с, вам, пожалуй, пора уже спросить, кто я, черт возьми, такой, - с укором заметил Пес. - Ладно, - прохрипел я. - Так кто же ты такой, черт тебя побери? - Мне очень приятно, что вы наконец спросили об этом, - удовлетворенно проговорил Пес. - Ибо со всей откровенностью могу вам сообщить, что являюсь конкурентом - не сомневаюсь, что слово "конкурент" выбрано мною правильно, - того существа, которое сидит в вашем мешке. - Очень ценная информация, - съязвил я. - А теперь, милейший, кем бы ты там ни был, объясни-ка все как следует. - Но мне думается, вам должно быть абсолютно понятно, кто я! - воскликнул Пес, пораженный моей тупостью. - Как конкурент этих кегельных шаров, я, естественно, должен быть отнесен к числу ваших друзей. К этому времени мое оцепенение частично прошло, и я смог сесть в машину. И вообще, я почему-то уже спокойнее относился к этому событию. У меня, правда, мелькнуло подозрение, не является ли Пес еще одной бандой кегельных шаров, на этот раз превратившихся не в человека, а в собаку, но даже если б мое подозрение оправдалось, я был к этому подготовлен. И уже несколько оправился от испуга, и на смену ему пришло раздражение. Что за проклятая жизнь, подумал я, когда человек может в секунду превратиться в кучку черных шаров, а в машине тебя ждет собака, которая, как только ты появляешься, заводит с тобой светскую беседу. Видно, в тот момент я еще верил в это не до конца. Но от действительности не отмахнешься - Пес сидел рядом, разговаривал со мной, и мне оставалось только смириться с этим, с позволения сказать, фарсом. - Почему бы вам не отдать мешок мне? - спросил Пес. - Уверяю вас, что я буду держать его мертвой хваткой и с превеликим вниманием. Для меня будет делом чести проследить, чтобы они не сбежали. И я отдал ему мешок - он протянул лапу, и, бог свидетель, эта лапа так плотно обхватила горловину мешка, словно вдруг вырастила пальцы. Я вытащил из кармана пистолет и положил его себе на колени. - Что это за инструмент? - поинтересовался Пес, не пропускавший ни единой мелочи. - Это оружие под названием пистолет, - объяснил я, - и с его помощью я могу продырявить тебя насквозь. Одно неверное движение, приятель, и ты узнаешь, что это такое, на своей собственной шкуре. - Я приложу все усилия, - довольно сухо произнес Пес, - чтобы не допустить ни одного неверного движения. Уверяю вас, что касаемо текущих событий я полностью ваш союзник. - Вот и чудесно, - сказал я. - Смотри не передумай. Я завел мотор, развернулся и выехал на проселочную дорогу. - Меня радует, что вы столь охотно вручили мне мешок, - проговорил Пес. - У меня есть некоторый опыт обращения с этими существами. - В таком случае, может, ты посоветуешь, куда нам сейчас с ними отправиться? - спросил я. - О, существует множество способов их уничтожения, - сказал Пес. - Осмелюсь посоветовать, сэр, способ, достаточно бескомпромиссный, но, может быть, несколько мучительный. - А я вовсе не собираюсь их уничтожать, - возразил я. - Мне и так досталось, пока я поймал их в этот мешок. - Очень прискорбно, - с сожалением промолвил Пес. - Поверьте, никуда не годится оставлять эти существа в живых. - Ты все время зовешь их "этими существами", - заметил я, - и, однако же, утверждаешь, что хорошо с ними знаком. Разве у них нет имени? - Имени? - Да. Названия. Определенного обозначения. Должен же ты их как-то называть. - Теперь я вас понял, - сказал Пес. - Я не всегда быстро схватываю смысл слова. Случается, что мне нужно на это какое-то время. - Кстати, пока я не забыл, объясни мне, как это ты умудряешься со мной разговаривать? Ведь говорящих собак не бывает. - Собак? - Да. Это такие существа, как ты. Ведь на вид ты настоящая собака. - Очаровательно, - восхитился Пес. - Так вот, значит, кто я. Мне и вправду попадались существа, похожие на меня