то с ним случилось. - Но я даже не... - Верно, ты не мог об этом слышать. - Улисс печально улыбнулся. - Потому что мы никому не сообщали. Не решались. Жители галактики не должны знать о пропаже Талисмана. Хотя бы какое-то время. - Но как можно скрыть пропажу Талисмана? - На самом деле это не сложно. Ты же сам знаешь, что хранители переносят его с планеты на планету, где Талисман выставляется для обозрения и к нему стекается огромное число жителей, черпающих с его помощью энергию духовности. Но передвижения хранителей не подчиняются каким-то расписаниям или графикам: они просто путешествуют по галактике. На некоторых планетах между посещениями хранителей проходит порой до сотни лет и больше. Люди не не ждут этих визитов к какому-то определенному сроку. Они знают, что рано или поздно хранитель с Талисманом появится и на их планете. - Но так можно хранить тайну годами. - Да, - сказал Улисс. - Без всяких сложностей. - Руководители планет, разумеется, знают? И их помощники? Улисс покачал головой. - Мы рассказали очень немногим. Только тем, кому полностью доверяем. В Галактическом Центре, конечно, все знают, но у нас не принято болтать. - Тогда почему... - Почему я рассказал тебе? Я не должен был этого делать, знаю. И признаться, сам не понимаю, почему сделал. Хотя, может быть, догадываюсь... Как ты себя чувствуешь, мой друг, в роли исповедника? - Ты всерьез обеспокоен, - сказал Инек. - Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу тебя таким. - Это очень странная история. Талисман пропал несколько лет назад. И никто об этом пока не знает - кроме Галактического Центра и... - как бы это поточнее сказать? - иерархии, что ли. Организации посвященных, которая занимается вопросами духовности. Но даже при том, что никто еще не знает, галактика уже дает слабину и кое-где трещит по швам. Со временем все вообще может рухнуть. Как будто Талисман незримо объединял все расы галактики, оказывая свое воздействие, даже когда он находился далеко. - Но ведь Талисман все равно где-то существует, - заметил Инек. - Он по-прежнему должен действовать. Не могли же его уничтожить? - Ты забываешь, - напомнил Улисс, - что он не действует без хранителя, без восприимца. Дело не в самом механизме. Он всего лишь связующее звено между восприимцем и энергией духовности. Продолжение восприимца. Талисман только усиливает его талант и действует в качестве некоего посредника, позволяющего восприимцу выполнять свою функцию. - И ты полагаешь, что потеря Талисмана имеет какое-то отношение к тому, что происходит сейчас? - Ты имеешь в виду судьбу этой станции? Не прямо, но это одна цепочка событий, и то, что существование станции оказалось под угрозой, очень симптоматично. Те же самые склоки и недостойные разбирательства, что поразили всю галактику. Случись это в прежние времена, все обсуждения велись бы, как ты выразился, по-джентльменски, достойно и тактично. Некоторое время они сидели молча, прислушиваясь к негромкому свисту ветра за стенами дома. - Не забивай себе голову, - сказал наконец Улисс. - У тебя и так забот хватает. Зря я тебе все рассказал. Довольно опрометчиво с моей стороны. - Ты имеешь в виду, что я никому не должен об этом говорить? Можешь быть спокоен. - Я знаю, что ты этого не сделаешь. И никогда не думал иначе. - Но ты действительно считаешь, что отношения между галактическими расами портятся? - спросил Инек. - Когда-то все они были заодно, - ответил Улисс. - Конечно, по многим вопросам жители галактики придерживались различных позиций, однако они всегда пытались примирить свои взгляды - порой довольно искусственно, порой не очень успешно, но, когда к этому стремятся обе стороны, они, как правило, достигают цели. Потому что они этого хотят. А целью всегда было создание братства разумных существ. Все прекрасно понимали, что вместе мы располагаем огромным массивом знаний и опыта, что, работая бок о бок, объединяя эти знания и способности, мы добьемся результатов гораздо более значительных, чем в состоянии добиться какая-то одна раса. Трудностей и проблем, как я уже говорил, хватало, но все же содружество прогрессировало. Мелкие обиды и разногласия мы просто отметали в сторону и занимались только крупными проблемами, потому что знали: если нам удастся справиться с ними, мелкие станут еще мельче, а потом и вовсе исчезнут. Но теперь все по-другому. Откуда-то из темных углов извлекаются старые мелкие раздоры и раздуваются до совершенно безобразных размеров, в то время как решения крупных, важных вопросов попросту никто не ищет. - Это здорово напоминает Землю, - заметил Инек. - Да, очень, - ответил Улисс. - Внешне. Хотя речь идет о совершенно иных вещах. - Ты читаешь газеты, которые я тебе отдаю? Улисс кивнул. - Похоже, у вас тут тоже не очень спокойно. - Похоже, у нас будет война, - без околичностей заявил Инек. Улисс поежился, но