- L÷che-moi, l÷che-moi, je te dis!
     Ils  s'agitaient  bruyamment  á cætê  de Perets, le bousculant des deux
cætês. Stoðan tenait fermement  Quentin par  la manche  et  par un pan de la
veste tandis que ce dernier,  rouge et suant, sans  quitter Touzik des yeux,
essayait d'une main de  se libêrer de  l'êtreinte  de  Stoðan et de  l'autre
pesait de toutes ses forces sur Perets  pou- pouvoir  l'enjamber. Il  tirait
par  saccades et  á chaque fois se dêgageait un peu plus de sa veste. Perets
saisit une occasion de sauter du tout-terrain. Touzik continuait á suivre du
regard Rita, la bouche entrouverte, l'oeil humide et caressant.
     - Qu'est-ce qu'elle a á  porter un pantalon, dit-il á Perets. Elles ont
trouvê úa maintenant, le pantalon...
     - Ne le dêfends pas! criait Quentin de la voiture. C'est pas du tout un
neurasthênique  sexuel,  mais  un vulgaire salaud!  Enléve-toi,  ou  tu  vas
prendre aussi!
     - Avant il  y  avait  ces  jupes,  dit  rëveusement  Touzik. Un morceau
d'êtoffe qu'elles s'enroulaient autour avec une êpingle pour le tenir. Alors
moi, je prenais l'êpingle et...
     Si cela s'êtait passê dans le parc... Si cela  s'êtait passê á l'hætel,
á la bibliothéque ou dans la salle des actes... Et cela s'êtait passê - dans
le  parc, á la  bibliothéque et  mëme dans la  salle  des actes  au cours de
l'exposê  de Kim : "Ce que tout  travailleur de l'Administration doit savoir
sur les  mêthodes de  la statistique  mathêmatique." Et maintenant la  forët
voyait  et entendait  tout  cela - les cochonneries  salaces  qui  faisaient
briller les yeux  de Touzik, la face empourprêe de Quentin  á la portiére de
la voiture, les bredouillements stupides, bovins, insupportables de Stoðan á
propos  du travail,  de la  responsabilitê,  de la bëtise le claquement  des
boutons arrachês sur  les glaces  de la cabine...  Et  on ne  savait pas  ce
qu'elle pensait ce tout  cela, si elle avait peur, si elle en riait, si cela
la dêgoùtait...
     - ..., disait avec dêlectation Touzik.
     Et  Perets le frappa. Il  atteignit, semble-t-il, la pommette, il y eut
un craquement et il se luxa un doigt. Touzik porta la main á sa  pommette et
regarda Perets, l'air abasourdi.
     - Il ne faut pas, dit fermement Perets. Pas ici. Il ne faut pas.
     -  Je ne dis rien, dit  Touzik en haussant les  êpaules. Ce qu'il  y a,
c'est que je n'ai plus rien  á faire ici,  il y  a plus de  moto, vous voyez
bienAlors qu'est-ce que je pourrais bien faire ici?
     Quentin s'enquit á voix haute :
     - Il t'a mis sur la gueule?
     - Oui,  dit  Touzik,  dêpitê. Sur  la pommette, en  plein  sur  l'os...
Heureusement qu'il m'a pas eu á l'oeil.
     - Tu l'as vraiment eu sur la gueule?
     - Oui, dit fermement Perets. Parce qu'ici, il ne faut pas.
     - Alors on s'en va, dit Quentin en se renversant sur son siége.
     -  Touz, dit Stoðan, grimpe dans la voiture. Si on  s'embourbe, tu nous
aideras á tirer.
     - J'ai  un pantalon neuf, objecta Touzik. Si  vous voulez, je  prendrai
plutæt le volant.
     On ne  lui rêpondit pas  ; il grimpa sur le  siége arriére et s'assit á
cætê de Quentin. Perets prit place á cætê de Stoðan et ils partirent.
     Les  chiots avaient dêjá parcouru pas mal de  chemin, mais  Stoðan, qui
guidait avec beaucoup d'adresse  les roues droites sur  le  sentier  et  les
gauches sur la  mousse abondante, les rattrapa  et commenúa á les  suivre en
faisant prudemment patiner l'embrayage. "Vous allez cramer l'embrayage", dit
Touzik. Puis il se tourna vers Quentin et commenúa á lui expliquer qu'il n'y
avait aucun mal dans son esprit, que de toute faúon il n'avait plus de moto,
úa lui êtait êgal , tandis qu'un homme, c'est un homme et si tout est normal
chez lui, il reste un homme, forët ou pas forët, c'êtait êgal... "On t'avait
dêjá tapê  sur la gueule?"  demandait Quentin. "Non, mais dis-moi, toi, sans
mentir, úa t'est dêjá arrivê ou non?", demandait-il á intervalles rêguliers,
en  interrompant  Touzik. "Non,  rêpondait  celui-ci,  non,  attends,  finis
d'abord de m'êcouter..."
     Perets frottait doucement son doigt enflê et regardait les  chiots. Les
enfants de la forët. Ou peut-ëtre les serviteurs de la forët. Ou  encore les
excrêments  de la forët...  Ils cheminaient lentement,  infatigablement,  en
colonne, les uns á  la suite des autres, comme s'ils coulaient á  la surface
de  la terre, entre les troncs  d'arbres  pourris, les fondriéres, les mares
d'eau  dormante, dans  l'herbe haute,  au milieu des buissons  piquants.  Le
sentier disparaissait, s'enfonúait dans  une boue odorante,  se cachait sous
les couches de  champignons gris et  durs qui se  brisaient en craquant sous
les  roues,  puis  reparaissait, et  les chiots  qui  le suivaient  toujours
restaient blancs, propres, lisses : pas un grain  de poussiére ne se collait
á eux, pas un piquant ne les blessait  et  la boue noire et poisseuse ne les
tachait pas. Ils coulaient avec une dêtermination obtuse et inhumaine, comme
s'ils  suivaient  une  route familiére  de tous  temps  connue.  Ils êtaient
quarante-trois.
