с Яни - матерью Даниеля. С родственниками поддерживал не очень чтобы уж тесные контакты. Просто несколько раз в году высылал на Танто короткие письма. Ответы получал еще реже. Когда умер дед Даниеля, письма вообще приходить перестали. Дирк Бондари работал в логистических службах, и дела у него в общем шли неплохо. Когда появились коргарды, Доминия начала разыгрывать новую партию в борьбе за влияние на территории, входившие в систему Мультон. Одним из элементов игры стал нажим на независимые колонии на спутниках с тем, чтобы те признали главенство Доминии, а также строго следовали букве кодексов поселенчества. Оказалось, что контракты, заключенные два столетия назад, можно прочитать так, что некоторые спутники Спаты и Махейры напрямую подчиняются Доминии. Таким спутником оказался Танто - исконный родительский дом Дирка Бондари. Однако колонисты не хотели признавать новую власть. Будучи свободными людьми, они с трудом принимали даже небольшие ограничения, наложенные на них Гладиусом. Подчинение же Доминии означало полную утрату независимости, поскольку род Бондари не считался ни кланом, ни подрасой. Возникли трения между колонистами и администрацией Доминии. Когда на Танто стало жарко, отец Даниеля взял полгода неиспользованного отпуска и купил билет на пассажирский паром, летевший с Гладиуса на Махейру, самый крупный спутник Спаты. Там зафрахтовал небольшой корабль, чтобы лететь на Танто. "Зачем ты едешь?" - прекрасно помнил свой вопрос Даниель. "Должен". "Почему должен?" "Потому что это необходимо". "Кому?" "Мне". Что собирался делать отец? Поддержать колонистов советами человека, познавшего множество миров? Помочь в переговорах? Присоединиться к группе из нескольких сотен людей, сбежавших в Пояс Фламберга и оттуда с оружием в руках нападавших на корабли Доминии? А может, просто-напросто хотел увидеть свою родину такой, какой запомнил ее, пока еще тантийские поселения не попали в унифицирующие лапы солярных резидентов? Ничто из сказанного не удалось. Солярный патруль, по ошибке решив, что перед ним корабль бунтарей, напал на него. Дирк Бондари, не зная, кто его противник, ввязался в бой и уничтожил корабль врага, а потом был убит сам. Доминия взяла на себя ответственность за конфликт. Выплатила матери Даниеля крупную компенсацию, на некоторое время даже смягчила свое отношение к колонистам. Кажется, на Танто и по сей день чтут память Дирка Бондари. Во всяком случае, так утверждала мать, прежде чем окончательно замкнуться в своем никому не понятном мирке. Мать Даниеля теряла разум постепенно, мягко, так что вначале трудно было заметить изменения в ее психике. Потом сын начал подозревать, что мать ждет только его, ждет, когда он станет взрослым и самостоятельным. Тогда она тихо скончалась, оставив в дар Даниелю дом, воспоминания об отце и ненависть к Доминии. Он был одинок. Семь лет службы в режиме боевой готовности, постоянных тренировок, укрепляющих процедур отделили его от нормальной жизни. С женщинами он общался, будучи в увольнении либо отпуске, случилось у него несколько романов с девушками, служившими во вспомогательных подразделениях. Ни одно из таких знакомств не было серьезным и не затягивалось надолго. Да иначе и быть не могло. За время семилетней службы он несколько раз менял место жительства. Обычно на этот случай ему устанавливали новую, как правило, временную тождественность. Личные контакты находились под недреманным оком внутренних служб. Практически обо всех встречах и беседах с людьми вне армии он обязан был докладывать руководству. То же относилось и к дружеским связям. Личный состав для операций, в которых он участвовал, обычно подбирали "для одноразового использования". Потом тех, кто выжил, раскидывали по разным базам. Долгие периоды регенерации после каждой акции, связанные с заживлением ран и ликвидацией последствий чрезмерного вспомоществования организму, также разделяли людей. Даниель знал, что он всего лишь одна из шестеренок военно-судебного механизма Гладиуса. Он хотел этого и, подписывая офицерский контракт, знал, на что идет. И все же временами тосковал по той жизненной стабильности, которую дает мысль, что существует некто - отец, жена, ребенок, друг, - кто всегда будет его ждать. Даниель Бондари наконец уснул, но и во сне на него давили кошмары. Снился полковник Риттер, запертый в клетке, с обрубленными ступнями, оскальпированным черепом и лицом, залитым прозрачной, хрустальной массой. А потом - искалеченное тело Риттера превращалось в столь же искореженное тельце маленькой Патриции. 