промолчал. - У вас, насколько я понимаю, войн не бывает, - сказал Инек. - В галактике, ты имеешь в виду? Нет, при нынешнем устройстве не бывает. - Слишком для этого цивилизованны? - Ты меня как будто попрекаешь, - сказал Улисс. - Раза два и мы стояли на грани, но это было давно. В содружество входят много цивилизаций, которые на раннем этапе своего развития тоже познали войны. - Тогда и у нас, может быть, есть еще надежда. Нужно только переболеть этим. - На что требуется время. - Ты не уверен, что мы справимся? - Нет. Не уверен. - Я много лет работал над таблицей, основанной на мицарской статистической теории, - сказал Инек. - По таблице выходит, что будет война. - Тут и без таблицы все ясно. - Но дело не в этом. Я работал над ней не только ради точного ответа. Меня не оставляла надежда, что она подскажет, как сохранить мир. Должен же быть какой-то способ. Какое-то решение. Если бы мы только нашли его или знали, где искать, у кого спросить. - Такой способ есть, - произнес Улисс. - Ты хочешь сказать, что тебе известно... - Но это радикальная мера. И применять ее можно, лишь когда ничего другого уже не остается. - А ты считаешь, что у нас еще есть шанс? - Нет. Наверное, уже нет. Война, которая может разразиться на Земле, уничтожит плоды нескольких тысячелетий развития, уничтожит культуру - все уничтожит, кроме жалких остатков цивилизации. Не исключено, что она убьет почти все живое на планете. - Этот твой способ... Он уже применялся? - Несколько раз. - И помогло? - Да, конечно. Мы даже не стали бы об этом думать, если бы сомневались в успехе. - Его можно использовать на Земле? - Да. Ты должен дать запрос. - Я?! - Как представитель Земли, ты можешь обратиться в Галактический Центр с просьбой предотвратить войну на своей планете. Тебя обязательно выслушают, и - если ты убедишь Центр, они назначат группу специалистов для подготовки доклада, на основании которого будет приниматься решение. - Ты сказал, что это должен сделать я. А кто-нибудь еще с Земли может? - Любой, кто имеет возможность обратиться в Галактический Центр. Но чтобы туда обратиться, нужно прежде всего знать о его существовании - а ты единственный человек на Земле, которому о нем известно. Кроме того, ты сотрудник Галактического Центра. Долго работал смотрителем станции. У тебя безупречный послужной список. К тебе там прислушаются. - Но я же один! Как может один человек решать судьбу целой планеты? - Ты единственный представитель человечества, который на это способен. - Если бы можно было посоветоваться с другими людьми. - Нельзя. Да и не поверит тебе никто. - Тоже верно... Ему самому мысль о галактическом содружестве разумных существ и раскинувшейся среди звезд транспортной сети давно уже перестала казаться странной. Время от времени на него еще накатывало восторженное удивление, но ничего странного он тут уже не находил. Хотя, конечно же, чтобы привыкнуть, потребовались годы. Годы, в течение которых он все это видел своими глазами и лишь потом постепенно принял. Но рассказать такое любому другому землянину и тот подумает, что рассказчик просто рехнулся. - Что это за способ? - спросил Инек, хотя внутри у него все сжалось от волнения и он приготовился к самому худшему. - Оглупление, - ответил Улисс. Инек судорожно вздохнул. - Оглупление? Не понимаю... Мы и без того достаточно глупы. - Ты сейчас имеешь в виду дефицит трезвого мышления. Такое встречается часто - не только на Земле, но и по всей галактике. А я говорю об общем уровне умственных способностей человечества. О состоянии, когда никто не сможет понять науку и технику, что делает возможной грозящую Земле войну. О неспособности справиться с машинами и аппаратурой для ведения боевых действий. Это означает возвращение людей на такую ступень умственного развития, с которой они уже не смогут дотянуться до научных и технологических вершин, покоренных ранее. Тот, кто знал, забудет. Тот, кто не знал, так и не выучится. Назад к колесу и рычагу. И тогда ваша страшная война станет невозможна. Инек застыл, выпрямившись в кресле, не в силах вымолвить хотя бы слово. Его будто сковало леденящим ужасом, но в мозгу роилось множество мыслей. - Я же говорил, что это радикальная мера, - добавил Улисс. - Но необходимая: войну так просто не остановишь. Цена здесь высока. - Я не могу принять такое решение в одиночку, - проговорил Инек. - Это никому не под силу... - Да, это нелегко. Но подумай: если разразится война... - Я знаю. Если начнется война, будет еще хуже. Но таким способом войну не остановить. Я совсем не это искал. Люди все равно смогут воевать и убивать. - Дубинами, - сказал Улисс. - Может быть, луками и стрелами. Винтовками, пока они не выйдут из строя или пока не кончатся патроны. Люди забудут, как делать порох, как добывать металл для пуль и прочие подобные вещи. Пусть вражда и не прекратится, но, во