     "Je  brùlais d'ëtre ici et  maintenant j'y suis, je vois enfin la forët
de l'intêrieur, et je ne vois rien.  J'aurais pu imaginer tout úa en restant
á  l'hætel,  dans ma chambre nue avec ses  trois  lits vides, tard le  soir,
quand on n'arrive pas á s'endormir, quand tout est calme et que  soudain  au
milieu de la nuit il y a ce mouton  sur le chantier qui commence son vacarme
en enfonúant les pilots. Evidemment, tout ce qu'il y a ici,  dans la  forët,
j'aurais pu l'imaginer : les ondines, les arbres errants, ces chiots, qui se
transforment soudain en Selivan le traverseur de la  forët - tout ce qu'il y
a   de  plus   absurde,  de  plus   sacrê.  Et  tout   ce  qu'il  y  a  dans
l'Administration, je  peux  l'inventer et me l'imaginer. J'aurais pu  rester
chez moi et  imaginer tout cela couchê sur le divan avec la radio á cætê  de
moi, en êcoutant  du jazz  symphonique et  des voix  qui parlent des langues
inconnues. Mais cela ne veut rien dire. Voir sans comprendre,  c'est la mëme
chose  qu'imaginer. Je  vis, je vois et je ne  comprends pas, je vis dans un
monde  que quelqu'un a imaginê, sans prendre la  peine de me l'expliquer. Et
peut-ëtre  aussi   de  se  l'expliquer  á   lui-mëme.  La  maladie   de   la
comprêhension, pensa soudain Perets. Voilá de quoi je souffre. La maladie de
la comprêhension."
     II se pencha á la portiére et appliqua son  doigt endolori sur la paroi
froide. Les chiots ne prëtaient  aucune attention  au  tout-terrain. Ils  ne
soupúonnaient probablement  mëme pas  son  existence. Il êmanait  d'eux  une
odeur   forte   et   dêsagrêable,   leur  enveloppe   paraissait  maintenant
transparente et sous elle on voyait comme des ombres se dêplacer par vagues.
     -  Si  on  en attrapait  un?  proposa Quentin.  C'est  trés simple,  on
l'enveloppe dans ma veste et on l'emporte au laboratoire.
     - Úa en vaut pas la peine, dit Stoðan.
     Quentin :
     - Pourquoi? De toute faúon, il faudra bien un un jour en attraper un.
     Stoðan :
     - Úa  me  fait  un  peu peur. D'abord,  s'il  créve, il faudra faire un
rapport êcrit á Domarochinier...
     Touzik :
     -  Nous, on  les faisait  cuire.  Úa me plaisait  pas, mais les  autres
disaient  que c'êtait  bon. Un peu comme  du  lapin, mais moi,  le lapin, je
supporte pas, pour moi le lapin et le chat c'est le mëme genre de saletê. Úa
me dêgoùte...
     Quentin :
     - J'ai remarquê une chose, leur nombre est toujours un nombre premier :
treize, quarantetrois, quarante-sept...
     Stoðan :
     - Tu dis des bëtises. J'en  ai rencontrê dans la  forët des  groupes de
six, de douze...
     Quentin :
     -  Dans la forët, je dis pas ; aprés, ils forment des groupes  qui vont
chacun de leur cætê. Mais quand le cloaque met bas, c'est toujours un nombre
premier,  tu  peux  vêrifier  dans  la  revue, j'ai  enregistrê  toutes  les
portêes...
     Touzik :
     -  Et une autre fois,  avec les autres,  on  avait attrapê une fille du
pays, úa avait êtê un sacrê rire...
     Stoðan :
     - Eh bien! êcris un article.
     Quentin :
     - C'est dêjá fait. Úa va me faire le quinziéme...
     Stoðan :
     - Moi j'en suis á dix-sept. Plus  un sous presse. Et  tu as choisi qui,
comme co-auteur?
     Quentin :
     -  Je  ne  sais  pas  encore.  Kim   recommande  le   manager,  il  dit
qu'actuellement  le transport  c'est primordial, mais Rita me  conseille  le
commandant.
     Stoðan :
     - Surtout pas le commandant.
     Quentin :
     - Pourquoi?
     Stoðan :
     - Ne prends pas le commandant. Je ne peux rien te dire, mais penses-y.
     Touzik :
     -  Le commandant  coupait  le  kêfir avec du  liquide de frein. C'êtait
quand il êtait responsable du salon de coiffure. Alors  avec les  autres, on
avait jetê une poignêe de punaises dans son appartement.
     Stoðan :
     - On  dit qu'il va y avoir une  note de service. Tous ceux  qui  auront
moins de quinze articles suivront un traitement.
     Quentin :
     -  Ah! oui, leurs traitements spêciaux, je  les connais. Sale coup. Les
cheveux s'arrëtent de pousser et tu pues du bec pendant un an...
     " Chez  moi,  pensait Perets. Il  faut que  je rentre chez moi  au plus
vite. Je n'ai plus rien á faire ici." Puis, il s'aperúut que la  composition
de  la colonne  des chiots s'êtait modifiêe. Il  compta : trente-deux chiots
avaient continuê tout droit,  tandis que onze, rangês eux aussi en  colonne,
avaient tournê  á  gauche  pour  descendre  vers l'êtendue  d'eau  sombre et
immobile qui  êtait  apparue entre  les arbres,  á  trés  peu de distance du
tout-terrain.  Perets  vit  le ciel  bas et  brumeux, les contours vaguement
êbauchês  du rocher de  l'Administration  á l'horizon. Les  onze  chiots  se
dirigeaient avec dêtermination vers l'eau. Stoðan fit taire le moteur et ils
descendirent  tous pour  regarder les chiots passer  par-dessus  une  souche
tordue qui se trouvait tout au bord de l'eau et se laisser tomber lourdement
les uns aprés les autres dans le lac.
     - Ils coulent, dit avec êtonnement Quentin. Ils se noient.
     Stoðan prit une carte et l'êtala sur le capot.