9 - Боевая тревога! Сбор в пункте три! Время - пятнадцать минут! - резкий голос ворвался в сон Даниеля. На фоне бодрящей музыки раздались слова команд. - Очистить организм. Медицинский комплекс номер два! Даниель вскочил с постели. Значит, уже! Начинается! Он скользнул в туалет. Схватил с полки флакон с разноцветными таблетками. Проглотил полную пригоршню. Запил водой. Впереди было несколько неприятных минут. - Дерьмо и рвотное! Недурно начинается, - буркнул он, ополаскивая лицо. Прежде чем подвергнуться десяткам укрепляющих процедур и отправиться на операцию, необходимо было как можно полнее и тщательнее очистить организм. Почувствовав надвигающуюся волну тошноты, он наклонился над раковиной. Через десять минут в плотно облегающем мундире и закрывающем всю голову шлеме он уже бежал по коридору к назначенному месту сбора, одному из межуровневых подъемников. Вошел в кабину. Вместо номера этажа набрал код. - Тест голоса, - потребовал автомат. - Капитан Бондари. - Пароль принят. Кабина лифта ухнула вниз. В комплексе Оготаи официально было семнадцать подземных уровней. На самый нижний этаж кабина опускалась за полминуты. Сейчас она явно продолжала падать. Действительно, когда кабина наконец остановилась, Даниель оказался там, где никогда прежде не бывал. В широком бетонированном коридоре стояли трое мужчин в закрывающих лица шлемах. - Извольте следовать за мной, - сказал один. - Подключитесь. - Второй подал Даниелю медсканер. Танатор подвернул рукав блузы и прижал прибор к коже. Теплые эластичные ленточки затянулись на предплечье, в кожу внедрился зонд, небольшой диск указателя прибора посветлел. Мужчины двинулись по коридору. Даниель последовал за ними. Он еще услышал, как двери кабины лифта с тихим шипением закрылись. Стены коридора были однообразно серыми. Даниель понимал, что в действительности в коридор выходит множество дверей, заслоненных проекциями. Его предположение вскоре подтвердилось. Мужчины остановились напротив совершенно гладкой стены, а затем просто вошли в нее. Даниель - следом. Когда он пересекал плоскость проекции, его на мгновение охватила тьма. Он оказался в небольшой комнате, центр которой занимал операционный стол. Вдоль стен размещалось несколько капсул. - Я - твой портной, - сказал третий мужчина. - Сядь на аппликатор. Даниель почувствовал, как его напряжение постепенно ослабевает. Мужчина скорее всего раньше, как и он, служил танатором, поскольку такую формулировку применяли именно в судебных формированиях. Никто не знал, кто и когда окрестил кибертроников "портными". "Портной" - это руководитель коллектива из трех человек, подвергающих солдата последней обработке перед акцией. Обычно это кибертроник, специалист по сопряжению - как было принято говорить: "сшиванию" - организма со вспомогательными устройствами. Вторым был врач. Третьим - "двойник". Предыстория последнего названия тоже оставалась не известной хроникерам гладианского военного искусства. Каждый солдат, участвовавший в акции, непременно подвергался мониторингу и контролю со стороны находящегося на безопасном расстоянии "двойника", который воспринимал совершенно те же внешние сигналы и раздражители, что и сам солдат. Анализировал их, пользуясь всем доступным на месте оборудованием и средствами вспомоществования. Он мог передать своему "ведомому" результат анализа ситуации, что-то посоветовать, а порой даже взять на себя контроль над его скафандром. Во время сопряжения организма с оборудованием, "спевки", как это называли солдаты, "двойник" нужен не был. Однако обычай предписывал ему присутствовать в лаборатории. Даниель уселся в кресло аппликатора, отключил и подал врачу медсканер. Тогда "двойник" подошел ближе, вписал на шлем Даниеля свое имя, наклонился над креслом, чтобы Даниель мог сделать то же. Опять - традиция. Партнеры, как правило, знакомы не были. Передача имени должна была означать примерно следующее: "Я не знаю тебя, парень, но буду работать на тебя так, словно делаю это ради спасения собственной задницы. Аминь". - Показатели здоровья - в норме. Ты проведешь здесь неполных два часа. Потом - совещание. Отключайся. Дисплеи шлема погасли. Даниель погрузился во тьму и тишину. Он успел еще почувствовать холодное прикосновение к предплечью. Это подключился сервер. Потом кожа в этом месте потеплела, а минутой позже Даниель погрузился в небытие. В его организме свершалась метаморфоза. Активировались спящие до поры до времени механизмы искусственного иммунитета. В сосуды поступали микрокапсулы дозаторов. Инициировались процессы в имплантированных чипах. Организм очищался от всего, что могло нарушить тонкое равновесие между тем, что в теле Даниеля было естественным, и тем, что введено искусственно. Ничто не совершается безболезненно. Нет чудотворных способов, благодаря которым человек становится более быстрым, сильным, ловким. За любое искусственное повышение физической и психической отдачи, обострение рефлексов, принуждение нервной системы сотрудничать с чипами оружия и серверов придется заплатить позже. Каждого солдата после акции ожидало долговременное очищение организма, регенерация нервных тканей. Период реабилитации. На Гладиусе не выращивали генетически усовершенствованных бойцов