всяком случае, мир избежит катастрофы. Не погибнут в ядерных взрывах города, потому что никто не будет знать, как запустить ракету или как подготовить боеголовку к запуску. Скорее всего, люди просто перестанут понимать, что такое ракета или боеголовка. Исчезнет вся современная связь. Прекратит существование весь транспорт, за исключением простейших повозок. Война - кроме мелких локальных конфликтов - станет невозможна. - Ужасная картина... - произнес Инек. - Война не менее ужасна, - сказал Улисс. - Тебе выбирать. - Но сколько это продлится? - спросил Инек. - Мы же оглупеем не навсегда? - На несколько поколений, - ответил Улисс. - Потом эффект, если можно так сказать, обработки начнет сходить на нет. Люди в конце концов стряхнут с себя это оглупляющее оцепенение, и снова начнется интеллектуальный подъем. Фактически цивилизация получит второй шанс. - Но спустя еще несколько поколений они снова могут прийти к той же самой ситуации, что мы имеем сейчас. - Возможно. Хотя маловероятно. Развитие культуры вряд ли пойдет тем же путем. Есть шанс, что ваша цивилизация станет лучше, а люди не столь воинственны. - Но это слишком большой груз для одного человека... - Есть одно обнадеживающее обстоятельство, - добавил Улисс, - и тебе необходимо иметь это в виду. Описанный способ предлагается только тем мирам, которые, по нашему мнению заслуживают спасения. - Ты должен дать мне время подумать, - сказал Инек. Однако он понимал, что времени на раздумья практически не осталось. 23 Человек, который работал всю жизнь, вдруг не сможет больше делать свое дело. И со всеми вокруг произойдет то же самое. У людей ни с того ни с сего пропадут знания и опыт, необходимые, чтобы выполнять стоящие перед ними задачи. Они, конечно, будут пытаться работать, как прежде, но, видимо, не очень долго. А поскольку никто не сможет работать, корпорации, конторы, заводы просто перестанут действовать. Не закроются, не обанкротятся, а просто остановятся. И не только потому, что никто не сможет работать или ни у кого уже не хватит ума, чтобы управлять производством, - транспорт и связь, от которых зависит бизнес, тоже прекратят существование. Локомотивы, самолеты и корабли останутся на своих местах, потому что не будет никого, кто мог бы вспомнить, как управлять этими машинами. Множество людей, которые еще недавно обладали всеми необходимыми знаниями, вдруг поймут, что они уже ничего не умеют. Возможно, найдется кто-то, кто все равно захочет попробовать, но, скорее всего, такая попытка закончится трагически. У кого-то еще, видимо, останутся смутные воспоминания о том, как водить легковой автомобиль, грузовик или автобус, потому что они просты в управлении и люди, как правило, делают это почти инстинктивно. Но когда машины сломаются, не останется уже ни одного автомеханика, способного их починить, и они тоже встанут. Всего через несколько часов после обработки человечество вновь окажется в затерянном мире, где расстояние - один из важнейших факторов. Мир увеличится, океаны снова превратятся в непреодолимые водные пустыни, а миля опять станет очень длинной. Спустя два-три дня начнется паника, суматоха, бегство, отчаянье перед свершившимся, перед действительностью, которую никто не в состоянии понять. Сколько пройдет времени, размышлял Инек, прежде чем жители городов израсходуют последние продукты, оставшиеся на складах, и начнется голод? Что произойдет, когда исчезнет электричество? Долго ли в такой ситуации сохранят свою цену бессмысленные символические бумажки или даже монеты? Торговля рухнет, коммерция и промышленность умрут, правительства, лишенные средств и способностей для нормального функционирования, превратятся в ничто, связь исчезнет, закон и порядок канут в прошлое, мир снова потонет в варварстве и лишь потом начнет медленно возрождаться. На это уйдут многие годы - годы страданий, болезней, смертей и несказанного отчаянья. Со временем положение стабилизируется, и мир привыкнет к новому образу жизни, но в процессе утряски слишком многие погибнут и многие другие потеряют все то, что означало для них нормальную жизнь или смысл жизни. Однако будет ли это хуже, чем ядерная война? Да, многие умрут от холода, голода и болезней (поскольку медицина исчезнет вместе со всей остальной наукой), зато миллионы, которых не коснется огненное дыхание ядерных вспышек, останутся в живых. С неба не польются смертоносные дожди, вода останется чистой и свежей, земля сохранит плодородие. Когда закончится начальная фаза перемен, человечество получит шанс выжить и построить новую цивилизацию. Если бы только знать наверняка, что война будет, что она неизбежна, думал Инек, тогда выбор был бы прост. Но всегда остается надежда, что Земля все-таки избежит этой опасности, что мир - пусть хрупкий и неустойчивый - удастся сохранить. В таком случае уже не будет отчаянной нужды в