внешностью, но в остальном они совсем, совсем другие, и их столько разных видов. Сперва я питался завязать с ними отношения, но... - Значит, ты всегда так выглядишь, да? Выходит, ты не превратился в собаку из какого-то другого существа, как это умеют наши дружки в мешке? - Я есть я, - гордо заявил Пес. - И не стал бы ничем иным, даже если б это было в моих возможностях. - Однако ты не ответил, каким образом ты со мной разговариваешь. - Друг мой, прошу вас, не будем забираться в эти дебри. Тут нужно так много объяснять, а у нас так мало времени. Видите ли, я не разговариваю с вами по-настоящему. Я общаюсь с вами, но... - Телепатия? - Повторите - и по-медленнее. Я объяснил ему, что такое телепатия, вернее, изложил ее гипотезу. Доклад получился никудышный - в основном, как мне кажется, из-за скудости моих познаний в этой области. - В общих чертах похоже, - сказал Пес. - Но не совсем то. На этом я успокоился. Сейчас меня занимали вопросы поважнее. - Я уже с тобой встречался, - сказал я. - Ты ведь болтался вчера возле моего дома. - Совершенно верно, - подтвердил Пес. - Ведь вы - как бы это выразиться поточнее, - вы были главным действующим лицом. - Главным действующим лицом! - изумленно воскликнул я. А я-то думал, что попал в эту заваруху случайно. Есть ведь такие везучие парни. Если они стоят под деревом в лесу площадью в тысячу акров, то молния обязательно ударит именно в это дерево. - Они это знали, - сказал Пес, - и я, конечно, тоже. Неужели вы ни о чем не догадывались? - Братишка, ты сообщил мне потрясающую новость. Мы уже оставили позади Тимбер Лейн и сейчас ехали по шоссе к городу. - Ты мне не ответил, что это за существа, - напомнил я. - Так и не сказал, как они называются. И вообще, если пораскинуть мозгами, наберется немало вопросов, которые ты пропустил мимо ушей. - Да вы же сами не даете мне ответить, - возмутился Пес. - Вы слишком быстро спрашиваете. К тому же у вас какой-то чудной мыслящий аппарат. Только и делает, что непрерывно перемешивает мысли. Окошко с его стороны было приоткрыто на несколько дюймов, и через щель врывался ветер. Он откидывал назад его пушистые бакенбарды, обнажая челюсти. Челюсти у него были уродливые и тяжелые, и он их не размыкал. Они не двигались, когда он говорил, как им было положено, если б он говорил ртом. - Ты знаком с моим мыслящим аппаратом? - растерянно спросил я. - А иначе как бы я мог вести с вами беседу? - удивился Пес. - И надо сказать, в нем нет никакого порядка, и работает он очень, очень быстро. Никак не угомонится. Поразмыслив над этим, я пришел к выводу, что, пожалуй, он прав. Однако я почерпнул из его слов еще кое-что: мне не очень-то понравилось, например, то, что он в курсе всех моих мыслей и знает все, что знаю я, хотя, видит бог, этого нельзя было сказать по его поведению. - Возвращаясь к вашему вопросу об именовании этих существ, - сказал Пес, - могу ответить, что у нас действительно есть для них название, но оно не переводится ни одним словом, которое бы вы поняли. Для нас в аспекте наших с ними отношений - небезынтересно то, что, помимо прочих их свойств, они еще являются агентами по продаже недвижимости. Однако вы должны понять, что этот термин приблизительный, и тут есть много особенностей, которые я не в силах объяснить словами. - Ты имеешь в виду, что они занимаются продажей домов? - Что вы! - воскликнул Пес. - Они и не подумают затруднить себя такой мелочью, как какое-то здание. - А как насчет планеты? - Это уже кое-что, - сказал Пес, - хотя эта планета должна быть самой необыкновенной и исключительно ценной. Как правило, их не интересует то, что намного меньше солнечной системы. И это должна быть хорошая, добротная солнечная система, иначе они к ней и не притронутся. - Короче говоря, - резюмировал я, - ты хочешь сказать, что они торгуют