и в принципе не киборгизировали людей навечно. Большинство поселенческих кодексов запрещало свободным мирам проделывать такие штуки, поскольку Доминия тщательно блюла свое технологическое превосходство. Конечно, официальным объяснением необходимости введения таких ограничений было выполнение Закона Генетического Образца - уберечь человеческую расу от искусственной эволюции вида. На Гладиусе, как и в большинстве свободных миров, довели до совершенства многие технологии кратковременного и обратимого усиления организма. Впрочем, даже и без солярных ограничений именно такие решения одобрил бы Совет Электоров. Ведь выращивание генетических либо кибернетических суперменов могло угрожать гражданским правам и свободам обитателей Гладиуса. Тело и мысли Даниеля притупились. Он не соображал, касаются ли его руки людей или же наконечники серверов и датчики медсканеров. Активирование имплантированных чипов он воспринимал как мягкий зуд, а натяжение прикрывающей их кожи скорее походило на щекотку, чем на боль. Человеческие голоса журчали где-то на пределе слышимости, и он не мог разобрать ни слова. Когда микрочелюсти иммунных серверов впились ему в грудь, он почувствовал жжение, да такое, что зашипел от боли. Потом стало больно еще раз - когда проверяли емкость нервной системы. Импульсы пошли по всем каналам и участкам, которым предстояло работать со сцепками - к чиповым корешкам в позвоночнике, основании черепа, к кисти и пальцам правой руки, к дозаторам и иммунофильтрам на груди, нижней губе и пенисе, к усилителям зрительного нерва и боевому сопроцессору, вживленному в череп. Боль прошла быстро, немного дольше Даниель ощущал резкое повышение температуры тела. Дисплеи шлема снова посветлели. - Конец музыке, - проговорил врач. - Вставай! Даниель сполз с кресла, оперся о поручни и осторожно встал на ноги. Потянулся, пошевелил пальцами рук, коснулся языком неба, покрутил головой. - Хорошая работа, - сказал он. - Ничто не мешает. - А что тебе, хрен собачий, должно было мешать? После меня ничто не должно мешать! - возмутился врач и тут же успокоился. - Отправляйся на встречу с "двойником". - Благодарю, - буркнул Даниель, направляясь вслед за партнером прямо на стену комнаты. Пересекая проекцию, он еще услышал, как доктор сказал: - И дай там по заду всем, кому положено! "Интересно, а у коргардов есть задницы? - подумал Даниель. - А может, у них - по десятку?" Три транспортные капсулы мчались к коргардскому форту. Плоские аэродинамические машины, окруженные барьерами полей и маскирующими проекциями, везли три дюжины людей. В темных чревах машин лежали защитные коконы, из которых торчали только шлемы солдат. Во время полета аппараты постоянно контролировали состояние организмов, а на дисплеях шлемов высвечивались данные, относящиеся к проводимой операции. Однако теперь боевые копроцессоры подавали информацию высшей степени секретности. Подразделение состояло из десантников, информатиков и техников; в спецгруппы входили двое: Даниель и Форби. Им предстояло отыскать Риттера и безопасно вывести из форта. Полученная информация утверждала, что никто из солдат, участвующих в операции, понятия не имеет, что в форте находится агент. "Господа, - сказал фантом с генеральскими знаками различия, когда передавал Даниелю и Форби пакет приказов. - Я не стаду говорить, сколь важен нам сам этот человек и то, что он узнал о коргардах. Помните об одном: Риттер пошел в ад, чтобы отыскать наших людей. Если вы не сделаете всего, чтобы вытащить его из этого ада, то все мы окажемся обыкновенной кучкой высохшего дерьма. Надеюсь, вам ясно, господа?" После совещания им дали еще пятнадцать минут. Это было время для верующих, чтобы те по Интернету связались с капелланом либо сосредоточенно вознесли хвалу своим богам. Для неверующих запустили редактирующий фильм. Даниель не исповедовал ни одной религии, но знал слова множества молитв и всегда перед операцией мысленно твердил их. Для самоуспокоения. Даниель не мог сказать, сколько прошло времени, прежде чем капсулы добрались до границы зоны безопасности. Машины остановились посреди шоссе, оболочки коконов раскрылись и через образовавшиеся люки солдаты один за другим повыскакивали на дорогу. Стояла темная ночь. Сквозь полог туч не пробивался свет звезд. По обеим сторонам дороги вздымался плотный гладианский лес. В небо вздымались мачты стволов, между которыми растянулась паутина зеленых лиановетвей, обросших мягкими мохнатыми листьями. Казалось, легион прачек-гигантов натыкал в почву столбы, растянул между ними веревки и развесил белье. В каждом листе было не меньше двадцати килограммов и, сорвавшись с дерева, он вполне мог прибить человека. Мрак не мешал солдатам. Шлемы уже подстроились к темноте, подавая на дисплеи скорректированное изображение. Люди быстро выгрузили оборудование, расставили вспомогательные автоматы и разделились на группы. Спустя