радикальном средстве против войны, что предлагают жители галактики. Прежде чем решать, необходима уверенность. Но где ее взять? Да, таблица, лежащая на столе, предрекает войну. Да, дипломаты и обозреватели считают, что грядущая конференция может послужить толчком к катастрофе. Однако уверенности в том, что войны не миновать, все равно нет. И даже зная наверняка, как может один человек - один! - брать на себя роль вершителя судеб всего человечества? По какому праву может один человек принимать решение, которое повлияет на всех остальных, на миллиарды людей? И оправдают ли последующие годы его выбор? Под силу ли одному человеку решить, что хуже - война или поголовное оглупление? Видимо, не под силу. Разве можно представить себе, оценить и ту, и другую катастрофу? Конечно, если не торопиться, оба варианта выбора можно обосновать. Со временем оформятся какие-то убеждения, которые позволят прийти все-таки к окончательному решению - пусть не совсем верному, но, во всяком случае, достаточно продуманному, чтобы его можно было примирить потом с собственной совестью... Инек встал и подошел к окну. Звук шагов отдавался в помещении станции глухим эхом. Он взглянул на часы и увидел, что уже за полночь. Среди жителей галактики, думалось ему, наверняка есть расы, способные правильно и быстро справиться практически с любой проблемой - одним стремительным рывком сквозь сложное переплетение мыслей, логикой, более точной, чем та, которой следует человечество. Это было бы, конечно, неплохо - в том смысле, что появилось бы все-таки определенное решение, но разве не принижает оно - или не отметает вовсе - значимость каких-то граней проблемы, которые для человечества не менее важны? Инек стоял у окна, вглядываясь в залитые лунным светом поля, сбегавшие к темной полосе леса. Облака разошлись, и ночь стояла тихая, спокойная. Впрочем, здесь всегда будет спокойно, думал он, поскольку места эти далеко от шумных дорог, от любой возможной цели ядерной атаки. За исключением, быть может, какого-нибудь мелкого конфликта в доисторические времена, никем не описанного и давно забытого, здесь никогда не было никаких сражений и никогда не будет. Но даже этому затерянному уголку не избежать общей судьбы планеты, если она отравит свою воду и почву, если ее обитатели в порыве вражды вдруг пустят в ход свое чудовищное оружие. Небо затянет радиоактивным пеплом, который затем падет на землю, и уже не будет никакой разницы, где живет человек. Рано или поздно война дотянется до него, если не вспышкой обезумевшего огня, то смертоносным снегом, сыплющимся с небес. Вернувшись к столу, Инек собрал газеты, доставленные утренней почтой, и сложил в пачку, отметив, что Улисс забыл забрать с собой те, которые он приготовил для него раньше. Разумеется, инопланетянин был расстроен, иначе он не забыл бы газеты. Боже, подумал Инек, у каждого из нас полно своих тревог. День выдался нелегкий. И только сейчас Инек осознал, что пробежал всего лишь две или три статьи в "Таймс", касающиеся созыва конференции. Слишком полон был день, причем событиями серьезными и зловещими. Более ста лет все шло хорошо. Бывали дни плохие, бывали хорошие, однако в целом жизнь текла спокойно и без тревожных инцидентов. Но вот наступил день сегодняшний, и все безмятежные годы как ветром сдуло. Когда-то он надеялся, что Землю примут в галактическую семью, что своей службой он принесет родной планете признание. Но теперь надежды рассыпались в прах: станцию, похоже, закрывают, а сама эта мера вызвана в значительной степени варварскими повадками человечества. Вообще-то в галактической политике Земля оказалась в положении мальчика для битья, но клеймо, единожды наложенное, не так легко будет смыть. И даже если отмыть клеймо удастся, Земля запомнится всем как планета, ради спасения которой Галактический Центр готов провести радикальную и унизительную акцию. Наверное, еще не поздно попытаться спасти положение. Он может остаться землянином и передать людям Земли всю информацию, собранную им за долгие годы и записанную до мельчайших подробностей вместе с фактами его жизни, впечатлениями и всякими незначительными событиями в дневниках, что занимают несколько полок. Отдать эти дневники и литературу инопланетян, которую он получил, прочел и сохранил. Сувениры и огромное количество предметов из других миров. Люди Земли наверняка сумеют извлечь из всего этого новые знания, которые помогут им и в конце концов выведут на дорогу к звездам, к еще большим знаниям и тому возвышенному пониманию Вселенной, которое станет их культурной традицией и которое, очевидно, должно быть традицией и правом каждой расы разумных существ. Но ждать этого дня придется долго, а последние события, о которых ему стало известно, отодвинут его еще дальше. Впрочем, и информация, собранная с такими трудами за век с лишним, уже казалась