     -C'est bien úa, dit-il. Le lac n'est pas indiquê. Ici il y a un village
qui est  marquê, mais pas  de  lac... Voilá, il y a êcrit : < Vill.  Aborig.
Soixantedix fraction onze."
     - C'est toujours comme úa, dit Touzik. Qui se sert d'une carte ici dans
la  forët? Primo,  toutes  les cartes racontent des salades, et deuxio,  ici
elles servent á rien. Lá il  y a  par exemple  aujourd'hui une route, demain
une riviére, aujourd'hui un marais et demain ils mettront des barbelês et un
mirador. Ou bien on tombera sur un entrepæt.
     -  Úa me dit pas grand-chose de continuer, dit  Stoðan en s'êtirant. Úa
suffit peut-ëtre pour aujourd'hui?
     -  Evidemment,  úa  suffit,  dit Quentin.  Perets a  encore  sa paye  á
toucher. On retourne á la voiture.
     - Faudrait  des jumelles, dit soudain Touz  en fixant avidement le lac,
une  main en visiére audessus de ses yeux. Il  me semble qu'il y a une bonne
femme qui se baigne lá-bas.
     Quentin s'arrëta.
     - Oý?
     - Nue, dit Touzik. Parole, elle est nue. Sans rien dessus.
     Quentin blëmit soudain et se prêcipita á toutes jambes vers la voiture.
     -Oý tu la vois? demanda Stoðan.
     - Lá-bas, sur l'autre rive...
     - Il n'y a rien du tout lá-bas, siffla Quentin.
     Il êtait debout sur  le marchepied  et explorait  avec les jumelles  la
rive opposêe. Ses mains tremblaient.
     - Sale  baratineur... tu veux encore prendre  sur la gueule...  Rien du
tout lá-bas! rêpêta-t-il en tendant les jumelles á Stoðan.
     - Comment úa, rien! dit Touzik. Je suis  tout de mëme pas bigleux, chez
moi on m'appelle Œilde-lynx...
     -  Attends  un  peu,  attends  un  peu,  arrache  pas, lui dit  Stoðan.
Qu'est-ce que c'est que cette manie d'arracher des mains...
     - Rien du tout lá-bas,  marmonna Quentin. Tout úa c'est de la blague...
Il raconte n'importe quoi...
     - Je sais ce que c'est, dit Touzik. C'est une ondine. Comme je  vous le
dis.
     Perets tressaillit.
     - Donnez-moi les jumelles, dit-il trés vite.
     - On voit rien, dit Stoðan en lui tendant les jumelles.
     -  Vous ëtes  bien  tombê,  si  vous  le  croyez,  marmonna Quentin qui
commenúait á se rassêrêner.
     - Parole, elle êtait lá, dit Touzik. Elle a dù plonger. Tout á l'heure,
elle ressortira.
     Perets  colla  les jumelles á ses  yeux.  Il ne  s'attendait pas á voir
quelque chose  : c'eùt êtê trop simple. Et il  ne vit rien. Il n'y avait que
l'êtendue  plate  du  lac, la rive lointaine,  envahie  par la forët, et  la
silhouette du rocher de  l'Administration audessus  de la crëte dentelêe des
arbres.
     - Comment êtait-elle? demanda-t-il.
     Touzik commenúa á dêcrire en dêtail,  en s'aidant de ses mains, comment
elle  êtait. Ce  qu'il  dêcrivait êtait  trés  allêchant,  et  racontê  avec
beaucoup de passion, mais ce n'êtait pas ce que voulait Perets.
     - Oui, bien sùr, dit-il. Oui... Oui...
     "Peut-ëtre  est-elle  allêe á  la  rencontre  des  chiots", pensait-il,
secouê sur le siége arriére au cætê d'un Quentin rembruni, tout en regardant
les oreilles de Touzik qui s'agitaient en mesure -  Touzik êtait en train de
m÷chonner quelque  chose. Elle  est sortie  du calice de la forët,  blanche,
froide, assurêe, et elle est entrêe dans l'eau, dans l'eau familiére, entrêe
dans le lac comme j'entre dans la  bibliothéque ; elle s'est plongêe dans le
crêpuscule vert  et  mouvant  et elle a nagê á  la  rencontre des chiots, et
maintenant elle les a dêjá rencontrês au milieu du lac, au fond, et elle les
a  emmenês  quelque part, pour quelqu'un, pour quelque but.  Et de  nouveaux
êvênements se prêpareront dans la  forët, et peut-ëtre, á de nombreux milles
d'ici, se produira ou commencera  á  se produire quelque chose d'autre :  au
milieu des  arbres commenceront á  bouillonner  des  bouffêes de  brouillard
lilas qui ne sera  pas du tout du brouillard  - á moins qu'un autre  cloaque
n'entre en travail au milieu d'une paisible clairiére, ou que les aborigénes
bigarrês qui, tout rêcemment encore, restaient paisiblement assis á regarder
des films  instructifs et á êcouter  patiemment les  explications dispensêes
par le zéle  de Bêatrice Vakh ne se lévent soudain et partent  dans la forët
pour  ne plus jamais revenir...  Et  tout sera rempli d'un sens  profond, de
mëme qu'est plein de sens chaque  mouvement d'un mêcanisme complexe, et tout
sera pour nous êtrange et donc insensê, pour nous  ou en tout cas  pour ceux
d'entre  nous qui ne peuvent encore  s'habituer  á l'absence de  sens et  la
prendre pour la norme."
     Et  il ressentit l'importance  de chacun  des êvênements, de chacun des
phênoménes  qui  l'entouraient   :  du  fait  qu'il   ne   pouvait  y  avoir
quarante-deux ou quarante-cinq chiots dans  la portêe, du  fait que le tronc
de cet arbre êtait prêcisêment couvert d'une  mousse rouge, du fait qu'on ne
voyait pas le  ciel  au-dessus du  sentier á cause des  branches  hautes des
arbres.