минуту колонна темных силуэтов исчезла в придорожных зарослях. Вслед за солдатами двигалось несколько небольших машин. Когда последний солдат скрылся в чащобе, машины поднялись с шоссе и помчались обратно. В гладианском лесу вновь воцарилась тишина. К границе вылазок коргардских разведчиков они подошли через четверть часа. Лес все еще окружал их, но сквозь заросли уже просматривалось открытое пространство. Стволы и ветви деревьев, стоявших на самой опушке мертвого поля, были перерезаны так, словно кто-то провел по ним лезвием гигантского скальпеля от корней до самых вершин. Опушка обрывалась ровно, будто край ковра. Дальше шла полоса серой, кочковатой земли. На самом горизонте мерцал купол, покрывающий коргардский форт. Командиры звеньев отдали приказы, и десантники начали занимать намеченные позиции. Люди и машины двигались четко, не колеблясь, выполняя многократно проделанные операции. Автоматы немедленно приступили к созданию защитных коконов, расстановке лазерных батарей и рассылке микрошпионов. Компьютеры просчитывали первые данные, касающиеся коргардских радаров, прочесывающих радиоактивный пояс. - Время: минус десять, - сообщил Паццалет. - Проверить оружие и снаряжение. Включить гипнотику. Подтвердить готовность! - Первый - подтверждаю. Второй - подтверждаю. - Один за другим прозвучали в наушниках Даниеля голоса командиров групп. Когда пришла его очередь, он сказал: - Одиннадцатый - подтверждаю. На дисплеях шлемов заплясали разноцветные огоньки, в тот же миг в наушниках запела странная, атональная музыка. По коже прошла теплая дрожь, означающая, что внутрисосудистые серверы запустили в систему кровообращения новые порции стимуляторов. Постепенно активировались ранее искусственно приглушенные участки мозга. Даниель, как и остальные его товарищи, начал погружаться в гипнотический транс. Он не терял сознания, а просто обретал новое, обогащенное, более восприимчивое. Аналитики пришли к выводу, что такой прием дает максимальные шансы на успех операции. Стимулированный автогипноз имел целью погасить биоэманации вокруг солдат, на долгое время сделать их невидимыми для коргардских регистраторов. В то же время человек не терял контроля над своим телом и мыслями, а в случае чего ему на помощь мог прийти "двойник". - Время: минус семь. Контроль системы накладки. Даниель почувствовал, как напрягаются ленты, охватывающие грудную клетку. Связались застежки наручного излучателя. Одновременно перед глазами заплясали странные контуры. На изображение радиоактивного пояса компьютер начал накладывать различные данные - оптимизованные трассы нападения, визуализированный уровень радиоактивного напряжения, контроль конусов коргардских разведывательных силовых полей. В нем проснулось новое чувство. Мозг бойца выделил часть своего объема на обслуживание связей. Вначале на границе заглушенного автогипнозом сознания, потом все четче Даниель начал воспринимать и регистрировать поток раздражителей, поступающих от чипов. Он их чувствовал. Заряженные энергией магазинчики излучателей высылали импульсы, подобные ощущению сытости. Исследующие пространство силовые и электромагнитные локаторы превратились как бы в добавочные конечности. Измеритель биологической ауры, видимо еще недостаточно угасшей, сигнализировал о состоянии, напоминающем усилие, вызванное долгим восхождением. Сведения, подтверждающие непрерывный контакт с командным центром и "двойником", воспринимались в виде мягкой тихой музыки. Эти и другие раздражители были приглушены до нижних пределов восприимчивости. Однако Даниель, натренированный так, чтобы воспринимать их, мог выделить из фона ощущений достаточно объемистую информацию о поле будущего боя и состоянии собственного организма. - Время: минус три. Автогипноз, фаза "В". На дисплеях высветилась ярко-желтая пляшущая картинка. Серверы впрыснули в систему очередную порцию искусственных гормонов, боевой копроцессор начал гасить мозг. - Прошу отозваться базу, - произнес Даниель полагающуюся по процедуре формулу. - "Двойник" Даниеля Бондари на позиции, - прошептали наушники рутинный ответ. - Слежу за тобой. Когда погаснешь, приму контроль над скафандром. - Подтверждение базы принято. Гашение разума было одним из неизбежных условий не столько успешного окончания операции, сколько ее начала. Коргарды использовали своеобразные методы детекции. Например, как свидетельствовали собранные данные, они не применяли электромагнитные волны, а контролировали свой район иглами силового поля. Были у них также детекторы, улавливающие объекты с мощной аурой, - именно поэтому к границам форта мог сравнительно безопасно приблизиться регистрирующий автомат. Человек же подвергался нападению, стоило ему подойти к какому-либо объекту ближе чем на пятьсот метров. После долгого изучения, использования разнообразных фантомов, андроидов, киборгов и даже клонированных солдат