ему настолько незначительной по сравнению с теми знаниями, какие он мог бы получить за следующий век (или за тысячелетие), что просто стыдно было предлагать ее людям Земли. Если бы только ему было отпущено больше времени... Но времени, разумеется, не будет. Его не хватает сейчас и никогда не хватит. Сколько бы веков он ни посвятил собиранию знаний, их всегда будет больше, чем уже собрано, и то, чем он располагает, всегда будет казаться жалкими крохами. Инек тяжело опустился в кресло у стола и впервые задумался о том, как все это произойдет, - как он откажется от работы в Галактическом Центре, как променяет целую галактику на одну-единственную планету, пусть даже эта планета его родная. Терзая свой разум, он мучительно искал ответ, но по-прежнему безуспешно. Ведь он один, совсем один... Не может один человек удержать на своих плечах и Землю - и галактику. 24 Разбудили его лучи утреннего солнца, заглядывавшего в окно, и с минуту он не двигался, наслаждаясь даримым теплом Доброе, обнадеживающее прикосновение солнца позволяло забыться, защищая его от беспокойных проблем, но Инек чувствовал, что они рядом, и снова закрыл глаза. Может быть, если опять уснуть, они уйдут, затеряются где-то и, когда он проснется, их уже не будет?.. Но что-то еще было не так, что-то, помимо забот и проблем... Шея и плечи болели невыносимо, все тело как будто свело, а подушка казалась слишком твердой. Инек открыл глаза, поднял голову и увидел, что он вовсе не в постели. Его сморило прямо в кресле, и головой он лежал не на подушке, а на крышке стола. Пошевелив губами, Инек почувствовал во рту противный привкус, как того и следовало ожидать. Он медленно поднялся на ноги, выпрямился и потянулся, разогревая затекшие мышцы и онемевшие суставы. Пока он стоял у стола, беспокойство, и все его проблемы, и ужасная необходимость искать ответы просочились из темных углов памяти обратно. Инек мысленно отмахнулся от них - не очень успешно, но все же они отползли чуть назад и затаились, готовясь к новому броску. Подойдя к плите, он поискал кофейник, потом вспомнил, что вечером поставил его на пол рядом со столиком. Две чашки с коричневым осадком на дне все еще стояли среди сувениров, где в куче других безделушек, что Улисс отодвинул в сторону, освобождая место для чашек, лежала на боку пирамидка из шариков. Она по прежнему светилась и вспыхивала, а шарики, как и раньше, вращались каждый в свою сторону. Инек взял пирамидку в руки и провел пальцами по основанию, на котором покоились шарики, но ни кнопки, ни рычажка, ни какого-нибудь углубления - ничего такого, чем можно было бы включать игрушку и выключать, - он так и не нашел. Впрочем, этого следовало ожидать: ведь он не один раз смотрел... Однако днем раньше Люси что-то с ней сделала, и пирамидка включилась. Она работала уже двенадцать часов, но пока ничего не произошло. Хотя, может быть, ничего такого, что он в состоянии заметить... Вернув игрушку на столик, Инек составил чашки одну в другую, потом наклонился за кофейником, но взгляд его по-прежнему удерживала пирамидка. Чертовщина какая-то, подумал он. Ему бог знает сколько лет не удавалось ее включить, а Люси сумела сделать это за несколько минут. Теперь вот неизвестно, как ее выключить, хотя, судя по всему, работает она или нет, разницы никакой... Чашки и кофейник Инек отнес в раковину. На станции царила тишина - тяжелая, давящая тишина, но, скорее всего, сказал он себе, это ему просто кажется. Инек подошел к аппарату связи, экран был пуст. За ночь не поступило ни одного сообщения. Глупо, конечно, проверять: если бы что то пришло, сработал бы звуковой сигнал, который можно отключить только вручную. Но вдруг станцию уже закрыли? И весь поток путешественников пустили обходным маршрутом? Впрочем, вряд ли это возможно, потому что закрытие станции на Земле будет означать, что придется закрыть и все остальные станции, идущие за ней. В этом спиральном рукаве галактики просто нет обходных, дублирующих маршрутов, по которым можно в случае чего пропустить путешественников. И не стоит удивляться их отсутствию, уверял себя Инек. Раньше тоже случалось, что гости на станции не появлялись по нескольку дней подряд. Ведь движение тут не подчиняется никакому расписанию. Бывало, что многочисленные запланированные пересадки приходилось даже откладывать до тех пор, пока не освободится аппаратура, в другие же дни наоборот - никто на станцию не направлялся, и аппаратура простаивала так же, как сейчас. Нервы у меня шалят, подумал Инек. Нервы. Конечно же, ему сообщат, прежде чем закрыть станцию. Этого требует хотя бы элементарная вежливость. Он вернулся к плите и поставил кофейник. Потом вынул из холодильника пакет с густым концентратом из злаков, что растут в джунглях на одной из планет системы Дракона. Немного подумал, положил пакет обратно и достал два последних яйца