     Le  tout-terrain  êtait secouê, Stoðan roulait trés lentement et Perets
aperúut de loin á travers le pare-brise un poteau penchê muni d'une pancarte
qui  portait une inscription. L'inscription êtait  dêlavêe et rongêe par les
pluies, c'êtait une trés  vieille inscription tracêe  sur une  trés  vieille
planche d'un gris sale, clouêe au poteau par deux ênormes clous rouilles :
     "Ici, il y a  deux ans, s'est  tragiquement  noyê le  traverseur de  la
forët Gustav, simple soldat. Un monument lui sera ici consacrê."
     "Que  faisais-tu lá,  Gustav, pensa Perets. Comment  as-tu pu  venir te
noyer ici? Tu êtais certainement un bon garúon, tu avais une tëte rasêe, une
m÷choire carrêe et velue, une dent en or, des tatouages, tu en êtais couvert
de la tëte aux pieds, tes mains pendaient plus bas que tes genoux,  et á  ta
main  droite  il manquait un doigt  qu'on  t'avait arrachê d'un coup de dent
dans une bagarre d'ivrognes. Tu  n'avais êvidemment  pas le coeur  á ëtre un
traverseur de la forët,  mais les circonstances l'ont simplement voulu ainsi
:  tu  devais  purger  ta  peine  sur  le  rocher  oý se  trouve  maintenant
l'Administration,  et  tu ne pouvais aller nulle part ailleurs  que dans  la
forët. Et  lá  tu  n'as  pas êcrit d'articles,  tu  n'y pensais mëme pas, tu
pensais á d'autres articles, qui avaient êtê êcrits avant toi et contre toi.
Et tu as construit lá une route stratêgique, tu as posê des dalles de bêton,
tu as profondêment entaillê les flancs de  la forët pour que des bombardiers
octimoteurs puissent, en cas de nêcessitê, se poser sur cette route. Mais la
forët  pouvait-elle supporter cela? Tu vois,  elle  l'a noyê dans un endroit
sec. Mais dans dix ans, on t'êlévera un monument, et  peut-ëtre donnera-t-on
ton nom  á un  cafê quelconque.  Le cafê s'appellera  " Chez Gustav ", et le
chauffeur Touzik ira y boire du kêfir et caresser les gamines êbouriffêes de
la chorale locale..."
     "Touzik  avait apparemment subi deux condamnations, et pas du tout pour
les raisons  qui auraient dù les lui valoir. La premiére fois, il avait  êtê
envoyê en colonie pênitentiaire  pour vol  de papierposte, la deuxiéme  pour
infraction á la rêglementation sur les passeports.
     "Stoðan, lui, c'est un pur. Il ne boit pas de kêfir, rien. Il aime d'un
amour tendre et pur Alevtina, elle  que personne n'a jamais aimê d'un  amour
tendre et pur. Quand sortira des presses son vingtiéme article, il offrira á
Alevtina son bras et son coeur, et sera repoussê malgrê ses articles, malgrê
ses larges êpaules et son beau nez romain, parce qu'Alevtina ne supporte pas
ceux qui ont  le nez trop propre, les soupúonnant - non sans raison - d'ëtre
des pervers d'un raffinement inconcevable. Stoðan vit dans la forët, qu'á la
diffêrence de Gustav il a rejointe de son  plein grê, et ne se plaint jamais
de rien, bien  que  la forët  ne  soit pour lui  qu'un  immense dêpotoir  de
matêriaux vierges destinês á l'êcriture d'articles  qui  lui êpargneront  le
traitement...
     "On  peut s'êtonner  á  l'infini  qu'il  y  ait  des  gens capables  de
s'habituer á le forët,  et pourtant ces  gens  sont l'êcrasante majoritê. La
forët les attire d'abord en tant qu'endroit romantique, ou endroit lucratif,
ou  comme endroit oý  beaucoup  de choses  sont  permises, ou  encore  comme
endroit oý l'on  peut  se cacher.  Puis  elle  les  effraie  un  peu, et ils
dêcouvrent soudain que " c'est le mëme g÷chis ici que partout ailleurs ", ce
qui les rêconcilie avec l'êtrangetê de la  forët, mais aucun d'entre eux n'a
l'intention d'y terminer ses jours...  Quentin par exemple, á  ce qu'on dit,
ne  vit ici  que  parce qu'il a peur  de laisser sa  Rita sans surveillance.
Rita,  elle, refuse  absolument  d'aller  ailleurs  et  ne  parle  jamais  á
personne. Pourquoi...
     "Et puisque  j'en suis á Rita... Rita peut partir dans la forët et n'en
pas revenir d'une semaine. Rita se baigne dans les  lacs de  la forët.  Rita
enfreint tous  les réglements, et  personne n'ose lui  faire d'observations.
Rita n'êcrit pas d'articles. Rita, d'une maniére gênêrale, n'êcrit rien, pas
mëme des lettres. Tout le monde sait que la nuit Quentin pleure et va dormir
chez la buffetiére, si elle n'est pas occupêe avec quelqu'un d'autre... A la
station, tout se sait... Le soir  ils allument  la lumiére dans le club, ils
branchent le phono, ils boivent follement du kêfir et la nuit, sous la lune,
jettent les  bouteilles  dans les lacs - á qui  lancera  le  plus loin.  Ils
dansent, jouent aux gages, aux cartes et au billard, êchangent leurs femmes.
Le  jour, dans leurs laboratoires, ils  transvasent la forët d'êprouvette en
êprouvette,  examinent  la  forët  au  microscope,  la  comptent  sur  leurs
arithmométres, tandis que la forët autour  d'eux, suspendue au-dessus d'eux,
pousse ses  vêgêtations  jusque dans  leurs  chambres et vient dresser  sous
leurs fenëtres,  dans  les  heures  êtouffantes  qui prêcédent  l'orage, des
foules d'arbres errants,  sans peut-ëtre comprendre elle non plus  ce qu'ils
sont, pourquoi ils sont lá et pourquoi ils sont, d'une maniére gênêrale...