ученые пришли к выводу, что фактором, на который реагируют коргарды, является псионное излучение, присущее людям. Исследование пси-волн пребывало в пеленках. Специалисты только еще учились распознавать и измерять эти феномены, обнаружены были первые методы фармакологического усиления напряженности пси-излучения. Опыты на людях практически ограничивались повышением и умножением естественных психических возможностей, например, способности запомнить, сочетать факты или применять интуицию. Такие явления, как телекинез и телепатия, пока что рассматривались лишь теоретически с использованием компьютерных имитаций человеческого мозга и соответствующего органа клонов. Меж тем оказалось, что именно эти таинственные и непонятные феномены лежат в основе работы коргардских приборов. Резкое увеличение военных фондов подтолкнуло работы в псионных лабораториях. Однако единственным практическим результатом деятельности врачей и физиков было создание скафандра, ослабляющего ауру пси и позволяющего людям ближе подбираться к коргардским машинам и фортам. Между прочим, именно благодаря этому изобретению удалось захватить коргардскую "панцирку", а впоследствии спасти в Каллагейме Даниеля и Форби. Сейчас Даниелю пришло время погасить свой мозг, погрузиться в состояние полусна-полусмерти. Управление его скафандром, а через сопряжения и организмом тоже, принял на себя его "двойник", сидевший в базе. Ему предстояло вести тело Даниеля до того момента, когда оно будет обнаружено коргардскими датчиками. - Время: минус два. Подтвердить состояние коконов. Перед глазами Даниеля развернулась сетка защитного поля. Желтые линии раскинулись вокруг солдат, несколько узлов еще пульсировали красным - знак того, что в этих местах эмиттеры все еще синхронизировали поляризацию луча. Однако через несколько секунд и эти точки стали светло-желтыми. - Время: минус один. Включить личные сигнализаторы. К тому моменту, когда воздушные подразделения нападут на форт, чтобы пробить защищающие его поля, десантники должны быть помечены. Устанавливаемый перед самым началом акции кодовый сигнал имел целью защитить их от снарядов собственной армии. Угасающий разум Даниеля отдавал последние распоряжения. Потом все утихло и замерло. Мысли текли медленно и лениво. Он чувствовал себя так, словно участвовал в каком-то изумительном виртуальном представлении: реалистическом, заполненном деталями и свободно действующими персонажами. Словно на голове был не боевой шлем, а виртуальная каска, а одет он был не в самый совершенный гладианский боевой скафандр, а в обычный комбинезон, придававший квазиневесомость и отсекавший от реально существующих раздражителей. - Время: ноль. Включить функции "бой". Скафандр Даниеля вздрогнул, поднятый в воздух силовой подушкой. По мускулам пробежала короткая спазма. Укол боли был последним дошедшим до мозга Даниеля ощущением из внешнего мира. Это "двойник" принимал на себя контроль над ним. В тот же момент на небе появились первые гладианские боевые машины. Штурм форта начался. Человеческий глаз практически не обнаружил бы того, что творилось вокруг коргардского форта. Машины и снаряды были замаскированы и полями, и имитациями. Силовые и псионные пучки тоже стали невидимыми. Однако сканеры скафандров ухитрялись выловить из пространства и направить на дисплеи массу информации. Потому-то Даниель, висящий в метре над землей, видел и знал, что происходит. Со всех сторон почти одновременно налетели гигантские транспортные машины с генераторами полей и сразу же начали выстраиваться в требуемом порядке, образовав вокруг форта и над ним многогранную чашу. Пространство между машинами помутнело - это генераторы раскидывали диски силовых полей. Их контуры были четко видны, на, границах полей все время искрили электрические разряды, бурно испарялась влага, а разогретый воздух дрожал, вырисовывая серебристые миражи. Защитные поля должны были не только задерживать выходящие из форта машины коргардов. Их основная задача состояла в защите территорий, лежащих вокруг поля боя, от последствий битвы - излучений, тектонических толчков и термических волн. Защитные коконы десантников выдвинулись за опушку леса. Тридцать шесть висящих в воздухе тел медленно вращались в своих силовых пузырях. Рядом с ними опускались новые транспортеры. Автоматы мгновенно расставили комплекс вспомогательных единиц - сканеры, лазерные орудия, медицинскую аппаратуру, капсулы сохранности. Первая волна снарядов обрушилась на форт. Все они взорвались в нескольких десятках метров над строениями, а пламя взрывов помечало границу охранного поля коргардской крепости. Сканеры регистрировали и анализировали полученные данные, отыскивая самые слабые точки в защитном панцире, окружающем форт. Прошли первые три сотые секунды боя. С неба низверглась очередная лавина снарядов. Большинство сгорело на защитном поле, но некоторые ударили