из той дюжины, что привез ему из города Уинслоу с неделю назад. Посмотрев на часы, Инек увидел, что проспал гораздо дольше, чем ему казалось, и скоро уже пора отправляться на прогулку. Он поставил на плиту сковородку, положил кусок масла и, когда оно растаяло, разбил туда два яйца. Может быть, подумал он, сегодня не ходить? Пожалуй, это будет с ним впервые, если не считать одного или двух случаев, когда очень уж бушевала непогода. Но вовсе не обязательно идти сегодня только потому, что у него так заведено. Он просто пропустит сегодня прогулку, а за почтой сходит позже. Да и дела остались со вчерашнего дня. Газеты до сих пор не прочитаны. К дневнику он так и не прикоснулся, хотя записать нужно очень много, потому что он привык описывать случившееся с ним точно и подробно, а вчера столько всего случилось. Это правило Инек установил себе с самого первого дня работы станции - никогда не запускать дневник. Случалось, он делал записи чуть позже, но, даже когда у него не хватало времени, Инек ни разу не позволил себе пропустить что-то хоть мало-мальски значительное. Глядя на длинные ряды дневников, теснящихся на полках в противоположном конце комнаты, он испытал прилив гордости и удовлетворение от того, насколько полны и тщательны его записи. Огромный срок - больше века - нашел отражение между обложками этих дневников. Ни одного пропущенного дня! Вот наследство, которое он завещает миру, вот чем он заплатит за право вернуться в человеческое общество; здесь все, что он видел, слышал и о чем думал в течение ста с лишним лет общения с жителями галактики. Но тут все вопросы, от которых он пытался уйти, нахлынули с новой силой, и он понял, что никуда от них не деться. Какое-то время Инеку удавалось как бы не замечать их - совсем недолго, только чтобы прийти в себя и справиться с усталостью, но теперь он уже не противился. Решать все равно придется. Переложив яичницу в тарелку, он снял с плиты кофейник и сел завтракать. Потом взглянул на часы. Времени для прогулки оставалось еще достаточно. 25 У родника его ждал "искатель женьшеня". Инек заметил Льюиса издалека и с раздражением подумал: уж не хочет ли тот сказать ему, что вернуть тело сиятеля не удастся, что в Вашингтоне к этой идее отнеслись отрицательно, что он столкнулся с неожиданными трудностями. Инек вспомнил вдруг, как предыдущим вечером грозился убыть любого, кто помешает вернуть тело. Возможно, подумал он, говорить этого не стоило. Способен ли он вообще убить человека? Ему приходилось в свое время убивать, но то было давно, на войне, и вопрос тогда стоял по другому: или ты, или тебя. Он на секунду закрыл глаза и снова увидел перед собой пологий склон холма с длинными рядами людей, наступающих сквозь пороховой дым. Эти люди поднимались наверх с одной только целью - убить его и всех тех, кто был рядом с ним. Отнюдь не в первый раз пришлось ему тогда убивать, и далеко не в последний, но все долгие годы сражений почему-то свелись у него в памяти к одному этому моменту не к тому, что произошло позже, а к этому тягучему, страшному мгновению, когда он увидел перед собой ряды солдат, неотвратимо приближающихся по склону холма, чтобы его убить. Именно тогда он осознал в полной мере, что это за безумие - война. Тщетное действо, которое по прошествии времени и вовсе теряет всякий смысл и должно питаться безрассудной яростью, что живет значительно дольше породившего ее инцидента; действо совершенно нелогичное, как будто один человек своей смертью или своими страданиями может доказать какие-то права или утвердить какие-то принципы. Где-то на своем долгом историческом пути человечество оступилось, возвело это безумие в норму и существовало так вплоть до настоящего времени, когда безумие, ставшее нормой, грозит уничтожить если не сам род людской, то по крайней мере все те материальные и духовные ценности, что были символами человечества на протяжении многих трудных веков. Когда Инек подошел к роднику, Льюис, сидевший на стволе поваленного дерева, встал. - Я решил подождать вас здесь, - сказал он. - Надеюсь, вы не возражаете... Инек молча перешагнул через небольшую заводь у родника. - Тело доставят сегодня вечером, - продолжал Льюис. - Из Вашингтона в Мадисон самолетом, а оттуда привезут сюда на машине. - Рад слышать, - кивнул Инек. - Мое руководство настаивало, чтобы я еще раз спросил у вас, чье это тело. - Я уже говорил вчера вечером, что не могу ничего рассказать. Хотел бы, но не могу. Я много лет прикидывал, как это сделать, но так ничего и не придумал. - Мы уверены, что это тело существа с какой-то другой планеты. - Вы так думаете, - сказал Инек, но совсем без вопросительной интонации. - Дом тоже неземного происхождения. - Этот дом построил своими руками мой отец, - осадил его Инок. - Но что-то изменило его. Он стал таким позже. - Время все меняет. - Все, кроме вас