солнечными системами. - Ваша сообразительность, - изрек Пес, - не оставляет желать лучшего. Но это всего только одна сторона вопроса. Воя же проблема представляет собой сложный комплекс. - Но для кого же они скупают эти солнечные системы? - Вот тут мы уже начинаем углубляться в более сложные материи, - произнес Пес. - Что бы я вам ни сказал, вы все равно попытаетесь сравнить это с вашей собственной экономической системой, а ваша экономическая система - прошу прощения, если я оскорблю ваши чувства, - самая бестолковая из всех, которые я когда-либо встречал. - Между прочим, мне известно, что они покупают эту планету, - заметил я. - О, разумеется, - сказал Пес, - и, как всегда, действуют самыми нечестными путями. Я промолчал - меня вдруг поразила вся несуразность этой ситуации: подумать только, мне приходится беседовать с существом, как две капли воды похожим на огромную собаку, и обсуждать с ним других пришельцев, которые покупают Землю, действуя, по словам моего инопланетного союзника, обычными для них методами обмана и жульничества. - Дело в том, - продолжал Пес, - что они могут стать кем угодно и чем угодно. Они никогда не бывают собой. Вся их деятельность основана на лжи. - Ты сказал, что они твои конкуренты. Стало быть, ты тоже агент по продаже недвижимости. - О да, благодарю вас за такое понимание, - польщенно подтвердил Пес, - причем агент наивысшего класса. - Следовательно, если бы этим кегельным шарам, или как их там, не удалось купить Землю, ты приобрел бы ее сам, так ведь? - Никогда, - запротестовал Пес. - Это было бы неэтично. Понимаете, именно поэтому я так в этом заинтересован. Настоящая операция нанесет исключительной силы удар всей галактической торговле недвижимостью, а этого ни в коем случае нельзя допустить. Торговля недвижимостью - древняя и благородная профессия, и она должна сохранить свою первозданную чистоту. - Что ж, весьма похвально, - одобрил я. - Рад это слышать. И что ты намерен предпринять? - Честно говоря, сам не знаю. Ведь вы мне мешаете. От вас не дождешься никакой помощи. - Я мешаю? - Нет, не вы. Вернее, не только вы. Я имею в виду вас всех. Ваши идиотские правила. - Но зачем им понадобилась Земля? Что они будут с ней делать, когда купят? - Я вижу, что вы не сознаете, - произнес Пес, - какое у вас в руках богатство. Должен вас поставить в известность, что немного найдется таких планет, как эта, которую вы называете Землей. Это нормальная, покрытая плодородной почвой планета, а таких планет очень мало. И они расположены далеко друг от друга. Утомленный может дать здесь отдых измученному телу и утешить свой воспаленный взор изысканной красотой, которая встречается отнюдь не на каждом шагу. В некоторых системах были построены и выведены на орбиту конструкции, на которых попытались создать условия, имеющиеся здесь у вас в естественном виде, Но искусственное никогда не может до конца приблизиться к настоящему, поэтому ваша планета имеет такую большую ценность как естественная спортивная площадка и курорт. Надеюсь, вы понимаете, - извиняющимся тоном добавил он, - что, исходя из вашего языка и ваших понятий, я все упрощаю и употребляю грубое, приблизительное сравнение. На самом деле это не совсем так, как я вам рассказал. Во многих аспектах это нечто совершенно иное. Но вы ухватили основную идею, а на большее у меня нет возможностей. - Ты хочешь сказать, что, завладев Землей, эти существа откроют на ней своего рода галактический курорт? - О нет, - возразил Пес, - для этого у них слишком тонкие кишки. Но они продадут ее тем, кто сумеет этим заняться. И хорошо на этом заработают. В космосе выстроено много увеселительных заведений и планет типа Земли, на которых самые разнообразные существа могут устраивать пикники и проводить свои отпуска. Но в действительности ничто не может заменить