вокруг него. Волна взрывов вздыбилась опаленной глиной. Массы земли сдвинулись, подбрасываемые глубинными взрывами. Все выглядело так, словно десятки гигантских кротов пробивались к форту. Груды земли и вывороченных из глубин десятков кубометров скал вздулись, заколыхались, поплыли в сторону коргардской базы. Небо распалилось пурпуром. На форт посыпался град огромных сферических пузырей, рассеиваемых орбитальными транспортерами. Подобные огромным каплям силовые коконы несли в своем чреве заряды антиматерии, защищая их от контакта с атомами обычного мира. Штурм продолжался уже восемь сотых секунды. Человеческие глаза ничего бы не заметили в адской кипени, разверзшейся между двумя слоями силовых полей: внутренним - коргардским и внешним - поставленным людьми. Из перепаханной земли взметались фонтаны магмы, мгновенно застывающей и снова плавящейся от жара новых взрывов. Превращенный в плазменный газ воздух светился ярче тысячи солнц. Аннигиляция антиматерии высвобождала такие массы энергии, что защитные поля едва успевали ее поглощать. Нет, ничего б не увидели в этом аду человеческие глаза за ту долю секунды, за которую они наверняка бы ослепли. Однако сканеры скафандров все время перерабатывали изображение в форму, усваиваемую органами чувств десантников и их "двойников", а также электронными нервами аналитических компьютеров. Они же однозначно сообщали: ни один из защитных покровов форта не уничтожен или даже не поврежден. Коргарды начали активную оборону примерно на половине первой секунды атаки. Преимущество людей, связанное с внезапностью, кончилось. Изнутри базы вырвались силовые щупальца, сбивавшие снаряды, прежде чем те успевали достичь земли. Капсулы, несущие антиматерию, перехватывались и направлялись в сторону неподвижно висящих в воздухе генераторов полей. Защитный купол задрожал. Со стратосферных орбит немедленно спустились резервные транспортеры, наводящие дополнительную защиту в особо опасных местах. Вскоре поставленный людьми защитный купол начал напоминать готический храм - высокий, опирающийся на гигантские столбы, усиленный целой системой подпорок. Как только коргарды пустили в ход свои силовые щупальца, защитные коконы десантников дрогнули. Невидимые шары покатились к границе форта, люди, находившиеся в них, лежали почти горизонтально, слегка опустив ноги и приподняв головы. "Двойники" включили тестирующие элементы ручных излучателей. Генераторы создали систему силовых шлюзов, благодаря которым гладианская кавалькада могла проникнуть на поле боя. Теперь им предстояло ждать здесь, на краю пекла, чтобы в нужный момент ворваться в самую его сердцевину. Ожидание продлилось полсекунды. Они видели форт. Восемь расставленных по периметру десятиугольника строений, удивительные устройства на их крышах и птиц, спокойно разгуливающих по стекловидной поверхности. Совершенно неожиданно в воздухе начал материализовываться боевой корабль коргардов. Это выглядело так, словно он всплывал из-под поверхности воды - на его бортах клубился пар, размещенные на носу глаза блестели. Корабль появлялся постепенно, становился все длиннее, проявились надстройки, пульсирующие горбы, ряды гибких щупальцев. Сейчас он пересекал границу коргардского защитного поля. Его передняя часть уже выдвинулась наружу - ее было видно. Корма все еще пребывала внутри базы, значит, в этом месте защитное поле приоткрылось. По крайней мере так утверждала логика, человеческая логика. Можно было только уповать на то, что такие же причинно-следственные связи управляют миром коргардов. Именно этого момента ждали гладианские тактики. Они знали, что, даже применив самое могущественное оружие, не смогут проломить барьер форта и смести его с поверхности своей планеты. Потому и проводили фронтальную атаку, надеясь вызвать именно такую реакцию противника. За две сотые доли секунды вся энергия генераторов полей сконцентрировалась на одной точке - корпусе вражеской машины. Машина коргардов закачалась, но не перестала продвигаться вперед, хотя несколько смятых сегментов взорвались, превратившись в кучки материи колоссальной плотности. Очередной удар концентрированного пучка энергии угодил в рыбью пасть машины. Коргардский корабль повис почти неподвижно. Одновременно вишнево накалились корпуса перегретых генераторов полей. Защитный кокон Даниеля рванулся вперед. Рядом двигались ряды таких же сфер, управляемых четкими приказами "двойников". В защитном поле базы, там, где маячил поврежденный корабль, образовалась щель. В задачу десантников входило пройти в нее и захватить территорию форта. Даниель захрипел, когда все его тело охватил жар. Спустя мгновение ощущение жара исчезло, уступив место пронизывающей боли, скрутившей все мускулы. Наконец, возникло ощущение сексуального возбуждения. Охватывавший его силовой пузырь обмяк, будто проткнутый воздушный шарик. Даниель ступил на землю. - Внешний