     "Heureusement,  je pars d'ici, pensa-t-il. Je suis venu ici et je  n'ai
rien  compris,  rien  trouvê de  ce que je voulais  trouver,  mais  je  sais
maintenant que je ne  comprendrai jamais  rien, que je  ne trouverai  jamais
rien, qu'il y a un temps pour tout. Il n'y a rien de commun entre  moi et la
forët, la forët ne m'est pas plus  proche que l'Administration. Mais en tout
cas, je ne me ridiculiserai pas ici. Je pars, je travaillerai et j'attendrai
que vienne le temps..."
     La  cour  de la station êtait vide. Il  n'y avait pas un camion, pas de
queue au guichet de la caisse. Il n'y avait que  la valise de Perets au beau
milieu du perron et son manteau  gris accrochê au garde-corps de la vêranda.
Perets descendit  du  tout-terrain et jeta un  regard anxieux autour de lui.
Bras dessus, bras dessous, Touzik  et  Quentin se dirigeaient dêjá  vers  le
rêfectoire d'oý  venaient des bruits de vaisselle  et une odeur de graillon.
Stoðan dit : "On va souper, Pertchik", et alla parquer la voiture au garage.
Perets  comprit  soudain  avec  effroi  ce  que  cela signifiait  : le phono
dêchaïnê,  les  bavardages  stupides,  le  kêfir,  "encore  un  petit  verre
peut-ëtre?" Et tous les soirs ainsi, de nombreux, nombreux soirs...
     Une main frappa au  guichet de  la caisse, le caissier se montra et dit
d'un air courroucê :
     - Alors, Perets, vous allez me faire attendre longtemps? Venez signer.
     Perets s'avanúa d'un pas rapide vers le guichet.
     -  Lá,  la somme  en  toutes  lettres,  dit le  caissier.  Pas  lá, lá.
Qu'est-ce que vous avez á trembler des mains comme úa? Tenez...
     Il se mit á compter des billets.
     - Oý sont les autres? demanda Perets.
     - Doucement... Les autres sont dans l'enveloppe.
     - Non, je pensais á...
     -  Cela n'intêresse personne, ce á  quoi vous pensiez.  Je  ne peux pas
changer  pour  vous la  procêdure en usage. Voilá votre salaire. Vous l'avez
perúu?
     - Je voulais savoir...
     - Je vous demande si vous avez perúu votre salaire. Oui ou non?
     - Oui.
     - Enfin. Maintenant voilá votre prime. Vous l'avez perúue?
     - Oui.
     - C'est tout. Permettez que je vous  serre la main, je suis pressê.  Je
dois ëtre á l'Administration avant sept heures.
     -  Je voulais simplement demander, plaúa á la  h÷te Perets, oý  êtaient
les autres personnes... Kim, le camion... Ils avaient promis de m'emmener...
sur le Continent...
     -  Le Continent,  je ne  peux  pas. Je  dois  ëtre á  l'Administration.
Permettez, je ferme le guichet.
     - Je ne prendrai pas beaucoup de place, dit Perets.
     - Ce n'est pas la question. Vous ëtes adulte, vous devez comprendre. Je
suis  caissier.  J'ai  des  feuilles de  paye. Et s'il leur arrivait quelque
chose? Enlevez votre coude.
     Perets enleva  son coude et le guichet  se referma. A  travers la vitre
obscurcie  par la saletê, il regardait le caissier  ramasser les feuilles de
paye, les froisser  n'importe  comment et les fourrer dans  sa sacoche quand
soudain une porte s'ouvrit dans le bureau et deux immenses gardes entrérent,
liérent les  mains du  caissier,  lui  passérent une boucle autour du cou et
l'un  d'eux  l'emmena au  bout  de la corde tandis  que  l'autre prenait  la
sacoche  et  parcourait  la  piéce  du  regard  -  et  aperúut  Perets.  Ils
s'entre-regardérent quelques instants  á  travers la vitre sale,  puis, avec
une  lenteur  et  une prêcaution  infinie, comme  s'il craignait  d'effrayer
quelqu'un, le garde posa la sacoche sur une  chaise et avec  la mëme lenteur
et la mëme prêcaution, sans quitter  Perets des yeux, tendit le bras vers le
fusil  qui êtait  appuyê contre le mur.  Perets attendait,  glacê  et sans y
croire.  Le garde prit  le  fusil et sortit á reculons en refermant la porte
derriére lui. La lumiére s'êteignit.
     Perets  se  dêtacha alors du guichet, courut sur  la pointe  des  pieds
jusqu'á sa  valise,  s'en empara  et se  prêcipita au-dehors,  le plus  loin
possible de  cet endroit. Il se dissimula derriére le garage et vit le garde
apparaïtre sur  le perron en tenant le  fusil baðonnette croisêe, regarder á
gauche, á droite, sous ses  pieds, prendre sur la  balustrade le manteau  de
Perets, le soupeser, en  fouiller les poches, puis, aprés un dernier  regard
circulaire, rentrer dans la maison. Perets s'assit sur sa valise.
     Il faisait  frais,  le soir  tombait. Perets regardait  stupidement les
fenëtres  êclairêes, barbouillêes de  craie  jusqu'á  leur moitiê.  Derriére
elles, des ombres passaient, sur  le toit l'aube grillagêe du radar tournait
silencieusement. On  entendait des bruits de vaisselle  et dans la forët les
cris  des  animaux  nocturnes. Puis un projecteur  s'alluma quelque part  et
promena un rayon bleu dans le faisceau duquel apparut un camion-dêverseur au
coin d'une maison. Cahotant et rugissant, le camion se dirigea vers la porte
en  tressautant  au  passage d'une  fondriére,  suivi  par  le  faisceau  du
projecteur.  Dans  la  benne se  trouvait  le  garde au fusil.  Il  essayait
d'allumer une cigarette en  s'abritant du vent et on voyait, enroulêe autour
de  son poignet gauche, la grosse corde laineuse qui  disparaissait  dans la
fenëtre entrouverte de la cabine.