настоящую плодородную планету. Уверяю вас, они могут получить за нее все, что попросят. - А что они могут за нее запросить? - Запах. Аромат. Благовоние, - ответил Пес. - Никак не могу найти подходящее слово. - Духи? - Правильно, духи. Запах, который доставляет удовольствие. Запах для них - это что-то необыкновенно прекрасное. Когда они бывают сами собой, в своем естественном виде, он является их самым большим, может быть, даже единственным, сокровищем. Ведь в своем естественном состоянии они совсем не такие, как вы и я... - Кажется, я имею представление об их естественном состоянии, - проговорил я. - Это те штуки, которые сидят у тебя в мешке. - Ну, тогда, может быть, вам понятно, - сказал Пес, - какие это полнейшие ничтожества. Он яростно встряхнул мешок, сбивая шары в кучу. - Полнейшие ничтожества, - повторил он. - Лежат себе в мешке и наслаждаются своими духами, для них это - вершина счастья, если подобные твари вообще способны испытывать счастье. Обдумав его слова, я решил, что все это просто возмутительно. У меня мелькнуло подозрение, не пытается ли Пес меня одурачить, но я сразу же отбросил эту мысль. Ведь если все это мистификация, то сам Пес неизбежно должен быть ее частью. Хотя бы потому, что по-своему он был таким же гротескным и несуразным, как те существа в мешке. - Мне жаль вас, - проговорил Пес без особой грусти в голосе, - но вы сами виноваты. Все эти идиотские правила... - Я это слышу от тебя не в первый раз, - сказал я. - Что ты подразумеваешь под "всеми этими идиотскими правилами"? - Ну как же - это правила для каждого, кто владеет какими-либо вещами. - Иными словами - наши законы о собственности. - Должно быть, так они называются по-вашему. - Но ты же сказал, что кегельные шары собираются продать Землю... - Это совсем не то, - возразил Пес. - Я вынужден был так сказать, потому что не мог выразить это иначе как в ваших понятиях. Но убедительно прошу вас поверить, что это совсем другое. А ведь верно, подумал я. Вряд ли две совершенно разные цивилизации могут в своем развитии выработать одинаковый образ действий. У них должны быть разные мотивы, разные методы, потому что сами цивилизации всегда в корне отличны друг от друга. Даже их языки - не только по словарному составу, но и по самой своей концепции - не могут иметь ничего общего. - Это средство передвижения, которым вы сейчас управляете, - сказал Пес, - заинтриговало меня с самого начала, но у меня не находилось возможности с ним ознакомиться. Как вы можете себе хорошо представить, я был очень занят, собирая необходимую мне информацию другого рода. Он вздохнул. - Вы понятия не имеете - да и откуда вам это знать? - сколько всего нужно изучить, когда без подготовки попадаешь в чужую цивилизацию. Я рассказал ему о двигателе внутреннего сгорания и механизме передачи, с помощью которого энергия, вырабатываемая двигателем, приводит машину в движение, но сам я довольно-таки слабо в этом разбираюсь. Объяснение получилось поверхностным и примитивным, однако он вроде бы усвоил основной принцип. По его реакции я заключил, что он впервые встретился с подобным устройством. Но у меня создалось отчетливое впечатление, что это устройство поразило его отнюдь не совершенством конструкции, а скорее своей явной, с его точки зрения, бездарностью. - Очень вам благодарен за столь четкое объяснение, - учтиво проговорил он. - Я не стал бы вас беспокоить, но меня одолевало большое любопытство. Быть может, было бы лучше и в некотором смысле полезнее, если бы мы потратили это время на обсуждение дальнейшей судьбы этих вот штук. Он встряхнул мешок, давая мне понять, что он имеет в виду. - Я уже знаю, что мы с ними сделаем, - сказал я. - Мы отвезем их к одному моему другу, которого зовут Кэрлтон Стирлинг. Он биолог. - Биолог? - Биолог - это тот, кто изучает