самого. - Вот что вас беспокоит, - усмехнулся Инек. - Не положено? - Нет, что вы. Да и не в этом дело. После долгих наблюдений я просто принял вас самого и все, что с вами связано, на веру. Ничего еще не понимаю, но по крайней мере уже принял. Иногда мне кажется, что я схожу с ума, но, впрочем, это быстро проходит. Я старался не беспокоить вас, старался, чтобы все оставалось без изменений. Теперь, когда я с вами познакомился, я даже рад, что выбрал такой путь. Но все-таки это неверно. Мы ведем себя как враги, как два незнакомых пса, но не так же все должно быть. Мне кажется, на самом деле у нас много общего. Сейчас происходят какие-то важные события, но не хочу никоим образом вмешиваться... - Вы уже сделали это, - сказал Инек. - Вы забрали тело из могилы - ничего хуже и случиться не могло. Даже сев и хорошенько подумав, как мне навредить, вы вряд ли придумали бы более удачный способ. Причем вы оказали плохую услугу не только мне. Я тут не в счет. Вы навлекли беду на все человечество. - Ничего не понимаю, - сказал Льюис. - Я очень сожалею, но все равно не понимаю. Там на камне была надпись... - Вот это уже моя ошибка, - перебил его Инек. - Мне не следовало ставить камень. Но тогда мне казалось, что это обязательно нужно сделать. Я никак не предполагал, что кто-то будет рыскать тут и... - Он был вашим другом? - Он? Вы имеете в виду покойного? Не совсем так. Не он сам. - Что сделано, то сделано, - сказал Льюис. - Я приношу свои искренние извинения. - Они вряд ли помогут. - Но неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду, кроме того, что мы вернем тело? - Можно... Не исключено, что мне потребуется помощь. - Говорите, - поспешно сказал Льюис. - Если это выполнимо... - Возможно, мне понадобится грузовик, - ответил Инек. - Перевезти кое-какие вещи. Записи и прочее. Не исключено, что он понадобится мне срочно. - Грузовик я обеспечу. Он просто будет ждать. И люди, чтобы помочь с погрузкой. - Возможно, мне понадобится переговорить с кем-то на достаточно высоком уровне. С президентом. С государственным секретарем. Может быть, с ООН. Я пока не знаю. Мне надо подумать. И важно, чтобы я не только смог переговорить с ними, а чтобы они еще и отнеслись к тому, что я скажу, с полной серьезностью. - Я поставлю сюда передвижной коротковолновый комплекс. Все будет наготове. - Меня выслушают? - Да, - сказал Льюис. - Мы свяжем вас, с кем пожелаете. - И еще одно... - Слушаю. - Умение забывать, - сказал Инек. - Может так случиться, что все эти приготовления мне не потребуются. И грузовик, и прочее. Может быть, придется оставить все как прежде. И если это произойдет, смогли бы вы и те другие люди, о которых мы говорили, просто забыть о моей первой просьбе? - Думаю, это возможно, - ответил Льюис. - Но я продолжу наблюдения. - Хотелось бы. Не исключено, что в будущем мне снова понадобится помощь. Но ни во что не вмешивайтесь. - Вы уверены, что больше ничего не нужно? - спросил Льюис. Инек покачал головой. - Ничего. Все остальное я должен сделать сам. Может быть, подумал он, я и так уже слишком много сказал. Где гарантия, что этому человеку можно доверять? И может ли он быть уверен, что вообще на кого-то можно положиться? Однако, если он решится оставить Галактический Центр и разделить судьбу Земли, ему наверняка потребуется помощь. Вдруг инопланетяне станут возражать, когда он захочет взять с собой свои дневники и подарки? Ему придется действовать быстро. Но хочется ли ему расставаться с этой работой? Сможет ли он забыть свои мечты о галактике? Найдет ли в себе силы отказаться от предложения перейти смотрителем на другую станцию? Когда подойдет время решать, сможет ли он разом оборвать все, что связывало его с другими жителями галактики и загадками других звезд? Впрочем, он уже предпринял кое-какие шаги. Вот только что он, даже особо не задумываясь, словно на самом деле давно все решил, договорился, как организовать свое возвращение на Землю, к людям. Инек с удивлением размышлял о своих действиях. - Здесь, у этого родника, постоянно кто-то будет, - сказал Льюис. - Если не я, то кто-нибудь, кто сможет со мной связаться. Инек кивнул, слушая его вполуха. - Каждое утро во время прогулки кто-нибудь из нас обязательно будет с вами встречаться. Или вы сами в любой момент сможете найти нас здесь. Ну прямо заговор, подумалось Инеку. Как у детей, играющих в воров и полицейских. - Мне пора. Вот-вот приедет почта, и, если я опоздаю, Уинслоу забеспокоится, - сказал он наконец и двинулся вверх по склону холма. - До скорого! - крикнул Льюис ему вслед. - Да. До скорого, - ответил Инек. Он с удивлением почувствовал, как потеплело у него на душе, словно что-то до сих пор было не так, а теперь все встало на свои места; словно он искал что-то давно потерянное и вдруг нашел. 