     Le camion  s'êloigna, le  projecteur  s'êteignit.  Dans la  cour passa,
ombre sinistre traïnant d'ênormes bottes, un deuxiéme garde armê d'un  fusil
qu'il tenait sous  son bras. De tempe en temps il s'arrëtait pour se pencher
et palper la terre : il cherchait des traces. Perets colla au mur son dos en
sueur et, figê d'angoisse, le suivit des yeux.
     La forët rêsonnait de cris longs et effrayants. Des  portes  claquaient
quelque part. Une  lumiére jaillit au premier êtage  et quelqu'un  dit d'une
voix forte : "On  êtouffe, chez  toi." Dans  l'herbe tomba  quelque chose de
rond et  brillant qui roula jusqu'aux pieds de Perets. Celui-ci  se sentit á
nouveau  dêfaillir mais comprit ensuite que  ce  n'êtait qu'une bouteille de
kêfir  vide.  "A pied, pensa-t-il,  il  faut  que  j'y  aille á  pied. Vingt
kilométres á travers la forët. Malheureusement, á travers  la forët. Elle ne
verra  maintenant qu'un pauvre homme tremblant, suant de peur et de fatigue,
ployant  sous le poids  d'une  valise qu'on ne sait  trop  pourquoi il ne se
dêcide pas á abandonner. Je me traïnerai  et la forët hurlera  et rugira des
deux cætês..."
     Le  garde reparut dans la cour. Il n'êtait plus seul mais accompagnê de
quelqu'un qui  soufflait  et  reniflait  lourdement, quelqu'un  d'ênorme,  á
quatre pattes. Ils s'arrëtérent au milieu  de la cour et Perets  entendit le
garde  qui marmonnait  : "Tiens, lá,  tiens... Mais ne bouffe pas, imbêcile,
flaire... C'est pas du saucisson, c'est un manteau,  faut le flairer.  Hein?
Cherche, on te dit." Celui qui êtait á quatre pattes geignait et glapissait.
"Eh! dit soudain le garde d'une  voix  excêdêe, il  y a que les puces que tu
sais chercher... Pheuh!"  Ils  se sêparérent  dans  l'obscuritê.  Des talons
sonnérent sur le  perron,  une porte claqua. Puis  quelque chose de froid et
d'humide vint s'appliquer sur la joue de  Perets. Il tressaillit  et faillit
tomber  C'êtait  un ênorme chien loup qui glapit de maniére á peine audible,
exhala un profond soupir  et posa une tëte lourde sur  les genoux de Perets.
Perets le caressa derriére l'oreille. Le chien loup b÷illa et  êtait  sur le
point de s'installer, apprivoisê, quand êclata au  premier êtage  la musique
d'un phono. Le chien loup se jeta de cætê en silence et s'enfuit en courant.
     Le phono se  dêchaïnait, il  n'y  avait plus rien d'autre que lui á des
kilométres á  la ronde.  Alors, exactement  comme dans  un film d'aventures,
silencieusement la lumiére bleue  s'êclaira, les portes  s'ouvrirent et dans
la  cour  pênêtra, tel  un vaisseau  de haut  bord,  un  camion gigantesque,
entiérement couvert de constellations de feux de  signalisation. Il s'arrëta
et  coupa ses  phares  dont  les lumiéres s'êteignirent  lentement, comme un
monstre  de la forët qui exhale son  dernier souffle. Le  chauffeur Voldemar
passa la tëte á la portiére et se mit á crier quelque chose á pleine bouche.
Il s'êgosilla longtemps ainsi, visiblement en proie á une fureur croissante,
puis cracha, rentra dans la  cabine et repassa le torse á la portiére pour y
êcrire á la craie, la tëte en bas :
          "PERETS!!"
     Perets comprit alors  que  le camion  êtait venu pour lui. Il saisit sa
valise et se mit á courir á travers la cour sans oser regarder derriére lui,
craignant d'entendre des coups de feu dans son  dos. Il se hissa pêniblement
par deux êchelles jusqu'á la  cabine  aussi vaste  qu'une chambre et pendant
qu'il  casait sa  valise,  qu'il  s'installait et cherchait  une  cigarette,
Voldemar   ne  cessait   pas  de   dire  quelque  chose   en  s'empourprant,
s'êpoumonant,  gesticulant et frappant  sur  l'êpaule de Perets. Mais  c'est
seulement  lorsque le phono s'interrompit  subitement  que Perets  put enfin
entendre sa voix : Voldemar ne disait rien de particulier, il  se contentait
de jurer copieusement.
     Le camion n'avait pas  encore franchi les portes que Perets  êtait dêjá
endormi, comme si on lui avait appliquê sur le visage un masque d'êther.

        V
     Perets  fut rêveillê  par une sensation  de malaise, d'angoisse, par un
poids, insupportable á ce qu'il lui parut au dêbut, sur son ëtre et tous les
organes de ses sens. Un  malaise qui  confinait á  la douleur,  et  il gêmit
involontairement en revenant lentement á lui.
     Ce poids sur son ëtre se transforma en dêpit et en dêsespoir, parce que
la voiture n'allait pas sur le Continent, encore  une fois elle n'allait pas
sur le Continent, elle n'allait mëme nulle part : elle êtait arrëtêe, moteur
coupê, morte et glacêe,  les portiéres grandes ouvertes. Le pare-brise êtait
couvert de  gouttes  frissonnantes  qui  se rêunissaient  et s'êcoulaient en
ruisselets  froids. La nuit derriére la vitre êtait illuminêe par les êclats
aveuglants de phares et de projecteurs, et on ne voyait rien d'autre que ces
êclats incessants qui  crevaient l'oeil. Et on  n'entendait  rien non plus :
Perets  pensa  mëme au  dêbut  qu'il êtait  devenu sourd, avant  de  prendre
conscience  de   la  pression  rêguliére  qu'exerúait  sur  ses  tympans  le
mugissement dense de sirénes aux voix multiples. Il se mit á aller et  venir
dans la cabine, se cognant douloureusement aux leviers et aux saillies, á la
maudite  valise, tenta d'essuyer la  vitre,  passa la tëte á une portiére, á
l'autre : il ne pouvait absolument  pas comprendre  oý il se  trouvait, quel
genre  d'endroit  c'êtait  et  ce  que  tout  cela  signifiait.  La  guerre,
pensa-t-il, mon  Dieu! c'est la guerre. Les  projecteurs le  frappaient  aux
yeux avec une joie mauvaise, et il ne voyait rien, si ce n'est une espéce de
grand  b÷timent  inconnu  dont  toutes  les  fenëtres  de  tous  les  êtages
s'êclairaient  et  s'êteignaient  en  mëme temps á intervalles rêguliers. Il
voyait encore une quantitê ênorme de grandes taches lilas.