жизнь, - пояснил я. - Он вскроет эти шарики и расскажет нам, что они из себя представляют. - А это болезненно? - поинтересовался он. - В некотором смысле, пожалуй, да. - Тогда все в порядке, - решил Пес. - А что касается этого биолога - я, кажется, уже слышал о существах, которые занимаются чем-то похожим. Но, судя по его тону, он, несомненно, имел в виду нечто совершенно иное. Оно и понятно, подумал я, ведь жизнь можно изучать по-всякому. Некоторое время мы ехали молча. Мы уже приближались к городу, и движение постепенно усиливалось. Пес напряженно застыл на сиденье, и я видел, что его тревожит длинная полоса надвигавшихся на нас городских огней. Я попытался представить, будто сам вижу эти огни впервые, и понял, какой они могут внушить ужас сидевшему рядом со мной существу. - Давай-ка послушаем радио, - предложил я. Я протянул руку и включил приемник. - Связь на расстоянии? - спросил Пес. Я кивнул. - Как раз время вечернего выпуска последних известий, - заметил я. Передача только началась. Захлебываясь от счастья, диктор бодро рекламировал какое-то изумительное моющее средство. Потом раздался голос радиообозревателя: - Час назад при взрыве, происшедшем на автомобильной стоянке позади жилого дома "Уэллингтон Армз", погиб какой-то мужчина. Предполагают, что погибший - научный обозреватель "Ивнинг геральд" Паркер Грейвс. Полиция считает, что в машину Грейвса подложили бомбу, которая взорвалась, когда Грейвс включил мотор. В настоящее время полиция пытается окончательно уточнить личность погибшего. И он перешел к следующему сообщению. С минуту я сидел словно оглушенный, потом протянул руку и выключил радио. - В чем дело, друг мой? - Тот человек, который погиб. Ведь это был я, - объяснил я ему. - Вот чудеса-то, - заметил Пес. 19 Увидев свет в окне лаборатории на третьем этаже, я понял, что Стирлинг работает. Я принялся барабанить в парадную дверь, пока по коридору не прихромал разгневанный сторож. Он жестом приказал мне убираться вон, но я упорно продолжал стучать. В конце концов он все-таки отпер дверь, и я назвал себя. Недовольно ворча, он впустил меня. Вслед за мной в дом проскользнул и Пес. - Оставьте собаку на улице, - возмущенно потребовал сторож. - Сюда собакам вход запрещен. - Это не собака, - возразил я. - А что же? - Подопытный экземпляр, - объяснил я. И пока он переваривал это, мы успели юркнуть мимо него и подняться на несколько ступенек. Я слышал, как, сердито бормоча себе что-то под нос, он заковылял обратно в свою каморку на первом этаже. Склонившись над лабораторным столом, Стирлинг что-то записывал в тетрадь. На нем был неописуемо грязный белый халат. Когда мы вошли, он оглянулся на нас с таким видом, будто наш приход был в порядке вещей. Сразу было видно, что он не знает, который сейчас час. Его ничуть не удивило, что мы явились в такое неурочное время. - Ты пришел за пистолетом? - спросил он. - Нет, кое-что тебе принес, - сказал я, показывая мешок. - Тебе придется вывести отсюда собаку, - заявил он. - Собакам сюда вход запрещен. - А это вовсе не собака, - сказал я. - Я, правда, не знаю, как он там себя величает и откуда он, но это пришелец. Явно заинтересовавшись, Стирлинг повернулся к нам всем телом. Прищурившись, посмотрел на Пса. - Пришелец, - без особого удивления повторил он. - Ты подразумеваешь под этим существо со звезд? - Именно это он и имеет в виду, - вставил Пес. Стирлинг наморщил лоб. Помолчал. Было почти слышно, как лихорадочно заработали его мысли. - Когда-нибудь это должно было случиться, - наконец проговорил он, словно давая авторитетное заключение по какому-то важному вопросу. - Но никто, конечно, не мог предугадать, как это произойдет. - Поэтому тебя это нисколько не удивило, - констатировал я. - Нет, почему же? Разумеется, я удивлен. Но скорее внешностью нашего гостя, чем