контроль отключен, - услышал он. - Организм активирован. Ему некогда было обдумывать значение этой информации или размышлять над причиной исчезновения защитного кокона. Над ним нависла огромная тень. Даниель поднял глаза и увидел оранжевое брюхо коргардской машины. Землю вокруг сотрясали взрывы, в наушниках гудели голоса десантников, подтверждающих свою активность. - Ворота! - кричал один из них. - Проход! Даниель увидел, как воздух перед ними густеет, образуя туннель с мощными прозрачными стенами. Он не мог решить, истинное ли это явление или только визуализация, осуществленная боевым сервером, указывающим ему дальнейшую дорогу. Он прыгнул вперед. Краем глаза увидел других солдат, гигантскими скачками мчащихся в том же направлении. Неожиданно справа разгорелся белый светящийся шар, тут же охвативший несколько человек. На мгновение их тела исчезли в ослепительном блеске. Они даже не успели крикнуть. Над десантниками пронесся рой небольших сфер. Они пикировали одна за другой, повисая над головами людей. Подвергшиеся нападению солдаты замирали, спустя мгновение опускались на землю. На их частотах в наушниках слышалось лишь нечленораздельное бормотание. Даниель бежал что есть духу по быстро сужающемуся туннелю. Заметив по правой стороне какое-то зализанное тело, даже не задержался. Боевой сопроцессор мозга сам навел излучатель на цель. Объект испарился. Поразительно: где-то позади умолкли звуки боя, а почва под ногами перестала дрожать. Даниель больше не видел своих спутников. Кроме того, ему показалось, что он бежит слишком долго, что уже давным-давно должен был бы добраться до первых построек форта, да что там, миновать их и вынырнуть по другую сторону коргардской крепости. И тем не менее он все еще никак не мог добежать до строений, которые маячили впереди. Конечно, он приближался к ним, но явно слишком медленно. Неужели происходило свертывание пространства, вызванное высвобождением на малой площади гигантского количества энергии? А может, это очередной защитный барьер коргардов, построенный на принципе деформации размеров? Или всего лишь иллюзия, навязанное мозгу внушение, забивающее извилины ложными раздражителями? Здесь было возможно все. И вдруг, когда он уже был близок к отчаянию и сопроцессор начал сигналить о переутомлении организма, туннель оборвался. Ноги Даниеля потеряли опору, он рухнул вниз, инстинктивно готовясь к падению с большой высоты. Однако все было не так уж и скверно - от пола его отделяли самое большее два метра, а такая высота для амортизаторов скафандра - не проблема. Даниель тут же поднялся на ноги. Он стоял на круглой площади, покрытой коричнево-серой радиоактивной пылью. Никаких построек, холмов или птиц, но у него было ощущение на грани уверенности, что он попал внутрь форта. Рядом стояли либо поднимались с земли после такого же падения несколько солдат, которым удалось пробиться сквозь туннель. - Капитан Хозасков. Принимаю командование на себя, - услышал Даниель в наушниках голос одного из заместителей майора Паццалета. - Группироваться для выполнения задачи! Сообщить... Голос умолк, потому что почти в центре группы на высоте метра прямо из воздуха материализовалось овальное тело и тут же грохнулось на землю. Это было тело мертвого солдата. - Капрал Танский. Жизненные функции прекращены, - проинформировал все еще работающий скафандр. Шлем Ханского был спрессован, как бумажный лист. Вместе с содержимым. Спустя минуту из пространства материализовалось очередное тело, потом еще одно. Всего - семь трупов. Те, кто не успел добежать, прежде чем силовой туннель замкнулся. - Доложить о состоянии! - Хозасков снова поднял людей. Поредевшие штурмовые группы одна за другой докладывали о составе. - И что дальше? - спросил один солдат. Они находились как бы внутри огромной банки из коричневого стекла. Даниель знал это по Каллагейму. Вокруг продолжался бой. Далекий, беззвучный, деформированный странным расстоянием и цветом, однако видимый во всей своей грозной мощи. Огромные машины людей и коргардов кружили, словно гигантские дирижабли. Сеть генераторов защитного поля была здорово прорежена, то и дело какой-нибудь корабль падал на землю, словно насекомое, сбитое хлопушкой. Несколько человек обстреливали кружащие над их головами стирающие память капсулы. - Наши! - шепнул кто-то. - Довольно! За дело! Осмотреть территорию! Доложить! Разойтись они не успели. Пространство между ними вскипело. Воздух задрожал, в нем начали сгущаться едва различимые формы. Какие-то спирали, круги, аморфные глыбы. Даниель заметил это прежде, чем датчики переключились на рентгеновские частоты. Только теперь он четко увидел, как в пространстве перед ним возникает постепенно расширяющаяся щель. - Шлюз! - крикнул Хозасков. - Они укрылись под землей! За мной! Некогда было раздумывать, стоило ли это делать и чем все может кончиться. Даниель почувствовал, что