     Soudain  une  voix  monstrueuse  prononúa tranquillement, comme dans le
silence le plus complet :
     "Attention, attention. Tous  les employês doivent se trouver aux places
dêterminêes par la situation numêro six cent soixante-quinze fraction Pêgase
omicron trois cent deux directive huit cent treize, pour l'accueil triomphal
du  padischach sans suite spêciale, pointure de chaussure cinquantecinq.  Je
rêpéte. Attention, attention. Tous les employês..."
     Les  projecteurs cessérent  leur  balayage  et  Perets distingua  enfin
l'arche familiére surmontêe de l'inscription "Bienvenue!", la rue principale
de l'Administration, les  cottages  sombres qui la  bordaient,  des gens  en
vëtements  de  nuit avec des lampes á  pêtrole á cætê  des cottages, puis il
aperúut pas trés loin  une  chaïne  de gens, en manteaux  noirs flottant  au
vent, qui couraient. Ces gens couraient en occupant  toute la largeur  de la
rue et traïnaient quelque  chose d'êtrange et de clair que  Perets identifia
au  bout  de quelque temps  comme une senne ou un filet de volley-ball et an
mëme instant  une  voix  emportêe glapit  au-dessus de son  oreille : "C'est
pourquoi, la voiture? Qu'est-ce que tu as á rester lá?" En  reculant, il vit
á cætê de lui  un  ingênieur qui portait un masque de carton blanc avec, sur
le front,  l'inscription au  crayon a  encre  "Libidovitch". L'ingênieur lui
passa  carrêment dessus avec ses bottes boueuses,  lui fourra son coude dans
la  figure, en soufflant  et  en empestant, se laissa tomber sur le siége du
conducteur,  fouilla  un peu  á  la recherche de la  clef de contact, ne  la
trouva pas,  poussa un glapissement hystêrique et dêboula  de la cabine  par
l'autre cætê.  Dans la rue tous les rêverbéres s'allumérent et il se  mit  á
faire clair comme en  plein jour, mais les  gens en  tenue de nuit restérent
avec leurs lampes á pêtrole devant les portes de leurs cottages. Ils avaient
tous un filet á papillon  á la main, et ils le balanúaient en  mesure, comme
pour tenter de chasser quelque chose qu'ils ne pouvaient voir de leur porte.
Dans la rue  passérent l'une aprés l'autre quatre voitures noires  lugubres,
sortes  d'autobus  sans  fenëtre aux  toits surmontês d'aubes grillagêes qui
tournaient,   puis   une  antique   automitrailleuse   dêboucha  d'une   rue
transversale et s'engagea á  leur suite. Sa tourelle rouillêe tournait  avec
un  grincement perúant et  le  mince  canon  de  la  mitrailleuse montait et
descendait. Le  blindê  se fraya  pêniblement un chemin  le long  du camion,
l'êcoutille de la  tourelle s'ouvrit et livra passage á  un homme en chemise
de nuit de cotonnette avec des rubans flottants qui cria á Perets d'une voix
mêcontente : "Alors, mon cher? Il faut circuler et toi tu restes lá!"
     Perets enfouit son visage dans ses mains et ferma les yeux.
     Je ne  partirai jamais d'ici, pensa-t-il, hêbêtê. Je ne sers á personne
ici, je suis absolument inutile, mais ils ne me laisseront pas partir d'ici,
mëme si  pour cela  il  fallait  entreprendre  une guerre ou  organiser  une
inondation...
     - Vos papiers, s'il vous plaït, dit  une voix  traïnante de  vieillard,
tandis qu'une main tapotait l'êpaule de Perets.
     - Quoi?
     - Les documents. Vous les avez prêparês?
     C'êtait un vieillard  en impermêable de toile cirêe, la poitrine barrêe
par un fusil Berdan suspendu á une chaïnette mêtallique vêtustê.
     - Quels papiers? Quels documents? Pourquoi faire?
     - Ah!  GOSPODINE Perets! dit le vieillard.  Vous n'avez pas entendu  ce
qu'on a dit sur la  situation? Vous devriez dêjá avoir tous vos papiers á la
main, dêpliês bien á plat, comme au musêe...
     Perets lui  donna son certificat. Le  vieillard, les coudes appuyês sur
son  Berdan, examina longuement  les  cachets,  confronta la photo  avec  le
visage de Perets et dit :
     -  Vous avez  comme qui dirait  maigri, HERR Perets. On dirait que vous
n'avez plus de figure. Vous travaillez trop.
     Il lui rendit le certificat.
     - Que se passe-t-il? demanda Perets.
     - Il se passe ce qui est prêvu de se passer, dit  le  vieillard soudain
sêvére. Il  se passe que  c'est la situation numêro six cent soixante-quinze
fraction Pêgase. C'est-á-dire l'êvasion.
     - Quelle êvasion? D'oý?
     - Celle qui est prêvue par la situation, dit le vieillard en commenúant
á redescendre l'êchelle. Úa  peut partir d'un moment á l'autre, alors faites
attention á vos oreilles. Il vaut mieux que vous gardiez la bouche ouverte.
     - Bon, dit Perets. Merci.
     D'en bas s'êleva la voix furieuse du chauffeur Voldemar :
     - Qu'est-ce  que tu maquilles ici, vieux  schnock? Je vais t'en montrer
des papiers! Tu l'as vu, celui-lá? et maintenant dêcampe, si tu as vu...