самим фактом. - Рад с вами познакомиться, - промолвил Пес. - Как я понимаю, вы биолог, и я нахожу это в высшей степени интересным. - Но, честно говоря, пришли мы из-за этого мешка, - сказал я Стирлингу. - Мешка? Ах да, у тебя ведь был еще какой-то мешок. Я поднял мешок, чтобы он мог получше разглядеть его. - Это тоже пришельцы, - объявил я. Все это начинало чертовски смахивать на водевиль. Он недоуменно поднял бровь. Запинаясь и путаясь в словах, я торопливо рассказал ему, что это за существа - в моем понимании, конечно. У меня вдруг почему-то возникла потребность высказаться как можно быстрее. Словно меня подстегивала мысль о том, что у нас очень мало времени, а мне нужно успеть все рассказать. Возможно, так оно и было. Лицо Стирлинга побагровело от волнения, глаза возбужденно заблестели. - Об этом-то я и говорил тебе сегодня утром! - воскликнул он. Я вопросительно хмыкнул - наш утренний разговор давно выветрился у меня из головы. - Существо, не зависящее от окружающей среды, - напомнил он. - Существо, которое может жить везде и быть всем, чем угодно. Форма жизни, обладающая стопроцентной приспособляемостью. Способная приспособиться к любым условиям... - Но ты ведь говорил вовсе не об этом, - возразил я, вспомнив наконец, что он тогда сказал. - Вполне возможно, - согласился он. - Наверное, я не совсем точно выразил свои мысли. Но в итоге получается то же самое. Он повернулся к лабораторному столу, выдвинул ящик и стал быстро рыться в каких-то вещах. Наконец вытащил то, что искал, - прозрачный полиэтиленовый пакет. - Давай-ка пересыплем их сюда, - сказал он. - А потом уже хорошенько рассмотрим их. Он открыл пошире отверстие пакета. С помощью Пса я перевернул наш импровизированный мешок и высыпал кегельные шары в пакет к Стирлингу. Небольшое количество каких-то клочков и обрывков упало на пол. Даже не пытаясь принять форму шаров, они быстро шмыгнули к рукомойнику, вскарабкались по его металлическим ножкам и нырнули в раковину. Пес бросился было за ними в погоню, но они оказались проворнее. Он вернулся с удрученным видом, уныло свесив уши и волоча поникший хвост. - Они отступили в канализационную трубу, - сообщил он. - Ну и пусть, - беспечно отмахнулся Стирлинг, которого так и распирало от счастья, - большая часть ведь осталась у нас. Он стянул крепким узлом горловину пакета и, подняв его, зацепил узел за крюк укрепленного над столом кронштейна - и пакет повис в воздухе. Пластик был настолько прозрачен, что теперь можно было без помех рассмотреть кегельные шары во всех подробностях. - А вы разберете их на части? - озабоченно спросил Пес. - Со временем, - ответил Стирлинг. - Сперва я понаблюдаю за ними, изучу их повадки и подвергну их кое-каким испытаниям. - Тяжким испытаниям? - не унимался Пес. - Это еще что такое? - спросил Стирлинг. - Он питает некоторую неприязнь к нашим друзьям, - вмешался я. - Они ставят ему палки в колеса. Позорят его бизнес. В другом конце комнаты негромко замурлыкал телефон. Потрясенные, мы разом умолкли. Телефон зазвонил снова. В этом звуке было что-то пугающее. Мы были здесь совершенно одни и чувствовали себя как-то уютно и спокойно, а кегельные шары на время стали для нас не более чем диковиной, вызывавшей чисто академический интерес. Но с этим телефонным звонком все рухнуло - к нам ворвалась неумолимая действительность внешнего мира. Пришел конец уединению, пришел конец спокойному созерцанию, потому что теперь все это касалось не только нас одних, а существа в прозрачном полиэтиленовом пакете из объектов исследования превратились в нечто опасное и угрожающее, в нечто внушающее уже не академический интерес, а ненависть и страх. И я увидел за окном величественную всепоглощающую тьму ночи и ощутил бездушное высокомерие, которое опутало мир. Комната словно сжалась в пятно холодного