перед ним открылась возможность пробиться к самому сердцу форта Чужаков, добраться до запертых там людей, а может быть, и до Риттера. Он прыгнул, синхронизируя зрение с рентгеновским пеленгатором. Рухнул прямо в разрыв пространства, а в мозгу пронеслась мысль, что это, вероятно, вход в подземную базу. На долю секунды его охватила тьма, потом в глаза ударила ярь тысяч звезд. На пределе видимости появился окруженный кольцами диск газового гиганта. Возникли две фосфоресцирующее зеленые точки, двигающиеся прямо на него, потом все закружилось, смешалось. Из хаоса выделилось несколько удивительных силуэтов - людей с неестественно удлиненными правыми руками, странно искаженными лицами, ненормально увеличенными глазами. Неужели это коргарды или очередные жертвы их экспериментов? Силуэты исчезли, а картина начала убыстрять вращение. Танатор все глубже погружался в этот клубок форм и красок, все вокруг разрывалось и расплывалось. Он начал метаться. Чувствовал, как лицо и руки охватывает какое-то липкое, клейкое вещество. Кожа натягивалась, выдавливаемая изнутри чем-то двигающимся в глубине организма. Неожиданно ему почудилось, что вместо рук у него возникли две ластообразные конечности, зубы срастаются в единую плотную костную ткань, а из ушей и носа течет белая слизь. Он понял, что если немедленно чего-то не сделает, то утратит шанс на спасение. Собрав остатки сил, он попытался взять на себя контроль над боевым сопроцессором. Ему удалось запустить силовые сопла скафандра. Даниеля рвануло, потянуло назад. Он начал терять сознание. Однако остатками угасающего разума отметил, что над ним снова загорелся солнечный свет, а тело вновь обрело человеческие формы. Мгновение спустя перенасыщенная смесь искусственных гормонов, высвобождающихся во время акции, пробила защитные барьеры организма, парализовала нервную систему, вызвала молниеносное развитие тромбов, пронзила навылет почки и искусственный фильтр. Сердце Даниеля остановилось. ЧАСТЬ ВТОРАЯ 1 Самолет со знаками Департамента Общественной Безопасности вызвал на аэродроме в Переландре немалую сенсацию. В таком небольшом городке редко случается принимать людей, работающих непосредственно на Совет Электоров. Тем более что после событий последних недель политика стала главной темой разговоров гладиан. Из самолета вышли двое мужчин. Оба хорошо сложены, в их движениях чувствовалась энергия и самоуверенность. Это был тот тип самоуверенности, который позволяет мгновенно подчинить себе собеседника и если даже не убедить, то по крайней мере принудить вежливо кивать. Один из мужчин был лыс, а его череп покрывали вытатуированные названия мультонских планет, а также лежавших на ней поселений. В некоторых отделениях Департамента существовал обычай фиксировать на черепах все места службы. У второго чиновника в соответствии с модой нескольких последних лет были увеличены глаза. Им придали форму почти идеальных кругов, что делало мужчину похожим на филина. Оба были в гражданском, а цвет и форма сережек в ушах говорили о том, что в офицерах они ходят недавно. Багажа при них не было, если не считать небольших компьютерных пластинок, болтающихся на шеях словно оригинальное колье. Когда они вышли за ворота аэродрома, "филин" активировал свою пластинку. На экране вырисовался план Переландры и мигающая стрелка, указывающая направление. Обменявшись несколькими не очень элегантными замечаниями относительно "жуткой дыры", в которую им досталось приехать, мужчины направились к дому Даниеля Бондари. На дорогу ушло почти четверть часа. Калитка была открыта, поэтому они спокойно вошли в сад. Стучать в дверь не пришлось, так как их тут же встретил невысокий мужчина в военной форме. - Добрый день. - Это дом Даниеля Бондари, судьи-танатора? - спросил "филин", явно удивленный тем, что видит солдата. - Да. - Кто вы и что здесь делаете? - Мне кажется, для начала вам следует подтвердить свою личность. - Малькольм Браневич из Департамента Общественной Безопасности, - протянул руку "филин". На его предплечье виднелся прямоугольный имплантат компа. Из экрана взвилось в воздух небольшое голографическое изображение в виде двух скрещенных мечей - знак Департамента. - Гидронян, - сказал второй мужчина. - По какому праву вы находитесь на территории владения Даниеля Бондари? Доступ в это место Департаментом ограничен. - Капитан Карлсон, Северный округ танаторов. Я веду хозяйство Даниеля Бондари. - Проверим. - Пальцы Гидроняна пробежали по пластинке, включая нужную программу. - Карлсон, Северный округ. Прошу подтвердить тождественность и права доступа в объект в Переландре. - Может быть, войдете? - предложил Карлсон. - Сначала дождемся подтверждения ваших слов. - Браневич усмехнулся. Самым удивительным в его лице было то, как он моргает. Увеличенные искусственные веки, словно кожистые пленки, медленно прикрывали глаза, оставляя только узкую горизонтальн