     Une bêtonniére qu'on tirait á la main passa á proximitê, accompagnêe de
cris et de piêtinements. Tous ses  poils  hêrissês, le chauffeur Voldemar se
hissa á bord. En marmonnant des jurons, il mit le moteur en marche et claqua
bruyamment la portiére. Le camion dêmarra séchement  et prit  la  grand-rue,
passant  devant  les gens en tenue  de nuit qui  agitaient  leurs  filets  á
papillons. "On  va au garage, se dit Perets. Bah! de toute faúon...  Mais je
ne toucherai pas á la valise. J'en ai assez de la traïner, qu'elle aille  au
diable."  II  frappa haineusement  la valise  du  talon.  La voiture  quitta
soudain la rue principale,  vira brutalement, enfonúa une barricade faite de
tonneaux vides et de têlégues et poursuivit sa route. Un avant-train arrachê
á un fiacre ballotta quelques instants sur le radiateur, puis il se  dêtacha
et passa sous les roues avec un craquement. Le camion suivait maintenant une
êtroite ruelle latêrale.  L'air renfrognê, une cigarette êteinte  au coin de
la  bouche, Voldemar tournait  l'ênorme volant,  courbant et  redressant son
corps  tout  entier. Non,  on ne va pas  au garage,  pensa  Perets. Pas  aux
ateliers non plus. Et pas sur le Continent. Les petites rues êtaient sombres
et  vides. Des  masques de carton avec des inscriptions ainsi  que  des bras
êcartês  furent  fugitivement  rêvêlês  par  la  lumiére  des  phares,  puis
disparurent et ce fut tout.
     - Qu'est-ce  que  j'ai eu comme idêe,  dit Voldemar.  Je  voulais aller
directement sur le Continent, et puis je vois que  vous dormez et je me dis,
autant passer au garage, faire une petite partie d'êchecs... Lá je rencontre
Achille  l'ajusteur,  on  va  chercher  du  kêfir,  on   le  boit,  on  sort
l'êchiquier... Je lui  propose un gambit de  la reine, il  accepte, tout  se
passe bien... Je suis en E4, lui en C6...  Je  lui  dis : "Tu peux faire des
priéres." Et lá úa a commencê... Vous n'avez pas une cigarette, PAN Perets?
     Perets lui donna une cigarette.
     - Et cette êvasion, qu'est-ce que c'est? demanda-t-il. Oý allons-nous?
     -  Une  êvasion  tout  á  fait ordinaire, dit Voldemar  en allumant  sa
cigarette. Il y  en a chaque annêe comme  úa. Une machine  s'est êvadêe chez
les ingênieurs. Et maintenant, tout le monde  a reúu l'ordre de  l'attraper.
Voilá, on la cherche.
     C'êtait  la limite de la  colonie.  Des gens erraient  dans un  terrain
vague êclairê par la lune. Ils avaient l'air de jouer á colin-maillard : ils
marchaient  les  jambes  á  demi flêchies,  les bras  largement êcartês. Ils
avaient tous les yeux bandês. L'un d'eux heurta un  poteau de plein fouet et
poussa  sans doute un cri de  douleur,  car les autres s'arrëtérent  tous en
mëme temps et se mirent á remuer prudemment la tëte.
     - C'est chaque annêe le  mëme guignol, disait  Voldemar.  Ils  ont  des
cellules photo-êlectriques, des engins  acoustiques, cybernêtiques, ils  ont
mis des fainêants de garde dans tous les coins - et pourtant chaque annêe úa
rate pas, il y en a une qui s'êchappe. Alors on te dit : "Abandonne tout, va
et cherche." Mais qui aurait envie de la chercher? Qui aurait envie de faire
connaissance avec,  je te le demande?  Suffit que tu l'aperúoives du coin de
l'oeil, et terminê : ou bien on te met ingênieur, ou bien on t'envoie,  dans
une base êloignêe, planter des choux quelque part dans la forët, pour que tu
puisses pas crier partout ce que tu as vu. Alors tout le monde finasse á qui
mieux mieux. Il y  en a  qui se bandent les yeux  pour  rien voir,  d'autres
qui...  Mais celui  qui a un  peu  plus de  cervelle, il se met á courir  en
hurlant á s'en faire pêter les cordes vocales. Il demande les papiers á  un,
il en  fouille  un autre, ou  alors il monte  simplement  sur  un toit  pour
pousser des cris. Úa va bien dans le dêcor, et il y a aucun risque...
     - Et nous, on va aussi se mettre á chercher? demanda Perets.
     - Evidemment, qu'on cherche. Les gens cherchent, on  fait comme tout le
monde.  Pendant six  heures  d'horloge. C'est  l'ordre : si au  bout  de six
heures la machine n'a pas êtê retrouvêe, on la dêtruit á distance. Comme úa,
ni vu ni  connu. Autrement,  úa pourrait  tomber entre des mains êtrangéres.
Vous avez vu tout ce ramdam dans l'Administration? Eh bien! c'est  encore un
silence de paradis, vous allez voir, á cætê de ce qui va se  passer dans six
heures. C'est que personne ne sait  oý cette machine  a bien pu  se fourrer.
Elle est peut-ëtre dans ta poche. Et  on lui met une charge puissante,  pour
que úa risque pas de foirer... L'annêe derniére, la machine se  trouvait aux
bains.  Et justement,  il y avait un  tas de  gens qui êtaient allês lá,  se
mettre  á  l'abri. Les bains,  on  se  dit, c'est un endroit  humide, qui se
remarque  pas...  Et moi  j'y  êtais aussi.  Les bains,  je  m'êtais  dit...
L'explosion m'a projetê á travers la fenëtre, úa a pas fait un pli, comme si
j'avais êtê emportê par une vague. J'ai pas eu le temps de dire ouf et je me
suis retrouvê  assis sur un tas de  neige,  avec des  poutres enflammêes