света, разбивавшегося о блестящую поверхность лабораторного стола, о раковину и стеклянные приборы, а я - сама слабость - стоял там рядом со Стирлингом и Псом, такими же бессильными, как и я. - Алло, - сказал Стирлинг в трубку. И спустя немного. - Нет, я ничего об этом не слышал. Должно быть, тут какое-то недоразумение. Он сейчас здесь. Послушал еще, потом перебил своего собеседника: - Но ведь он сейчас здесь, у меня. Вместе с говорящей собакой... Нет, он не пьян. Да нет, говорю вам, он цел и невредим... Я шагнул к телефону. - Дай-ка мне трубку! - потребовал я. Он сунул ее мне под ухо, и я услышал голос Джой. - Паркер, ты... что случилось? Радио... - Ага, я слышал эту передачу. Те парни на радио просто рехнулись. - Почему ты мне не позвонил, Паркер? Ты ведь знал, что я это услышу... - Да откуда я мог знать? Я совершенно замотался. Мне нужно было переделать кучу дел. Я нашел Этвуда, он рассыпался на кегельные шары, и я поймал его в мешок, а потом меня в машине поджидала эта собака... - Паркер, у тебя действительно все в порядке? - Конечно, - ответил я. - В полнейшем. - Паркер, мне так страшно. - Брось, теперь уже нечего бояться. В машине был не я, и к тому же я нашел Этвуда... - Я не об этом. У меня во дворе снуют какие-то существа. - Так ведь вне дома всегда есть какие-нибудь живые существа, - возразил я. - Собаки, кошки, белки, люди, наконец... - Но эти твари бродят вокруг дома. Так и кишат повсюду, заглядывают в окна и... Паркер, прошу тебя, приезжай и забери меня отсюда! Мне стало не по себе. Это не был обычный глупый женский страх перед темнотой и воображаемыми ужасами. По ее голосу чувствовалось, что она едва сдерживается от истерики, и это убедило меня в том, что причина ее испуга не в игре воображения. - Хорошо, - сказал я. - Держись молодцом. Постараюсь приехать как можно скорее. - Паркер, пожалуйста.... - Надень пальто. Стань у двери и жди машину. Только не выходи, пока я не подойду к самому дому. - Ладно. Голос ее уже звучал почти спокойно. Я бросил трубку на рычаг и стремительно повернулся к Стирлингу. - Мне нужна винтовка, - сказал я. - Вон в том углу. Она стояла там, прислоненная к стене; я бросился в угол и схватил ее. Стирлинг порылся в ящике и протянул мне коробку с патронами. Я сломал ее, и несколько патронов упало на пол. Стирлинг нагнулся и собрал их. Я заполнил магазин, остальные патроны высыпал в карман. - Я еду за Джой, - сказал я. - Там что-нибудь случилось? - спросил он. - Не знаю, - ответил я. Я ударом распахнул дверь и понесся вниз по лестнице. Пес ринулся следом. 20 Джой жила в северо-западной части города в своем собственном маленьком домике. Первые годы после смерти матери она подумывала о том, чтобы продать его и переехать поближе к редакции в какой-нибудь многоквартирный дом. Да так и не собралась. Что-то не отпускало ее отсюда - то ли какие-то старые ассоциации и сентиментальная привязанность к дому, то ли нежелание рисковать - а вдруг ей не понравится на новом месте. Я выбрал улицу, где, как я знал, мне не будут помехой мигалки, и дал газ. Пес сидел рядом со мной, и ветер, врывавшийся через полуоткрытое окошко, откидывал назад его бакенбарды, мягким веером расстилая их по морде. Он задал мне один-единственный вопрос. - А эта Джой хороший товарищ? - спросил он. - Самый лучший, - заверил я его. Он умолк, обдумывая мой ответ. Еще немного, и, наверно, можно было бы услышать, как напряженно работают его мысли. Но он больше не проронил ни слова. Не обращая внимания на светофоры, я развил недозволенную скорость, пытаясь придумать, что мне сказать в свое оправдание, если за нами погонится полицейская машина. Но обошлось без этого, и, нажав до отказа на тормоз, я резко остановил машину перед домом Джой - взвизгнули по асфальту шины, и Пес со всего маха ткнулся мордой в ветро