26 Почтальона Инек встретил на полпути к станции. Старая развалюха неслась по заросшим травой колеям, продираясь сквозь нависшие ветви придорожных кустов. Завидев Инека, Уинслоу затормозил и дождался его, сидя в машине. - Ты что, решил сделать объезд? - спросил Инек, подходя ближе. - Или поменял маршрут? - Тебя не оказалось у почтового ящика, - ответил Уинслоу, - а мне нужно было срочно тебя увидеть. - Пришло что-нибудь важное? - Нет, не про почту речь. Я про старого Хэнка Фишера хотел сказать. Он сейчас в Милвилле, угощает всех подряд в кабаке Эдди и мелет языком без умолку. - Угощает всех подряд? На него это совсем не похоже. - Он рассказывает всем, что ты пытался умыкнуть Люси. - Ничего подобного, - сказал Инек, - Хэнк отхлестал Люси кнутом, и я просто спрятал ее, чтобы он немного поостыл. - Наверно, не надо было этого делать, Инек. - Может быть. Но он совсем озверел и, наверно, избил бы ее до полусмерти. - Хэнк баламутит людей, хочет устроить тебе неприятности. - Он еще вчера грозился. - Рассказывает всем, что ты сначала увел девчонку, а потом испугался и привел обратно. Говорит, ты спрятал ее в доме, но, когда он попытался туда вломиться, у него ничего не вышло. Говорит, что у тебя вообще дом какой-то странный, и он, мол, сломал топор, когда хотел высадить окно. - Ничего странного тут нет, - сказал Инек. - Хэнку просто померещилось. - Пока все спокойно, - добавил почтальон. - На трезвую голову да еще средь бела дня никто из них никуда не пойдет. Но ближе к вечеру они все наберутся и уже перестанут соображать. Может статься, кое-кто решит заглянуть к тебе, разобраться... - Надо думать, он им рассказывает, что я спутался с дьяволом? - Рассказывает. И много чего другого, - ответил Уинслоу. - Я там, наверно, полчаса сидел слушал. Он покопался в сумке, достал стопку газет и, отдав ее Инеку, продолжил: - Я тебе вот что еще скажу. Может, ты сам этого не понимаешь. Ему не так сложно будет собрать против тебя людей... И живешь - всех сторонишься, и вообще странный ты. Я не хочу сказать, что у тебя что-нибудь не в порядке - я-то тебя давно знаю и ничего такого не думаю, - но тем, кто с тобой не знаком, всякое в голову взбрести может. До сих пор никто тебя не трогал, потому что ты не давал им повода. Но если Хэнк их накрутит... - Уинслоу не закончил фразу и умолк. - Ты хочешь сказать, они двинутся сюда всей толпой? Уинслоу молча кивнул. - Спасибо, что ты меня предупредил, - сказал Инек. - А это правда, что никто не может забраться в твой дом? - спросил Уинслоу. - Похоже, правда. Они не смогут вломиться туда и не смогут его сжечь. У них вообще ничего не получится. - Тогда на твоем месте я бы сегодня далеко от дома не уходил. Или вообще сидел у себя и никуда не высовывался. - Неплохая идея. Может быть, я так и сделаю. - Ладно, - произнес Уинслоу, - вроде я все рассказал. Решил, что тебя надо предупредить. Похоже, мне до дороги придется ехать задним ходом. Здесь и развернуться-то негде. - Давай подъезжай к дому. Там места хватит. - До дороги ближе. Справлюсь, - сказал Уинслоу, и машина медленно двинулась назад. Инек стоял, провожая ее взглядом, и, когда машина добралась до поворота, поднял руку, прощаясь с Уинслоу. Тот помахал в ответ, и секунду спустя его развалюха скрылась за кустами, вымахавшими по обеим сторонам дороги. Инек повернулся и побрел к станции. Только пьяной толпы ему и не хватало... Орущая толпа вокруг станции... Рассвирепевшие люди колотят в окна и двери, лупят из ружей по стенам... Если и оставалась еще какая-то смутная надежда на то, что Галактический Центр не станет закрывать здесь станцию, то после такой сцены об этом можно будет просто забыть. А у тех, кто стремится прекратить расширение транспортной сети в этом спиральном рукаве галактики, появится лишний довод в свою пользу. Почему все случилось вот так, сразу? Долгие годы ничего не случалось, а теперь вдруг столько событий за какие-то считанные часы. И одно хуже другого. Если сюда явится разъяренная толпа, вопрос о закрытии станции будет решен однозначно, но и это еще не все: в такой ситуации у него просто не останется выбора - придется принять предложение Галактического Центра и стать смотрителем на другой станции. Остаться на Земле будет невозможно при всем желании... Инек вдруг осознал, что предложение перейти на другую станцию тоже висит на волоске. Когда появится толпа, жаждущая его крови, он сам окажется вовлеченным в этот скандал, и обвинения в варварстве, направленные против всего человечества, будут касаться и его. Может быть, подумал он, есть смысл сходить к роднику и поговорить с Льюисом. Толпу, видимо, можно как-то остановить. Но если он обратится к нему, придется давать объяснения и рассказывать слишком много подробностей. А толпа, может, и не соберется. Вряд ли люди поверят болтовне Хэнка Фишера, и, возможно, все еще обойдется. Нет, он останется на станции и будет надеяться на лучшее. Может быть, ко